"Sự việc diễn ra trước chiến tranh. Nhiều chuyện kỳ lạ đã xảy ra trên thế giới trước khi gã Boche phá lôi với giấc mơ 'Deutschland über Alles' của hắn. Tôi từng đến đảo Melville để tìm mua một viên ngọc trai vừa vặn cho chiếc vòng cổ của gia đình Devonshire, và tôi từ các ngư trường ngọc trai đi thẳng đến New Zealand, bị cuốn đến đó bởi những lời đồn đại về việc phát hiện ra một số viên ngọc trai đen tuyệt đẹp. Tuy nhiên, đó chỉ là một cuộc dã tràng xe cát. Những tin đồn kiểu ấy thường là vậy. Một trong những chuyên gia của Cục Ngư nghiệp New Zealand từng thám sát vịnh Haurakai, rồi trở về Auckland với một số ngọc trai đen tìm thấy trong một bãi hàu ở một trong các đảo thuộc nhóm Barrier. Anh ta tưởng mình đã phất to, dẫu rằng với tư cách là một chuyên gia ngư nghiệp, đáng lẽ anh ta phải thừa biết sự thật. Chúng đúng là ngọc trai đen thật, nhưng lại xuất phát từ loài hàu ăn được và chẳng có chút giá trị trang sức nào — không đáng nổi một shilling."
"Tôi trọ tại khách sạn Royal ở Auckland, chờ tàu đón về lại Anh quốc. Tôi đã lên lịch trình trở về theo ngả Mũi Hảo Vọng để ghé xem một bưu kiện kim cương dự kiến sẽ từ các mỏ chuyển về Capetown trong khoảng sáu tuần nữa. Một ngày trước chuyến hải trình của tôi, một kẻ có vẻ ngoài xù xì tên là Moynglass, làm nghề thợ mỏ, đã đến khách sạn tìm tôi. Hắn nghe danh tôi là một chuyên gia khai mỏ và có một đề nghị làm ăn muốn bàn bạc."
"Hắn kể rằng hắn cùng bốn người khác vừa trở về Auckland sau sáu tuần ròng rã quần thảo những bãi biển núi lửa ở Đảo Bắc, tìm kiếm — theo cách hắn gọi là 'đãi cát tìm vàng' — vàng cám. Những bãi biển núi lửa cát đen ấy khá phổ biến ở một số vùng của New Zealand. Cát đen vốn bắt nguồn từ các tinh thể quặng sắt từ, và thường lẫn một lượng đáng kể vàng cám trong đó. Dưới tác động liên tục của sóng biển, những vật liệu nặng hơn như vàng và cát quặng sắt bị trộn lẫn vào nhau giữa ngấn nước triều lên và triều xuống, để rồi một lớp cát đen xuất hiện trên bề mặt hoặc vùi lấp dưới lớp cát thông thường. Vàng thường rất mịn, và công sức đãi gạn, thu lượm nó vô cùng cực nhọc. Kẻ nào đâm đầu vào loại hình khai mỏ này thực chất đang bán sức lao động để đổi lấy đồng lương còm cõi, dẫu đó là những đồng tiền mồ hôi nước mắt. Thế nhưng, bản chất của một người thợ mỏ thực thụ luôn là kẻ phiêu lưu và ưa mạo hiểm, và những đồng vàng kiếm được bằng cách đó lại đáng giá hơn nhiều so với thứ vàng có thể thu về ít tốn kém hơn và đều đặn hơn dưới hình dạng những đồng sovereigns. Bạn thấy đấy, luôn có cơ hội cho một vận may lớn chờ đợi phía trước."
"Moynglass và nhóm của hắn đã gặt hái được thành công khá khả quan dọc theo các bãi biển, nhưng họ vẫn chưa thỏa mãn. Moynglass nung nấu ý định truy tìm tận gốc nguồn cội của số vàng cám ấy để đổi đời. Giống như hầu hết những kẻ đào mỏ khác, hắn tin rằng dòng vàng cám này được cuốn theo lòng các con sông lớn rồi phân tán nhờ sóng biển dọc theo các bãi biển khác nhau nơi người ta tìm thấy chúng. Lý thuyết của hắn là nếu có thể lần theo dòng trôi của cát vàng về tận nguồn cội, họ sẽ phát hiện ra một mạch thạch anh khổng lồ có thể biến những kẻ khám phá thành triệu phú. Nhưng hắn và đồng bọn lại chẳng biết gì về địa chất học, và họ cần một người đồng hành có thể vẽ bản đồ đường đi, dẫn họ đến điểm khởi nguồn của mạch vàng."
"Tôi từng nghe qua lý thuyết này và chẳng mấy ấn tượng. Có lẽ tôi đã từ chối đề nghị của Moynglass nếu như trong lúc trò chuyện, hắn không bất ngờ rút ra một mẫu thạch anh chứa hồng bảo từ túi áo và chìa cho tôi xem. Hắn nói mình tìm thấy nó trong một chuyến thám hiểm một con sông thuộc xứ Urewera. Tôi chăm chú quan sát viên thạch anh. Đó là đá màng nhám, và nằm ẩn sâu trong khối màu xanh nhạt ấy là những tinh thể hồng ngọc — đích thực là hồng ngọc phương Đông. Tôi nhận ra giá trị to lớn của phát hiện này và gặng hỏi hắn ráo riết về nơi kiếm được khối đá chứa hồng ngọc đó, nhưng hắn lập tức trở nên cảnh giác và trả lời một cách cực kỳ dè dặt. Nếu tôi chịu nhập bọn — thì mọi chuyện tốt đẹp: hắn sẽ dẫn tôi đến tận nơi, và chúng ta sẽ chia đôi thành quả, còn ngoài ra hắn sẽ chẳng hé lộ nửa lời."
"Tôi quyết định lên đường, và các điều kiện nhanh chóng được thỏa thuận. Đúng một tuần sau, cả năm chúng tôi xuất phát từ Auckland. Chúng tôi đi tàu ven biển đến một cảng nhỏ ở vịnh Plenty, rồi từ đó lao mình vào dãy núi Urewera. Những người đồng hành của tôi chẳng nghĩ gì ngoài việc tìm kiếm nguồn cội của những bãi cát vàng, nhưng tôi chỉ chú tâm duy nhất vào khối đá hồng ngọc. Vận may nằm ở đó, nếu tôi có thể tìm ra nó. Tôi cất kỹ mẫu vật corundum trong túi áo ghi-lê."
"Con sông mà chúng tôi đang ngược dòng tìm nguồn cội có tên là Araheoa. Đó là một dòng thác cuồn cuộn, ầm ào, uốn lượn dọc theo một hẻm vực sâu và hẹp, có đoạn gần như khép kín ở phía trên đầu. Vài dải đá olivine và serpentine nhen nhóm trong tôi niềm hy vọng rằng chúng tôi sẽ tìm thấy một vành đai đá lớn ở đâu đó dọc theo thượng nguồn của thung lũng, nhưng kỳ vọng ấy đã không trở thành hiện thực. Ngày này qua ngày khác trôi qua, tôi chẳng tìm thêm được chút manh mối nào. Khi các đồng bạn đãi cát ở những khúc bãi sông có vẻ đầy hứa hẹn để tìm vàng cám, tôi lùng sục phần đất bỏ đi để tìm tinh thể corundum, nhưng hoàn toàn bặt bóng."
"Chúng tôi xuôi theo dòng sông cho đến khi chạm tới một hẻm núi hiểm trở không thể vượt qua, dường như chặn đứng mọi bước tiến tiếp theo của đoàn. Tuy nhiên, bằng cách chuyển hướng vài dặm về phía bắc, chúng tôi đã có thể leo lên thượng nguồn của con sông, và tại đây, thật mừng rỡ làm sao, tôi thấy hai bên bờ và các ghềnh thác la liệt những khối đá olivine xanh ngắt khổng lồ."
"Tôi vô cùng sốt sắng muốn nghiên cứu những lớp đá này, vốn kéo dài tận lên sườn núi, và những người đồng hành cũng đồng tình rằng chúng tôi nên rời lòng sông để rẽ sang sườn núi — nơi con sông có vẻ bắt nguồn từ đó. Chúng tôi băng qua dòng suối và bắt đầu hành trình leo dốc thoai thoải nhưng theo đường chéo lên sườn núi. Thế nhưng, sau vài trèo leo, chúng tôi phát hiện con đường phía trước bị chặn lại bởi một khe núi rộng và sâu, một chốn thâm u đầy những khối đá xanh sẫm. Dưới chân một trong những khối đá lớn nhất ấy, chúng tôi tình cờ bắt gặp một cái miệng hố rộng cắm sâu gần như thẳng đứng vào lòng đất."
"Chúng tôi châm đèn và bắt đầu leo xuống. Sau một hồi luồn lách qua các ghềnh đá, chúng tôi đặt chân lên một khoảng đất phẳng, từ đó một lối đi thấp khác với độ dốc dễ thở hơn dẫn vào một hang động lớn khoét sâu trong lòng đá nguyên khối."
"Lớp bụi dưới chân chúng tôi mịn đến mức trượt đi như cát mỗi khi bước tới, dâng lên thành từng đám mây dày đặc quanh người. Hang động cao đủ để đứng thẳng người, và dường như kéo dài một quãng rất xa, với vô số lối đi ngách cùng những hốc nhỏ tỏa ra từ gian chính. Moynglass bước vào một trong những ngách đá đó và khuất tầm mắt. Chỉ ít phút sau, chúng tôi nghe tiếng hắn gọi lớn đầy phấn khích, giục giục chúng tôi bước theo."
"Chúng tôi nối đuôi nhau lom khom bước xuống lối đi, và tìm thấy Moynglass trong một hang động nhỏ ở tận cùng ngách đá, đang đăm đăm nhìn một vật gì đó vốn rất khó nhận ra trong không gian nhập nhoạng ban đầu. Rồi, dưới ánh đèn pin, chúng tôi lờ mờ nhận ra một thân cây non mọc nhô lên giữa hai tảng đá, với một bàn tay con người đã khô héo bị đâm xuyên qua bởi một con dao găm chuôi gỉ sét."
"Trong lúc tôi đang săm soi nó, một người đồng hành vừa tản ra thám sát hang động bỗng cất lên tiếng kêu kinh ngạc khiến tôi phải quay đầu nhìn lại. Nằm trong một góc tối được ánh đèn của anh ta rọi sáng là hai bộ xương người đặt song song cạnh nhau. Bàn tay của một bộ xương đã biến mất, và trong hốc mắt của bộ xương kia đang lấp lánh một viên hồng ngọc lớn chưa mài giũa. Chúng tôi kiểm tra kỹ lưỡng các bộ xương và lùng sục khắp hang động, nhưng chẳng tìm thấy bất kỳ thứ gì có thể hé lộ chút ánh sáng cho bí ẩn hay một manh mối nào về danh tính của họ. Xung quanh di hài không hề có lấy một mảnh thức ăn hay quần áo, cũng chẳng một mẩu giấy viết tay — chỉ có hai bộ xương đang mục rữa, cây thân gỗ non, con dao găm và viên hồng ngọc."
"Thứ gì đã gây ra thảm kịch kinh hoàng như vậy nơi sâu thẳm của hang động tiền sử ấy? Ai mà biết được? Có lẽ hai người họ từng cùng nhau đi tìm khoáng sản, rồi một kẻ tìm thấy hồng ngọc và trốn vào hang, nơi người đồng hành đã tìm ra hắn và chặt phăng bàn tay phải với một ý nghĩ nguyên thủy là bắt hình phạt tương xứng với tội lỗi. Rồi biết đâu, họ đã mắc kẹt không lối thoát trong hang động và chết dần mòn vì đói khát. Nhưng suy đoán làm gì cho mỏi mệt? Bí mật ấy mãi mãi phải chôn giấu trong hang động nơi những bộ xương vẫn đang nằm đó."
Musard đột ngột dừng lời, ngồi trân trối nhìn thẳng về phía trước. Đôi mắt kỳ lạ của hắn mang vẻ nhìn vô hồn, tựa như đang đăm đăm hướng về chốn xa xăm nào đó. Bàn tay rám nắng đặt hờ hững trên chiếc khăn trải bàn trắng, và viên hồng ngọc lớn trên ngón út lúc ẩn lúc hiện ánh lên dưới ánh đèn.
"Anh vẫn chưa kể hết câu chuyện cho chúng tôi nghe đâu," Phil Heredith điềm đạm lên tiếng.
Gã đàn ông nọ liếc nhìn vòng tròn những gương mặt đang tập trung hướng về phía mình với vẻ hoài nghi. "Tôi bỏ qua phần đó vì một lý do chính đáng," hắn thú nhận. "Đó là... chà, tôi nghĩ nó hơi quá rùng rợn để đem ra kể lại."
"Ồ, xin anh hãy kể đi," nữ nhà báo hào hứng lên tiếng. "Tất cả chúng tôi đều đang rất tò mò muốn nghe đây. Đó là một câu chuyện kỳ lạ và ly kỳ đến mức sẽ thật nhẫn tâm nếu cứ để chúng tôi trong trạng thái thấp thỏm chờ đợi đoạn kết."
"Thôi được vậy," Musard nói khi các quý cô khác đồng thanh bày tỏ sự đồng tình. "Chúng tôi rời khỏi hang động, và Moynglass — kẻ tự xem mình là thủ lĩnh của đoàn thám hiểm — đã bỏ viên hồng ngọc vào túi. Đêm hôm đó, chúng tôi cắm trại tại một chốn hoang vu hiu hắt, cách không xa rìa một vách đá cao chừng hai trăm bộ, dưới chân vách là dòng nước suối lưu huỳnh cay đắng chảy đổ vào một hẻm vực. Đến sáng hôm sau, chúng tôi phát hiện Moynglass đã chết trong chiếc chăn đắp, với con dao găm rỉ sét mà hắn từng mang theo từ hang động cắm ngập ngay ngực. Viên hồng ngọc đã biến mất, và đồng thời, thành viên lớn tuổi nhất trong đoàn của chúng tôi — một lão người Ireland da ngăm tên là Doyne, kẻ vào ngày hôm trước đã cãi nhau nảy lửa tranh giành quyền giữ viên hồng ngọc với Moynglass — cũng không còn ở đó."
"Chúng tôi lùng sục tìm kiếm Doyne suốt cả ngày hôm đó nhưng chẳng thu được chút dấu vết nào. Ngày hôm sau, chúng tôi băng qua một vùng trải rộng như dòng sông băng ngập tràn những khối đá cát lớn. Đó là một nơi u ám. Một chốn hoang mạc đá cằn cỗi, không một bóng cây, trông như thể nơi khai sinh của trái đất và là sân khấu của Ngày Sáng Thế — một cao nguyên nằm giữa những dãy núi hùng vĩ, la liệt những khối đá rhodonite vặn vẹo thành những hình thù kỳ quái; một nơi mà ngay cả tiếng thì thầm nhỏ nhất cũng vọng ngược trở lại đầy gầm rú từ sự tĩnh lặng sâu thẳm của những khối đá đen thành quách lởm chởm trên mép vực — nơi rạch nát thung lũng từ đầu này đến đầu kia."
"Chính tại nơi đó, chúng tôi tìm thấy Doyne, đang lảo đảo bước đi ven mép vực sâu. Hắn đã hóa điên giữa chốn hoang vắng, lang thang đầu trần, vừa đi vừa vung vẩy hai tay lên không trung. Khi nhìn thấy hắn, tôi liên tưởng ngay đến Cain đang tìm cách trốn chạy khỏi cơn thịnh nộ của Thượng Đế sau khi sát hại Abel. Hắn phát hiện ra chúng tôi ngay khi chúng tôi thấy hắn, liền cắm cổ chạy tháo thân. Chúng tôi bắt đầu truy đuổi, nhưng hắn bạt mạng trốn chạy với tốc độ cực nhanh, nhảyót từ tảng đá này sang tảng đá khác chẳng khác nào một con sơn dương. Hắn sắp thoát khỏi chúng tôi thì trượt chân ngã nhào xuống vực sâu kèm theo một tiếng thét lớn. Chúng tôi tìm thấy một lối mòn dọc theo vách đá dựng đứng để leo xuống, và phát hiện hắn nằm dưới chân vực, thân thể dập nát, tay vẫn khăng khăng nắm chặt viên hồng ngọc. Chuyến thám hiểm chấm dứt từ đó. Những người còn lại nằng nặc đòi trở về bờ biển ngay lập tức, và khi chúng tôi đặt chân đến nơi, họ vui vẻ bán lại phần cổ phần hồng ngọc của mình cho tôi."
Một khoảng lặng khá dài bao trùm khi nhà thám hiểm kết thúc câu chuyện. Kim dài của chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi đã nhích qua nửa giờ, nhưng những người ngồi quanh bàn ăn đã bị cuốn hút hoàn toàn vào câu chuyện đến mức chẳng ai mảy may để ý thời gian trôi qua.
"Quả là một cuộc phiêu lưu rợn tóc gáy, thưa ông Musard!" một trong những vị phu nhân mở lời bằng một tiếng cười khúc khích khô khốc. "Anh chưa từng khám phá thêm được điều gì khác về hai kẻ đã chết trong hang động đó sao?"
"Không," Musard đáp gọn lỏn. "Như tôi đã nói, chẳng có bất kỳ giấy tờ hay manh mối nào để hé lộ danh tính của họ. Các bộ xương hẳn đã nằm ở đó từ rất nhiều năm trước, bởi xương cốt đều đã mục ruỗng."
"Anh chưa từng quay lại chốn đó sao?" Sir Philip hỏi.
"Tôi từng đến xứ Urewera hai năm sau đó cùng một hướng dẫn viên người Maori để khảo sát các mỏ đồng cho Chính phủ New Zealand, nhưng tôi đã không quay trở lại thung lũng ấy."
"Chẳng lẽ không thể dành cho những sinh linh tội nghiệp ấy — ý tôi là những bộ xương — một lễ mai táng theo nghi thức Kito giáo hay sao?" Bà Spicer rụt rè hỏi.
"Thật bất khả thi khi đào một huyệt mộ trên khối đá nguyên khối ấy. Hơn thế nữa, họ đã sở hữu một lăng mộ do chính Tự Nhiên tạo tác, thứ sẽ tồn tại trường tồn vượt qua bất kỳ nấm mồ nhân tạo nào," Musard đáp.
"Điều khiến tôi thắc mắc là làm thế nào viên hồng ngọc lại chui được vào hốc mắt của bộ xương," nữ nhà báo trầm ngâm nhận xét. "Nếu đó là bộ xương của kẻ đã giết người kia vì tội trộm hồng ngọc, thì ai đã đặt viên hồng ngọc vào nơi anh tìm thấy? Hiển nhiên là chính hắn không thể tự làm điều đó được, vì nó phải được đặt vào sau khi chết. Vậy thì, rốt cuộc đó có thể là ai cơ chứ?"
"Tôi chịu, chẳng có manh mối nào," Musard đáp với giọng điệu cho thấy anh ta không hề muốn bàn thêm về chủ đề này nữa.
"Tôi có thể ngắm chiếc nhẫn được không?" Cô Garton cất tiếng hỏi.
Musard tháo chiếc nhẫn khỏi ngón tay và im lặng trao nó cho cô. Những người khác cũng muốn tận mắt chiêm ngưỡng, thế là chiếc nhẫn được truyền tay nhau quanh bàn ăn, kèm theo vô số những lời trầm trồ tán thưởng về kích thước và vẻ đẹp của viên đá quý. Một trong những sĩ quan trẻ với vẻ mặt đầy hiếu kỳ liền hỏi Musard rằng liệu anh ta có cho rằng vẫn còn những viên hồng ngọc tương tự như vậy quanh khu vực đó hay không.
"Khó lòng mà ở dạng thức đó được," Musard đáp. "Đó là một câu đố đối với tôi khi nghĩ về cách mà những kẻ tìm ra viên hồng ngọc đã xoay sở để bóc tách nó khỏi khối đá thạch anh rồi mài giũa một phần. Họ chẳng có lấy một thứ công cụ hay dụng cụ nào cả — ít nhất là chúng tôi không tìm thấy gì trong hang động. Chắc chắn là có hồng ngọc ở vùng đất đó. Chính ngay gần thung lũng là nơi Moynglass tìm thấy mẫu corundum của hắn, bên trong có chứa tinh thể hồng ngọc. Trên đường quay về, ở đầu thung lũng, tôi từng bắt gặp một vành đai đá magnesi chứa các quặng đồng và sắt, và rất có thể đó chính là lớp nền chứa đựng các tinh thể hồng ngọc."
"Tôi lấy làm lạ là anh lại đi đeo thứ đó đấy," anh chàng má phúng phính thuộc Phi đoàn cất lời, vừa chuyền trả chiếc nhẫn qua bàn cho nhà thám hiểm.
"Tại sao lại không chứ?" Musard hỏi.
"À, tôi thì chẳng đời nào dám đeo một chiếc nhẫn tìm thấy trong đầu lâu của một bộ xương. Tôi cứ có cảm giác chiếc máy bay cũ kỹ của mình sẽ cắm đầu xuống đất trong lúc tôi đang nhào lộn trên không trung nếu mang một thứ như thế trên ngón tay. Anh không sợ bị hồn ma của người chủ cũ ám ảnh sao?"
"Ồ, tôi chẳng biết nữa," Musard dửng dưng đáp. "Hầu hết mọi viên ngọc quý đều gắn liền với những câu chuyện rùng rợn nếu cứ truy cứu đến cùng. Tôi không phải là kẻ mê tín." Anh đeo lại chiếc nhẫn lên ngón tay, rồi trầm ngâm nói thêm: "Tôi đoán là nhiều người sẽ nhìn nhận nó dưới góc độ đó — như một thứ di vật mang hơi hướng rùng rợn. Chắc chắn một điều, tôi sẽ chẳng bao giờ quên thung lũng đá nơi chúng tôi tìm thấy nó. Đó là chốn kỳ lạ nhất mà tôi từng đặt chân tới — một 'vùng hoang mạc gầm thét'. Và đôi khi tôi cứ ngỡ mình vẫn còn nghe văng vẳng tiếng hét mà Doyne phát ra khi hắn trượt chân hoặc nhảy từ một trong những mỏm đá đen lao vào khoảng không vô định. Tôi nhớ rõ cách nó vọng ngược lại từ những vách đá hàng trăm lần vang dội. Nó..."
Anh ta đột ngột ngắt lời khi một tiếng thét xé tan bầu không khí vọng qua tòa nhà có hào nước — một tiếng gào thét hoang dại và chói tai, từ đâu đó trên tầng cao vọng xuống, tưởng chừng lấp đầy cả phòng ăn với âm hưởng tuyệt vọng, rợn ngợp đến nao lòng. Đó là tiếng thét của một người phụ nữ trong cơn hoảng loạn.
Các quý cô bên bàn ăn đưa mắt nhìn nhau với ánh nhìn kinh hãi và những gương mặt tái mét.
"Thứ gì vậy kìa?" một vài người thì thầm.
"Nó phát ra từ phòng của Violet! Chúa ơi, chuyện gì xảy ra thế?" Phil thốt lên. Anh chồm dậy khỏi ghế trong tâm trạng bấn loạn và đẩy lùi chiếc ghế ra sau. Gương mặt anh tái nhợt, khóe miệng giật giật, bàn tay run rẩy sờ soạng vùng cổ áo cứ như thể chiếc cổ áo đang bóp nghẹt đường thở của anh. Musard đứng dậy khỏi bàn ăn và rảo bước về phía chàng trai trẻ đang đứng.
"Đừng quá kích động vô cớ như vậy, Phil," anh dịu dàng trấn an, đặt một bàn tay lên vai cậu thanh niên.
Sir Philip cũng đã đứng bật dậy khỏi ghế, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất có thể, ba người đàn ông đứng đó, đối diện nhau như thể đang phân vân không biết nên hành động ra sao. Kế đó, sự im lặng căng thẳng trong phòng ăn bị phá vỡ bởi tiếng súng nổ đanh gọn.
"Hãy để tôi đi!" Phil thét lên giọng lanh lảnh, hất văng cánh tay của Musard ra. Anh quay người bước đi tập tễnh thật nhanh về phía cửa, và lúc đó khuyết tật trên cơ thể anh càng lộ rõ mồn một. Một bên chân của anh ngắn hơn chân kia vài inch, và anh phải mang một chiếc ủng độn đế.
Musard rảo nhanh vài bước dài đã đến cửa trước cả anh, và Sir Philip cũng tất tả rảo bước theo con trai mình. Những vị khách nam còn lại nối gót theo sau, lũ lượt kéo nhau về phía cửa.
Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt Musard khi bước qua khung cửa chính là bóng dáng của cô Heredith đang hối hả bước xuống cầu thang. Dưới ánh đèn ở sảnh, anh có thể nhận ra gương mặt cô đang tái đi vì bấn loạn. Cô rảo nhanh tới chỗ người bạn lâu năm của mình, đặt một bàn tay run rẩy lên cánh tay anh.
"Ôi, Vincent, em đang định tìm anh đây — chắc chắn có chuyện khủng khiếp vừa xảy ra rồi!" Cô bắt đầu cất lời bằng giọng nghẹn ngào, đứt quãng. "Em đang đi lên lầu về phòng mình thì nghe thấy tiếng thét, rồi đến tiếng súng nổ. Chúng chắc chắn phát ra từ phòng của Violet. Anh lên đó xem thế nào đi, Vincent?"
Musard không đợi cô nói hết câu. Anh đã lao đi sải bước lên cầu thang, vượt qua hai đến ba bậc thang rộng và nông chỉ trong một nhịp bước. Phil tập tễnh bám theo sau, trong khi Sir Philip cùng một vài vị khách cũng lếch thếch bước lên theo vết chân họ.
