Khi ra đến phố, họ băng qua quảng trường Ludgate Circus và rẽ vào phố St. Bride để hướng về phía Hatton Garden.

Vài phút sau, họ xuất hiện tại đoạn đường Holborn nổi bật với bức tượng cưỡi ngựa của một vị hoàng tử Đức quá cố – người đã bày tỏ lòng biết ơn suốt đời đối với sự hiếu khách của người Anh bằng cách ngả chiếc mũ cắm lông vũ chào ngân hàng London City & Midland ở góc đường Viaduct. Như mọi người dân London đều biết, Hatton Garden bắt đầu từ bên phía bên kia của cảnh tượng đầy tính giáo dục ấy — một con đường ngắn và rộng, chẳng thèm khoe mẽ sự giàu có ẩn giấu bên trong những bức tường bằng vẻ hào nhoáng bề ngoài, dẫu rằng, đối với những ai rành rẽ lối sống ở London, sự thịnh vượng vẫn thấp thoáng toát lên qua những vỉa hè lát đá rộng rãi, những tòa nhà gạch ấm cúng, và những cái tên mang gốc Do Thái lấp lánh bằng chữ mạ vàng trên khung cửa kính lớn.

Colwyn rảo bước nhanh, đảo mắt nhìn những cái tên đề trên biển hiệu. Anh vừa đi đến gần đầu đường Clerkenwell của khu Garden thì chợt bắt gặp cái tên "Austin Wendover, Người buôn bán đá quý phương Đông" hiện lên bằng những chữ cái màu trắng trên tấm bảng chỉ dẫn của một khu văn phòng ẩn mình trong tòa nhà ở góc con phố cắt ngang. Đó chính là cái tên mà anh đang tìm kiếm. Anh rẽ vào lối đi và bước lên cầu thang. Caldew lẽo đẽo theo sau.

Trên chiếu nghỉ ở tầng một, một tấm bảng khác nhỏ hơn ghi tên những người thuê văn phòng nằm ở phía sau tòa nhà. Tên của ông Wendover nằm trong số đó, và một ngón tay chỉ đường ngay bên cạnh cho thấy ông tiến hành công việc làm ăn của mình ở tận cuối một hành lang dài có đoạn uốn khúc ở giữa. Khi đi hết hành lang này, tên ông Wendover lại hiện ra một lần nữa, lần này ở trên một cánh cửa, kèm theo một tấm biển nhỏ bên dưới mời gọi khách ghé vào mà không cần gõ cửa.

Bên trong, một thanh niên gốc Do Thái với gương mặt gợi dục đang cắm cúi viết bên chiếc bàn kê ở góc phòng, lưng quay ra cửa. Cậu ta ngừng tay, quay người lại theo tiếng cửa mở, rồi nhét cây bút máy ra sau tai — vốn đã vắt sẵn một điếu thuốc lá — và đứng chờ để xem những vị khách cần gì.

– Ông Wendover có ở đây không? – Colwyn hỏi.

– Có chứ. Cho tôi xin quý danh? – Chàng thanh niên Do Thái trèo xuống khỏi chiếc ghế đẩu để chuẩn bị vào chuyển lời.

Đáp lời, Colwyn chìa ra tấm danh thiếp giới thiệu của Musard. Chàng thanh niên liếc nhìn tấm thiếp, ném một cái nhìn đánh giá về phía hai viên thám tử, rồi biến vào căn phòng phía trong. Cậu ta nhanh chóng xuất hiện trở lại ở khung cửa và ra hiệu mời họ bước vào.

Căn phòng bên trong được bài trí bằng những chiếc ghế bọc da, một tấm thảm đẹp và một chiếc bàn bằng gỗ óc chó lớn. Trên tường treo các bản đồ khai mỏ và ảnh chụp có lộng khung của những viên kim cương nổi tiếng, nhưng ở người đàn ông đang ngồi bên bàn lại chẳng có chút nét nào gợi liên tưởng đến đá quý, ngoại trừ ánh sáng phát ra từ đôi mắt nhỏ màu xám của ông ta — lạnh lẽo và sáng rực hệt như những viên đá mẫu trong tủ kính ngay khuỷu tay. Gương mặt ông ta dài, gầy và có sắc vàng vọt của bệnh gan. Khung xương xẩu của ông ta khoác bộ đồ đen, chiếc cổ áo sơ mi trắng thấp thắt lại ở phía trước bằng hai chiếc khuy vải đính bằng cúc xương rẻ tiền thay vì khuy kim cương như người ta có thể trông đợi. Kiểu cách này, ngoài việc miễn dùng cà vạt, còn để lộ phần gốc của chiếc cổ dài gầy guộc, với một nhúm tóc xám đâm ngược từ dưới lên, rủ xuống khe hở của cổ áo, trông tương tự như túm tóc đang đong đưa dưới chiếc môi dưới của nhà buôn kim cương. Nói chung, khi ông Austin Wendover ngồi bên bàn với đôi bàn tay vàng vọt đan vào nhau trước ngực, chờ đợi các vị khách nêu rõ mục đích chuyến viếng thăm, trông ông ta chẳng khác nào một mục sư phái Giám lý sắp đọc kinh cảm tạ trước bữa ăn, hay một tín đồ truyền bá văn hóa cho đại chúng thuộc phong trào Thành phố Vườn đang chuẩn bị đón nhận lời tri ân sau bài diễn thuyết về văn xuôi tiếng Anh tại một hội tương tế của công nhân. Thậm chí cái tên của ông ta cũng gợi lên trong tâm trí những người nghiêm túc hình ảnh của một nhà biên soạn tuyển tập thơ ca chiến tranh Anh quốc hoặc tác giả của một cuốn sách nghiên cứu về Thiên nhiên, hơn là sự giàu có vật chất, sự lố bịch của phụ nữ, những bữa tiệc khuya, hậu trường nhà hát, sự Phù phiếm và vô đạo đức vốn được đánh thức trong trí tưởng tượng sống động chỉ bằng cái nhắc đến từ kim cương.

– Tôi là Colwyn; bạn tôi là Thám tử Caldew thuộc Scotland Yard – Colwyn nói, đáp lại cái nhìn dò hỏi của ông Wendover. – Chúng tôi đang cần tìm một chút thông tin, và hy vọng ông sẽ giúp đỡ.

– Điều đó còn tùy thuộc vào việc các anh muốn biết điều gì. – Câu trả lời cộc lốc và thô lỗ này cho thấy tính khí của nhà buôn kim cương chẳng hề ôn hòa hay lịch thiệp chút nào.

– Phải vậy không. Chắc ông đã nghe nói về vụ án mạng nhà Heredith.

Nhà buôn kim cương gật đầu không nói, chờ nghe nói thêm.

– Chiếc vòng cổ bằng ngọc trai hồng của nhà Heredith đã bị đánh cắp khỏi phòng bà Heredith vào đêm bà ấy bị sát hại, và chúng tôi đang cố gắng lần theo dấu vết của nó.

– Thế thì điều đó có liên quan gì đến tôi?

– Tôi có lý do để cho rằng chiếc vòng cổ ấy có thể đã được đem chào bán hoặc bán lại ở Hatton Garden. Rất có thể nó đã được đưa cho ông xem.

– Các anh có ý gì khi đến gặp tôi với câu hỏi đó? Ông Musard có ý gì khi sai các anh đến đây? Lẽ nào ông ấy nghĩ rằng ở tuổi này mà tôi lại đi làm người tiêu thụ tài sản do trộm cắp mà có sao? Tôi thực sự ngạc nhiên về ông ấy đấy.

– Thưa ông Wendover kính mến, ông Musard không hề có ý đó trong đầu. Chúng tôi đơn giản chỉ đến để nhờ ông cung cấp thông tin. Ông Musard đã cho tôi địa chỉ của ông như một thương gia buôn đá quý uy tín, người có lẽ sẽ biết nếu chiếc vòng cổ này được đem ra rao bán ở Hatton Garden.

– Chà, nó chưa từng được chào bán cho tôi. Tôi đã không động đến một viên ngọc trai nào trong suốt mười hai tháng qua rồi.

– Liệu ông có nhận ra chiếc vòng cổ nhà Heredith nếu nó được đem ra chào mời trước mặt ông không?

– Tôi không biết, và tôi đã nói với các anh là nó không hề được đưa đến chỗ tôi cơ mà.

Colwyn cảm thấy lúng túng và thất vọng, nhưng ký ức về cái liếc mắt lén lút và hành động vội vàng giấu đi tấm danh thiếp của nhà buôn kim cương vào tối hôm trước của Nepcote đã thúc đẩy anh nỗ lực thêm lần nữa.

– Có khả năng chiếc vòng cổ đã bị tháo rời và những viên đá được đem bán lẻ – anh nói. – Chiếc ổ khóa của nó có gắn một viên kim cương xanh lớn và có giá trị.

– Tôi bảo là tôi không biết gì về nó cả. Rất hiếm khi tôi mua hàng từ tư nhân. Đó không phải là cách làm ăn của tôi.

– Chúng tôi có lý do để nghi ngờ rằng chiếc vòng cổ đã được chào bán bởi một sĩ quan trẻ tuổi trong quân đội, cao ráo, ưa nhìn, có đôi mắt xanh và mái tóc nâu, điểm chút bạc ở hai bên thái dương.

– Bản mô tả đó áp dụng được cho hàng ngàn sĩ quan trẻ tuổi. Bọn họ đều là lũ ham chơi lêu lổng, và lối sống trụy lạc chẳng mấy chốc sẽ khiến tóc một người chuyển sang màu bạc. Tôi đã từng gặp vài kẻ như thế ở đây, cố gắng bán nhẫn gia bảo lấy tiền ném qua cửa sổ cho mấy ả đàn bà son phấn. Có kẻ từng ghé qua đây vài ngày trước trong tình trạng nửa say nửa tỉnh. Cậu ta vỗ vai tôi suồng sã hết chỗ nói, gọi tôi là một món đồ — một món đồ cũ đáng yêu, đó là một trong những tiếng lóng của bọn chúng — rồi hỏi tôi có thể nặn ra từ tôi bao nhiêu tiền cho một viên kim cương tốt. Tôi đã tống cổ cậu ta cùng viên kim cương của hắn đi kèm theo một bài học nhớ đời. – Môi của ông Wendover nhếch lên thành một nụ cười nhăn nhó khi nhớ lại.

– Ông có thể mô tả cụ thể hơn về hắn được không? – Colwyn hỏi với sự quan tâm bất chợt.

– Tôi chẳng để tâm kỹ đến hắn, và có gặp lại bước vào cửa này tôi cũng chẳng nhận ra. Lúc hắn đến trời đã gần tối, mà mắt tôi thì đâu còn trẻ trung gì. Nhưng hắn không phải là kẻ mà các anh đang săn lùng đâu. Chuyện đó xảy ra từ mấy ngày trước vụ án mạng cơ.

– Hắn có xưng tên không?

– Không, và có xưng tôi cũng chẳng nói cho các anh biết. Chuyện đó dính dáng gì đến mục đích chuyến viếng thăm của các anh? Các anh là một gã trẻ tuổi lì lợm đấy, nhưng tôi không đời nào để các anh mở cuộc điều tra lan man vào công việc làm ăn của tôi đâu. Trên đời có hai loại người ngu ngốc. Loại thứ nhất là những kẻ ba hoa chuyện làm ăn của mình với đàn bà trong nhà, và loại thứ hai là những kẻ ba hoa với người lạ. Tạ ơn Chúa, tôi chẳng có người phụ nữ nào trong nhà cả! Thế nên tôi chẳng thể trò chuyện với những sinh vật vô tích sự đó.

– Vậy thì tôi sẽ không đòi hỏi ông phải phá vỡ nốt nửa phần còn lại trong châm ngôn của mình vì tôi đâu – Colwyn mỉm cười đứng lên.

– Các anh có đòi cũng chẳng ích gì – ông Wendover đáp lại bằng một nụ cười toe toét để lộ hai chiếc nanh vàng hệt như răng của loài hải cẩu. – Lương tâm kinh doanh của tôi đã bắt đầu cắn rứt vì vừa nói quá nhiều rồi đấy. Kẻ nào giữ kín miệng cho riêng mình thì sẽ chẳng để lộ điều gì — ngoại trừ việc hắn đang giữ kín miệng. Các anh có thể khắc cốt ghi tâm điều đó, anh Colwyn ạ, trên bước đường đời của mình. Đằng sau nó là kinh nghiệm của cả năm mươi năm đấy. Xin chào anh Colwyn, và chào anh bạn trẻ. Chúc cả hai anh gặp nhiều may mắn trong cuộc tìm kiếm, nhưng lời khuyên của tôi là, hãy thử tìm ở mấy hiệu cầm đồ đi. – Nhấn ngón tay cái lên mặt bàn, gã thanh niên Do Thái lập tức xuất hiện từ căn phòng bên cạnh như thể được triệu hồi bằng một cây gậy thần, để tiễn các vị khách ra về.

– Lão già đó thật kỳ quặc – Caldew nhận xét khi họ bước đi. – Anh có nghĩ lão đã nói sự thật với chúng ta không?

Colwyn không trả lời. Anh đang suy nghĩ rất nhanh, tự hỏi liệu có khi nào mình đã phạm sai lầm hay không. Nhưng một lần nữa, hình ảnh ấy lại lóe lên trong tâm trí anh như một bức tranh được chiếu lên màn ảnh, cảnh tượng nhỏ bé mà chỉ một mình anh chứng kiến tại căn hộ vào tối hôm trước — những tấm danh thiếp rơi lả tả, cử động giấu giếm nhanh nhợn và vô thức, cùng cái nhìn giật mình phản ánh rõ mồn một nỗi sợ bị phát hiện. Không! Chắc chắn không có sự nhầm lẫn nào ở đây cả, lời giải thích nằm ở tầng sâu hơn thế.

Họ đã đến góc khúc khuỷu của lối đi hẹp dẫn ra lối thoát hiểm phía trước của khu văn phòng. Một ô cửa sổ nhỏ được lắp ở chỗ ngoặt tối tăm của hành lang dài tối tăm để lấy ánh sáng. Colwyn tình cờ liếc qua khung cửa sổ này khi bước tới, và ánh mắt nhanh nhạy của anh đã thu trọn bóng dáng một người đàn ông đang đứng bất động trong một con hẻm hẹp của con phố bên dưới. Hắn gần như bị che khuất sau một vòm cổng, nhưng viên thám tử nhận rõ rằng hắn đang canh chừng tòa nhà ở góc phố. Khi Colwyn nhìn xuống, hắn khơi khơi đổi tư thế và khuôn mặt lộ ra. Với một cử chỉ ra lệnh nhanh chóng dành cho người đồng hành, Colwyn rảo bước thật nhanh dọc theo đoạn hành lang còn lại rồi lao xuống cầu thang ra hướng Hatton Garden.

Caldew đi theo chậm hơn, cảm thấy khó hiểu trước hành động kỳ lạ của người kia. Khi anh ra đến cửa thì chẳng thấy bóng dáng Colwyn đâu nữa, đành đứng đợi ở lối vào. Vài phút trôi qua, anh thấy Colwyn đang quay lại từ hướng Clerkenwell.

– Hắn trốn thoát mất rồi – anh nói khi đến chỗ Caldew. Giọng anh hơi hổn hển như vừa mới chạy.

– Hắn? Ai chứ?

Colwyn kéo anh vào sảnh vào trống trải trước khi trả lời:

– Nepcote. Hắn đang canh gác bên ngoài. Tôi nhìn thấy hắn qua cửa sổ ở lầu trên. Hoặc là hắn đã bám theo chúng ta đến đây, hoặc hắn đã đứng chực chờ xem chúng ta có đến đây không. Lẽ ra tôi phải đoán trước được điều này.

Sự xao động bất thường trên gương mặt bình thản của Colwyn càng làm tăng thêm vẻ bối rối trong đầu Caldew.

– Tôi không hiểu – anh ấp úng. – Hắn... Nepcote... tại sao hắn lại phải canh chừng chúng ta chứ?

– Vì hắn đã ngộ ra sự thật vào tối hôm qua. Hắn biết mình đang gặp nguy hiểm.

– Nhưng tại sao hắn lại bám theo chúng ta đến tận đây?

– Hắn vô tình đánh rơi vài tấm danh thiếp từ ví da khi đưa địa chỉ căn hộ của mình cho Merrington tối qua, và một trong số đó chính là danh thiếp làm ăn của Wendover. Merrington không nhìn thấy nó — dù có thấy thì cũng chẳng hiểu gì — nhưng tôi thì có. Nepcote biết là tôi đã thấy, và hẳn hắn đã nhận ra tôi đang nghi ngờ hắn. Hắn đã theo dõi chỗ ở của tôi rồi bám theo chúng ta đến đây, hoặc là hắn cứ lai vãng quanh khu này để xem tôi có đến gặp Wendover hay không.

– Cho đến lúc này tôi vẫn không thấy mối liên hệ nào cả. Nếu Wendover nói thật, thì Nepcote chưa từng đến gặp lão ta cùng chiếc vòng cổ. Vậy thì việc anh đến đây hay không có gì quan trọng với Nepcote chứ?

– Rất có thể Nepcote chính là kẻ đã đem viên kim cương ra chào bán cho Wendover.

– Điều đó là không thể. Wendover bảo rằng kẻ đó đã ghé qua từ vài ngày trước vụ án mạng cơ mà.

– Dẫu vậy, đó vẫn có thể là Nepcote.

– Vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi đấy – Caldew nói với vẻ mặt bối rối. – Ý anh là gì?

– Hiện tại thì chưa có gì. Từng bước trong vụ án này đều thuyết phục tôi rằng chúng ta đang đối mặt với một ẩn số vô cùng sâu xa. Chẳng đáng để liều lĩnh đoán mò đâu, vì đoán mò chẳng bao giờ mang lại kết quả thỏa đáng cả.

– Có lẽ chúng ta nên quay lại moi thêm chút thông tin từ Wendover thì hơn – Caldew đề nghị.

– Làm thế chỉ hoài phí thời gian thôi. Lão ta không giữ chiếc vòng cổ, và cũng chẳng thể mô tả nổi kẻ đã đem viên kim cương ra chào bán cho lão. Giờ thì tôi tin chắc đó chính là Nepcote, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến cục diện cả. Quan trọng hơn nhiều là việc biết được hắn đã đến đây hôm nay để rình rập chúng ta. Điều đó ngụ ý rằng hắn có lý do để sợ hãi việc điều tra về chiếc vòng cổ. Suy luận rút ra là Nepcote chịu trách nhiệm cho sự biến mất của chiếc vòng, và do đó, hắn dính líu sâu sắc đến vụ án mạng.

– Biết đâu người anh nhìn thấy không phải là Nepcote thì sao? – Caldew gợi ý. Anh cảm thấy nhận định của mình có phần yếu ớt, nhưng sự xoay chuyển chóng mặt của các sự kiện đã làm anh hoang mang, đẩy anh vào tâm thế của kẻ vồ vập lấy bất kỳ cọng rơm cứu mạng nào.

– Hãy gạt mối nghi ngờ đó ra khỏi đầu đi – Colwyn nói. – Tôi đã nhìn rõ mặt hắn. Khi tôi chạy xuống thì hắn đã biến mất. Con hẻm nơi hắn đứng có tầm nhìn bao quát cả lối vào tòa nhà này. Tôi đã xác thực điều đó bằng cách đứng đúng vào vị trí ấy. Việc hắn tẩu thoát là một bằng chứng nữa — dù thực ra chẳng cần đến nó — cho thấy sự chột dạ và đồng lõa của hắn trong vụ án mạng này. Tại sao hắn phải bỏ chạy chứ? Dựa theo lời kể của chính hắn tối hôm qua thì hắn chẳng có gì phải sợ cả. Nhưng giờ đây, chính qua hành động của mình, hắn đã tự chuốc lấy sự nghi ngờ lớn nhất.

– Chắc tìm kiếm quanh đây cũng chẳng ích gì nữa nhỉ? – Caldew nhận xét, ủ rũ nhìn ra ngoài cửa ra vào.

– Hoàn toàn vô ích. Khu vực này là một mê cung chằng chịt những hẻm nhỏ và phố nhánh kéo dài từ đây đến tận đường Grays Inn Road.

– Vậy tôi sẽ quay thẳng về căn hộ của hắn ngay – Caldew tuyên bố. – Hắn chưa kịp quay lại đâu.

– Hắn sẽ không quay về căn hộ của mình đâu. Chúng ta đã mất dấu hắn cho đến khi bắt được hắn. Hắn đã nhận được hai lời cảnh báo, và chắc hắn không ngốc đến mức đợi xem sét có đánh ba lần vào cùng một chỗ hay không. Lần này hắn sẽ cao chạy xa bay thực sự nếu có thể. Dù sao thì việc ghé qua căn hộ đó cũng đáng thử. Biết đâu chúng ta lại nhặt nham được vài manh mối ở trỏng. – Colwyn thốt lên những lời cuối bằng giọng trầm xuống khi thấy hai cô nhân viên văn phòng đang đi xuống cầu thang với đầy tiếng trò chuyện rôm rả và tiếng cười đùa.

– Thế thì chúng ta đi thôi.

Họ bắt xe buýt từ đường Grays Inn Road tới tận Oxford Circus, rồi đi bộ qua một loạt con phố vắng vẻ, biệt lập — những vùng nước đọng ở phía Tây End — để đi đến đường Sherryman Street từ phía đầu dưới, nơi mà với một sự nhạy bén thực sự về sự phù hợp, được gọi là Lối vào Sherryman Street. Nếu cái Lối vào đó không nằm trong khoảng cách ném một hòn đá tới quảng trường Sherryman Square thì người ta đã có thể gọi nó là một khu ổ chuột. Nơi đây có những tòa nhà cho thuê với đàn lũ trẻ con nheo nhóc chơi đùa ngay giữa các ô cửa mở toang, những cửa hàng bày bán đồ ăn đậm chất Đông London — vẹm và ốc biển, "bít-tết hai mắt", cá tẩm khoai tây rán bốc mùi ngút ngát, và cả thịt ngựa dành cho thành phần ngoại kiều nghèo túng. Có vài quán rượu với từng nhóm phụ nữ tụ tập bên ngoài uống rượu và buôn chuyện, tất cả đều quàng những chiếc khăn choàng đen vốn mang tính biểu tượng của phụ nữ tầng lớp lao động London chẳng kém gì chiếc áo lễ của linh mục, hay đôi môi xăm xanh của một mỹ nhân Maori dòng dõi quý tộc. Một người bán hàng rong đẩy xe lừa chở thỏ đông lạnh đi chào hàng, theo sau là một người phụ nữ nhợt nhạt đi sát phía sau để xua đuổi lũ mèo ghẻ đang tranh giành vũng máu rỉ ra từ đuôi chiếc xe đẩy trên đường. Một người phụ nữ Ý da ngăm đen, lùn tịt và cực kỳ bẩn thỉu, đang quay tay chiếc đàn phong cầm phát ra giai điệu bài "Marseillaise" trong khi một chú khỉ đang run rẩy nhảy nhót trên đỉnh đàn, vẫy một lá cờ Anh nhỏ xíu và sốt sắng lắc chiếc hộp sắt xin tiền lẻ.

Rẽ từ khu ổ chuột này vào phố Sherryman Street chẳng khác nào bước từ khu đông sang khu tây của London chỉ trong một bước chân. Cứ như thể có một lằn ranh vô hình được vạch ra giữa phần dưới và phần trên của con đường, và được cư dân ở mỗi bên giữ gìn bất khả xâm phạm. Không có quán rượu hay hàng cá nào ở Sherryman Street; không có những kẻ quay đàn dạo, những người bán hàng rong, trẻ em nhếch nhác hay những phụ nữ quàng khăn choàng đen. Nơi đây mang lại sự yên bình, tĩnh lặng, những vỉa hè sạch sẽ, những chiếc tay nắm cửa được đánh bóng loáng và những tấm rèm trắng tinh ở khung cửa sổ của những ngôi nhà được chăm chút kỹ lưỡng, vốn ngày càng trở nên trang nghiêm mang dáng dấp của những biệt thự thành phố ở phía đầu Quảng trường.

Số nhà 10 lộ ra vẻ ngoài bằng đá trơn trơ, đóng kín đối với người qua đường, giống như một khuôn mặt xám xúa, kín đáo và già nua. Khi họ đến gần, Colwyn khẽ cử động đầu, thu hút sự chú ý của người đồng hành lên các khung cửa sổ ở tầng trên thuộc về căn hộ của Nepcote. Các tấm rèm cửa đều được kéo xuống.

– Trông có vẻ như Nepcote đã rời đi từ tối qua – anh nói.

Cảnh tượng những chiếc rèm kéo sụp xuống, giống như đôi mi vàng khè trên khuôn mặt xám xịt, khơi dậy một nỗi bực dọc thầm kín trong lồng ngực Caldew, đi kèm với đó là ý thức về quyền hạn của một sĩ quan Scotland Yard.

– Tôi sẽ phá cửa vào xem cho biết – anh giận dữ tuyên bố.

– Tốt hơn là nên lấy chìa khóa từ người quản lý tòa nhà – Colwyn gợi ý. – Những người phụ nữ trông coi các căn hộ độc thân này luôn có chìa khóa phụ. Nhưng cửa chính đang khép hờ kìa. Chúng ta lên lầu trước đã.

Họ bước lên cầu thang tới căn hộ, và điều đầu tiên họ chú ý là chiếc chìa khóa Yale vẫn đang cắm ở ổ khóa.

– Dấu hiệu của sự hoảng loạn tinh thần – Colwyn nhận xét. – Vào những khoảnh khắc như thế, con người ta thường quên đi những chi tiết nhỏ nhặt.

Họ mở cửa bước vào. Căn phòng phía trước vẫn y nguyên như khi Colwyn nhìn thấy vào tối hôm qua. Những bông hoa héo rũ trong bát; những cô đào đồng diễn mỉm cười trong khung bạc; những bức tranh đóng khung về các chú ngựa đua cùng những huấn luyện viên điềm tĩnh của chúng nhìn đăm đăm xuống từ những bức tường màu hồng.

– Xem chừng Nepcote chẳng mang theo thứ gì đi cùng – Caldew nhận xét khi nghếch đầu nhìn vào phòng ngủ. – Tủ quần áo đầy ắp quân phục của hắn, nhưng chiếc giường thì chưa hề có ai nằm.

– Đây là bằng chứng cho thấy hắn đã tẩu thoát – Colwyn nói, hất mạnh nắp chiếc bàn giấy đặt trong phòng khách. Nó đã đầy ắp tới miệng một đống giấy tờ bị xé vụn.

– Có tài liệu nào thỏa hiệp được không? – Caldew số sốt sắng bước tới nhìn đống rác giấy.

– Không; toàn hóa đơn với giấy mời. Mọi bức thư nguy hiểm đều đã bị đốt ở trong đó rồi. – Anh chỉ tay về phía lò sưởi đang chất đống những mảnh vụn đen sì. – Hắn làm ăn cũng gọn gàng phết đấy chứ – anh nói thêm khi tiến lại gần lò sưởi và cúi người xuống. – Chẳng còn chút hy vọng nào để đọc nổi dù chỉ một dòng. Nhưng tốt hơn là nên lục soát quần áo của hắn. Biết đâu hắn để quên vài bức thư trong túi áo.

Caldew lĩnh hội ý gơị ý, biến vào căn phòng phía bên trong, để mặc Colwyn kiểm tra đống chiến lợi phẩm trong lò sưởi. Vài phút sau, anh ta quay lại báo rằng chẳng tìm thấy gì trong quần áo ngoài vài tờ tiền giấy của Kho bạc và một ít tiền lẻ trong túi quần.

– Trông có vẻ như hắn đã chuồn vội đến mức quên mang theo cả tiền thừa – Colwyn nói. – Đó lại là một sự bộc lộ thú vị khác về trạng thái tinh thần của hắn, vì gần như chắc chắn là hắn đã quay lại căn hộ này vào sáng nay sau khi rời đi từ tối hôm qua.

– Sao anh lại đi đến kết luận đó?

– Dựa vào những bức thư cháy dở trong lò sưởi. Chúng vẫn còn ấm. Hắn sợ đến mức tối qua không dám ngủ lại căn hộ, nhưng sáng nay lại quay về để đốt thư và thay sang thường phục. Sau đó hắn lại lốc thốc chuồn đi vội vàng đến mức quên cả tiền bạc. Ở đây chẳng còn gì để xem nữa rồi. Chúng ta tranh thủ hỏi vài câu người quản lý tòa nhà trên đường đi xuống vậy.

Họ bước ra ngoài, Caldew khóa cửa lại đút chìa khóa vào túi. Khi ra đến sảnh vào, Colwyn khép nép dừng lại bên ngoài cánh cửa của căn phòng nhỏ nơi người quản lý tòa nhà đang ẩn nấp, giống như một con bạch tuộc trong vũng nước. Tiếng gõ của Colwyn làm xuất hiện một khuôn mặt trắng bệch, đội chiếc mũ trắng, ló ra qua khe hở hẹp trên tấm kính có rèm che ở nửa trên cánh cửa, rồi lướt về phía họ trong bóng tối nội thất theo kiểu đầu của một hồn ma hiện hình trong phòng khách của một nhà ngoại cảm. Cánh cửa mở ra, bóng ma bằng da bằng thịt hiện hình, trân trân nhìn họ bằng đôi mắt vô hồn. Caldew chủ động bắt chuyện:

– Đại úy Nepcote có ngủ lại đây đêm qua không?

– Tôi không biết.

– Thế sáng nay hắn có đến đây không?

– Tôi không biết. – Giọng điệu của câu trả lời thứ hai thậm chí còn vô cảm hơn cả câu đầu, nếu điều đó là có thể.

– Đó là việc cô phải biết chứ – Caldew tức giận nói.

– Không phải việc của tôi khi đi bàn chuyện riêng tư của Đại úy Nepcote với người lạ. – Người phụ nữ quay ngoắt trở lại phòng mình mà không nói thêm lời nào, đóng sầm cửa lại phía sau.

– Tiên sư mụ ta! – Caldew lầm bầm trong cơn bực bội tột độ.

– Mấy mụ già này đã học được khôn ngoan trong việc kìm nén bản tính ba hoa khi được giao trông nom các căn hộ độc thân – Colwyn cười nói. – Cố đứng đây cả ngày cũng chẳng moi được gì từ mụ ta đâu, tốt hơn là chúng ta nên đi.

– Tôi định quay thẳng về Scotland Yard đây – Caldew đột ngột đưa ra quyết định khi họ ra tới mặt đường. – Tôi phải kể cho Merrington nghe mọi chuyện về công việc sáng nay, càng sớm càng tốt. Chúng ta phải cho người canh chừng căn hộ đó. Biết đâu Nepcote sẽ quay lại.

– Hắn sẽ không quay lại đâu – Colwyn nói. – Hắn biết chúng ta đang truy lùng và căn hộ đó sẽ bị giám sát. Nhưng việc đừng để hắn có lợi thế xuất phát quá xa cũng là một ý hay. Nào, xem chúng ta có bắt được chiếc taxi nào không, tôi sẽ tiện đường thả anh xuống Scotland Yard.

Họ đi bộ đến quảng trường Sherryman Square, và tự thấy mình may mắn khi bắt được một chiếc taxi đang chạy lòng vòng với người tài xế sẵn lòng chở họ đi theo hướng họ muốn.