Kể từ dạo đó, nhóm nữ sinh nhỏ tuổi hơn liền đặc biệt quan tâm và tỏ ra tốt bụng với Hester. Cảm thấy bản thân đã đánh giá sai về cô, họ cố gắng bù đắp bằng sự niềm nở thái quá. Hester vốn là một cô gái dễ cởi mở và đón nhận tình cảm. Trái tim cô chẳng hề vướng bận chút ác ý nào, và sự hằn học cũng chưa từng tồn tại trong tính cách của cô. Thế nên, khi được các bạn dồn dập bày tỏ sự thân thiện, cô đã nhiệt tình đáp lại và gạt phăng khỏi tâm trí những suy nghĩ cay đắng từng ngự trị nơi đây.

Helen, sau lập trường dũng cảm mà cô đã giữ vững liên quan đến Hester, lại cảm thấy vô cùng bứt rứt. Cô cảm thấy những thiếu sót của Hester vô tình đẩy cô vào một hoàn cảnh khó xử. Cô đã lừa dối các bạn nữ của mình. Thử hỏi xem, dù cô chưa từng thốt ra câu nào không đúng sự thật, nhưng cô thừa biết họ đã hiểu lầm ý mình. Tệ hơn nữa, cô đã cố tình sắp xếp câu chữ để họ tự sập bẫy suy luận, trong khi bản thân cô vẫn đang nói sự thật. Xét cho cùng, đây là một nghịch lý trớ trêu. Cô căm ghét sự dối trá, thế mà Hester lại đẩy cô vào tình cảnh buộc phải ngầm phát ngôn những lời mang hai tầng ý nghĩa.

Thế là cái kế hoạch nhỏ do Erma vạch ra lại vô tình khoét sâu thêm khoảng cách giữa hai cư dân phòng Sáu mươi hai.

Hester từng vô cùng đau khổ trước cách đối xử lạnh nhạt của Helen; nhưng sau buổi phân định người thay thế, nỗi buồn ấy dần nhường chỗ cho cơn giận dữ trước sự bất công mà cô phải gánh chịu. Khi cơn giận nguôi ngoai, một ý chí kiên định hình thành trong lòng Hester. Cô tự nhủ sẽ đối xử với Helen thật lịch thiệp, và chỉ thế mà thôi, tuyệt đối không để bản thân bị ảnh hưởng bởi Helen dưới bất kỳ hình thức nào. Hester mím chặt đôi môi, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh. Cô đã học được vài cử chỉ nhỏ nhặt từ Debby Alden, y như cách cô tiếp thu nguyên tắc sống đã định hướng cho hành vi của mình: không bao giờ khóc lóc hay lớn tiếng để mọi người biết mỗi khi bản thân bị tổn thương.

Khi trở về sau chuyến thăm hai ngày cùng dì Debby và cô Richards, cô đã phần lớn làm chủ được cảm xúc của mình. Cô chưa từng quên chào Helen mỗi khi thức dậy, và gửi một lời chúc ngủ ngon đầy lịch sự khi đến giờ đi ngủ. Họ vẫn trò chuyện cùng nhau về những chuyện nhỏ nhặt ở trường, nhưng những buổi chuyện trò tâm tình dài lê thê đã vĩnh viễn trôi đi. Cả hai tạm thời đối xử với nhau như những vị khách lịch thiệp nhưng xa lạ. Họ đang tự tay phá hỏng khoảng thời gian đẹp đẽ nhất trong năm học chỉ vì thứ mà họ tự huyễn hoặc là lòng tự tôn cao cả. Mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn biết bao nhiêu, và mang lại kết quả tốt đẹp hơn biết bao nhiêu, nếu họ chịu thẳng thắn chất vấn lẫn nhau và bộc bạch tất cả những gì đang canh cánh trong lòng. Điều đó vốn dĩ rất đơn giản, bởi khi ấy cả hai sẽ nhận ra rằng chẳng hề có lý do gì đáng để họ phải rạn nứt.

Nơi chốn phồn hoa thị thành, Debby Alden đang tận hưởng quãng thời gian tuyệt vời nhất trong đời. Cô tiếp tục theo đuổi việc học đàn cho đến khi tiếng piano của cô vượt qua giai đoạn tập sự. Cô cùng cô Richards nghiên cứu các tác phẩm văn học kinh điển. Người dân trong thị trấn nhanh chóng quý mến cô bởi sự quan tâm chu đáo và nhã nhặn dành cho mọi người xung quanh. Vốn là người thực tế và chu đáo đến nơi đến chốn, cô được họ tin tưởng giao phó cho vô số công việc nhà thờ và hoạt động từ thiện. Debby chẳng có lấy một phút giây nào nhàn rỗi hay cô đơn. Công bằng mà nói, cô chẳng mảy may bận tâm xem thiên hạ đang nghĩ gì về mình. Cô bận tâm quá nhiều thứ lớn lao bên ngoài đến nỗi chẳng còn dư thời gian để nghĩ cho bản thân nữa.

Cô đã chứng minh được một chân lý rằng: nếu một người phụ nữ bước sang tuổi tứ tuần mà vẫn chưa đẹp, đó hoàn toàn là lỗi của chính cô ấy. Vẻ đẹp của Debby không chỉ toát lên từ vóc dáng và đường nét khuôn mặt, mà sâu xa hơn thế, đó là thứ ánh sáng rạng rỡ phát ra từ những lý tưởng cao đẹp và lối sống luôn hết mình vì những lý tưởng ấy. Người ta không đơn thuần chỉ thích hay ngưỡng mộ người phụ nữ mang họ Alden này. Những từ ngữ ấy quá ư yếu ớt để diễn tả tình cảm mà họ dành cho cô. Họ yêu quý cô, có lẽ bởi vì trong thẳm sâu trái tim Debby luôn chứa đựng sự quan tâm và tình yêu thương dành cho mọi sinh linh mà cô có dịp gặp gỡ. Hester rất khôn ngoan khi không kể cho dì nghe về vụ rắc rối nhỏ ở trường. Một phần vì cô không muốn ích kỷ phiền lòng người lớn, phần khác vì chẳng có sự việc rõ ràng nào để mà kể. Thật là ngốc nghếch nếu cứ chạy đến khóc lóc và thưa rằng: "Cháu bị tổn thương tình cảm rồi, nhưng cháu cũng chẳng biết vì sao." Lòng kiêu hãnh cũng là một nhân tố quan trọng khiến cô chọn cách im lặng. Cô không thể kể cho bất kỳ ai nghe — thậm chí là người dì thân yêu — rằng vì một lý do kỳ quặc nào đó mà lũ trẻ trong trường đang tỏ thái độ ghẻ lạnh với mình.

Nhưng Debby Alden đã sống cùng Hester mười sáu năm trời, làm sao cô có thể không hiểu tính nết đứa cháu gái. Cô bé vừa bước chân vào ngôi nhà nhỏ và cởi bỏ lớp áo choàng thì Debby đã nhận ngay ra có điều gì đó bất ổn. Debby không gặng hỏi một lời nào, cô dành cho Hester chính sự tôn trọng mà cô vẫn luôn đòi hỏi cho riêng mình — được phép có những vết thương lòng mà không phải chịu những lời tra hỏi phiền toái.

Khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt đượm buồn của Hester, nỗi sợ thâm căn cố đế của Debby lại trỗi dậy. Liệu có ai ở trường đã khơi lại chuyện thân thế của con bé? Liệu có kẻ ác khẩu nào đã nói cho nó biết rằng nó từng là một đứa trẻ vô gia cư bị bỏ rơi giữa cuộc đời, và chẳng có một họ hàng thân thích nào thèm đoái hoài tìm kiếm nó hay sao?

Tối thứ Bảy, ba con người trong mái nhà quây quần bên đống lửa lò sưởi. Cô Richards đang cặm cụi thêu thùa còn Debby cầm một cuốn sách trên tay; nhưng chẳng ai trong hai người có tâm trạng để làm việc. Hester thì ngập tràn những câu chuyện ở trường. Cô bé cứ tíu tít tuôn trào những chiến tích của lũ bạn: ai vừa bị phạt cấm túc, ai vừa được triệu tập vào văn phòng giám thị.

Debby Alden chăm chú lắng nghe mớ âm thanh rôm rả ấy cứ như thể đó là những triết lý thâm sâu nhất trên đời.

"Và dì Debby ơi, dì đoán xem chuyện gì đã xảy ra nào? Tuần trước cháu lại lỡ hẹn với phu nhân Vail nữa rồi. Bà ấy đến đón Helen đi dạo và định mời cháu đi cùng, nhưng Sara với cháu lại vừa đi một vòng quanh khuôn viên trường nên cháu đã hụt mất chuyến đi dạo và chẳng gặp được phu nhân Vail. Chẳng phải rất kỳ lạ sao dì, cứ hễ lúc nào là cháu lại lỡ hẹn với bác ấy? Dì biết đấy, cháu đã đem lòng yêu mến bức chân dung của bác ấy từ lâu và rất mong được gặp mặt. Dì có thấy buồn cười lắm không?"

"Dì không biết có gì là buồn cười ở đây cả," Debby đáp lời. "Mọi chuyện chỉ là tình cờ ngẫu nhiên thôi mà. Thế còn chàng trai trẻ đó, cậu ta có đi cùng mẹ không?"

"Rob ư? Thỉnh thoảng anh ấy có đi. Nhưng thường thì anh ấy đi một mình. Đã mấy lần cô Burkham cho phép cháu xuống sảnh tiếp tân để trò chuyện cùng anh ấy và Helen. Tuần trước, khi trường tổ chức buổi tiệc trà tiếp đón, anh ấy cũng có mặt ở đó và đã trò chuyện với cháu một khoảng thời gian rất, rất dài. Cháu nghĩ anh ấy là chàng trai tuyệt vời nhất mà cháu từng biết. Cháu thấy anh ấy còn phong độ hơn cả Ralph Orr cơ. Dì không nghĩ vậy sao, dì Debby?"

"Con phải nhớ rằng dì mới chỉ gặp cậu ta có đúng một lần thôi, Hester ạ. Dì rất quý cậu ấy. Cậu ấy có tác phong trẻ con rất đáng yêu."

"Trẻ con á? Dì có biết anh ấy bao nhiêu tuổi rồi không?"

"Dì chắc chắn là cậu ta chưa tới bảy mươi," Debby mỉm cười đáp.

"Chắc chắn là vậy rồi," cô Richards chen vào bằng giọng điệu hóm hỉnh, điềm đạm quen thuộc, "cậu ta phải trẻ hơn tôi chứ. Tôi năm nay mới có sáu mươi ba tuổi thôi mà."

Hester phì cười. "Dì đang trêu cháu đấy à. Anh ấy thật sự không còn là một cậu nhóc nữa đâu. Anh ấy đã hai mươi mươi mốt tuổi và là sinh viên năm cuối trường Y rồi đấy. Chà, anh ấy có một hệ thần kinh cực kỳ thép luôn! Cháu đã hỏi anh ấy rằng việc nhìn thấy các bác sĩ phẫu thuật cắt bỏ từng thớ thịt trên cơ thể người có làm anh ấy run sợ không. Anh ấy bảo chẳng hề hấn gì cả. Đó chính xác là nguyên văn lời anh ấy nói — 'chẳng hề hấn gì'. Cháu khá thích cách diễn đạt đó. Nghe cứ ra dáng một nam sinh đại học chính hiệu vậy. Dì không thấy thế sao?"

"Từ trước đến nay dì nào có quen biết nam sinh đại học nào," Debby Alden mở lời nhưng rồi bỗng khựng lại. Kịp thời nhớ ra rằng James Baker thuở xưa cũng từng là một nam sinh đại học. "— Dì chưa từng quen biết nhiều, không đủ nhiều để mà hiểu ngôn từ của họ ra sao."

Hester hoàn toàn không nhận ra sự ngập ngừng trong lời nói của cô Alden. Nhưng cô Richards thì có, và ngẩng đầu lên vừa lúc bắt gặp hình ảnh một Debby Alden hoàn toàn khác lạ so với người phụ nữ mà cô vẫn hằng quen biết. Gò má Debby lúc này đang ửng lên sắc hồng rực rỡ của tuổi mười sáu, và trong ánh mắt ẩn chứa thứ ánh sáng dịu dàng của những giấc mơ ban ngày.

Debby Alden cứ ngồi lặng đi như thế trong khoảnh khắc. Rồi hình ảnh người phụ nữ trưởng thành nhanh chóng trở về thế chỗ cô thiếu nữ. "Rồi sao nữa?" cô hỏi Hester. "Cậu thanh niên tuyệt vời đó còn kể những chuyện gì nữa nào?"

"Đủ thứ chuyện trên đời luôn ạ, dì Debby. Cháu thực sự không nghĩ có đề tài nào mà anh ấy không bàn luận được cả."

Hai người phụ nữ không khỏi bật cười trước sự ngây thơ, bồng bột mang đậm chất tuổi trẻ ấy.

"Anh ấy đã đi du lịch khắp nơi, từng trải qua nhiều trường lớp và còn là một vận động viên thể thao nữa. Anh ấy đã kể cho cháu nghe rất nhiều điều về đời sống học đường. Đó là lúc chúng cháu trò chuyện cùng nhau trong buổi tiếp tân. Helen đã rất ngạc nhiên khi thấy anh ấy chịu khó đứng nói chuyện với cháu lâu đến vậy. Cậu ấy bảo bình thường anh ấy chỉ chào hỏi mọi người vài câu rồi đi ngay. Vậy mà anh ấy đã trò chuyện với cháu tận nửa tiếng đồng hồ."

"Và rồi cậu ta về nhà chứ?" Debby gợi ý. Hester đỏ bừng mặt. "Không ạ, cô Burkham đã bước đến và nhắc nhở rằng cháu phải nhớ còn có những vị khách khác cũng đang chờ được tiếp chuyện, thế nên cháu đành phải cáo lỗi ra về."

Trong thâm tâm, Debby Alden âm thầm gửi lời cảm ơn sâu sắc đến cô Burkham.

Hester vẫn tiếp tục huyên thuyên không dứt. Con bé vốn chẳng cần ai cổ vũ, bởi một khi đã sa vào đề tài yêu thích thì nó sẽ săm soi kỹ càng đến mức chẳng còn sót lại dù chỉ là một cọng rơm vô nghĩa.

"Nhưng Robert bảo rằng bình thường anh ấy chỉ nói vài lời với mỗi vị nữ khách có mặt ở đó rồi sẽ về nhà ngay. Chẳng hiểu sao ngay từ lần gặp đầu tiên, anh ấy đã bảo trông cháu không giống một người xa lạ chút nào. Anh ấy có cảm giác như đã quen biết cháu từ lâu lắm rồi. Đó là lý do vì sao anh ấy chịu ngồi lại nói chuyện lâu đến vậy với cháu, và cháu thực sự ước gì lúc đó cô Burkham cứ bận đi làm việc khác để mặc kệ cháu thì hay biết mấy."

Câu nói được thốt ra với vẻ hồn nhiên, ngây thơ tột cùng. Debby Alden nghe xong suýt thì nghẹt thở. Cô định lên tiếng quở trách những lời lẽ bộc phát ấy thì bắt được ánh mắt ngăn cản từ cô Richards. Người phụ nữ lớn tuổi kia hoàn toàn không tỏ ra lo lắng chút nào, ngược lại còn cảm thấy vô cùng buồn cười trước màn trò chuyện của Hester.

"Nhưng Eva nào có biết hết những chuyện cháu đang giấu," Debby thầm nghĩ trong lòng. "Nếu cậu ấy mà biết được, chắc chắn sẽ chẳng còn thấy buồn cười nổi nữa đâu."

Đến khi Hester đã lên giường đi ngủ, để lại Debby và cô Richards vẫn ngồi bên lò sưởi, người phụ nữ lớn tuổi mới bắt đầu khơi mào câu chuyện.

Debby à, cậu đang lo lắng thái quá đấy. Chẳng có chút nguy hiểm nào chuyện con bé Hester bị xoay chuyển tâm trí đâu. Con bé nhìn nhận Robert y như cách nó từng nhìn nhận Ralph vậy. Cậu ta chỉ là một người bạn đồng hành tốt. Thế thôi. Có chăng thì con bé đang cảm thấy hơi hãnh diện một chút vì được một nam sinh đại học để mắt tới mà thôi. Tôi còn nhớ hồi tôi còn đi học, tôi cũng từng cư xử y như vậy. Chỉ cần một cậu học viên trường quân sự bắt chuyện là chúng tôi đã ngẩng cao đầu hãnh diện, còn nếu được họ mời khiêu vũ thì quả thực là bay bổng cả người. Thật ra chúng tôi có mảy may quan tâm gì đến đám học viên đó đâu, chẳng qua là vì mấy bộ quân phục trông quá ư bảnh bao mà thôi. Chuyện đó xảy ra từ năm mươi năm về trước rồi đấy, Debby Alden ạ, và lũ con gái thời nay chẳng thay đổi đi mảy may nào đâu."

Cô mỉm cười khi hồi tưởng lại những năm tháng đi học ngày xưa. Giờ đây cô đã đứng ở một khoảng cách đủ xa để nhận ra đâu chỉ là những niềm vui con trẻ ngây ngô nhưng lại để lại thứ hương thơm dịu ngọt vương vấn mãi suốt những năm tháng sau này.

"Dù thế đi nữa, chẳng ai có thể đoán trước được hệ quả gì sẽ phát sinh từ những cuộc trò chuyện này. Tôi sẽ nói chuyện lại với Hester."

"Debby thân mến của tôi ơi, tôi xin cậu hãy suy nghĩ lại và đừng làm cái trò ngốc nghếch đó. Hester vẫn chỉ là một đứa trẻ và chưa hề có bất kỳ suy nghĩ vẩn vơ nào khác. Cậu việc gì phải nhét những ý nghĩ đó vào đầu con bé chứ? Cậu sẽ chỉ làm hại nó nếu cứ tiếp tục xoáy sâu vào đề tài này đấy. Cứ để con bé trò chuyện với cậu thanh niên kia trong các buổi tiệc nếu nó muốn và chừng nào cô Burkham còn chưa phản đối."

"Con bé tỏ ra quá mức quan tâm. Tôi chỉ sợ rằng..."

"Đồ ngốc. Cậu cứ thích lấy những nỗi sợ hãi của mình ra để bao bọc, rào giậu xung quanh Hester. Đó chỉ là một thứ tình cảm tuổi trẻ trong sáng và lành mạnh, hoàn toàn đúng đắn và phù hợp khi một người trẻ bình thường bày tỏ sự quan tâm đến người khác. Nếu sự việc không phải vậy, Hester đã chẳng hồn nhiên trò chuyện cởi mở đến thế."

Thế nhưng, Debby vẫn chẳng thể nào yên lòng. "Cậu thừa biết rằng những mối tình vô cùng nghiêm túc thường bắt đầu chính từ những trò chơi con trẻ kiểu này mà ra."

"Dĩ nhiên. Tôi biết chứ. Và tôi cũng biết rằng bản thân tôi không hề cho đó là một điều hoàn toàn tồi tệ. Robert Vail, nếu tôi phán đoán không nhầm, là một thanh niên vô cùng xuất sắc. Dòng họ Vail là những con người có nhân phẩm trong sạch không tì vết. Vậy thì cậu lấy lý do gì để mà phàn nàn, hỡi Debby Alden, nếu những buổi trò chuyện nửa tiếng đồng hồ ấy bị đẩy đi xa hơn thành chuyện nghiêm túc?"

"Về mặt lý thuyết thì những suy nghĩ của cậu rất đáng giá," Debby cất lời. Cô không thể nào cười nổi trước câu chuyện này giống như cách cô Richards đang làm. "Nhưng trong thực tế, chúng hoàn toàn sai bét từ đầu đến cuối và chẳng thể áp dụng nổi vào trường hợp của Hester. Hester tuyệt đối không được phép kết hôn. Chính vì nhận thức rõ điều đó, tôi hạ quyết tâm phải ngăn cản con bé rơi vào lưới tình, bởi tôi không muốn nó phải gánh chịu đau khổ."

Giọng nói cô mang theo một vẻ bi kịch nặng nề mà cô Richards cố tình phớt lờ.

"Cậu cũng có thể nhân tiện ngăn những giọt mưa rơi xuống và bắt thời gian ngừng trôi đi cho xong. Việc đó dễ thực hiện ngang ngửa nhau đấy. Xin lỗi vì đã quá thẳng thắn, Debby, nhưng tôi nghĩ cậu sắp sửa mắc phải một sai lầm lớn với Hester rồi đấy. Cậu có thể kìm kẹp và giáo dục con bé đến một chừng mực nào đó, nhưng tuyệt đối không thể kiểm soát nổi suy nghĩ hay cảm xúc của nó. Chẳng ai có thể làm thay điều đó cho người khác được đâu. Hãy dẫn dắt Hester trong giới hạn khả năng của cậu; hãy khuyên bảo và răn dạy nó, nhưng bản thân con bé phải tự sống cuộc đời của chính mình; phải tự vấp ngã, tự gánh chịu những sai lầm và tự đổ những giọt nước mắt vì chúng. Cậu và tình yêu thương của cậu không được phép che chở nó khỏi những điều đó. Bản thân nó phải tự nhào nặn nên số phận mà nó muốn."

"Tôi thực sự không thể hiểu nổi tại sao cậu lại không muốn con bé kết hôn. Theo quan điểm của tôi, đó là một trạng thái tự nhiên và phù hợp nhất cho cả nam lẫn nữ, nếu không thì Chúa đã chẳng ban phép chuẩn y cho điều đó."

Debby hoàn toàn cạn lời trước lý lẽ này. Cô Richards lại cúi đầu xuống tiếp tục công việc thêu thùa. Trong suốt bao nhiêu năm gắn bó thâm tình, đây mới chỉ là lần thứ hai họ đem vấn đề này ra mổ xẻ. Tất cả cũng chỉ vì Hester và tương lai của con bé đã khơi mào cho cuộc tranh luận này. Hai người phụ nữ cứ ngồi lặng thinh suốt mấy phút liền, cho đến khi Debby cất tiếng: "Cậu không thể nào hiểu được cuộc đời của đứa con gái tôi sẽ phải rẽ sang một hướng khác biệt nhường nào đâu. Cậu không hiểu được đâu, và tôi thì chẳng thể nào giải thích nổi."

"Thôi được rồi. Nhưng hãy ghi nhớ điều này trong đầu, Debby. Cậu đừng gánh vác trách nhiệm quá mức nặng nề lên đôi vai mình. Khả năng của con người là có hạn. Tồn tại một quyền năng vĩ đại hơn chi phối cuộc đời của Hester Alden, vượt trên cả cậu. Đó là đấng tối cao, và ngài có tầm nhìn về cuộc đời vĩ đại hơn rất nhiều so với trí tuệ nhỏ bé mà cậu có thể nắm bắt được."

"Tôi biết chứ," Debby khiêm nhường đáp. "Sức lực của tôi nhỏ bé lắm. Tôi chẳng thể nào che chở cho đứa con gái bé bỏng của mình khỏi mọi vết thương tích và chông gai. Nó phải tự mình gánh chịu lấy tất cả."

"Và cậu cũng không nên làm thế dù cho có khả năng đi chăng nữa. Đừng có loay hoay lo lắng về việc liệu Hester có đủ sức chịu đựng hay không. Con bé vốn sở hữu một tinh thần quả cảm và ý chí kiên cường không gì khuất phục nổi."

Không gian lại chìm vào yên lặng. Cô Richards tiếp tục miệt mài với tấm khăn trải bàn đang thêu dở. Debby tựa lưng vào ghế. Ánh mắt cô đăm đăm nhìn vào lớp than hồng đang lụi dần trong lò sưởi. Những lời nói ngây ngô của Hester đã khơi nguồn cho dòng suy nghĩ của cô quay trở lại với những góc khuất mà cô luôn cố gắng chôn vùi trong ký ức. Cô đỏ mặt vì sự ngẩn ngẩn ngơ ngơ của chính mình. Lý trí thực tế và sắc bén của một người làm ăn bỗng trở nên khinh miệt những mộng tưởng viển vông — những giấc mơ ban ngày cứ ào ạt ùa về lúc này đây khi cô ngồi thừ người ngắm nhìn lò sưởi. Cô chẳng thể nào mỉm cười nổi trước những lời ca tụng của Hester về tài năng siêu phàm của Rob Vail. Chuyện đó chạm đến những vết thương quá đỗi sâu kín. Cô từng nghĩ về Jim Baker y chang như vậy vào cái mùa đông năm ấy khi anh ta chở cô đi dự thi đánh vần. Hồi đó anh ta là một chàng trai má hồng mắt xanh đầy hoài bão. Cô từng say sưa lắng nghe những câu chuyện về dự định sự nghiệp mà anh ta ấp ủ, và cô xem anh ta là nhân vật vĩ đại nhất trên cõi đời này. Thế nhưng chuyện đó đã xảy ra từ hơn hai mươi năm về trước rồi, và việc cô ngồi đây hoài niệm về nó quả thực là một hành động ngớ ngẩn hết chỗ nói.

Cô Richards vẫn lặng lẽ làm việc. Cuối cùng, khi Debby Alden tự dứt mình ra khỏi những giấc mộng ban ngày, người bạn bên cạnh mới cất lời.

"Hồi cô Loraine đến đây, Debby này, cậu có nhận ra sự giống nhau đến kỳ lạ giữa cô ấy và Hester không?"

"Có chứ? Tôi dám khẳng định là có. Nét tương đồng mạnh mẽ đến mức tôi suýt chút nữa đã kêu lên thành tiếng khi Helen bước xuống khỏi cỗ xe ngựa. Con bé chính là Hester của tôi, chỉ có điều khác biệt đi một chút mà thôi."

"Cậu lướt qua chuyện đó một cách nhẹ nhàng quá nên tôi cứ đinh ninh là cậu không nhận ra điểm giống nhau đó giống tôi cơ chứ."

"Tôi lướt qua nó một cách nhẹ nhàng vì không muốn làm xáo trộn tâm trí Hester. Con bé thừa biết nó không thuộc dòng tộc nhà tôi; và tôi không muốn nó biết thêm điều gì nữa, cũng không muốn nó bị làm phiền bởi những lời bàn tán về sự giống nhau đó.

"Nét tương đồng giữa con bé và Helen không làm tôi giật mình bằng một cử chỉ nhỏ nhặt mà tôi tình cờ nhận thấy ở người họ hàng của con bé. Cậu có để ý cách Robert nhìn chằm chằm vào người đối diện khi người đó đang nói chuyện không? Cậu ta ra vẻ bị thu hút sâu sắc, và tỏ ra nôn nóng muốn nghe hết những gì người khác định nói đến mức có chăng sẽ chực chờ cướp lấy lời từ miệng đối phương."

Debby bật cười khẽ trước những lời nhận xét của mình. "Nghe có vẻ hơi kỳ cục khi dùng từ ngữ như vậy, nhưng đó chính xác là ấn tượng mà cậu ta mang lại cho tôi. Tôi đã từng chứng kiến Hester ngồi chăm chú lắng nghe y chang như thế. Hết lần này đến lần khác, tôi từng mỉm cười trước sự tập trung cao độ ấy của con bé, và tôi cũng từng quở trách nó vì tính cách đó. Tôi không mảy may nghi ngờ gì việc Robert Vail là một thanh niên xuất sắc. Nhìn bề ngoài là thấy rõ điều đó rồi. Nếu tôi phán đoán không lầm, cậu ta là tuýp người có cái tôi 'cứng nhắc' theo nguyên tắc của mình. Tôi chắc chắn rằng một khi cậu ta đã cho rằng một hành động nào đó là đúng đắn và quyết tâm thực hiện đến cùng, thì có lột da cậu ta cũng đừng hòng bắt cậu ta từ bỏ ý định. Tôi cũng nhận thấy cái xu hướng tính cách y hệt như vậy ở Hester. Con bé thuộc tuýp người cứng đầu kiên định, và từ trước đến nay vẫn luôn như vậy."

"Debby, cậu có bao giờ nghĩ rằng Hester phải đi thật xa mới tìm ra tấm gương để noi theo không? Kẻ thù cay cú nhất của cậu cũng chẳng bao giờ có thể buộc tội cậu là kẻ cả thèm chóng chán hay ba phải được. Cậu sống đúng với cốt cách của tổ tiên dòng họ mình. Cậu rất kiên định, Debby ạ — vô cùng kiên định.

"Đó không phải là một sự thiếu sót về phẩm chất đạo đức. Ngược lại, tôi còn vô cùng ngưỡng mộ điều đó. Tôi chẳng bao giờ có thiện cảm với những kẻ gió chiều nào xoay chiều theo chiều ấy. Trong các mối quan hệ bạn bè, tôi luôn thấy bản thân mình có xu hướng ngả về phía những con người có lập trường kiên định."

Sự dịu dàng và lòng nhân hậu ẩn chứa trong giọng nói lẫn nụ cười của người nói khiến cho từng câu chữ thốt ra nghe tựa như một lời mơn trớn vuốt ve.

"Tôi thực sự cảm thấy rất mừng, Debby ạ," cô Richards tiếp lời, "vì Hester đã thừa hưởng được phẩm chất đó. Sáp ong thì dễ dàng tan chảy dưới bất kỳ tác động nhiệt nào; nhưng nếu khối sắt được đúc khuôn đúng cách, cậu sẽ có được một thứ vững chãi trường tồn. Cậu đã truyền cho Hester những lý tưởng cao đẹp, và tôi hoàn toàn không sợ việc con bé sẽ bị lung lay khỏi những lý tưởng ấy đâu."

"Tôi nào có ý định chỉ trích gì đâu," Debby vội vã thanh minh. "Tôi rất vui vì Hester nhà tôi sống đúng với bản chất của nó. Tôi không hề muốn con bé phải khác đi. Tôi chỉ đang bày tỏ sự ngạc nhiên về sự tương đồng trong phong thái và tính cách giữa nó với Robert Vail mà thôi. Con bé trông có vẻ ngoài giống Helen, nhưng tính cách thì lại y đúc Robert."

"Cậu có nghĩ rằng giữa họ có mối quan hệ họ hàng gì không, Debby? Nếu thực sự có mối quan hệ đó, Hester sẽ chẳng việc gì phải xấu hổ khi nhận lấy dòng máu ấy. Dòng họ Vail và Loraine đều là những gia tộc danh giá — danh giá theo đúng nghĩa trang trọng nhất mà tôi có thể thốt ra.

"Vài năm trước, cậu từng nói với tôi rằng cậu biết rõ về gia thế của Hester hơn những gì cậu từng tiết lộ ra bên ngoài. Cậu chỉ nói đến thế và không hé lộ thêm lời nào nữa, và bây giờ tôi cũng không có ý định gặng hỏi thêm. Nhưng tự dưng trong đầu tôi lóe lên suy nghĩ rằng có lẽ họ gắn kết với Hester bằng những sợi dây huyết thống. Chắc chắn một sự giống nhau kỳ lạ như thế không thể nào do tình cờ ngẫu nhiên mà có được."

"Chẳng có chút quan hệ huyết thống nào ở đây cả," Debby Alden thốt lên. "Tôi dám chắc chắn điều đó. Không, xin đừng hiểu lầm ý tôi. Tôi sẽ không đời nào tỏ ra ghen tị với họ nếu họ thực sự là thân thích của con bé. Tôi sẽ mừng rỡ biết bao nếu biết rằng nó xuất thân từ một danh gia vọng tộc như thế, và gánh nặng lo âu mà tôi vẫn luôn chôn giấu trong lòng bấy lâu nay sẽ được trút bỏ. Không, Hester tuyệt đối không mang dòng máu của gia tộc Loraine hay Vail."

Đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế bên lò sưởi, cô bước về phía cuối căn phòng và đứng thẫn thờ nhìn ra khung cảnh trắng xóa ngoài kia. Sau vài phút đấu tranh tư tưởng quyết liệt với chính mình, cô quay trở lại chỗ cô Richards đang ngồi, "Eva này, trí tưởng tượng của cậu có thể bù đắp vào những điều mà tôi không thể nói ra hay không? Cậu thừa biết có những hoàn cảnh xuất thân và gia thế mang trên mình vết nhơ mà dẫu qua bao nhiêu thế hệ cũng chẳng thể nào tẩy rửa nổi. Tội nghiệp Hester, dẫu cho con bé có ngây thơ trong sáng và thông minh tài giỏi đến nhường nào, nó vẫn phải gánh chịu vết nhơ đó. Cậu thừa biết lý do vì sao tôi muốn rèn giũa cho nó khả năng tự lập và tự chủ. Những kẻ đã sinh ra nó nằm ở tầng lớp thấp kém hơn nó; và nó không đời nào dám đem cái gánh nặng tai họa từ gia tộc mình để bôi bác lên những người ở tầng lớp cao hơn. Cậu hiểu vì sao tôi buộc phải bảo vệ con bé rồi chứ. Nó sẽ phải sống một cuộc đời như cậu và tôi đã từng — dẫu không phải vì cùng một lý do. Nó sẽ phải cô độc suốt cả cuộc đời này. Tôi muốn cậu giúp tôi trong chuyện này."

"Như tôi vẫn luôn làm từ trước đến nay, và sẽ mãi mãi làm thế," người bạn thân thiết đáp lời. "Những sợi dây liên kết trong trái tim tôi cũng quấn quýt lấy Hester mất rồi. Tôi yêu thương con bé gần như bằng chính tình cảm của cậu vậy, Debby Alden ạ."

Trong khi cuộc trò chuyện vẫn đang diễn ra rôm rả ở tầng dưới, Hester Alden nằm ở căn phòng áp mái phía trên hoàn toàn không phải là không hay biết việc dì mình và người bạn đang bàn tán về cô. Thỉnh thoảng vài từ rời rạc lại lọt vào tai cô; nhưng cô lập tức mím chặt tai lại để ngăn chặn dù chỉ là một tiếng động nhỏ lọt vào.

"Dì Debby lại đang nhắc đến thân thế của mình và mình tuyệt đối không được phép nghe lén. Dì từng nói một lần rằng những gì dì đã kể là tất cả những gì dì muốn mình biết, thế nên mình không được phép nghe thêm."

Cô tự tay bít kín tai lại trước những âm thanh đang vọng đến. Nếu dì Debby đã không muốn cô biết, thì đối với mong muốn tìm hiểu của Hester, mọi chuyện đến đây là chấm hết.

Debby Alden mang nặng những nỗi trăn trở suy tư về Hester trong suốt học kỳ mùa đông năm ấy; bởi cô thừa biết có một tảng đá vô hình đang đè nặng lên trái tim đứa cháu gái. Con bé vẫn tiếp tục miệt mài đèn sách, tham gia sôi nổi vào các hoạt động xã hội của học viện, và đánh bóng rổ với tất cả nguồn năng lượng tràn trề; thế nhưng thâm tâm nó vẫn nhói đau bởi khoảng cách giữa Helen và nó vẫn chưa được hàn gắn. Cuộc sống ở học viện vốn dĩ rất tuyệt vời — nhưng Helen mới là phần lớn lao và ý nghĩa nhất đối với Hester.

Dòng sông đã đóng băng từ hồi đầu năm. Những học sinh biết trượt băng tận dụng lớp băng dày ngoài trời làm sân vận động dưới sự giám sát của nữ giáo viên người Đức. Helen không biết trượt băng và thích tuân thủ lịch trình rèn luyện thể chất thông thường hơn. Ngược lại, Hester có thể sống chết trên đôi giày trượt băng, xét về mặt sở thích cũng như sự dẻo dai của cơ bắp.

Sự khác biệt trong việc lựa chọn hình thức vận động càng đẩy hai cô gái ra xa nhau hơn nữa. Việc trượt băng mang lại cho Hester cảm giác sảng khoái hệt như một liều thuốc tăng lực. Cô không thể nào cảm thấy buồn chán, chè xị hay lo lắng sau tròn một tiếng đồng hồ tung hoành trên mặt băng. Cô vơi bớt nỗi nhớ nhung sự đồng hành của Helen hơn trước. Trong khi đó, Helen bắt buộc phải nhận thức rõ rằng tình cảm cô dành cho Hester vốn dĩ không phải là một thứ cảm xúc hời hợt thoáng qua, mà đó là một tình bạn chân chính đích thực, và cô ngày càng cảm thấy trống vắng thiếu thốn sự đồng hành của bạn mình.

Mùa đông kéo dài lê thê đến tận muộn màng. Tuần lễ trước ngày Chủ nhật Phục sinh, thời tiết bỗng chuyển mùa ấm lên, băng tuyết tan chảy khiến nước sông dâng cao tràn qua cả lớp băng.

"Chúng ta sắp được chứng kiến một trận lũ băng nghẹt thở cho mà xem," Erma cười vang phấn khích. "Mùa xuân năm ngoái những tảng băng chất đống cao ngất ngưởng ngang bằng cả cây táo già ngoài vườn cơ đấy. Băng nứt vỡ ngay lúc giờ uống trà chiều và dòng sông trôi lềnh bềnh những tảng băng cho đến tận sáng hôm sau. Bác sĩ Weldon đã cho phép chúng ta được đứng xem cho đến tận giờ đi ngủ. Cảnh tượng đẹp tuyệt vời luôn. Những khối băng trắng xóa khổng lồ trôi bồng bềnh phóng vút lên không trung rồi vỡ vụn thành từng mảnh bột mịn. Tớ đoán mùa xuân năm nay chúng ta sẽ lại được chứng kiến một trận lũ băng kinh hoàng cho xem." Erma nhún nhảy quay người bỏ đi, vô cùng hào hứng trước viễn cảnh sẽ có thứ gì đó phá vỡ sự tẻ nhạt thường nhật.

Vào thứ Bảy tuần tiếp theo, trờiổ ạt đổ mưa suốt cả ngày dài. Tòa nhà học viện bỗng trở nên xám xịt và ảm đạm đến não nề. Đây chính là thời điểm trong năm mà căn bệnh nhớ nhà thường dễ dàng bùng phát tấn công học sinh nhất. Lũ trẻ thẫn thờ ngồi im lìm trong phòng khách hoặc ngẩn ngơ lật giở từng trang tạp chí trong thư viện chẳng thiết tha gì.

Trong nhà nguyện, một nhóm đồng ca nữ đang miệt mài luyện tập. "Họ đang chuẩn bị cho dịp gì thế?" Hester cất tiếng hỏi Sara.

"Cậu mới chuyển đến nên tớ chịu chẳng biết đường nào mà lần. Cứ chờ rồi khắc rõ," câu trả lời cụt lủn được bắn ra.

Đến giờ ăn tối, bầu không khí nặng nề u ám tương tự vẫn trùm lên khắp phòng ăn lớn. Đột nhiên, một tiếng kẹt cửa khô khốc vang lên kèm theo tiếng va đập chấn động tựa như thứ gì đó bằng gỗ đang vỡ vụn.

"Băng vỡ rồi!" Erma hét lên kinh hãi. Giọng cô vang vọng rõ mồn một khắp cả phòng ăn rộng lớn.

Thật may mắn làm sao, lúc đó họ đã dùng xong món tráng miệng và bác sĩ Weldon liền lập tức cho phép họ giải tán. Mọi người được cảnh báo phải nhanh chóng trang bị áo khoác đầy đủ để chống chọi với thời tiết khắc nghiệt ngoài trời. Chỉ trong tích tắc, họ đã vội vã chạy ù về phòng rồi nhanh như cắt quay trở lại với áo mưa, giày cao su và những chiếc mũ Tam-o-Shanter trên đầu.

Cô giáo Fraulein vô cùng cuồng nhiệt trước những cơn bão thế này. Cô và cô Laird là hai nhân sự duy nhất trong ban giảng huấn chịu buông xuôi để ra khỏi tòa nhà. Màn mưa đang rây hạt rả rích dịu dàng. Fraulein dẫn đầu đoàn học sinh băng qua khuôn viên trường tiến thẳng đến bờ mép sông. Nước sông từ sáng đến giờ đã dâng cao thêm sáu bộ, lấn chiếm cả phần đất trong khuôn viên và đang cuồn cuộn xoáy tròn quanh gốc những cây táo trong vườn orchard cũ kỹ. Lớp băng bị dòng nước xô dạt dồn ứ lại sát bờ, buộc đám học sinh phải liên tục lùi bước. Những tảng băng khổng lồ dựng đứng lên cao chót vót, chông chênh chòng chành trong chớp mắt rồi vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, hoặc đập mạnh vào thân cây khiến chúng oằn mình rên rỉ dưới sức ép khủng khiếp. Trong suốt thời gian đó, âm thanh gầm rú, sôi sục và ục ục của dòng nước vẫn át đi tất cả mọi thứ xung quanh.[Pg 260] Quả là một kỳ quan tráng lệ. Thảo nào mà con bé Erma lại háo hức mong chờ khoảnh khắc này đến thế.

Những ngọn đèn thắp xung quanh tòa nhà là nguồn sáng duy nhất trong cả khuôn viên. Những cái bóng đổ dài u ám nơi lũ học sinh đang đứng tụ tập dọc theo bờ sông. Hester, người chưa từng cảm thấy nhàm chán trước khung cảnh này dù đã được chứng kiến nó qua mỗi năm tháng trong đời, đứng ngây người như bị thôi miên. Chiếc ô trên tay cô đã bị hất ngược ngả ra sau và những giọt nước mưa xối xả tát thẳng vào mặt, nhưng cô hoàn toàn chẳng mảy hay biết. Cô quên bẵng đi cả những âm thanh huyên náo xung quanh mình. Cô chẳng thể thốt nổi nên lời. Dòng sông giận dữ, âm thanh chói tai và những khối băng va đập liên hồi đã giữ chặt cô trong một thứ bùa mê trận.

Helen lặng lẽ quan sát cô đứng đó và thầm đinh ninh rằng bạn mình đang mang nỗi buồn phiền. Bước đến gần vị trí của Hester, Helen đứng song song bên cạnh, nhưng hoàn toàn chẳng nhận lại được chút chú ý nào từ đối phương. Đoạn, cô nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay Hester. Kết quả vẫn y nguyên như cũ. Hester vẫn trân trân dán chặt mắt xuống dòng sông cuộn sóng, và chẳng hề có bất kỳ phản ứng đáp trả nào trước thiện chí làm hòa. Thế rồi Helen lặng lẽ quay bước đi, mang theo cảm giác ê chề vì nghĩ rằng mình đã bị cự tuyệt lạnh lùng.

Khi dòng chảy cuồn cuộn nhất đã đi qua, Fraulein tập hợp lũ trẻ lùa chúng quay trở lại tòa nhà.[Pg 261] Helen đi thẳng một mạch về phòng để kiểm tra đống thư từ buổi tối; trong khi Hester vẫn nán lại cùng cô giáo Fraulein — người đang vô ích cố gắng miêu tả lại trận lụt kinh hoàng mà cô từng tận mắt chứng kiến tại ngôi làng nhỏ của mình ở nước Đức.

Đến khi Hester rốt cuộc cũng đẩy cửa bước vào phòng Sáu mươi hai, Helen đã đọc xong thư và đang đứng thừ người trầm ngâm bên chiếc bàn học. Cô nhìn Hester với ánh mắt thoáng chút tiếc nuối bâng quơ.

"Tớ vừa nhận được một lá thư từ vị mục sư nhà thờ quê nhà," cô vừa cất lời vừa quay sang phía Hester. "Cậu chắc đã từng nghe tớ nhắc đến tiến sĩ James Baker rồi chứ?"

"Rồi, tớ có nghe rồi," Hester đáp ngắn gọn rồi cúi xuống cặm cụi thu dọn đồ đạc. Chẳng ai có thể khơi mào nổi một cuộc trò chuyện chỉ với sự hồi đáp cụt lủn và thiếu thiện chí đến thế. Helen đành cầm lá thư của vị mục sư lên và đọc lại nó thêm một lần thứ hai. Ông viết thư cho cô y như cách ông vẫn làm với tất cả những thanh thiếu niên đi vắng xa nhà mà có giáo hội quê nhà là điểm tựa tinh thần. Ông nhắc nhở họ về ngày Chủ nhật sắp sửa ghé đến, đồng thời nhắn nhủ rằng ngày lễ ấy mang ý nghĩa vô cùng to lớn đối với họ. Ông gợi ý rằng họ cũng nên buông bỏ lối sống cũ cùng với những lầm lỗi và khiếm khuyết để vươn lên với những lý tưởng mới và tinh thần mới mẻ. Những lời văn của ông được chắp bút vô cùng hay ho và tinh tế. Helen vốn là người sống thiên về tình cảm nên đã vô cùng xúc động trước những dòng chữ ấy. Cô tự nhủ sẽ buông bỏ quá khứ cũ kỹ. Cô sẽ bắt đầu ngay lập tức từ giây phút này để xóa nhòa tất cả những gì đã xảy ra và làm lại từ đầu, kể cả mối quan hệ tình bạn với Hester.

Hester, được vũ trang bằng lòng tự tôn cao ngút ngàn cùng quyết tâm mà cô đã hạ từ vài tuần trước, vẫn ngồi im lặng trước bàn học của mình để cặm cụi viết lách. Suốt mấy tuần qua, cô chẳng thèm ban phát cho Helen lấy một cơ hội để nói với nhau dù chỉ là một câu chào xã giao qua đường.

"Lá thư của tiến sĩ Baker viết hay tuyệt cú mèo luôn," Helen mở lời bắt chuyện. "Ông ấy là một người tốt y như những gì ông ấy viết vậy. Ông đã làm mục sư của giáo xứ chúng tớ mười lăm năm rồi — thậm chí có khi còn hơn thế. Cậu có muốn đọc thử nó không, Hester? Nó có thể mang lại những điều tốt đẹp cho cậu đấy. Bản thân tớ đã cảm nhận được điều đó."

"Có lẽ tớ chẳng cần đến nó đâu," câu trả lời cộc lốc được thốt lên. "Và có lẽ tiến sĩ Baker cũng chẳng mấy mặn mà gì việc một kẻ thứ ba xí xọn nhảy vào đọc thư của ông ấy đâu."

"Nói nhảm cái gì thế. Ông ấy sẽ vui mừng khôn xiết ấy chứ. Cậu đọc thử đi?"

"Không, cảm ơn cậu," Hester ngẩng cao đầu kiêu hãnh từ chối. Rồi cô bồi thêm một câu. "Biết đâu đấy, tớ đã vượt qua giới hạn có thể cảm thụ rồi thì sao."

Giọng điệu cô đanh thép và sắc lẹm. Nó chặn đứng mọi nỗ lực chèo kéo tiếp theo từ phía Helen.

"Thôi được rồi, tùy cậu vậy, Hester. Nếu cậu đã không muốn, tớ cũng chẳng ép uổng nữa." Cô buồn bã đặt lá thư sang một bên.

"Đây sẽ là lần cuối cùng, vâng, chính là lần cuối cùng tớ hạ mình đi làm hòa với Hester đấy," cô thầm nhủ trong lòng. "Con bé chưa từng thực sự quan tâm đến tớ, bằng không nó đã nhận ra tớ khao khát được làm bạn với nó nhường nào. Nhưng nó hoàn toàn chẳng mảy quan tâm."

Khi tiếng chuông điểm nửa tiếng vang lên, các cô gái bắt đầu lầm lũi chuẩn bị đi ngủ mà không thốt ra với nhau lấy một lời. Kể từ những ngày đầu xảy ra hiểu lầm, sự khách sáo quá mức của họ dành cho nhau đã trở thành một thứ gánh nặng nề.

Họ liên tục cúi đầu xin phép và xin lỗi mỗi khi đường đi lối bước vô tình chạm mặt nhau. Sự hình thức hóa giả tạo đó vẫn tiếp tục duy trì cho đến tận lúc này. Chẳng có lấy một mẩu hội chuyện nào được cất lên, dẫu cho cả hai đều là những kẻ cực kỳ giỏi nói chuyện và trong đầu thì đang ong ong lên vì vô số điều muốn thổ lộ.

Khi tiếng chuông báo giờ đi ngủ ngân lên, chỉ vang lên một câu chúc ngắn ngủn "Ngủ ngon nhé, Hester," và nhận lại một câu đáp cộc lún không kém, "Ngủ ngon, Helen."

Sẽ có một buổi lễ chào bình minh được tổ chức long trọng trong nhà nguyện mà bắt buộc mọi học sinh đều phải có mặt tham dự đầy đủ. Nhưng trước khi khoảnh khắc ấy kịp điểm, Hester đã bị đánh thức bởi những âm thanh giọng nói văng vẳng từ đằng xa xăm. Cô chồm người ngồi dậy trên giường để lắng nghe. Ánh sáng xám ngắt của buổi ban mai ngày lễ Phục sinh đang lén lút len lỏi qua ô cửa kính.[Pg 264] Những giọng hát cứ thế đến gần, lại gần hơn nữa. Cuối cùng cô cũng phân biệt rõ ràng được từng câu chữ.

"Chúa đã Phục sinh. Chúa đã Phục sinh. Ngài đã phá vỡ xiềng xích đôi đường.

Chúa đã Phục sinh! Chúa đã Phục sinh! Halleluia, hãy cất cao tiếng ca vang lừng."

Đó chính là dàn đồng ca của đám nữ sinh. Đây từ lâu đã trở thành truyền thống lâu đời của nhà trường, dùng những khúc ca để đánh thức các học sinh dậy vào sáng ngày Phục sinh.

Đám đông giọng hát tiến lại gần hơn. Các thành viên trong nhóm đồng ca dừng chân ngay tại chiếu nghỉ cầu thang. Hester nhận ra ngay chất giọng cao vút, trong trẻo quen thuộc của Erma đang vút bay lên không trung như một chú chim sơn ca và lấn át tất cả những âm thanh khác.

"Halleluia, Halleluia, hãy cất cao khúc ca vang lừng."

Tinh thần thánh thiêng của buổi sáng Phục sinh bỗng ùa về ngập tràn trong tâm hồn Hester.

Bình yên và niềm vui. Đó là những gì cô hằng khao khát. Thực sự là cô đã đánh mất nó suốt bao nhiêu tuần lễ nay. Trong khi khúc ca ngân lên rồi trầm xuống, trái tim cô bỗng trở nên mềm mại hơn bao giờ hết đối với Helen. Cô sẽ làm hòa với bạn ấy. Cô sẽ cất lời xin lỗi và bọn họ sẽ lại trở thành bạn bè thân thiết như xưa. Cô rón rén trèo xuống giường và bước sang phía giường của Helen, nhưng ngặt một nỗi Helen đã rời phòng từ lúc nào để gia nhập vào Dàn đồng ca chào mừng buổi sáng Phục sinh mất rồi.