Colwyn đang ở trong phòng ngủ trên lầu để chuẩn bị cho chuyến hành trình trở về London thì tiếng gõ cửa dè dặt cùng tiếng ho á khẩu vang lên bên tai anh. Anh quay lại và thấy Tufnell đang đứng ở cánh cửa khép hờ. Khuôn mặt người quản gia già mang vẻ quyết tâm lẫn lo lắng—biểu cảm của một người rụt rè đã tự trấn an để làm một việc táo bạo sau bao cân nhắc do dự.

"Xin lỗi ông," ông nói, giọng rõ mەت sự sợ hãi. "Nhưng ngài có thể... ý tôi là, ngài có thể dành cho tôi vài phút trò chuyện được không?"

"Chắc chắn rồi," vị thám tử đáp. "Vào đi, Tufnell. Có chuyện gì thế?"

Người quản gia bước vào phòng và cẩn thận khép cửa lại phía sau.

"Tôi rất tiếc phải làm phiền ông," ông nói. "Nhưng tôi vừa nghe cô Heredith ra lệnh chuẩn bị xe cho chuyến trở về London của ngài, và tôi biết không thể chậm trễ được nữa. Chuyện này liên quan đến... vụ án mạng, thưa ông." Ông phải cố gắng lắm mới thốt ra được những từ cuối cùng.

"Cứ nói tiếp đi," Colwyn nói, tự hỏi không biết còn bất ngờ nào đang chờ đón mình.

"Đó là về một việc đã xảy ra vào đêm hôm đó. Trước đây tôi đã muốn kể cho ông nghe, nhưng lại ngần ngại. Sau khi vụ án mạng được phát hiện, tôi được phái vào làng để gọi cảnh sát và bác sĩ, và khi đang vội vã băng qua khu rừng gần tòa nhà hào quanh, tôi tưởng mình nhìn thấy một bóng người đang ẩn nấp sau một gốc cây gần lối chạy xe vào nhà. Hình như kẻ đó đang nhìn về phía tôi. Khi tôi nhìn lại thì hắn đã biến mất."

"Và anh đã làm gì?"

"Tôi lên tiếng gọi nhưng không thấy trả lời, nên đành vội vã đi tiếp."

Colwyn đăm đăm quan sát người quản gia bằng cái nhìn trầm ngâm, sâu sắc. Người quản gia đón nhận ánh mắt ấy với vẻ ngoan ngoãn của một con vật nuôi trong nhà biết rằng mình đang bị đánh giá.

"Tôi là người đầu tiên anh kể câu chuyện này phải không?" vị thám tử hỏi sau một khoảng lặng.

"Vâng, thưa ông."

"Tại sao khi cảnh sát điều tra vụ án, anh không báo cáo với họ?"

"Vì nhiều lý do, thưa ông. Khi suy nghĩ lại, tôi thấy có lẽ đó chỉ là do trí tưởng tượng của mình, rồi chuyện đó cũng trôi đi giữa lúc nhà cửa đang lo lắng, rối bời. Sau đó, khi nhớ lại, tôi lại không dám nhắc với Giám thị Merrington, vì ông ấy là một kẻ hách dịch khiến tôi vô cùng sợ hãi. Thật đấy, đối với một quý ông từng đi đây đi đó với các bậc Vương tôn công tử, như tôi từng nghe đồn, và lẽ ra phải biết cách cư xử đúng mực của một quý ông, thì cách ông ấy đối xử với đám gia nhân lúc ở đây quả thật quá sức chịu đựng đối với con người bằng xương bằng thịt." Gò má hóp lại của người quản gia ửng đỏ lên khi nhớ lại. "Tôi không tài nào mở lời với ông ta được, thưa ông."

Colwyn mỉm cười nhẹ. Anh không lạ gì các phương pháp gặng hỏi của Merrington.

"Anh có thể nói chuyện với Thám tử Caldew, viên chức khác tham gia vụ án mà," anh nói.

"Cậu Tom Caldew trẻ tuổi ấy á!" người quản gia thốt lên, rõ ràng là vô cùng kinh ngạc.

"Thế anh biết cậu ta à?"

"Tôi biết cậu ta, nhưng không thể nói là biết điều gì hay ho về cậu ta cả," người quản gia nghiêm khắc đáp. "Cậu Tom Caldew lớn lên và sinh ra ở ngôi làng này, vốn là một tên du thủ du thực lười biếng. Không ít lần tôi đã cho cậu ta một trận đòn vì tội hái trộm hạt dẻ trong công viên nhà chúng ta. Nơi này thật may mắn khi tống khứ được cậu ta, khi cậu ta trốn lên London gia nhập lực lượng cảnh sát. Không đâu, thưa ông, tôi thực sự không thể nào đem chuyện này tâm sự với cậu Tom Caldew được."

"Và tại sao bây giờ anh lại tâm sự với tôi?"

"À, thưa ông, chính vụ bắt giữ cô gái trẻ đã khiến tôi suy nghĩ và tự hỏi liệu mình có làm đúng khi giấu giếm chuyện này không. Điều tôi tưởng mình nhìn thấy đêm đó có lẽ chỉ là tưởng tượng, nhưng nó lại mang ý nghĩa lớn lao hơn trong tâm trí tôi khi cô Rath bị bắt vì tội sát hại bà Heredith. Tôi cảm thấy như thể mình đang gây ra một thứ bất công nào đó cho cô ấy nếu không kể ra, và tôi không muốn điều đó dằn vặt lương tâm sau những gì đã xảy ra. Nhưng tôi nghĩ đã quá muộn để nói năng gì sau khi họ bắt cô Rath và giải đi. Rồi cậu Philip khỏi bệnh và lên London đón ông. Ngay tối hôm đó, tôi nghe cô Heredith và ông Musard trò chuyện bên bàn ăn về vụ án mạng, và tôi đoán được từ lời họ nói rằng cậu Philip cho rằng các thám tử đã nhầm lẫn khi bắt cô Rath. Thế rồi tôi quyết định sẽ kể cho ông nghe khi ông đến, nhưng mãi đến bây giờ tôi mới gom đủ dũng khí," người quản gia đơn sơ kết luận. "Tôi hy vọng mình đã làm đúng, thưa ông."

"Anh đã hoàn toàn đúng khi không giữ câu chuyện đó cho riêng mình nữa," Colwyn nói. "Trước khi rời khỏi đây, tốt hơn hết là anh hãy chỉ cho tôi chỗ trong rừng nơi anh tưởng đã nhìn thấy người đàn ông này."

"Tôi rất sẵn lòng, thưa ông. Tôi cũng muốn cảm ơn ông vì đã lắng nghe. Nhẹ nhõm cả người."

"Tôi sẽ đi ngay bây giờ đây," Colwyn tiếp lời. "Tôi nghĩ cách tốt nhất là anh hãy gặp tôi ở lối xe chạy, gần chỗ đó. Anh lo được chứ?"

"Rất dễ dàng, thưa ông."

"Tuyệt vời. Và bây giờ, khi đi xuống lầu, phiền anh chuyển lời giúp tôi đến ông Musard rằng tôi muốn gặp ông ấy trong phòng trước khi đi."

"Vâng, thưa ông. Sau đó, ngài sẽ thấy tôi đợi ở khúc cua lối xe chạy uốn quanh hồ nước."

Colwyn gật đầu ra hiệu đã hiểu, và Tufnell rời khỏi phòng với vẻ mặt nhẹ nhõm. Chỉ vài phút sau lại có tiếng gõ cửa. Đáp lại lời mời của Colwyn, cánh cửa mở ra và Musard xuất hiện.

"Tufnell nói ông muốn gặp tôi," anh ta nói, đôi mày sầm tối liếc nhìn đầy dò hỏi.

"Đúng vậy. Tôi rất mong anh có thể miêu tả cho tôi chiếc vòng cổ bị mất. Điều đó sẽ rất hữu ích trong việc truy tìm nó."

"Miêu tả nó không khó," Musard đáp, ngồi xuống mép giường. "Nó gồm một chuỗi ngọc trai hồng đơn, không có hạt nào quá lớn. Hạt lớn nhất nặng khoảng bốn mươi grain, các hạt khác từ hai mươi đến ba mươi. Nó có một chiếc khóa kim cương gắn trên vàng cổ, đó là phần giá trị nhất của chiếc vòng cổ. Ông có biết gì về trang sức không?"

"Một chút."

"Thế thì ông biết rằng kim cương xanh và đỏ là loại đá quý giá nhất. Viên kim cương này có màu xanh—không quá lớn, nhưng là một viên đá vô cùng đẹp."

"Dĩ nhiên chiếc vòng cổ này rất quen thuộc với các chuyên gia đá quý chứ?"

"Quen thuộc như bất kỳ món đồ trang sức nào ở châu Âu. Một số viên ngọc trai trên đó đã có tuổi đời hàng trăm tuổi. Kẻ trộm sẽ gần như không thể tẩu tán được chiếc vòng cổ ấy."

"Nó có thể bị tháo rời ra," Colwyn gợi ý.

"Để che giấu nhận dạng ư? Ờ thì có, nhưng giá trị bán ra sẽ giảm đi rất nhiều. Những viên ngọc trai đã bị xâu chuỗi lại rồi."

"Còn viên kim cương thì sao? Kẻ trộm không thể bán nó mà không sợ bị phát hiện ư?"

"Chỉ bằng cách gửi nó sang Amsterdam để cắt thành hai hoặc ba viên nhỏ hơn, nhằm giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện. Viên kim cương xanh của nhà Heredith được rất nhiều sành sỏi biết đến. Nó được cắt theo một hình dáng bất thường—một dạng hoa thị bất thường, nhằm khoe trọn vẻ rực rỡ và các đặc tính quang học của nó. Nếu bị cắt nhỏ, nó sẽ mất đi phần lớn giá trị. Giá trị tiền bạc của một viên kim cương lớn loại một cao hơn rất nhiều so với cùng viên đá đó bị cắt thành ba phần. Nhưng sẽ rất khó để bán viên kim cương ở dạng hiện tại của nó. Khả năng cao là nó sẽ bị nhận ra ở Hatton Garden—nếu được mang ra bán ở đó."

"Nhưng nếu viên kim cương rơi vào tay kẻ am hiểu về đá quý, hắn có thể giấu nhẹm nó một thời gian rồi đem bán ở nước ngoài—chẳng hạn như ở Mỹ," Colwyn đáp. "Trò đó từng được thực hiện với những viên đá còn nổi tiếng hơn cả kim cương nhà Heredith. Trên thực tế, tôi thấy việc bán toàn bộ chiếc vòng cổ theo cách đó hoàn toàn khả thi. Việc tẩu tán chiếc vòng cổ phụ thuộc phần lớn vào việc ai là kẻ trộm—vào việc nó rơi vào tay kẻ dày dạn kinh nghiệm hay non tay. Có những tay buôn đồ trang sức không thèm đặt những câu hỏi phiền phức nếu họ mua được món đồ đúng với cái giá họ muốn."

"Đúng vậy," Musard đồng tình, liếc nhanh vào khuôn mặt người đối diện. "Tuy nhiên đó vẫn là một canh bạc—kẻ trộm có thể chọn nhầm người. Tôi có thể cho ông địa chỉ của hai hoặc ba tay ở Hatton Garden, những kẻ có thể cho ông biết liệu chiếc vòng cổ có được chào bán ở đó hay không. Bọn chúng nắm rõ mọi chuyện diễn ra trong giới buôn bán."

"Tôi rất sẵn lòng nhận chúng."

Musard hí hoáy viết vài cái tên và địa chỉ lên một tờ giấy trong sổ tay, xé ra và đưa cho vị thám tử.

"Có một sự trùng hợp kỳ lạ về việc mất chiếc vòng cổ này," anh ta thản nhiên nhận xét khi đứng dậy chuẩn bị đi. "Đó lại là một ví dụ nữa về vận rủi gắn liền với việc sở hữu kim cương xanh."

"Anh đang nghĩ đến viên kim cương xanh Hope à? Viên đó quả thực có lịch sử ám ảnh."

"Đó là trường hợp nổi tiếng nhất. Nhưng tất cả kim cương xanh đều mang lại vận rủi. Tôi có thể kể cho ông nghe vài câu chuyện rùng rợn liên quan đến chúng. Người từng đeo chiếc vòng cổ của nhà Heredith trước đây—mẹ của Philip—đã qua đời khi sinh ra cậu ấy. Nhân tiện, có một truyền thuyết kỳ lạ gắn liền với tòa nhà hào quanh dưới hình thức một lời nguyền do người xây dựng ban đầu giáng xuống, kẻ đã bị thiêu sống trong ngôi nhà cổ. Ông ta tiên tri rằng vì gia tộc nhà Heredith được lập nên trong sự kinh hoàng thì cũng sẽ kết thúc trong sự kinh hoàng. Những lời nguyền gia tộc cổ xưa này đôi khi ứng nghiệm sau một thời gian dài, mặc dù chủ nghĩa hoài nghi hiện đại thích chế giễu những điều tưởng tượng đó. Dĩ nhiên, có thể chẳng có gì trong số đó đâu, nhưng chúng ta đã trải qua quá nhiều sự kinh hoàng ở tòa nhà hào quanh gần đây, và tội nghiệp bà Heredith đã để một viên kim cương xanh trong phòng khi bà bị sát hại. Nhưng tôi không thể giữ ông lại lâu hơn nữa, thưa ông Colwyn. Nếu có bất kỳ sự sai sót nào của công lý trong vụ án khủng điều này, tôi hy vọng ông sẽ thành công trong việc đưa mọi chuyện ra ánh sáng."

Anh ta chần chừ sau cái bắt tay, như thể muốn kéo dài cuộc trò chuyện. Dường như không tìm thấy sự khích lệ nào trên gương mặt vị thám tử, anh ta quay người bước ra khỏi phòng, và Colwyn tiếp tục công việc chuẩn bị lên đường.

Khi mọi việc đã hoàn tất, anh cũng xách túi bước xuống lầu. Cô Heredith và Phil đang đợi để tiễn anh. Khi cô Heredith nói lời tạm biệt, cô nhìn vào mặt anh với vẻ bối rối của một tâm hồn đơn thuần đang tìm kiếm sự trấn an từ một trí tuệ vững vàng hơn giữa dòng xoáy sâu thẳm của những sự kiện phi thường mà cô đã bị cuốn vào đến mức quá tầm với. Phil trông xanh xao và ốm yếu, bàn tay anh đưa ra nắm lấy bàn tay mát lạnh, cứng cáp của vị thám tử thì nóng hổi và hầm hập sốt. Trong khi người cô cất lên những lời xã giao khuôn sáo mà phụ nữ thường dùng để che đậy những thực tại của cuộc đời giống như cách họ trang hoàng cho những thây ma bằng hoa lá, thì Phil đứng một bên với vẻ sốt ruột của kẻ khinh miệt sự vô nghĩa của những điều đó. Khi cô Heredith vừa dứt lời, anh bước lên một bước, đôi mắt sắm tối dán chặt đầy khao khát và dò xét vào Colwyn.

"Ông sẽ không chần chừ chứ?" anh nói. "Ông sẽ tìm ra mọi chuyện chứ?"

"Tôi đã hứa với cậu là sẽ tiếp tục quá trình điều tra rồi," Colwyn đáp. Sự chân thành điềm tĩnh trong lời nói của anh là biểu hiện của một bộ óc coi thường sự yếu đuối của những lời nhấn mạnh suông bằng lời nói.

"Đừng chần chừ. Không tiếc tiền bạc đâu," Phil nói dồn dập. Lời nói và cách phát âm của anh tương phản mạnh mẽ với sự tĩnh lặng và điềm đạm của người đối diện. "Hãy nghĩ xem điều đó có ý nghĩa thế nào! Hãy cho tôi biết mọi chuyện xảy ra. Gửi điện tín cho tôi. Theo đuổi vụ này ngày đêm vào. Tôi trông cậy vào ông—"

"Phil, Phil!" cô Heredith can ngăn. "Ông Colwyn đã hứa sẽ làm hết sức mình rồi. Cháu phải kiên nhẫn chứ."

"Kiên nhẫn ư! Chúa tôi, đừng nói với tôi về sự kiên nhẫn," người cháu trai phẫn nộ đáp lại. "Tôi sẽ chẳng có lấy một chút kiên nhẫn hay bình yên nào cho đến khi chuyện này được giải quyết."

Cô Heredith buồn bã nhìn anh. Hành động mất lịch sự khi thốt ra một lời thề thốt trước mặt cô còn làm cô đau đớn hơn cả một đòn roi, nhưng lòng cô quặn thắt với nhận thức rằng đó chỉ là một biểu hiện khác của sự thay đổi hoàn toàn ở anh do cái vụ sát hại vợ anh gây ra. Colwyn đặt dấu chấm hết cho khung cảnh đó.

"Dĩ nhiên tôi sẽ liên lạc với cậu," anh nói với Phil khi chuẩn bị ra về. Phil tiễn anh ra tận xe, đứng dưới hiên nhìn theo khi anh lái xe đi. Colwyn ngoái đầu nhìn lại khi qua cầu tòa nhà hào quanh. Chàng trai trẻ vẫn đứng ở lối cửa mở, nhìn theo anh. Khoảng khắc tiếp theo, khúc cua của lối xe chạy đã khuất tầm nhìn.

Colwyn bắt gặp Tufnell ở khúc cua tiếp theo của lối đi, đang đứng chờ anh trên con đường mòn dưới những tán cây ven bờ. Vị thám tử dừng xe lại và bước xuống.

"Chính ngay chỗ này, thưa ông, là nơi tôi tưởng mình đã nhìn thấy cái bóng đó vào đêm hôm đó," người quản gia nói.

Ông lao vào một đại lộ rợp bóng lá tách khỏi con đường mòn theo góc vuông, đi theo nó vào trong rừng cho đến khi tới gốc cây sồi già phủ đầy rêu, vươn một nhánh cây sần sùi ngang qua lối đi hẹp như muốn chặn không cho ai xâm phạm lãnh địa của nó. Tufnell dừng lại và quay sang vị thám tử.

"Tôi có cảm giác như có một kẻ đang ẩn nấp ngay quanh đây, thưa ông," ông thì thầm, như thể sợ rằng kẻ đột nhập vẫn đang ẩn nấp đâu đây và nghe trộm lời mình.

Colwyn cẩn thận kiểm tra khu vực đó. Lớp rêu và thảm cỏ nơi anh đứng vẫn mọc tươi tốt dưới chân, không có dấu vết nào cho thấy chúng vừa bị dẫm đạp lên. Thế nhưng ngay gần đó, phía sau nhánh cây nằm ngang của cây sồi lớn, là một đám bụi rậm và gai góc vướng víu, bị bẻ gãy và đè bẹp ở một số chỗ, giống như thể có con người vừa đi vào. Khi Colwyn đang nhìn ngắm nơi này, mắt anh bị thu hút bởi một đốm màu vàng rực giữa nền xanh thẳm. Đó là một mảnh vải kaki nhỏ xíu, bị mắc kẹt trên một bụi gai.