Trên đường đến Chidelham, Caldew lại trầm ngâm suy nghĩ về vụ án mạng, và lần đầu tiên anh nghiêm túc tự hỏi liệu cô Heredith có thể chính là thủ phạm gây ra tội ác hay không. Anh đã từng thoáng nghĩ đến khả năng đó trước đây và hầu như đã gạt đi vì cho rằng không có động cơ, nhưng câu chuyện của người chị gái về những bất hòa giữa cô Heredith và người vợ của cháu trai đã lấp đầy sự thiếu hụt đó một cách đáng sợ. Khi xâu chuỗi lại toàn bộ các tình tiết dưới ánh sáng của những thông tin mà chị anh vừa cung cấp, giờ đây anh thấy cô Heredith dường như dính líu vào vụ án mạng theo một cách vô cùng kỳ lạ.

Chi tiết quan trọng nhất dẫn đến phỏng đoán đó là trong số tất cả những người có mặt tại trang viên moat-house vào đêm hôm trước, chỉ có một mình cô là không có mặt trong phòng ăn khi vụ án mạng xảy ra. Giả thuyết đó không tính đến đám gia nhân, nhưng từ trước tới nay Caldew vẫn luôn loại trừ đám gia nhân ra khỏi các suy luận về vụ án. Thêm vào đó, nó còn đưa ra lời giải thích cho sự biến mất của chiếc trâm cài áo bằng vàng từ phòng ngủ. Rất có thể người quản gia đã thông báo trước cho chủ nhân về việc ông ta phát hiện ra cánh cửa cầu thang không khóa, và cô, nhận ra nơi mình đánh rơi chiếc trâm cài, liền chớp lấy cơ hội nhờ Musard gọi thám tử xuống tầng dưới và kể cho anh nghe về cánh cửa ấy. Trong lúc anh vắng mặt, cô đã quay lại phòng ngủ để tìm chiếc trâm.

Thuyết này thoạt nghe có vẻ khá hợp lý, nhưng khi Caldew xem xét kỹ lưỡng hơn, một vài sự phản đối đã nảy sinh trong tâm trí anh. Động cơ ẩn giấu của vụ án, được phơi bày một cách ngây thơ bởi người chị gái, rất mạnh mẽ, nhưng liệu nó có đủ sức thúc đẩy một phụ nữ như cô Heredith—với những nguyên tắc cứng nhắc xuất thân từ dòng dõi, gia giáo và giai cấp của mình, hơn nữa lại là một người đã dành cả đời làm việc thiện—ra tay sát hại một cách tàn nhẫn như vậy hay không? Caldew suy ngẫm về điểm này rất lâu và đầy trăn trở. Với trí tưởng tượng nhạy bén hơn, anh khác với Merrington ở chỗ anh phần nào dựa vào những ấn tượng bên ngoài, và anh không thể rũ bỏ ấn tượng ban đầu của mình rằng cô Heredith là một phụ nữ thuộc tuýp người đặc biệt tốt đẹp. Anh đành phải thừa nhận với bản thân rằng sự duyên dáng và phẩm giá của cô không phải là những phẩm chất thường thấy ở một kẻ sát nhân. Tôn giáo, sự đạo đức giả, thói tự mãn, vẻ bề ngoài dễ dãi; đó mới là những phẩm chất giả tạo phổ biến nhất của tội phạm; chứ không phải phẩm giá, giá trị và lòng tự trọng.

Tất nhiên, vẫn có khả năng cô Heredith, vốn trở nên hách dịch sau một thời gian dài nắm quyền lực không ai dám thách thức tại moat-house, đã cãi vã với người vợ trẻ, và gây ra án mạng trong một phút bốc đồng. Những vụ án mạng khó ngờ nhất đôi khi vẫn được thực hiện dưới sự chi phối của cảm xúc nhất thời. Caldew nhớ lại rằng cô Heredith chính là người cuối cùng nhìn thấy nạn nhân còn sống, và không ai ngoài cô biết chuyện gì đã xảy ra trong cuộc gặp gỡ đó. Rất có thể người vợ trẻ đã nói điều gì đó khiến cô cay đắng đến mức nảy sinh ý định giết cô ta.

Caldew, khi đi đến giai đoạn suy luận này, liền lắc đầu đầy hoài nghi. Anh phải thừa nhận với chính mình rằng một giả thuyết như vậy nghe không có vẻ chân thực cho lắm. Nếu cô Heredith bị sự lăng mạ nào đó trong cuộc gặp buổi chiều làm cho tức điên lên, thì có lẽ cô đã ra tay sát hại bà Heredith ngay lập tức thay vì đợi cho đến giờ ăn tối. Và, nếu cô đã thựcعا phạm tội, tại sao cô lại hành động theo cách dễ dẫn đến sự bại lộ nhất, khi công khai rời khỏi nhóm khách của mình trước đó vài phút, rồi lại để người ta nhìn thấy mình đi xuống cầu thang sau đó? Ngay cả kẻ mới vào nghề phạm tội khờ khạo nhất thường cũng thể hiện chút ít sự cẩn trọng để tự bảo vệ mình.

Nhưng Caldew đã quá dày dạn kinh nghiệm trong công tác điều tra hình sự nên không thể bác bỏ một giả thuyết chỉ vì nó đi ngược lại với kinh nghiệm thông thường. Vẫn tồn tại những căn cứ để nghi ngờ cô Heredith, ít nhất là đủ để đảm bảo việc điều tra sâu hơn. Và, khi suy ngẫm về những căn cứ đó, anh đi đến một kết luận bổ sung rằng giả thuyết về tội lỗi của cô cũng có thể được dùng để giải thích cho bí ẩn về khung cửa sổ mở trong phòng ngủ của bà Heredith. Caldew tin rằng khung cửa sổ mở có liên quan đến vụ án. Ấn tượng ban đầu của anh là hung thủ đã đột vào và trốn thoát bằng con đường đó. Dây leo Virginia mà Weyling đã hướng sự chú ý vào sáng hôm đó càng củng cố thêm niềm tin ấy, bất chấp quan điểm của Merrington cho rằng loại cây đó không thể chịu nổi sức nặng của một người đàn ông. Nhưng giờ đây, anh lại nghĩ rằng cô Heredith có thể đã mở cửa sổ với mục đích ném khẩu súng lục xuống hào nước để nó không bị tìm thấy. Anh quyết định sẽ điều tra khả năng đó ngay khi quay trở lại moat-house.

Anh đến nơi thì chỉ hay tin ông bà Weyne đã lái xe hơi đến moat-house để thăm hỏi và chia buồn với gia đình. Anh liền leo lên xe đạp và phóng ngược trở lại nhanh nhất có thể, cảm thấy bực bội khi nghĩ rằng mình đã lãng phí phần lớn thời gian buổi chiều cho một chuyến đi công sức đổ sông đổ biển.

Trời đã chập tối khi anh đặt chân đến Heredith một lần nữa, và đạp xe xuyên qua khu rừng hướng về phía moat-house. Ngôi nhà trông thật quạnh hiu trong ánh hoàng hôn đang buông xuống. Một tia nắng yếu ớt chuẩn bị tắt chiếu rọi lên những khỏa hoa cúc màu đồng và đỏ thẫm trong những bồn hoa tròn, nhưng những chiếc bóng đang dài dần trên bãi cỏ, và làn sương mù bốc lên từ dòng nước xanh ngắt của con hào đang bò dần lên những bức tường gạch đỏ đã ngả màu.

Tiếng chuông cửa chính của anh đã được trả lời bởi cô hầu phòng xinh xắn từng quét dọn sảnh trước bữa sáng. Anh nhận ra ở Milly Saker một người bạn chơi thuở nhỏ ở làng từ gần hai chục năm trước, và anh nhớ lại rằng chính cô là người đã kể cho chị anh nghe về sự bất hòa từng tồn tại giữa cô Heredith và vợ của cháu trai bà.

Milly chào đón viên thám tử bằng một nụ cười tán tỉnh đầy quen thuộc.

"Anh khỏe không?" cô nói. "Sáng nay anh chẳng thèm nhìn lấy tôi một cái. Trông anh cứ như thể không muốn nhận ra những người bạn cũ ấy."

Tâm trí Caldew lúc này quá bận rộn để có thể đáp lại những lời đùa cợt mang phong cách thôn quê ấy với cùng một tâm trạng.

"Cô Heredith có ở nhà không?" anh hỏi, bước vào sảnh.

"Tôi mà ở đây đứng nói chuyện với anh thế này thì chắc chắn là bà ấy không có nhà rồi," cô gái đáp lại một cách hỗn láo. "Bà ấy vừa lái xe hơi ra làng để đón anh Musard. Bà ấy vừa nhận được một bức điện báo nói rằng anh ấy sắp quay lại."

"Tôi cứ tưởng anh ấy đi Pháp rồi chứ," Caldew nói.

"Ờ, thì anh ấy có đi đâu. Bức điện báo nói là anh ấy không đi. Thế nên cô Heredith đã ra ga đón anh ấy chuyến tàu tối nay rồi. Tufnell cũng đi vắng luôn. Tôi chẳng biết lão ta rúc vào xó xỉnh nào nữa, nhưng nếu lão không bao giờ quay lại thì tôi cũng chẳng buồn khóc lóc gì sất."

Ông bà Weyne có ghé qua đây không?

"Có chứ. Họ lái xe đến đây, gặp cô Heredith và ngài Philip. Họ ở lại đây không lâu lắm."

Thanh tra Merrington và Đại úy Stanhill đâu rồi?

"Ở trong thư phòng. Họ vào đó cách đây khoảng một tiếng rồi. Ông gã to con ấy tối nay phải quay lại Luân Đôn—tôi nghe chính miệng ông ta nói thế. Thật đúng là tống khứ được một cục nợ. Sáng nay ông ta triệu tập tất cả gia nhân vào thư phòng, mắng mỏ hách dịch kinh khủng."

Hắn đã nói gì với cô thế? Caldew mỉm cười hỏi.

"Chẳng gì cả," cô gái nhanh nhảu đáp, "ngoại trừ những gì ông ta nói vào sáng sớm nay, lúc chặn tôi ở sảnh này, rồi đặt cái bàn tay to tướng gớm ghiếc của ông ta dưới cằm tôi, bảo rằng lát nữa ông ta sẽ nói chuyện với tôi. Nhưng ông ta chẳng có cơ hội đâu, vì cả buổi sáng tôi sang làng với mẹ tôi, bà đang ốm. Nhưng ông ta hành hạ mấy cô khác đến mức họ cứ nhắc hoài không dứt. Gwennie Harden, người ngủ cùng phòng với tôi, bảo rằng chắc chắn ông ta nghĩ một trong số chúng tôi đã sát hại bà Heredith, còn cô đầu bếp thì tức điên lên vì những câu hỏi của ông ta đến mức định nộp đơn xin nghỉ việc ngay lập tức, nhưng lão Tufnell già đã khuyên giải cô ấy nguôi ngoai, bảo rằng ông ta chỉ làm theo nhiệm vụ chứ chẳng có ý đả kích cá nhân nào cả. Tufnell đã xin lỗi cô ấy vì những gì cô phải chịu đựng, và cô đầu bếp đã chấp nhận, thế là xong chuyện. Nhưng người ta đồn rằng bà Rath—chính là bà quản gia—bước ra từ thư phòng trông phờ phạc tưởng như ngã quỵ đến nơi. Thế mà Hazel Rath lại chẳng phải vào thư phòng chút nào, dù cô ta ở lại đây tối hôm qua và ở cạnh mẹ suốt cả ngày trời. Tôi gọi thế là thiên vị đấy. Sao họ lại bắt tất cả chúng tôi—những đứa gia nhân—ra tra hỏi, mà lại để mặc một mình cô ta chứ?"

Việc nhắc đến tên Hazel Rath đã gợi lại trong tâm trí Caldew những thông tin mà chị gái anh đã cung cấp về mối quan hệ gắn bó thuở ban đầu giữa cô ta và Philip Heredith. Nhưng tầm quan trọng của lời tuyên bố đó, cũng như ý nghĩa của mẩu tin tức mà Milly Saker vừa cung cấp, vẫn chưa được làm sáng tỏ cho đến tận sau này. Ngay lúc đó, tâm trí anh chỉ tập trung vào ý định kiểm tra giả thuyết mới của mình về khung cửa sổ mở trong lúc cô Heredith vắng nhà. Khi quay người bước đi, anh hỏi cô gái xem ngài Philip đang ở đâu.

"Bà ấy đang ngồi với cậu Phil," câu trả lời là vậy.

"Chắc là trên lầu cánh nhà bên trái không có ai đúng không?" anh hỏi thêm.

"Chẳng có ai ngoài cái xác," Milly đáp, rùng mình một cái nhẹ. "Cô Heredith đã đổi phòng ngủ rồi. Đêm qua bà ấy ngủ ở dưới nhà, nhưng sáng nay bà ấy ra lệnh chuẩn bị căn phòng màu trắng ở cánh bên phải cho mình. Tôi đoán là bà ấy muốn tránh xa cái phòng đó càng xa càng tốt, và tôi chẳng trách bà ấy đâu."

Caldew bước lên lầu và bước vào căn phòng xảy ra án mạng nằm ở dãy nhà tĩnh lặng. Trên đường từ Chidelham trở về, anh đã nhặt được một viên đá tròn, và giờ đây anh lấy nó ra từ trong túi áo, định bụng sẽ ném nó qua cửa sổ rồi đánh dấu vị trí nó rơi xuống hào nước. Anh mở cửa sổ ra và phóng tầm mắt nhìn ra khu vườn. Khoảng cách đến hào nước lớn hơn nhiều so với anh tưởng tượng; quả thực là quá xa đến mức cú ném của chính anh còn rơi cách mặt nước tới vài feet. Thật không thể tin nổi cô Heredith lại có thể thực hiện một kỳ tích đáng kinh ngạc như vậy là ném một khẩu súng lục vượt qua khoảng không gian giữa cửa sổ và hào nước. Không một người phụ nữ nào có thể ném vừa xa lại vừa chuẩn xác đến thế.

Chướng ngại vật bất ngờ này thoạt đầu làm Caldew có chút hụt hẫng, nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa, anh nhận thấy qua cấu trúc của ngôi nhà rằng cửa sổ phòng ngủ của cô Heredith nằm gần hào nước hơn so với cửa sổ nơi anh đang đứng. Vì cô Heredith đã chuyển phòng ngủ sang cánh khác, anh quyết định bước vào căn phòng đó để xem phỏng đoán của mình có đúng không. Anh vẫn bám lấy ý tưởng mới rằng khẩu súng lục đã được ném xuống hào nước, mặc dù quan điểm đã thay đổi của anh rằng nó có thể được ném từ cửa sổ phòng ngủ của cô Heredith đồng nghĩa với việc anh phải từ bỏ giả thuyết trước đó cho rằng việc xử lý khẩu súng lục theo cách đó giải thích cho khung cửa sổ mở trong phòng ngủ của bà Heredith. Caldew nhận ra khi rời khỏi căn phòng rằng câu hỏi về khung cửa sổ mở vẫn chưa được giải quyết. Điều mà anh không nhận ra là anh đang bóp méo các sự thật của vụ án chỉ để chứng minh tính khả thi cho giả thuyết của chính mình.

Cửa căn phòng mà cô Heredith từng ở đang khép hờ. Anh đẩy cửa bước vào. Bên trong bao trùm một bầu không khí hoang vắng và lạnh lẽo, thứ mà một căn phòng thường nhanh chóng nhiễm lấy ngay khi người ở vừa dọn đi. Đồ đạc cồng kềnh và chiếc giường vẫn ở đó để phô bày cái vẻ thô kệch của sự thực dụng sau khi các món đồ phụ kiện và tiện nghi sang trọng đã được mang đi hết.

Tấm rèm che đã được kéo xuống khiến căn phòng chìm trong một phần bóng tối. Caldew tiến đến bên cửa sổ, kéo rèm lên và nhìn ra ngoài. Khoảng cách đến hào nước đã gần hơn thấy rõ so với cửa sổ của căn phòng anh vừa bước ra, nhưng khoảng cách ấy vẫn còn khá lớn.

Khi Caldew quay người rời khỏi cửa sổ, mang theo niềm xác tín đầy miễn cưỡng rằng anh đang nuôi dưỡng một giả thuyết không thể đứng vững, một tia nắng cuối cùng chiếu xiên qua khung cửa sổ đang mở, khiến những hạt bụi do anh tạo ra khi bước vào chao đảo và xoay tít như một đám vi khuẩn điên cuồng đang nhảy điệu jig. Luồng ánh sáng rọi ngang qua chiếc bàn trang điểm đã tháo dỡ liền phơi bày một thứ khác lọt vào tầm mắt—một đoạn dây chuyền bằng vàng nhỏ xíu đang lủng lẳng bên chiếc ngăn kéo bằng gỗ xa tanh được đánh bóng.

Caldew kéo mạnh ngăn kéo ra. Bên trong là một sợi dây chuyền vàng mảnh của phụ nữ, với một chùm bùa hộ mệnh và đồ trang sức đính kèm ở đầu, rõ ràng đã bị bỏ lại và lãng quên. Anh liếc nhìn sợi dây chuyền một cách hờ hững và định đặt nó lại vào ngăn kéo, thì ánh mắt anh bỗng bị thu hút bởi một món đồ trang sức. Đó là một bức tượng nhỏ, kích thước không quá một inch; một vị thần ngoại giáo đang ngồi xổm, hai tay bắt chéo và khuôn mặt của một vị thần rừng—một ví dụ tuyệt vời về nghệ thuật chạm khắc thu nhỏ của người da màu.

Không phải sự hoàn mỹ của đường nét chạm khắc hay bản chất bất thường của món đồ trang sức đã thu hút sự chú ý của Caldew, mà chính là chất liệu cấu thành nên nó, một loại đá trong suốt gần như nhìn thấu được, với một chút ánh xanh nhạt vô cùng mờ ảo. Đưa nó lên dưới ánh nắng mặt trời, Caldew có thể phát hiện ra một hoặc hai đốm đen nhỏ xíu bên trong viên đá. Không còn nghi ngờ gì nữa—bức tượng nhỏ được làm bằng cùng một chất liệu kỳ lạ với món đồ trang sức mà anh đã nhìn thấy trong phòng của người phụ nữ bị sát hại vào đêm hôm trước.

Khi anh đang đứng đó kiểm tra món bùa hộ mệnh, tiếng thì thầm của những giọng nói ở đâu đó không xa bỗng vang lên bên tai. Thận trọng nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy Musard và cô Heredith đang đi vòng qua hông nhà ra phía khu vườn, chìm đắm trong một cuộc trò chuyện vô cùng nghiêm túc. Caldew lùi lại một góc khuất tầm nhìn từ bên dưới và chăm chú theo dõi họ. Musard đang nói chuyện, thỉnh thoảng dùng một cử chỉ đầy sức nặng, còn cô Heredith thì chăm chú lắng nghe, gương mặt cúi gằm với đôi mắt phảng phất nét vừa khóc xong. Khi đi ngang qua bên dưới khung cửa sổ nơi anh đang quan sát, cô đưa chiếc khăn tay lên lau mặt và nức nở thành tiếng. Caldew lấy làm ngạc nhiên khi thấy người chủ nhân kiêu hãnh và kín tiếng của moat-house lại bộc lộ nỗi buồn một cách tự do như vậy trước mặt Musard, cho đến khi anh nhớ lại những gì chị mình đã từng kể về mối tình thời trẻ của họ. Và cùng với suy nghĩ đó lại nảy sinh một ý nghĩ khác. Chắc hẳn phải là Musard, nhà thám hiểm, kẻ từng lang thang khắp những vùng đất xa lạ để tìm kiếm đá quý, là người đã mang đến moat-house loại đá kỳ lạ mà chiếc trâm cài áo bị mất và bức tượng nhỏ kia được chế tác thành.

Hành động theo thôi thúc nhanh chóng là mang bức tượng nhỏ đến gặp cô Heredith và xem cô phản ứng thế nào, Caldew nhét sợi dây chuyền vào túi áo và vội vã chạy xuống lầu. Ngay chân cầu thang, anh bị chặn lại bởi Tufnell, người rõ ràng đang chờ anh đi xuống. Vẻ đường bệ điềm tĩnh thường ngày của vị quản gia lúc này hiếm hoi lắm mới có phần xáo trộn, trông ông ta có vẻ hơi đỏ bừng và đầu tóc hơi bù xù.

"Tôi đã xuống làng để tìm anh," ông ta nói với giọng càu nhàu. Oai nghiêm của luật pháp chưa bao giờ ban cho Caldew chút phẩm giá nào trong mắt vị quản gia già. Ông ta chỉ nhìn thấy ở anh cậu nhóc quỷ sứ của ngôi làng hai mươi năm về trước, kẻ mà những trò đùa nghịch ngợm trên điền trang Heredith từng là nỗi lo lắng không nguôi của ông.

Viên thám tử thừa hiểu sự đánh giá mà người đàn ông lớn tuổi dành cho mình, và thực tế đó không hề làm giảm bớt sự bực bội trong lòng anh.

"Ông tìm tôi có việc gì?" anh cụt ngủn hỏi.

"Tôi không tìm anh, nhưng mấy vị trong thư phòng thì có. Thanh tra Merrington nghĩ rằng anh đi vắng đã lâu, và ông ấy phái tôi xuống làng để tìm anh. Ông ấy đang rất nóng lòng muốn trở lại Luân Đôn. Anh sẽ tìm thấy ông ấy trong thư phòng."

Thái độ điềm nhiên của vị quản gia cho rằng việc ra lệnh là đặc quyền của Merrington, còn vâng lời là nghĩa vụ của Caldew, đã chọc giận anh không ít. Anh cảm thấy rằng Merrington, bằng cách hành xử khó chịu của mình, đã có ý định khẳng định quyền lực chính thức để làm nhục anh ngay trên quê hương anh. Hành động trong cơn giận dữ, anh đáp lại:

"Tôi còn mấy việc phải giải quyết trước khi có thể gặp ông ta. Ông cứ nói lại với ông ta thế, nếu muốn."

Anh quay bước hướng về phía cửa ra vào của sảnh, ý thức được rằng vị quản gia vẫn đứng im lặng bên cầu thang, dõi theo từng bước chân anh. Khi ra ngoài, anh hướng những bước chân về phía khu vườn; nhưng dẫu khoảng thời gian từ lúc anh nhìn thấy Musard và cô Heredith trò chuyện cạnh chiếc đồng hồ mặt trời ngắn ngủi đến đâu, nó cũng đã đủ để cuộc trò chuyện đi đến hồi kết. Cô Heredith không còn ở đó nữa, và Musard đang thong thả bước đi trên lối đi rải sỏi vừa hút xì gà.

Liệu họ có nhìn thấy anh ở cửa sổ và vì thế mà cắt ngang cuộc trò chuyện không? Dường như là vậy. Cô Heredith chắc hẳn đã vào nhà bằng một cánh cửa khác, bởi vì nếu cô đi vào bằng cửa chính thì anh đã chạm trán với cô rồi. Caldew đã quay bước trở lại nếu như Musard không ngẩng đầu lên, và khi nhìn thấy viên thám tử, liền đứng đợi anh đến gần.

Caldew bước về phía hắn, tự hỏi không biết cô Heredith đã phát hiện ra mình bị mất chuỗi bùa hộ mệnh và lên lầu tìm nó hay chưa. Nếu đúng là vậy, anh thầm nghĩ đầy cay đắng, tình thế của đêm hôm trước đã đảo ngược, và lần này chính cô mới là kẻ bị hớt tay trên. Quả là một tình thế trớ trêu, nhưng ở một mức độ nào đó, anh lại là kẻ nắm quyền kiểm soát nó.

Musard gật đầu chào viên thám tử và chìa hộp đựng xì gà ra. Caldew nhận lấy một điếu và trầm trồ trước chiếc hộp được làm bằng da cá sấu, với cách chế tác và xử lý hoàn toàn mới lạ đối với anh. Anh chưa từng thấy thứ gì tương tự ở các tiệm bán thuốc lá tại Luân Đôn, và anh đã nói thế.

"Hàng thủ công bản địa đấy," Musard đáp, chọn một điếu xì gà mới. "Cậu thanh niên người Trung Quốc của tôi đã bắn hạ con cá sấu cung cấp tấm da này. Thật hiếm có một người Trung Quốc nào lại bắn súng trường kiểu Anh hiện đại giỏi đến thế, nhưng cậu hầu của tôi mà đi thi ở Bisley thì chắc chắn giật giải. Cậu ta chưa bao giờ bắn trượt cả. Thật may cho tôi vì hôm đó cậu ta không trượt, bởi vì con quái vật đó đã chồm tới để tóm tôi khi tôi đang bơi dưới sông. Nghe tiếng tôi gọi, Suey từ trong lều lao ra cầm theo khẩu súng trường của tôi, và bắn hạ nó từ trên bờ. Cậu ta bắn trúng mắt nó—mắt và cổ họng là hai điểm yếu duy nhất trên cơ thể cá sấu. Viên đạn bắn vào đầu sẽ bật nảy ra như thể trúng phải vách đá vậy."

"Chuyện này xảy ra ở đâu vậy?" Caldew hỏi với giọng đầy hứng thú. Kiến thức của anh về loài cá sấu chỉ hạn hẹp ở chỗ từng nhìn thấy một con nhỏ xíu trong bể kính tại Vườn Thú.

"Ở Zambesi. Dưới các con sông và đầm lầy ngập mặn ở đó có rất nhiều. Một số thợ săn thường cọc một con chó lại bên bờ sông qua đêm, và con bò sát sẽ phát ra tín hiệu tiếp cận bằng cách tru lên vì sợ hãi. Trò đó hơi tàn nhẫn—đối với con chó."

"Chắc chắn rồi," Caldew nói.

"Công cuộc điều tra vụ án này của anh tiến triển thế nào rồi?" Musard tiếp tục, đột ngột đổi chủ đề.

Caldew lập tức cảnh giác, thu mình vào thái độ kín đáo mang tính quan chức, tự hỏi tại sao Musard lại muốn tra hỏi anh về vụ án mạng.

"Tôi là bạn cũ của gia đình Heredith," Musard nói tiếp, như thể đọc được suy nghĩ của người kia. "Vụ án mạng này là một cú sốc vô cùng khủng khiếp đối với họ. Tôi sợ rằng nó có thể mang đến nhát dao định mệnh cho ngài Philip. Ông ấy đã già và yếu, lại thêm cú sốc này cùng với bệnh tình của con trai đã tác động rất xấu đến ông ấy. Lẽ ra hôm nay tôi phải đi Pháp theo lệnh của Bộ Chiến tranh, nhưng tôi đã sắp xếp cho người đi thay mình để có thể ở lại với gia đình trong giờ phút thử thách này. Anh có phát hiện ra điều gì dẫn đến giả thiết rằng mình đang lần theo dấu vết của hung thủ chưa?"

"Tôi e là mình không thể tiết lộ gì về các cuộc điều tra được," viên thám tử thận trọng đáp. "Anh biết đấy, tôi đâu phải là người phụ trách vụ án này."

"Tôi hiểu," người kia gật đầu đáp lời. "Có lẽ tôi không nên hỏi anh. Sự sốt ruột của tôi đành phải dùng làm cái cớ vậy."

Hắn thốt ra lời xin lỗi ấy một cách nhã nhặn và vui vẻ đến mức Caldew thoáng cảm thấy hổ thẹn vì thái độ mang nặng tính quan chức của mình. Nhưng bản năng cẩn trọng nhanh chóng trỗi dậy trở lại, tự nhủ rằng trong một vụ án hắc ám thế này, nhiệm vụ của anh là phải luôn đề cao cảnh giác và không trò chuyện với bất kỳ ai.

Tình huống đó chấm dứt khi cô Heredith xuất hiện trở lại từ một cánh cửa hông ngôi nhà. Viên thám tử có phần ngạc nhiên khi gặp lại cô, bởi vì anh từng đinh ninh rằng cô đã đi vào nhà để tránh mặt anh. Cô háo hức tiến về phía Musard mà không hề để ý đến anh.

"Ôi, Vincent!" cô thốt lên, và vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên gương mặt cô là điều không thể chối cãi. "Ngài Ralph Horton vừa mới rời đi xong. Ông ấy nói rằng Phil đã vượt qua cơn nguy kịch, và ông ấy không cần phải ở lại nữa. Phil vẫn cần được chăm sóc và chú ý đặc biệt, nhưng ngài Ralph nói rằng cứ để cậu ấy ở dưới sự giám sát của bác sĩ Holmes là hoàn toàn an tâm. Tạ ơn Chúa, trí óc cậu ấy không bị ảnh hưởng gì cả."

"Đây thực sự là một tin tốt," Musard nói. "Em đã báo cho ngài Philip chưa?"

"Vẫn chưa. Em nghĩ tốt hơn nên hoãn lại cho đến sau bữa tối. Anh hãy là người nói cho bác ấy biết lúc đó nhé."

Cô Heredith quay người như thể định bước trở vào nhà, nhưng Caldew, từ nãy đến giờ vẫn lẩn quẩn cách đó vài bước đủ để nghe rõ cuộc đối thoại, liền tiến đến chỗ cô với sợi dây chuyền vàng trên tay.

"Xin lỗi cô Heredith," anh nói. "Một người hầu phòng nói với tôi rằng cô không còn ở căn phòng trên lầu ở cánh trái nữa, thế nên tôi mạn phép bước vào đó để xem liệu hung thủ có thể trốn thoát bằng cách trèo từ cửa sổ phòng này sang phòng khác hay không, và trong lúc ở đó tôi đã tìm thấy sợi dây chuyền này. Nó vắt vẻo bên ngoài một ngăn kéo của chiếc bàn trang điểm gần cửa sổ, và vì rõ ràng nó đã bị bỏ quên nên tôi nghĩ mình nên mang trả lại cho cô."

Anh chìa nó ra khi nói dứt câu, chăm chú quan sát nét mặt cô để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bối rối hoặc sợ hãi nào. Nhưng cô Heredith đón lấy sợi dây chuyền một cách bình thản và cẩn trọng nói lời cảm ơn anh vì đã mang trả. Caldew cảm thấy hụt hẫng vì phép thử của mình thất bại, nhưng anh vẫn cố đánh một ván bài nữa.

"Tôi để ý thấy có một bức tượng nhỏ rất kỳ lạ nằm trong số những chiếc bùa trên sợi dây chuyền," anh ngập ngừng nói. "Tôi chưa từng thấy thứ gì tương tự trước đây và không khỏi thắc mắc nó từ đâu tới."

Đó là một cái bẫy vụng về, và anh tự nhận thức được điều đó, nhưng anh quá nóng lòng muốn đạt được mục đích thông qua những phương pháp tinh vi hơn. Không có biểu hiện nào trên gương mặt bình thản của cô Heredith cho thấy cô cảm thấy hoảng sợ hay bất an trước sự tò mò của anh. Cô quay sang Musard.

"Ý anh Caldew là bức tượng nhỏ kỳ lạ mà anh đã tặng em khi anh đến đấy, Vincent. Nó là cái gì vậy?"

Cô giơ sợi dây chuyền ra, và nhà thám hiểm cầm lấy nó bằng bàn tay to lớn rám nắng của mình. Hắn tách bức tượng ra khỏi những chiếc bùa khác bằng ngón trỏ và hững hờ lật đi lật lại nó.

"Đó là một con tiki," hắn nói.

Lời giải thích chẳng mang lại chút thông tin nào cho Caldew.

"Tôi chưa từng nghe thấy từ đó bao giờ," anh nói. "Tiki là cái gì vậy?"

Musard giải thích: "Đó là tiếng Maori dùng để chỉ đấng sáng tạo ra loài người, và cũng được coi là đại diện cho tổ tiên. Người Maori ở một mức độ nào đó thờ cúng tổ tiên, và trang hoàng các khu định cư pah cùng đền miếu của họ bằng những bức tượng gỗ khổng lồ, được cho là tượng trưng cho một vị tổ tiên lừng lẫy nào đó trong chiến trận. Những bức tượng này được tôn sùng như thần linh, và người ta tin rằng chúng là nơi trú ngụ của các linh hồn, những kẻ trèo lên để trò chuyện với chúng qua phần rễ rỗng của một cái cây pohutukawa đâm sâu xuống âm phủ của người Maori. Những con tiki nhỏ hơn, hay nói chính xác hơn là hei-tiki, giống như thế này, được chạm khắc dưới dạng thu nhỏ của những bức tượng lớn và được đeo làm đồ trang sức cổ. Người ta cho rằng chúng giúp cho người đeo miễn nhiễm trước những mưu mô độc ác của các linh hồn tà ác."

"Chúng được chạm khắc từ chất liệu gì vậy?" Caldew hỏi, người đã theo dõi lời giải thích này một cách chăm chú. "Tôi chưa từng thấy thứ gì giống như thế. Nó trông trong và không màu như thủy tinh, nhưng lại phát ra một thứ ánh xanh lục nhạt, và có những đốm đen bên trong."

"Đó là ngọc thạch nephrite, hay còn gọi là ngọc xanh Maori," Musard đáp. "Các tiệm kim hoàn ở Luân Đôn gọi nó là ngọc cẩm thạch New Zealand."

"Chắc chắn loại đá này không phải ngọc cẩm thạch chứ?" Caldew hơi ngạc nhiên hỏi. "Tôi từng thấy đồ trang sức làm bằng ngọc cẩm thạch New Zealand ở các cửa hàng ở Luân Đôn rồi, nhưng chúng được làm từ loại đá xanh sẫm xỉn màu, trông chẳng giống chút nào với loại đá trong suốt như pha lê và có độ bóng này."

"Có nhiều loại ngọc cẩm thạch khác nhau," Musard đáp. "Cơn sốt hiện nay của phụ nữ thượng lưu là ngọc cẩm thạch hồng Trung Quốc và đá tourmaline. Một chiếc vòng cổ bằng ngọc hồng đẹp có thể bán được hàng nghìn bảng Anh ở phố Bond, và nó sẽ trở thành món trang sức thịnh hành trong mùa này. Ngọc nephrite của New Zealand vẫn chưa chiếm được cảm tình phổ biến của các quý bà người Anh, và chỉ có loại màu xanh sẫm bình thường hơn, thường là hàng giả, mới xuất hiện ở đây. Bức tượng này được làm từ loại pounamu quý hiếm hơn, theo cách gọi của người Maori."

"Nó đẹp thật đấy," Caldew nói. "Anh còn mảnh nào nữa không?" Anh tự đắc rằng vẻ hững hờ trong giọng điệu của mình không bị làm quá đà.

"Không," Musard đáp. "Đó là mảnh duy nhất thuộc loại quý hiếm mà tôi từng may mắn có được."

"Vẫn còn một mảnh nhỏ nữa mà, Vincent," cô Heredith lên tiếng. "Anh đã mang nó về khoảng mười năm trước. Nó cũng là loại đá trong suốt tương tự, có những đốm đen bên trong."

"Anh quên mất đấy. Anh đưa nó cho Phil rồi phải không? Cậu ấy đã làm gì với nó rồi?"

"Cậu ấy đã nhờ chế tác nó thành một chiếc trâm cài áo cho Hazel Rath, và tặng nó cho cô ta làm quà sinh nhật."