Proserpina lại một lần nữa trở về mặt đất. Dấu vết của nàng hiện diện khắp mọi nơi. Sân trường đã hóa thành một tấm thảm nhung xanh mướt; những nụ tầm xuân mềm mại tựa lông chồn chinchilla; cây táo đã đơm lá và chuẩn bị hé nở những chùm hoa đầu tiên. Đó là những tín hiệu xuân hiện hữu khắp chốn. Thêm vào đó, phân viện cũng có một dấu hiệu chỉ riêng nơi này mới có. Người bán kem dạo đã xuất hiện. Đã mấy ngày nay, chiếc xe đẩy của người ấy nép sát bên lề đường của khuôn viên, và tiếng chuông reo của ông giống như thứ âm nhạc của chiếc phong cầm đối với các thiếu nữ. Đó chính là chú chim xanh và chim cổ đỏ—những sứ giả báo xuân trong lòng họ.

Tháng Năm đến rồi lại trôi qua nhanh chóng. Các nữ sinh xôn xao bàn tán về nón, áo thụng tốt nghiệp và những tấm bằng. Khối học viên năm cuối đi lại với dáng vẻ kiêu hãnh của kẻ bề trên; khối năm tư cũng chẳng khá hơn là bao bởi ít nhất họ còn có một ngày hội trường. Còn các tân sinh viên và học viên năm hai, trong những kế hoạch cho tuần lễ lễ tốt nghiệp, chẳng khác nào chiếc bánh xe dự phòng trên xe ngựa. Họ bị phớt lờ. Nếu họ đóng góp ý kiến, họ sẽ bị gạt phăng đi và nhận lấy lời nhắc nhở—không lấy gì làm nhẹ nhàng cho lắm—rằng họ chẳng thể biết được gì về những vấn đề đó, bởi họ còn quá non nớt trước những lề thói của lễ tốt nghiệp.

Dù chẳng có lễ tốt nghiệp, ngày hội trường, hay buổi kịch nào, các tân sinh viên và học viên năm hai vẫn không hề nản lòng. Những gì không thuộc về họ một cách đường hoàng, họ quyết định chiếm lấy bằng những thủ đoạn và mưu lược.

Từ lâu đã thành lệ, khối năm cuối thường nối tiếp phần lễ tốt nghiệp chính thức bằng một bữa tiệc lớn. Buổi tiệc này chỉ dành riêng cho các thành viên năm cuối. Tiệc của cựu học sinh diễn ra sau đó và do các học viên cũ, những người đã rời khỏi phân viện từ lâu, đảm nhiệm. Trong số đó có phu nhân của các vị thẩm phán, bác sĩ, chủ ngân hàng—những nhân vật mà tân sinh viên và học viên năm hai không dám mạo phạm, dẫu rằng việc chiếm đoạt bữa tiệc cựu học sinh ấy là một điều vô cùng dễ dàng, bởi chẳng có ai túc trực để canh gác nó cả. Thực đơn và việc phục vụ hoàn toàn do một nhà hàng từ thành phố lo liệu.

Biết rằng không được phép quấy rầy các công chuyện của hội cựu học sinh, khối tân sinh viên bèn dồn toàn bộ tâm sức vào khối năm cuối và năm tư.

Khối năm tư chuẩn bị dựng một vở kịch. Trang phục sẽ được thuê riêng cho dịp ấy. Bản thân vở kịch được canh gác vô cùng cẩn mật kẻo bị đánh cắp. Erma, người có năng khiếu về nghệ thuật diễn xuất, được giao giữ các bản thảo của vở kịch. Erma có tài nhưng lại thiếu sự cẩn trọng. Cô cất những tập kịch vào nơi thích hợp nhất với chúng. Hester, người được lớp phái đi làm thám tử để dò la về các kế hoạch của khối năm tư, đã tìm thấy những cuốn sách ngay ngày đầu tiên; không chỉ sách mà cả tên của các học viên năm tư cùng các vai diễn của từng người cũng bị lật tẩy. Hester lập tức báo cáo kết quả cuộc điều tra của mình. Ngày hôm sau, nhân lúc Erma bận việc ở nơi khác, kịch bản đã biến mất, được đám tân sinh viên sao chép lại một cách vội vã rồi trả về chỗ cũ. Không một thành viên nào của khối năm tư, theo như đám tân sinh viên tin tưởng, hay biết chuyện gì đã xảy ra và chẳng ai mảy may nghi ngờ rằng đám tân sinh viên đã bắt đầu tập dượt chính vở kịch đó.

"Chúng ta có thể vượt qua họ," Louise phát biểu trong buổi họp lớp. "Vở kịch được ấn định diễn vào tối thứ Ba. Tối thứ Ba là buổi hòa nhạc của ban nhạc và đi dạo từ bảy giờ đến tám giờ rưỡi. Sau đó, lớp tân sinh viên sẽ chiếm lấy sân khấu và chúng ta sẽ biểu diễn vở kịch trước cả khối năm tư. Những nỗ lực của họ sẽ trở thành công cốc vào tối thứ Ba thôi."

"Nhưng còn trang phục thì sao?" Hester kêu lên. "Chúng ta lấy gì mà mặc?"

"Mượn của khối năm tư khi họ không có trong phòng. Chúng ta chỉ cần dùng nó có một buổi tối. Sáng hôm sau chúng ta sẽ trả lại tinh tươm như cũ."

"Liệu họ có cho mượn không?" Một cô bé năm nhất vừa vào trường đã rụt rè đặt câu hỏi.

"Không đâu, cô bé tân binh đáng yêu của tôi ơi, họ sẽ không đời nào cho mượn nếu có thể tránh được. Chúng ta sẽ hỏi mượn họ vào sáng thứ Ba và dùng chúng vào tối thứ Hai. Đó là cách an toàn nhất," Emma nói, tỏ ra vô cùng hào hứng với phần này của đời sống học đường. Khi còn ở nhà, cô đã đọc ngấu nghiến không biết bao nhiêu sách viết về đời sống tại một trường nội trú. Qua ấn tượng đọng lại từ những cuốn sách ấy, cuộc sống ở trường học là một chuỗi liên tiếp những buổi tiếp tân, hội họp công cộng và những trò đùa tai quái. Kỷ luật và bài vở chỉ là những dòng ngầm chảy phía dưới. Cuộc sống tại Dickinson hoàn toàn khác xa với những gì Emma từng tưởng tượng. Việc ăn cắp vở kịch của khối năm tư rồi đem biểu diễn trước khi họ có cơ hội thực hiện thực sự hấp dẫn Emma. Điều này đúng với phong cách của những cuốn sách mà cô từng đọc hơn.

Louise ngồi trên bục giảng, phân công các vai diễn cho từng học sinh. Cô nhìn Emma với vẻ đầy trêu chọc, "Còn về vai diễn của cậu, Emma," cô bắt đầu.

"Tớ biết tớ muốn làm gì rồi. Cậu cho tớ làm hoàng hậu nhé. Tớ rất thích được bới cao mái tóc và mặc áo có đuôi dài thướt tha cơ."

Cậu á! Hoàng hậu ư!—đám con gái cười phá lên đầy khinh miệt. "Cậu chẳng bao giờ có đủ sự uy nghiêm cho vai diễn ấy đâu. Cái cậu nên đóng là một con búp bê Hà Lan cử động bằng dây cót thì đúng hơn."

"Tớ có thể đảm nhận vai hoàng hậu mà—," cô bắt đầu cãi lại.

"Suỵt, suỵt. Cậu nói lớn tiếng quá đấy. Có ai đang tới kìa."

Tiếng bước chân vang lên dọc cầu thang. Cánh cửa mở ra và Renee thò đầu vào.

Cậu có ở đây không, Louise? cô hỏi. "Cậu có phiền không nếu tớ mượn chiếc ô của cậu? Bạn cùng phòng của tớ đi vắng rồi khóa chặt chiếc ô của tớ trong tủ mất tiêu, mà tớ lại được phép ra phố."

"Được chứ, được chứ, cứ lấy đi," Louise đáp. Renee khép cửa lại và biến mất.

Tớ thấy ngờ vực chiếc ô đó lắm, Edna nói. "Tớ nghĩ Renee bị sai lên đây để thám thính xem chúng ta đang làm gì đấy."

"Không đâu, tớ có thể nghi ngờ bất kỳ ai trừ Renee. Cậu ấy muốn mượn ô thật mà. Tớ chắc chắn điều đó."

"Nhưng sao chiều nay cậu ấy lại cần ô cơ chứ. Trời chẳng có lấy một dấu hiệu nào là sắp mưa và nắng cũng có gắt đâu."

"Bởi vì cậu ta không thể đi ra ngoài mà không mượn thứ gì đó," Louise nói. "Nếu không làm thế thì đâu còn là Renee nữa. Tớ đoán là cậu ta nhìn quanh và chiếc ô là thứ duy nhất cậu ta không có sẵn trong tay, thế nên đó là thứ duy nhất cậu ta có thể mượn."

Cuối cùng các vai diễn cũng được phân chia và học thuộc một phần. Đám con gái đã lên kế hoạch tổng duyệt vào tuần đầu tiên của tháng Sáu. Việc mọi thứ đều phải tiến hành lén lút sau lưng khối năm tư khiến cho buổi tập trở nên ì ạch. Họ chỉ có thể tụ họp vào những khung giờ mà khối năm tư có giờ lên lớp và phòng nguyện thì trống trải.

Khối năm hai, vì đinh ninh rằng chỉ riêng khối tân sinh viên mới đủ sức xoay sở với khối năm tư, liền chuyển hướng chú ý sang khối năm cuối. Kế hoạch của họ là đánh tráo bữa tiệc từ phòng ăn sang một trong các phòng sinh hoạt chung, rồi đánh chén thỏa thích trong lúc khối năm cuối đang mếu máo đi tìm nó.

Kế hoạch của họ đang tiến triển suôn sẻ thì thời tiết lại chen ngang phá bĩnh. Ngày cuối cùng của tháng Năm, vốn rơi vào thứ Ba, mở đầu bằng một trận mưa dầm dề, dịu nhẹ và tinh tế. Bản thân điều này chẳng có gì đáng ngại, giả như nó trút nước xong rồi tạnh hẳn. Nhưng nó cứ dầm dề suốt cả ngày, suốt cả đêm, và khi sáng thứ Ba ló dạng với một bầu trời xám xịt, ảm đạm, lượng nước mưa đã tăng lên và cứ thế trút xuống đều đặn. Ngày thứ Sáu cũng chỉ là sự lặp lại của ngày thứ Tư. Cơn mưa không ngừng rơi lấy một giây. Mặt trời chẳng thèm hé mặt.

Con sông dâng lên từ từ cho đến khi dòng nước liếm láp tận gốc những thân cây táo; nhưng điều này vẫn chưa đáng sợ. Trận lụt do băng tan trước kia còn ngập cao hơn thế; và lùi sâu hơn về phía khuôn viên trường vẫn còn hằn lại những dấu tích của trận lụt năm 48, trận lụt lớn nhất từng được ghi nhận dọc theo dòng sông. Ngay cả khi ấy, nước cũng chưa chạm đến tòa nhà. Chẳng có lý do gì phải hoảng sợ trước việc nước sông dâng lên cả.

Sau những giờ ôn bài buổi chiều, đám con gái kéo nhau ra bờ sông, mặc cho mưa vẫn xối xả trút xuống đầu họ. Họ đang học cách nắm bắt quy luật của những người chèo thuyền lâu năm. Họ cắm nhữngh khúc gỗ nhỏ xuống sát mép nước để đánh dấu mức nước lên hay xuống.

Nó dâng lên hơn một gang tay kể từ giờ ăn trưa rồi đấy, Erma la lên. "Nhìn kìa, cột mốc của tớ kìa. Cậu chỉ vừa vặn nhìn thấy nó thôi. Thử nghĩ xem—hơn một gang tay đấy. Rồi chúng ta sẽ ra sao đây?"

Nó còn dâng lên hai mươi thước nữa thì chúng ta mới phải bận tâm, Hester nói. Cô lớn lên dọc theo triền sông nên chẳng hề sợ hãi nó. Cô yêu con sông dưới bất kỳ hình thức nào mà nó có thể mang lại—khi thì phẳng lặng, tĩnh mịch—khi thì đóng băng trắng xóa—khi thì cuồn cuộn, ảm đạm và lầm lì. Dưới bất kỳ hình thức nào, cô cũng chỉ nhìn thấy vẻ đẹp và chẳng tìm thấy lý do gì để sợ hãi.

Nhưng nhỡ nó dâng lên tận hai mươi lăm thước thì sao? Erma kêu lên. Cô chạy lung tung đầy phấn khích giống như một nàng tinh linh nước. Chiếc áo len màu đỏ rực rỡ nổi bật trong ánh xám ảm đạm. Nước mưa nhỏ tong tong từ chiếc mũ Tam-o-Shanter của cô; nhưng cô chẳng màng gì đến tất cả, ngoại trừ mối hiểm họa còn ở tận đẩu tận đâu.

Ồ, nhỡ nước dâng lên tận hai mươi lăm thước thật thì sao chứ! cô tiếp tục hỏi khi chạy dọc theo bờ sông.

Ồ, thế nhỡ có ngày tận thế thì sao nào! đám con gái mỉa mai đáp trả.

Tiếng chiêng trong sảnh chính vang lên.

Tớ biết ngay mà, Emma kêu lên. "Tớ biết là Tiến sĩ Weldon sẽ không đời nào cho phép chúng ta la cà ngoài này lâu đâu. Bà ấy cực kỳ kỹ tính trong việc chăm sóc chúng ta đấy. Này, một chút nước nhỏ nhoi thế này thì có hại gì cho ai cơ chứ?" Emma lắc lắc mái tóc xù xoăn tít của mình.

Chẳng hại gì, khi mà tóc người ta xoăn tự nhiên. Nhưng nó sẽ gây hại khối thứ khi tóc ai đó thẳng đuột. Cậu nhìn tóc tớ mà xem. Mame thở dài thườn thượt. "Cậu đã bao giờ thấy mái tóc nào thế này chưa? Sợi nào cũng thẳng tưng như cái que sắt. Tớ ước gì, chỉ một lần thôi, tớ cũng được trông giống như những cô gái khác."

Josephine đang đứng đợi ở sảnh khi nhóm thiếu nữ bước vào.

Cậu ở tít trong nhà suốt từ nãy đến giờ á? Hester hỏi. "Sao cậu có thể chịu được cơ chứ? Sông đẹp tuyệt và nước cứ dâng lên cao mãi từng phút một. Cậu không nên bỏ lỡ cảnh tượng thế này đâu."

Tớ không hề bỏ lỡ nó đâu, câu trả lời cất lên trong lúc đôi mắt người nói ngước lên một cách đầy tâm trạng. "Tớ không thể tận hưởng thiên nhiên khi xung quanh có người cười nói bàn tán được. Tớ phải ở một mình để hòa hợp với nó. Tớ đã đứng đây ngắm nhìn qua cửa sổ. Thật là một khung cảnh vừa đẹp đẽ lại vừa dữ dội làm sao. Tớ cảm thấy tâm hồn mình như được nâng bổng lên."

Tớ ước gì mình cũng có cảm giác giống cậu—được nâng bổng lên tới tận hai tầng lầu ấy, Hester nói. Cô không hề có ý châm chọc, nhưng đám con gái vẫnật cười. Josephine quay lại nhìn cô bằng một ánh mắt tổn thương, đầy ấm ức. Nhưng chỉ một thoáng rồi cô mỉm cười dị dàng nói, "Hester, cô tiểu tinh linh nước nhỏ bé! Sao cậu lại có thể đùa cợt khi thiên nhiên đang nổi trận lôi đình cơ chứ?"

Edna Bucher là một nữ sinh khác nhất quyết không dám đối đầu với thời tiết. Cô đứng bên cửa sổ sảnh lớn nơi khúc ngoặt của cầu thang. Cô mặc một bộ trang phục rất u ám, hoàn toàn không có lấy một đường cong hay nét duyên dáng nào. Cô không hề có thiện cảm với chuyện các nữ sinh lội bì bõm ra ngoài trời bão. Điều đó mang hơi hướng của sự nghịch ngợm như con trai mà cô Bucher vẫn luôn nhìn với ánh mắt e ngại.

Không, tớ không ra ngoài đâu, cô đáp lại một cách ngoan ngoãn và đầy vẻ phân bua. "Tớ được dạy dỗ từ nhỏ rằng ra ngoài trong mọi điều kiện thời tiết là một hành vi không giống thiếu nữ; các tiểu thư không bao giờ làm thế. Đó chỉ là kiểu hành xử mà cậu có thể trông đợi ở đàn ông mà thôi."

Những người nghe không đáp lại nửa lời. Họ thậm chí còn chẳng nhún vai hay liếc nhìn nhau. Nhưng trong thâm tâm, mỗi cô gái đều tự nhủ rằng khoảnh khắc này trở đi, nếu việc sống khỏe khoắn, tráng kiện và không sợ hãi mà bị coi là không thùy mị nết na, thì từ phút này họ nguyện sẽ trở thành con người như thế.

Thời tiết nhanh chóng tác động đến tâm trạng của các thiếu nữ. Không khí vui tươi trong các ký túc xá và phòng khách giảm xuống mức tối thiểu. Các học sinh đứng lặng người bên cửa sổ, thẫn thờ nhìn ra màn mưa rả rích không dứt. Nơi nào họ tụ tập thành nhóm ba hay bốn người, thì ở đó hoàn toàn vắng bóng những tiếng cười hay câu chuyện rôm rả. Chỉ có dăm ba lời thỉnh thoảng cất lên cùng một câu trả lời nhỏ thẽ thọt. Thỉnh thoảng, có người lại đâm ra sốt ruột và bày tỏ nỗi lòng. "Liệu cơn mưa này có bao giờ chịu tạnh không?" "Tớ cứ mong trời tạnh ráo để chúng ta có thể ra phố."

Mọi hy vọng của họ đều phải chịu cảnh vỡ mộng. Cơn mưa không hề ngớt lấy một giây trong suốt đêm hôm ấy và trọn vẹn cả ngày thứ Sáu.

Vào giờ ăn trưa thứ Sáu, đám con gái chạy ào ra khuôn viên trường để xem chuyện gì đã xảy ra với những cột mốc mà họ cắm tối hôm trước. Chúng đã biến mất. Nước đã dâng qua cả chỗ đó và tràn sâu vào khuôn viên cho đến khi chạm tới những luống hoa chuối cảnh.

Lũ hoa tiêu đời rồi! đám con gái kêu lên. Như để chứng thực cho lời tuyên bố đó, một lưỡi nước khẽ uốn lượn quanh những khóm cây, hút sâu vào tận bộ rễ, và khi nó rút đi, những khóm hoa chuối cảnh cũng cuốn theo dòng nước, để lại một khoảng trũng sâu hoắm trên luống hoa rộng lớn, và nơi này nhanh chóng bị nước lấp đầy.

Nó đã dâng lên ba thước kể từ chiều hôm qua rồi đấy, Hester nói, cô đứng lặng thầm ước lượng khoảng cách. Những tiếng kêu đầy kinh ngạc, sửng sốt và sợ hãi vang lên. Đối với nhiều người, việc nước dâng lên ba thước chẳng có ý nghĩa gì hơn một âm tiết Hy Lạp cả. Họ vốn không lớn lên gần sông nước, và chẳng biết gì về những gì có thể xảy ra khi lũ lụt kéo đến.

Ba thước thì có xá gì, Hester nói với điệu bộ của kẻ hiểu biết tường tận mọi điều về những chuyện này. "Chà, lũ tháng Sáu ở quê tớ thường dâng tới bảy thước cơ. Bọn tớ chẳng thèm bận tâm lắm đâu. Còn lũ tháng Chín—không phải lúc nào chúng tớ cũng gặp, nhưng bọn tớ sẽ chẳng đời nào gọi đó là lũ trừ phi sông dâng lên ít nhất năm thước. Mới ba thước kể từ hôm qua á! Thật ra chẳng bõ bèn gì cả. Tớ mong nó dâng cao thêm năm thước nữa trước khi trời tối ấy chứ."

Tất cả chỉ là thói ba hoa khoác lác của cô; nhưng nó lại đạt được hiệu quả như ý muốn. Erma hét lên vì hoảng sợ; đôi mắt Emma trợn tròn; Mame mắng cô một trận ra trò vì dám thốt lên cái điều ước tai quái ấy. Trong chốc lát, cô tự chuốc lấy một tổ ong vò vẽ vây quanh mình.

Đầu giờ chiều thứ Sáu, một sự thay đổi đã diễn ra. Trước đó, mưa rơi đều đặn và liên tục. Giờ đây, nước trút xuống ào ạt như thể đập nước của một hồ chứa khổng lồ bị vỡ và toàn bộ khối lượng nước khổng lồ cùng lúc đổ sập xuống.

Chẳng thể nào bước chân ra ngoài trong thời tiết này được nữa. Chiếc ô hoàn toàn trở nên vô tích sự, bởi nước mưa xuyên qua nó như qua một chiếc sàng. Sau bữa tối, các nữ sinh đứng bên những ô cửa sổ hướng nhìn ra sông để dõi theo dòng nước đang bò lên, chậm đến mức mắt thường chẳng thể nhận ra bước tiến của nó.

Thân những cây táo đã bị giấu tiệm đi mất. Dòng nước đục ngầu và sủi bọt trắng xóa. Dòng chảy xiết hơn hẳn, với tốc độ dòng chảy gấp mười lần bình thường. Một tiếng gầm rú trầm đục vang lên, kèm theo những tiếng răng rắc như thể các bờ sông đang sạt lở. Vài khúc gỗ trôi bập bềnh, nhưng không nhiều. Bề mặt dòng nước phủ đầy những vật trôi dạt. Thỉnh thoảng, những cành cây lớn lại trôi tụt xuống. Có lúc, một cội sồi lớn, cả rễ lẫn thân, trôi dạt sát bên cây táo và suýt nữa thì bứng luôn nó khỏi mặt đất. Nào là một đoạn lối đi, một mảnh hàng rào, một cái chuồng gà, hay một cũi chó cứ bập bềnh trôi theo dòng nước lũ. Cách đó một khoảng không xa, nhưng vẫn trong tầm mắt của trường học, là cây cầu của quận. Nó được xây dựng từ những ngày đầu khai hoang vùng đất này. Đó là một công trình bằng gỗ to lớn, cồng kềnh với phần mái lợp ván gỗ và những bức vách bằng ván bưng. Giờ đây, những lối ra vào đã bị dòng nước lớn cắt đứt hoàn toàn. Nó đứng trơ trọi giữa dòng, giống như một sinh thể bị cô lập; những bức tường dãi dầu sương gió trông xám xịt nổi bật giữa sắc nâu của dòng nước đục ngầu.

Cảnh tượng dòng sông ngày càng trở nên đáng sợ, thế nhưng nó vẫn thu hút và níu giữ ánh nhìn của các nữ sinh. Tiếng chuông báo giờ học vang lên mà chẳng ai thèm ngó ngàng tới. Cô Burkham phải rời khỏi phòng của mình để nhắc nhở họ về giờ tự học.

Khi đám con gái từ dãy nhà phía đông băng qua sảnh chính để về phòng, họ nhìn thấy Tiến sĩ Weldon đang thảo luận sôi nổi với Marshall, cậu nhân viên văn phòng; Belva, người đàn ông làm đủ mọi việc; và Herman, người làm nhiệm vụ canh gác ban đêm.

Tôi không hề lường trước một chút rắc rối nào cả, bà đang nói. "Nhưng những bức điện tín đã gửi về thành phố từ Reno, cách đây ba mươi dặm về phía thượng nguồn, rằng ở đó có một trận lụt cao tới hai mươi thước và nước vẫn đang tiếp tục dâng lên. Họ đã phát đi cảnh báo dọc theo suốt dòng sông."

Tôi đã nghe thấy tiếng báo động đó vang lên từ khi tôi còn ở phân viện này cơ. Lần nào cũng là trận lụt hai mươi thước và tin tức lúc nào cũng xuất phát từ Reno. Hoặc là những con người đó không hề có khái niệm về thước đo, hoặc trí tưởng tượng của họ đã bị kích thích quá đà rồi. Bà nói chậm rãi nhưng đầy vẻ quả quyết, hệt như một kẻ quen thuộc với việc những mệnh lệnh dù là nhỏ nhất của mình phải được tuân thủ tuyệt đối. Cả ba người đàn ông đã gắn bó với phân viện và làm việc dưới quyền bà mười năm nay. Họ tôn sùng bà và coi lời nói của bà là chân lý cuối cùng.

Tuy nhiên, Herman này, anh hãy chú ý quan sát cho thật kỹ. Đừng để nước dâng tới đường xe chạy mà không báo trước cho chúng ta. Chúng ta sẽ không liều lĩnh chơi trò may rủi đâu. Nếu anh muốn để Belva và Marshall túc trực cùng thì cứ việc. Tôi sẽ nhờ quản tra chuẩn bị sẵn bữa ăn nhẹ cho các anh.

Khả năng xảy ra nguy hiểm là rất ít. Giả sử nước có bò từ sông lên, dù là đến mạn tây của ký túc xá, thì một dãy nhà lớn kéo dài về phía đông vẫn sừng sững ở đó và những lối thoát hiểm sẽ vẫn được mở rộng.

Đám con gái tình cờ nghe được lời của Tiến sĩ Weldon. Họ chẳng hề hoảng sợ. Họ hiểu rõ hoàn cảnh lúc bấy giờ. Giả sử nước có tiến sát đến dãy nhà phía tây—một điều chưa từng xảy ra ngay cả trong trận lụt lừng danh năm 48—thì cũng chẳng thể có nguy hiểm cận kề nào xuất hiện được. Họ vô cùng phấn khích trước viễn cảnh một sự kiện bất thường sắp xảy ra. Vì trời đã mưa suốt năm ngày liền trái với mong muốn tột cùng của họ, họ sẽ cảm thấy ấm ức nếu không có một sự bù đắp nào đó dưới hình thức một trải nghiệm có một không hai.

Việc hôm nay là tối thứ Sáu, lại thêm một tuần vừa qua hoàn toàn trống vắng những giờ phút thư giãn hay giải trí dưới mọi hình thức, đã khiến nữ giám thị quyết định rút ngắn giờ tự học và kéo dài thời gian giải trí.

Thế nhưng các học sinh vẫn chẳng thể nào thoát khỏi chủ đề thời tiết và lũ lụt. Những nhóm nhỏ bốn, sáu người tụm lại với nhau và bàn tán về những trận đại hồng thủy, từ thời Noah cho đến trận lụt năm 48. Đám con gái chẳng có chút hiểu biết cá nhân nào về mực nước dâng cao, nhưng họ cứ thế truyền tai nhau những câu chuyện dân gian theo cách mà họ tiếp nhận được.

Một vài người đặc biệt tài giỏi trong việc kể lể chi tiết, thêu dệt nên những khung cảnh kỳ lạ, quỷ quái đến mức chân thực khiến người nghe vô cùng xúc động. Erma có tài năng này ở mức độ lớn, còn Hester thì ở một mức độ nào đó. Đến khi họ kể xong mấy câu chuyện, đám con gái ở phòng Sáu mươi hai đã phải run lên vì sợ hãi.

Chấy ôi, mấy con ngỗng ngốc nghếch này! Erma kêu lên. "Thế mà các cậu lại đang thực sự run lẩy bẩy vì một chuyện đã xảy ra từ thời ông cố của tớ đấy!"

Nhưng cậu miêu tả nó chân thực quá cơ! Cậu và Hester cứ nói cứ như thể nó vừa mới xảy ra ngày hôm qua ấy, Mellie nói.

Tất nhiên rồi, đó là điều mà bọn tớ cố gắng đạt được mà, Erma cười lớn, rồi chộp lấy tay Mellie, kéo cô đứng dậy khỏi sàn nhà nơi cô nãy giờ vẫn ngồi. "Đó chính là điều sẽ làm chúng ta nổi tiếng. Tớ sẽ trở thành một nữ diễn viên vĩ đại còn Hester sẽ là một nhà văn lớn."

Hester nghe thấy vậy thì đỏ bừng mặt. Cô tự hỏi làm sao Erma lại biết được những giấc mơ ban ngày của mình bởi cô chưa từng hé răng kể với bất cứ ai.

Nào, những trái đào của tớ ơi, Erma gọi lớn. "Tớ đưa các cậu về phòng đây. Nếu tớ không làm thế, tất cả các cậu sẽ mắc bệnh suy nhược thần kinh mất thôi, cứ ngồi đây mà nghe mấy câu chuyện kiểu này."

Tớ chẳng biết khi nào thì Erma đang khen tớ nữa, Mellie vừa nói vừa lúp xúp bước theo sau. "Có lúc tớ là 'con ngỗng ngốc nghếch' và có lúc tớ lại là 'trái đào'. Vậy rốt cuộc khi nào tớ là cái gì và tại sao lại thế?"

Erma lại cười vang. "Ồ, cậu đúng là một con ngỗng ngốc nghếch, chẳng lẽ cậu không biết là đối với tớ lúc nào cậu cũng là trái đào hay sao?"

Đám con gái tản đi mỗi người một ngả. Trời vẫn còn sớm, nhưng Helen và Hester vẫn chuẩn bị đi ngủ. Cả hai đều cố tình làm mọi việc thật chậm chạp. Bóng dáng họ lướt qua nhau, giao cắt rồi lại tách rời khi di chuyển từ góc này sang góc khác trong phòng, thế nhưng chẳng một lời nào được thốt ra cho đến khi Hester với tay tắt đèn. Rồi lời chúc ngủ ngon quen thuộc cũng cất lên.