"Bữa trưa đang dọn lên rồi," chàng trai trẻ nói. "Cô tôi tưởng anh không nghe tiếng cồng nên tôi lên bảo anh."
"Cô Heredith nói đúng—tôi không nghe thấy thật. Tôi rất tiếc nếu đã để mọi người phải đợi. Tôi bận quá nên quên mất thời gian."
Nếu Phil có bất kỳ sự tò mò nào về những vấn đề đã thu hút sự chú ý của Colwyn trong căn phòng nơi vợ anh ta bị sát hại, thì anh ta đã không bộc lộ điều đó bằng lời nói.
"Cô tôi sẽ dẫn anh đi tham quan nhà hào sau bữa trưa, nếu anh muốn," anh ta nói.
"Tôi rất sẵn lòng," Colwyn đáp. "Nhưng tôi lại áy náy vì làm phiền cô Heredith."
"Anh đừng nghĩ thế," Phil đáp lời. "Cô tôi chẳng thích gì hơn là được giới thiệu ngôi nhà cổ cho bất kỳ ai cô ấy quý mến. Và cô ấy đã quý mến anh rồi đấy."
Thật là chu đáo quá. Tôi rất sẵn lòng nhận lời đề nghị của cô ấy, vì tôi muốn đi xem khắp ngôi nhà càng sớm càng tốt.
Họ bắt đầu đi xuống cầu thang. Colwyn tình cờ liếc qua lan can, liền thấy bóng người bất động của Tufnell đang đứng ở chân cầu thang, một phần bị che khuất bởi cụm cây cảnh trong sảnh. Gã ngẩng mặt lên với vẻ tò mò căng thẳng, nhưng lập tức rụt lại khi chạm phải ánh mắt đang nhìn xuống của Colwyn. Chỉ một khoảnh khắc sau, Colwyn thấy gã bước vào phòng ăn.
Khi họ đến chân cầu thang, Colwyn liền ra hiệu giải thích về đôi bàn tay vấy bẩn và quần áo đầy bụi bặm của mình, rồi hứa sẽ nhập tiệc trưa sau vài phút nữa. Anh về phòng mình để sửa soạn qua loa, và khi bước xuống vài phút sau, anh lại nhìn thấy Tufnell ở sảnh. Viên quản gia đang dặn dò một người hầu, điềm tĩnh đón lấy ánh mắt của anh, rồi vội vã mở cửa phòng ăn cho anh.
Bữa trưa có nhiều chuyện trò hơn bữa sáng. Sự u ám của tuổi già đã dời bỏ Sir Philip đủ để ông có thể trò chuyện với vị khách của mình một cách khá cởi mở. Ông kể cho Colwyn nghe câu chuyện về một người tổ tiên từng đi biển của mình, người từng tiếp đón Hoàng gia trên chính chiếc chiến thuyền của ông tại Portsmouth để mừng chiến thắng sông Nile của Sir Horatio Nelson, và cách mà dịp đó đã xúi giục lòng tham của chính tên đầy tớ trong nhà làm ra một đồng xu bất chính bằng cách cho đám đông ô hợp trong thị trấn ngắm trộm các vị khách qua một trong những ô cửa đại bác. Chẳng may có một anh thủy thủ tẻn tò, vì quá háo hức muốn ngắm nhìn thần tượng Nelson của mình, đã bị kẹt đầu vào ô cửa đại bác, và làm rối tung cả buổi tiệc bằng một tràng chửi thề kinh hoàng cùng những tiếng gào thét cầu cứu. "Tên đầy tớ đó tên là Egg—Dick Egg, nhưng hắn đúng là một quả trứng ung," Sir Philip khúc khích cười khi kết thúc câu chuyện. Ông lặp lại trò đùa nhạt nhẽo đó vài lần với vẻ thích thú rõ rệt.
Cô Heredith không hề mỉm cười trước câu chuyện đó. Bà phản đối bất cứ điều gì có xu hướng mảy may giễu cợt danh tiếng gia tộc. Điều đó đã được thể hiện vô cùng rõ ràng sau bữa ăn, khi Sir Philip lui về phòng nghỉ trưa và những người khác đi tham quan ngôi nhà cổ. Bà giữ riêng Colwyn bên mình, quên mất mục đích thực dụng của chuyến viếng thăm từ viên thám tử, và say sưa giảng giải cho anh nghe về những vinh quang thuở trước của dòng họ Heredith. Bà nấn ná rất lâu trong từng căn phòng, nơi nào cũng đong đầy ký ức xưa cũ, trìu mến chỉ cho anh xem những món đồ thú vị với niềm tự hào tha thiết. Bà hẳn đã rất thất vọng nếu biết rằng vị khách đang bước đi bên cạnh, lắng nghe những câu chuyện và huyền thoại về từng cổ vật lẫn bức tranh xưa của bà, lại đang bận tâm đến những vấn đề hoàn toàn khác biệt. Lý do khiến Colwyn muốn mục kích ngôi nhà hào chẳng có mấy liên quan đến gỗ sồi cổ, trần nhà chạm trổ, tường ốp gỗ hay những bức chân dung gia tộc đời trước.
Mãi cho đến khi họ đi xuống phòng chứa súng, sự săm soi nghề nghiệp sắc sảo của Colwyn mới cho thấy rõ, qua sự tương phản, rằng vẻ hào hứng trước đó của anh phần lớn chỉ là giả vờ. Có một vài căn phòng dưới tầng hầm, đi xuống qua một đoạn cầu thang đá ngắn, với cánh cửa gỗ sồi ở cả phía trên và phía dưới. Hai phòng chính là phòng vũ khí, đầy rẫy áo giáp, giáo, lao và cung, cùng với phòng chứa súng nằm liền kề. Điều thu hút sự chú ý của Colwyn trong căn phòng sau chính là dãy súng trưng bày trên tường. Có đủ mọi chủng loại: súng hỏa mai có rãnh xoắn, súng carbine lỗi thời, súng hỏa mai đá lửa, và súng trường hiện đại; thực chất là toàn bộ quá trình tiến hóa của vũ khí sát thương, từ những khởi đầu thô sơ ban đầu cho đến loại súng nạp hậu ngày nay.
"Dòng họ Heredith từ xưa đến nay vẫn luôn là một gia tộc gồm toàn những chiến binh vĩ đại, thưa anh Colwyn," cô Heredith nói, dõi theo ánh mắt của anh dọc theo bức tường. "Mỗi thứ vũ khí kia đều gắn liền với một câu chuyện dũng cảm, tôi suýt chút nữa có thể nói là anh dũng. Thanh kiếm mà anh đang ngắm nhìn là của ông bác tôi, người từng chỉ huy Quân đội Anh ở Bán đảo. Ban đầu ông vốn là một thiếu tá trong Trung đoàn Bộ binh số 14."
"Tôi cứ tưởng Wellington mới là người chỉ huy ở Bồ Đào Nha chứ," Musard nói.
"Ông bác tôi chính là cấp trên của Sir Arthur Wellesley, thưa Vincent," cô Heredith đáp lại. "Ông đến Bồ Đào Nha vào năm 1809 để nhận quyền chỉ huy, nhưng Sir Arthur lại mắc sai lầm tồi tệ là không chuẩn bị sẵn ngựa để đưa ông ra chiến trường. Do sự tắc trách của Sir Arthur, ông bác tôi buộc phải bắt chuyến tàu kế tiếp quay về Anh. Đã có một câu hỏi được đặt ra tại Hạ viện thời bấy giờ về hành vi của Sir Arthur. Tôi không biết câu hỏi đó là gì, nhưng câu trả lời lại là phủ định, dù tôi không chắc điều đó có nghĩa là gì. Dù thế nào đi nữa, ông bác tôi vẫn là một vị tướng vĩ đại hơn Wellington. Mẹ tôi đã thường nghe cô ruột của tôi nói như vậy."
"Tôi nhận thấy không có khẩu súng lục hay ổ quay nào giữa những thứ vũ khí trên tường cả," Colwyn nói.
"Chúng tôi chưa bao giờ có súng ổ quay," Phil đáp.
"Có một cặp súng lục điên trong chiếc tráp kia kìa," Musard nói, chỉ vào một chiếc hộp gỗ gụ hình chữ nhật có các góc bằng đồng, đặt trên một chiếc kệ trong một hốc tường. Anh ta bước lại gần chiếc hộp và hì hục cạy mấy cái chốt bằng đồng, nhưng không sao mở nổi. "Hộp bị khóa rồi," anh ta nói.
"Có lẽ nó chỉ bị kẹt thôi," Phil gợi ý.
"Ồ không, khóa chặt thế cơ mà. Anh có biết gì về ổ khóa không, thưa anh Colwyn?"
Anh sẽ phải phá nó ra nếu đã làm mất chìa khóa, Colwyn nói sau khi liếc nhìn chiếc hộp. "Đó là một loại ổ khóa đã lỗi thời."
"Tôi rất muốn cho anh xem cặp súng đó," Musard nói. "Chúng bắn chuẩn xác chẳng kém gì súng trường ở cự ly năm mươi thước. Điểm yếu duy nhất là chúng hơi cồng kềnh và có độ giật mạnh."
"Không biết chìa khóa để ở đâu nhỉ?" cô Heredith nhận xét. "Tôi phải hỏi Tufnell mới được."
"Cô có thể cho tôi biết buổi tập bắn súng lục diễn ra ở chỗ nào vào chiều hôm đó không?" Colwyn nói, quay sang phía Phil.
"Họ đứng bắn từ phía sau bàn bi-a nhắm vào một tấm bia được cố định ở đằng kia," Phil nói, chỉ tay về phía bức tường phía xa.
"Ai là người đề xuất trò chơi đó?"
"Nepcote. Hôm đó trời mưa rất to và mọi người đều phải ở trong nhà. Sau bữa trà, anh ta gợi ý rằng đó sẽ là một cách hay để giết thời gian trước bữa tối. Một vài người nam và hai hoặc ba cô gái thấy đó là một ý tưởng tuyệt vời, thế là một quỹ thưởng được lập ra. Họ hỏi tôi có súng lục không, nhưng tôi bảo chúng tôi không có. Một trong những sĩ quan đề nghị dùng khẩu súng lục quân dụng của anh ta, nhưng bị phản đối vì quá nặng và nguy hiểm khi bắn trong nhà. Thế là Nepcote bảo anh ta có một khẩu súng lục nhỏ trong túi, và anh ta chạy lên lầu lấy nó. Anh ta cầm nó trên tay đi xuống, và những ai tham gia trò chơi liền xuống phòng chứa súng. Tôi đi cùng họ một lúc, nhưng ở lại không lâu."
"Súng lục của Đại úy Nepcote không phải là loại vũ khí quân dụng chứ?"
"Ồ không. Đó là một thứ vũ khí rất nhỏ và nhẹ, mạ niken, có sáu ổ đạn. Nó nhẹ đến mức trông giống như đồ chơi vậy."
"Và chắc hẳn tiếng nổ của nó cũng nhẹ tương ứng. Tiếng súng tập bắn sẽ không thể nghe thấy ở trên lầu chứ?"
"Phải là một tiếng nổ cực kỳ lớn mới lọt được lên các tầng trên qua cánh cửa kia," Musard chêm vào, chỉ tay vào cánh cửa gỗ sồi có nẹp sắt dẫn vào phòng chứa súng. "Hơn nữa, lại còn có một cánh cửa khác ở trên đỉnh cầu thang. Nếu cả hai đều đóng lại thì anh có thể bắn nát mọi thứ vũ khí ở đây mà chẳng ai ở trên lầu nghe thấy một tiếng động nào."
Colwyn đã lắng nghe lời kể của Phil về buổi tập bắn với sự tập trung cao độ. Anh im lặng vài phút, như thể đang nghiền ngẫm từng chi tiết trong đó. Rồi anh nói:
"Điều gì khiến anh chắc chắn đến vậy rằng Nepcote đã không để quên khẩu súng lục của mình ở căn phòng này sau buổi tập bắn?"
"Cậu ta chỉ có thể để nó trên bàn bi-a hoặc trên một chiếc ghế nào đó," Phil quả quyết đáp. "Nếu cậu ta làm thế thì đã có người nhìn thấy rồi."
"Giả sử có ai đó bước vào phòng chứa súng," Musard xen vào.
"Dĩ nhiên là phải có người ở đây chứ," Phil đáp lại với chút hậm hực. "Các thám tử cho rằng Hazel đã không tìm thấy nó cho đến tận tối hôm sau. Anh có cho rằng không một ai lai vãng tới phòng chứa súng trong suốt hai mươi tư giờ liền không?"
"Tôi nghĩ điều đó hoàn toàn có khả năng với một đám bắn tệ hại như thế—" Musard định nói tiếp, nhưng bỗng khựng lại khi bắt gặp cái nhìn cảnh cáo của cô Heredith. "Thôi được rồi, chàng trai trẻ," anh ta dị giọng nói thêm; "Có lẽ rốt cuộc là cậu đúng."
"Tôi không mảy may nghi ngờ là mình đúng," Phil hào hứng kêu lên. "Anh không nghĩ là tôi đúng sao, thưa anh Colwyn?"
"Tôi cho rằng những gì anh vừa nói về khả năng khẩu súng được nhìn thấy là hoàn toàn có lý," viên thám tử đáp. "Nhưng chẳng ích gì khi bàn luận về khả năng đó vào lúc này. Chúng ta lên lầu lại nhé, thưa cô Heredith?" anh nói thêm, quay sang phía bà.
Bà dành cho anh một ánh mắt biết ơn vì sự tế nhị và kiềm chế đó, rồi vội vã dẫn đường rời khỏi phòng chứa súng. Vài lời qua lại giữa Phil và Musard không chỉ xoáy sâu trở lại trong lòng bà mọi nỗi kinh hoàng và dằn vặt của vụ án mạng, mà còn khiến nỗi lo lắng khôn nguôi của bà về sức khỏe đứa cháu trai bùng phát trở lại. Bà nhận ra anh đã trở thành một con người khác, ủ dột, cáu kỉnh và dễ nổi giận bất chợt chỉ vì những chuyện cỏn con. Bà cảm thấy Musard đã quá kém tế nhị khi quên mất bệnh tình của Phil và lại khơi màu cho anh nổi nóng bằng cách tranh cãi với anh.
Mối bận tâm của bà càng thêm phần trĩu nặng khi bắt gặp cái nhìn kỳ lạ mà Phil ném về phía Musard lúc họ bước vào thư phòng. Trước khi bà kịp ngẫm nghĩ xem điều đó có ý nghĩa gì, Phil đã quay sang hỏi bà xem bà đã cất tráp trang sức của Violet ở đâu.
"Hôm qua cô đã nói với cháu rồi đấy, Phil, là cô đã mang nó xuống dưới này và khóa lại," cô Heredith đáp, liếc về phía chiếc két sắt ở góc phòng. "Cô giữ chìa khóa cho đến khi con khỏe lại đấy chứ."
"Thế thì cô đưa chìa khóa cho cháu luôn đi," chàng trai trẻ nói. "Cháu muốn xem lũ trang sức có còn nguyên vẹn không."
"Kia chứ, Phil, dĩ nhiên là chúng vẫn nguyên vẹn rồi," người cô đáp. "Chúng ta tìm thấy tráp trang sức vẫn khóa kín và chẳng có dấu hiệu bị mạo phạm nào cả."
"Tráp trang sức của bà Heredith có ở trong phòng ngủ của cô ấy vào đêm cô ấy bị sát hại không?" Colwyn hỏi.
"Có," cô Heredith đáp. "Chúng tôi tìm thấy nó trên bàn trang điểm, nơi con bé vẫn thường hay để."
"Trong đó có chứa những món trang sức quý giá chứ?"
"Nó chứa một chuỗi vòng ngọc trai mà Sir Philip đã tặng cho tội nghiệp con bé Violet," câu trả lời là vậy. "Đó là một chuỗi vòng cổ gia bảo."
"Vậy thì tôi đồng tình với anh Heredith rằng chiếc tráp trang sức nên được mở ra."
"Được thôi. Vì anh thấy điều đó là cần thiết, tôi sẽ về phòng lấy chìa khóa."
Cô Heredith rời khỏi thư phòng, và trở lại sau vài phút với một chùm chìa khóa nhỏ trong tay. Bà tiến đến két sắt, mở khóa, rồi quay lại bàn mang theo một chiếc tráp bạc hình chữ nhật có kiểu dáng độc đáo, với bức chân dung khắc men của một người phụ nữ mập mạp đang mỉm cười e ấp trên nắp hộp. Cô Heredith hướng sự chú ý của Colwyn vào bức chân dung, nhận xét rằng đó là dung mạo của một vị công chúa thuộc dòng dõi hoàng gia, người đã tặng chiếc hộp cùng bức chân dung cho ông bác của bà, Đại úy Sir Philip Heredith.
"Hạ điện Hoàng gia rất kính trọng ông bác tôi, thưa anh Colwyn," bà nói thêm trong lúc loay hoay ướm thử chiếc chìa khóa vào hộp. "Ông là một trong những vị thuyền trưởng nổi tiếng nhất dưới quyền Nelson. Khi ông qua đời, cư dân thị trấn quê nhà đã dựng một đài tưởng niệm cho ông. Trên đó khắc những lời ca ngợi công đức của ông trên phương diện công dân, quân sự và đạo đức Cơ đốc giáo, kèm theo một câu kinh thánh ghi rằng ông đã khiến trái tim người quá phụ cất lên khúc ca hoan hỉ. Ngay bên dưới câu kinh thánh ấy là chiến tích đánh chìm chiến thuyền L'Équille của Pháp cùng toàn bộ sinh linh trên tàu."
"Điều đó nghe có vẻ không giống như việc làm cho trái tim người quá phụ cất lên khúc ca hoan hỉ cho lắm," Musard bình luận.
"Ý ngài là những người quá phụ người Anh, thưa Vincent," cô Heredith đáp, tiếp tục mở chiếc hộp với sự nâng niu trìu mến. "Vào thời kỳ đó trong lịch sử nước ta, chúng ta vẫn chưa khám phá ra những phẩm chất tốt đẹp của người Pháp, những điều đã khiến họ trở nên gắn bó với—Ồ!" Cô Heredith ngắt lời bằng một tiếng kêu đầy kinh hãi khi nắp tráp bạc bật mở, để lộ một không gian trống rỗng bên trong.
Chỉ trong những khoảnh khắc bất ngờ tột độ, gương mặt con người mới không giữ được chút lớp phòng vệ nào trước những cảm xúc sâu kín nhất. Trước phát hiện rằng chiếc tráp trang sức hoàn toàn trống không, vẻ uy nghi của cô Heredith tuột khỏi người bà tựa như một chiếc áo rơi rụng, và bà trân trân nhìn vào lớp nhung bên trong với cái há hốc miệng cùng vẻ hoảng loạn hiện rõ trên mặt.
"Ôi!" bà lại thốt lên, tìm lại được giọng nói sau một khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở. "Chuỗi vòng cổ biến đâu mất rồi."
"Trời đất quỷ thần ơi, thật là kinh ngạc," Musard lẩm bẩm.
"Tưởng cô bảo là nó an toàn cơ mà?" Người cất lời là Phil. Cậu ta không nhìn người cô của mình khi thốt ra lời quở trách ấy, mà trừng trừng nhìn vào chiếc hộp trống không với đôi mắt hừng hực dưới hàng lông mày đang cau lại.
"Phil, Phil, cô cứ tưởng nó an toàn chứ—ôi, cô cứ tưởng nó an toàn cơ mà!" cô Heredith kêu lên gần như ngất lịm. "Nó biến đi đằng nào rồi? Ai có thể lấy nó chứ? Chiếc hộp vẫn khóa khi chúng ta thấy nó trên lầu, và một ngày sau đám tang, tôi đã tìm thấy chìa khóa của Violet ở phía sau ngăn kéo nơi con bé vẫn hay cất chúng."
"Hộp có thể vẫn khóa khi cô tìm thấy, nhưng có vẻ cũng chắc chắn rằng nó hoàn toàn trống rỗng," Colwyn nói. Chỉ có mình anh trong nhóm người đang kích động là đủ bình tĩnh để đánh giá những khả năng oái oăm của phát hiện này. "Tại sao các thám tử lại không mở chiếc tráp trang sức vào đêm xảy ra án mạng, để kiểm tra cho chắc chắn rằng chuỗi vòng cổ không hề bị đánh cắp?"
"Tôi đã mang chuỗi vòng cổ xuống dưới nhà và cất khóa đi trước khi cảnh sát tới," cô Heredith nói trong nước mắt. "Khi thám tử Caldew đến, ông ấy hỏi tôi có thứ gì bị mất khỏi phòng ngủ của Violet không, và tôi bảo là không. Dĩ nhiên là tôi chẳng mảy nào mơ tới chuyện thế này. Ôi, giờ thì tôi mới ước gì mình đã mở tráp trang sức ra ngay lúc ấy. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến. Tôi thử hộp và thấy nó khóa, thế nên tôi cứ đinh ninh là nó chưa hề bị đụng đến."
"Thực ra, tôi là kẻ đáng trách hơn cả cô Heredith," Musard vội vã xen vào. "Chính tôi là người nhìn thấy tráp trang sức đầu tiên, và tôi đáng lẽ phải nghĩ đến việc yêu cầu mở nó ra."
"Thật tiếc là anh đã không thông báo cho các thám tử về chiếc tráp," Colwyn nói. Gom nét mặt nghiêm nghị lại, anh nhận ra cảnh sát đã bị dắt mũi hoàn toàn thế nào trong cuộc điều tra ban đầu bởi sự hiểu lầm đã che giấu một sự thật quan trọng. "Nhưng trước tiên chúng ta hãy chắc chắn rằng chiếc tráp trang sức thực sự trống rỗng khi được mang xuống lầu. Có bao nhiêu người có quyền tiếp cận chiếc két sắt này, thưa cô Heredith? Có nhiều hơn một chiếc chìa khóa chứ?"
"Chỉ có duy nhất một chiếc," bà đáp. "Và nó nằm trong tay tôi kể từ đêm xảy ra án mạng."
"Vậy thì loại trừ được khả năng đó. Thế còn chùm chìa khóa của bà Heredith thì sao? Chúng cũng ở trong tay cô từ khi cô ấy bị sát hại chứ?"
"Đúng vậy; tôi cất chúng trong một ngăn kéo ở trên lầu, và ngăn kéo đó được khóa lại."
"Cô có thể cho tôi biết lần cuối cùng cô nhìn thấy chuỗi vòng cổ là khi nào không?"
Cô Heredith suy ngẫm trong chốc lát.
"Cũng lâu rồi," bà nói. "Violet không thích nó và hiếm khi đeo."
"Chuỗi vòng cổ bằng ngọc trai hồng," Musard giải thích. "Giá trị của chúng thiên về lịch sử hơn là nội tại, vì chúng đã xỉn màu theo năm tháng và kiểu dáng thì lỗi thời. Chính vì thế mà bà Heredith không thích nó. Tôi định mang số ngọc trai đó lên London vào ngày hôm sau để sắp xếp cho người ta mài lại và gắn vào ổ mới."
"Khi tôi vào phòng con bé Violet tội nghiệp tối hôm đó để xem con bé có thấy khỏe để đi dự tiệc nhà Weynes không, tôi đã hỏi xin chuỗi vòng cổ," cô Heredith kể. "Con bé bảo sáng hôm sau sẽ đưa cho tôi. Giá như lúc đó con bé đưa luôn cho tôi, thì có lẽ bây giờ nó vẫn còn sống."
"Tôi rất muốn nghe thêm về chuyện này," Colwyn nói. "Xin cô hãy kể cho tôi nghe mọi thứ."
Đáp lại, cô Heredith thuật lại cho viên thám tử tất cả những gì đã diễn ra giữa người vợ trẻ và bà trong phòng ngủ trước bữa tối vào đêm xảy ra án mạng. Colwyn chăm chú lắng nghe, với cảm giác ngày càng rõ rệt về những lớp lang phức tạp ẩn giấu trong vụ án mạng vốn chỉ được hé lộ vào phút chót. Anh nhận ra vụ án mang một diện mạo mới mẻ và sâu sắc hơn khi được đặt lên bàn cân cùng những sự kiện đã vô tình bị phớt lờ. Khi cô Heredith dứt lời, anh liền hỏi bà thời điểm nào thì quyết định gửi chuỗi vòng cổ lên London để làm lại được đưa ra.
"Đó là đêm trước vụ án mạng," cô Heredith đáp. "Sir Philip gợi ý rằng Violet nên đeo chuỗi vòng cổ đến buổi khiêu vũ vào tối hôm sau, nhưng Violet bảo ngọc trai thực sự quá xỉn màu để đeo. Anh Musard đồng tình với con bé, và đề nghị mang nó lên London để làm sạch và gắn lại bởi một chuyên gia quen biết. Anh Musard phải trở lại London vào sáng hôm sau buổi khiêu vũ, thế nên đó là lý do tại sao tôi vào phòng Violet trước bữa tối trong đêm tiệc để hỏi xin chuỗi vòng cổ."
Colwyn cân nhắc câu trả lời này dưới mọi khía cạnh trước khi lên tiếng.
"Việc tốt nhất tôi có thể làm lúc này là quay về London ngay lập tức và trình bày những tình tiết bổ sung này cho Scotland Yard," anh nói. "Họ đã bị dắt mũi—một cách vô tình nhưng vô cùng trầm trọng—và thật đúng đắn khi họ phải được thông báo ngay lập tức. Tôi biết Merrington, và tôi sẽ cố gắng gặp trực tiếp ông ấy để kể cho ông nghe về việc phát hiện chuỗi vòng cổ bị mất."
Nhóm người lắng nghe quyết định của anh trong một sự im lặng mang nhiều hàm ý hơn bất kỳ lời nói nào có thể diễn tả. Chính Phil là người cuối cùng thốt lên suy nghĩ đang ngự trị trong tâm trí tất cả mọi người:
"Anh đã tin chắc rằng Hazel Rath vô tội chưa?"
"Tôi chưa thể nói điều đó," viên thám tử nhanh chóng đáp lời. "Việc mất chuỗi vòng cổ chẳng hề làm giảm bớt sự nghi ngờ đối với cô ta, trừ khi có thể chứng minh được cô ta không dính dáng gì đến sự biến mất của nó—thậm chí có khi ngay cả thế cũng chưa đủ. Nhưng tất cả các sự thật sẽ phải được điều tra lại từ đầu. Chuỗi vòng cổ phải được truy tìm, và điểm mấu chốt về khẩu súng lục phải được làm sáng tỏ. Nhưng hiện tại chẳng còn việc gì để làm ở đây nữa. Trọng tâm điều tra giờ đây chuyển dời về London. Tôi sẽ đi chuẩn bị hành lý, xin phép mọi người."
"Tôi hy vọng anh sẽ tiếp tục cuộc điều tra của riêng mình, thưa anh Colwyn," Phil tha thiết nói. "Tôi càng lúc càng tin chắc vào sự vô tội của Hazel Rath, nhưng tôi chẳng mấy tin tưởng việc cảnh sát có thể chứng minh được điều đó—dù cho họ có cố gắng đi chăng nữa. Tôi không ấn tượng lắm với tài cán của thám tử Caldew, hay thái độ của ông ta khi tôi nói rằng tôi tin Hazel Rath vô tội."
"Tôi sẽ tiếp tục cuộc điều tra của mình phối hợp cùng Scotland Yard, nếu đó là mong muốn của anh," viên thám tử đáp.
