Nhận ra sự việc trong chớp mắt và hoàn toàn bất ngờ ấy, Colwyn nhận thấy người đàn ông mà họ đang truy tìm trông thật phờ phạc và tiều tụy. Hắn đứng bất động ở ngưỡng cửa, hơi thở hổn hển từng nhịp gấp gáp.
— Chúng tôi đang tìm anh đấy, Đại úy Nepcote — Colwyn lên tiếng.
— Tôi biết chứ. Tôi đã đợi để gặp các ông, nhưng chẳng có ai ra mở cửa khi tôi bấm chuông cả.
— Người của tôi ra ngoài rồi. Tốt hơn là anh nên lên phòng tôi.
Ông dẫn đường đến chiếc thang máy ở cuối hành lang. Khi họ đến nơi, Colwyn bật đèn điện. Nepcote mệt mỏi thả mình xuống ghế, và đây là lần đầu tiên Colwyn nhìn rõ khuôn mặt hắn.
Trông hắn rất ốm yếu: điều đó là không thể chối cãi. Gương mặt hắn hốc hác, râu ria xồm xoàm, quần áo xộc xệch, và dáng vẻ thì chán chường đến cùng cực. Hắn co ro trên ghế, thở dốc, một tay ôm lấy mườn phải như thể đang đau đớn. Thỉnh thoảng hắn lại ho: một tiếng ho ngắn, cao giọng khiến hắn phải nhăn mặt vì đau.
— Anh nên uống thứ này trước khi nói chuyện — Colwyn bảo.
Ông đưa cho hắn một ly rượu mạnh pha nước. Nepcote vồ lấy một cách háu hức và nốc cạn.
— Tôi bị nhiễm lạnh nặng — hắn nói bằng giọng khàn đặc, khác thường — Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Đó là lý do tối nay tôi đến gặp ông. Nhưng tôi đã gần như tuyệt vọng. Tôi đã bấm chuông một lúc lâu.
— Anh đến để đầu thú ư?
— Vâng; tôi chán ngấy đến tận cổ rồi — hoàn toàn kiệt quệ. Thật là ngốc nghếch khi tôi lại bỏ trốn. Tôi đã trải qua những ngày tháng kinh hoàng, ngủ lang thang ngoài trời và trong những nhà trọ tồi tàn đầy rệp bọ, với cảnh sát bám theo sau ở mọi ngã đường. Tôi đã cắn răng chịu đựng chừng nào còn có thể, nhưng hôm nay tôiổm nặng, và khi thấy một cảnh sát đang canh gác nhà trọ nơi tôi định ngủ đêm nay, tôi cảm thấy mình buộc phải đầu hàng.
— Tại sao anh lại đến tìm tôi thay vì tới đồn cảnh sát?
— Tôi nghĩ mình sẽ nhận được sự khoan hồng hơn từ ông. Tôi biết ông đang tìm kiếm chiếc vòng cổ của bà Heredith. Nó đây.
Hắn rút từ trong túi ra một gói nhỏ bọc trong giấy lụa bẩn thỉu và đặt nó lên bàn. Những nếp gói xộc xệch tuột ra, để lộ chiếc vòng cổ mất tích, nhưng viên kim cương trên chiếc khóa cổ thì không còn nữa.
— Viên kim cương ở trong này — hắn nói, đặt một chiếc hộp các-tông nhỏ bên cạnh chuỗi ngọc — Ước gì tôi chưa từng nhìn thấy cái thứ chết tiệt này.
— Sao anh lại có được chiếc vòng cổ của bà Heredith?
Nepcote chần chừ trước khi trả lời.
— Tôi vô cùng suy sụp trước cái chết của bà Heredith — cuối cùng hắn nói — Tôi đã quen bà ấy trước khi bà kết hôn với Phil Heredith. Chúng tôi là bạn cũ.
Sự bất hợp lý trong lời khẳng định này khiến Colwyn tin rằng hắn đang câu giờ để bịa ra một câu trả lời né tránh.
— Nếu đó là tất cả những gì anh muốn nói thì việc kéo dài cuộc trò chuyện này vô ích thôi — ông lạnh lùng nhận xét.
— Tôi... tôi sẽ nói cho ông biết tôi lấy chiếc vòng cổ ở đâu ra — Nepcote nói, mắt dán xuống sàn — Bà Heredith đã đưa nó cho tôi.
— Tại sao bà Heredith lại đưa cho anh chiếc vòng cổ của bà ấy?
— Bà ấy nhờ tôi cầm cố nó để lấy tiền giúp.
— Nhờ với mục đích gì?
— Tôi không thể nói được. Phụ nữ thì lúc nào chẳng cần tiền. Có thể là để mua sắm váy áo, chơi bài bridge, hay trả những món nợ cũ. Hôm đó bà ấy mang chiếc vòng đến và nhờ tôi đi cầm hộ. Tôi gợi ý bà ấy nên hỏi chồng mình, nhưng bà ấy bảo cần một khoản tiền riêng và không muốn chồng biết.
— Và anh đã làm theo yêu cầu của bà ấy ư?
— Đúng vậy, sau khi bà ấy nài nỉ tôi mấy lần. Tôi luôn mềm lòng trước phụ nữ. Tôi đã hứa sẽ mang chiếc vòng ra Luân Đôn cầm cố giúp bà ấy. Đó là khởi đầu cho mọi rắc rối của tôi. Nhưng ai mà lường trước được cơ chứ? Làm sao tôi biết được chuyện gì sẽ xảy ra?
Hắn ngồi trầm ngâm một lúc với đôi mắt u ám, tựa như một kẻ đang bị đe dọa bởi những biến cố phũ phàng, rồi đột ngột thốt lên đầy hoảng loạn:
— Tôi đang ở trong một hoàn cảnh kinh khủng. Ai sẽ tin tôi chứ? Chúa ơi, tôi thật quá ngốc nghếch!
— Anh chẳng được tích sự gì khi cứ tiếp tục thế này đâu — Colwyn nói — Anh đang giấu giếm điều gì đó. Lời khuyên của tôi dành cho anh là hãy cứ thành thật với tôi và khai ra mọi chuyện.
— Ông phải cho tôi vài phút để suy nghĩ đã — Nepcote đáp. Hắn liếc nhìn viên thám tử đầy vẻ hoài nghi, rồi lại chìm vào sự im lặng trầm ngâm.
— Trước khi anh nói thêm điều gì, tôi có bổn phận phải cho anh biết mối liên hệ của chính tôi với vụ án này — Colwyn nói — Đã có một vụ bắt giữ vì tội giết người, như anh chắc cũng đã biết, nhưng gia đình nạn nhân không thỏa mãn với việc kẻ bị bắt thực sự là hung thủ. Anh đang bị tình nghi đấy.
— Họ nghĩ rằng tôi đã sát hại Violet ư? Ồ, tôi chưa bao giờ mơ tới điều này — hắn nói thêm, khi Colwyn vẫn giữ sự im lặng — Tôi tưởng rằng ông và cảnh sát đang truy lùng tôi vì chiếc vòng cổ. Mọi chuyện còn tồi tệ hơn tôi tưởng tượng. Bây giờ tôi sẽ kể hết cho ông nghe. Có lẽ khi đó ông sẽ giúp tôi, vì tôi vô tội.
Cho đến phút đó, hắn vẫn tuôn ra những lời thanh minh với vẻ kích động bồng bột, thể hiện một tâm trí đang oằn mình gánh chịu một gánh nặng cay đắng, dẫu cho khó lòng phán định rằng trạng thái đó xuất phát từ sự lo âu hay nỗi dằn vặt của kẻ có tội. Sự bình tĩnh lúc này của hắn lại tạo nên một sự tương phản kỳ lạ nhất. Trông hắn như vừa bừng tỉnh sau khi nhận thức được sự khó khăn trong việc thuyết phục một người ngoài về sự vô tội của mình trong một tội ác ghê tởm, nơi hắn đã bị cuốn sâu vào một mạng lưới tình tiết vô cùng khủng khiếp.
Hắn bắt đầu bằng cách giải thích, có phần mơ hồ, về tình bạn trước đây giữa hắn và nạn nhân. Hắn gặp cô ta lần đầu ở Luân Đôn hai năm trước. Mối quan hệ giữa họ, qua lời hắn phác họa, cũng là một câu chuyện quen thuộc về sự quen biết tình cờ nảy nở trong bầu quen thuộc của những nhà hàng kín đáo, tiếp đó là những buổi khiêu vũ và những đêm diễn kịch. Câu chuyện của hắn ở giai đoạn này có đủ mọi yếu tố quen thuộc làm nên bối cảnh của một mối tình thời thượng đầy từng trải, nơi cả nam và nữ đều bước vào với đôi mắt mở tráo. Theo cách cư xử của đàn ông, Nepcote kiềm chế không nói bất cứ điều gì có thể làm tổn hại đến danh tiếng của người phụ nữ đã khuất, nhưng chính sự kiệm lời và những điều hắn bỏ lửng lại phơi bày trọn vẹn câu chuyện cho người nghe. Hắn cho biết cuộc tình lãng mạn của họ chấm dứt khi Violet đính hôn với Philip Heredith. Qua những gì hắn tự kể, hắn đã hành động khá khôn ngoan trong một hoàn cảnh tế nhị, và sau đó tỏ ra miễn cưỡng khi nhận lời mời đến trang viên moat-house. Với một sự né tránh đầy kín đáo, hắn phớt lờ lý do khiến mình đổi ý, nhưng Colwyn đoán rằng đó là do sự không đành lòng của phụ nữ khi muốn chôn vùi một mối tình cũ. Có lẽ Violet đã viết thư giục hắn đến.
Hắn vẽ ra trước mắt Colwyn bức tranh về tình hình tại trang viên moat-house khi hắn đặt chân tới đó. Đó là sự bộc lộ vô thức từ phía hắn về một cô gái nông cạn, phù phiếm, vội vã kết hôn với một chàng trai trẻ giàu có chỉ vì tiền của anh ta, rồi nhanh chóng chán ngấy nề nếp buồn tẻ của vùng quê nước Anh, lại hoài niệm về cuộc sống cũ — về những chốn ăn chơi náo nhiệt của những ngày tháng tự do vô lo ở Luân Đôn. Dường như trong tâm trạng ấy, cô ta chào đón Nepcote như một nhịp cầu thân thiết nối liền với quá khứ, và tìm kiếm sự hiện diện của hắn với tần suất gây ra không ít tình huống khó xử. Tất nhiên chẳng có chuyện gì mờ ám cả — Nepcote kịch liệt khẳng định điều đó — cô ta chỉ buồn chán, tội nghiệp làm sao, và thích ôn lại chuyện cũ với người bạn cũ, nhưng điều đó thật kỳ cục, vô cùng quái gở trong một ngôi nhà đồng quê đầy những kẻ rỗi rãi và đám gia nhân tò mò chẳng có việc gì làm ngoài việc chĩa mắt săm soi.
Cô ta đã kéo riêng hắn ra để giãi bày những nỗi phiền muộn nhỏ nhặt của mình. Cô Heredith không nghĩ cô ta xứng đáng với Phil — cô ta chắc chắn là thế. Họ mời vị mục sư và mấy bà già cổ lỗ sĩ đến uống trà, và cô ta phải ngồi nghe mấy lời nhảm nhí của họ. Mọi người đều lên giường đi ngủ ngay sau mười giờ — đúng lúc mà ở Luân Đôn người ta bắt đầu tỉnh táo để ra ngoài đón đêm vui. Và cô ta phải đi nhà thờ vào Chủ nhật vì đó là điều người ta trông đợi ở cô ta, anh đã bao giờ nghe thấy chuyện nhảm nhí thế chưa — cứ thế v.v.. Có vẻ như mọi thứ trong đời sống đều khiến cô ta chán ngấy. Tất nhiên Phil sùng bái cô ta, nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì nhiều. Nepcote hỏi, với ánh mắt sục sôi dán vào người đối diện, làm sao nó có thể giúp ích khi mà cô ta chỉ cưới hắn vì tiền của hắn chứ?
Xem ra hắn đã đưa ra cho cô ta những lời khuyên phù hợp với kinh nghiệm từng trải trường đời của mình. Hắn bảo cô ta hãy giục Phil đưa lên Luân Đôn thi thoảng để đổi gió. Hắn khuyên cô ta đừng chịu đựng mấy trò vớ vẩn của bất kỳ ai, chỉ cho cô ta thấy rằng cô ta chính là phu nhân tương lai của Heredith, và trong những giới hạn nhất định, cô ta hoàn toàn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.
Những chi tiết thân mật trong tâm sự giữa họ đã đưa Nepcote đến điểm cốt yếu về việc hắn đang giữ chiếc vòng cổ. Đến lúc này, hắn thừa nhận câu chuyện trước đó của mình là không đúng sự thật. Sự thật thực chất là hắn đang rất cần tiền để trả nợ bài bạc. Hắn đã kể cho Violet nghe về hoàn cảnh của mình và hỏi xem cô ta có tiền cho hắn vay không. Cô ta không có, và thà không mở lời với Phil, vì tình nghĩa xưa, cô ta đã đưa chiếc vòng cổ của mình cho hắn để mang đi cầm cố, hoặc bán đứt viên kim cương trên chiếc khóa. Hắn đã nhận lời đề nghị ấy và lên Luân Đôn vào ngày hôm sau để tìm cách bán viên kim cương. Tấm danh thiếp của Wendover đã được một người đồng chiến hữu ở Pháp đưa cho hắn như một kẻ chuyên mua ngọc quý với giá hời mà không hỏi han quá nhiều điều. Nhưng nhà buôn kim cương đó đã không cư xử đúng với tiếng tăm của mình. Lão ta từ chối ngó ngàng đến viên kim cương. Lão đã cư xử vô cùng thô lỗ, đối xử với hắn như thể hắn là một kẻ móc túi, và gần như đuổi hắn ra khỏi văn phòng. Thực ra, toàn bộ thái độ của lão đáng ngờ đến mức Nepcote quyết định thà chịu nợ bài bạc còn hơn chuốc lấy rủi ro khi cố gắng cầm cố trang sức của một người phụ nữ đã có chồng. Hắn quay trở lại trang viên moat-house, để lại chiếc vòng cổ bị khóa trong ngăn kéo bàn ở căn hộ của mình.
Đến đây, Nepcote lại ngừng nói, bị cắt ngang bởi một cơn ho sũ sụ, và khi cơn ho qua đi, ánh mắt hắn hướng về phía cửa sổ, như thể đang lắng nghe tiếng mưa rơi rả rích trên mặt kính. Trong chốc lát, hai người ngồi im lặng, trong phòng không có âm thanh nào ngoài tiếng thở nhọc nhằn của Nepcote. Khi cất lời trở lại, hắn nói với giọng điệu gấp gáp hơn, hệt như một kẻ ý thức được rằng mình đang bước vào phần câu chuyện khó tin nhất.
— Mọi chuyện xảy ra ba đêm sau đó — hắn nói — Tôi đang ở trong phòng viết vài bức thư trước khi đi ngủ thì nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ và dập dồn. Khi tôi mở cửa, Violet đang đứng đó. Cô ta nhanh chóng bước vào trong. Chưa kịp bày tỏ ý kiến về sự liều lĩnh dại dột của cô ta, cô ta đã oà khóc nức nở và trách móc đầy cay đắng. Tất cả là lỗi của tôi — đó là điều cốt lõi trong những lời trách móc đẫm nước mắt của cô ta. Phải mất một lúc tôi mới gặng hỏi ra được chuyện gì đang xảy ra. Rồi cô ta bảo rằng Ngài Philip đã yêu cầu cô ta đeo chiếc vòng cổ trong buổi khiêu vũ mà họ dự định tham dự vào đêm hôm sau. Đó là lúc tôi biết được rằng chiếc vòng cổ đã được Ngài Philip tặng cho Violet làm quà cưới. Violet coi nhẹ món quà này đến mức đã đem nó cho tôi, nghĩ rằng sẽ chẳng ai nhận ra, nhưng đêm đó cô ta đã phát hiện ra sai lầm của mình. Ngài Philip đã yêu cầu cô ta đeo nó trước mặt Phil và cô Heredith. Violet tìm cách thoái thác bằng cách nói rằng những viên ngọc trai đã xỉn màu và chiếc vòng cần phải được sửa sang lại. Nghe thấy vậy, cô Heredith đã ra khỏi phòng và quay lại cùng ông Musard, một người bạn lâu năm của gia đình vừa đến đây trong chuyến viếng thăm ngắn ngày. Ông ta là một chuyên gia sành sỏi về trang sức, và cô Heredith đã hỏi xin lời khuyên của ông ta về chiếc vòng cổ. Musard bảo cô ta rằng ngọc trai đã từ lâu cần được xử lý theo một kỹ thuật gọi là "lột da", và ông ta đề nghị mang chiếc vòng cổ đến Luân Đôn hai ngày sau đó để nhờ chuyên gia làm việc đó. Violet chấp nhận đề nghị ấy, và sau đó hứa với Ngài Philip rằng cô ta sẽ đeo chiếc vòng cổ trong bữa tiệc.
Cô ta lẻn lên lầu tìm tôi ngay khi có thể. Cô ta vô cùng nhẹ nhõm khi biết tôi vẫn chưa đem bán chiếc vòng cổ, và muốn tôi lên Luân Đôn mang nó về để kịp đeo trong bữa tiệc. Tôi sẵn lòng làm điều đó, nhưng lại lo không biết mình có kịp quay về hay không. Dịch vụ xe lửa địa phương đã bị cắt giảm do chiến tranh, và chuyến tàu duy nhất tôi có thể bắt về phải đến tận bảy rưỡi tối mới tới Heredith.
Chính Violet là người nghĩ ra kế hoạch đó. Điều quan trọng nhất — điều sống còn đối với cô ta, như cô ta chỉ ra, là phải có chiếc vòng cổ kịp thời để giao cho Musard trước khi ông ta đi Luân Đôn. Cô ta nói mình có thể dễ dàng cáo từ buổi khiêu vũ bằng cách vờ như đang bị những cơn đau đầu hành hạ, và cô ta cũng chẳng muốn gặp lại bà Weyne thêm lần nào nữa. Ý tưởng của cô ta là tôi hãy giả vờ nhận được lệnh điều động trở lại Pháp, trì hoãn việc khởi hành cho đến chuyến tàu buổi chiều để tránh bị nghi ngờ, rồi lén lút mang theo chiếc vòng cổ quay về. Cô ta nói chuyến tàu buổi chiều đến Luân Đôn lúc năm giờ hai mươi lăm phút, điều đó cho phép tôi có ba mươi lăm phút để đón taxi về căn hộ, lấy chiếc vòng cổ và kịp bắt chuyến tàu tốc hành quay lại lúc sáu giờ. Tôi sẽ xuống tàu ở ngã ba Weydene, nơi chẳng có ai quen biết, rồi đi bộ băng qua cánh đồng về trang viên moat-house. Cô ta dự tính rằng khi tôi về đến nơi thì những người khác đã đi dự tiệc nhà Weynes, nhờ đó đường sá sẽ hoàn toàn trống trải. Tôi sẽ đột nhập vào nhà bằng một cánh cửa nhỏ ít dùng ở phía sau cánh trái, nơi cô ta sẽ để ngỏ sẵn cho tôi, và đợi dưới chân cầu thang cho đến khi cô ta đi xuống.
Tôi không thích kế hoạch này vì nó quá rủi ro, nhưng Violet gần như phát cuồng lên khi tôi phản đối. Cô ta bảo chẳng có nguy hiểm gì cả, và đó là cơ hội sống còn duy nhất của cô ta. Cô ta tin rằng Phil đã hoài nghi điều gì đó, bởi vì anh ta nhìn cô ta với ánh mắt kỳ lạ khi họ bàn về chiếc vòng cổ dưới nhà. Tôi cho rằng đó chỉ là do cô ta quá căng thẳng, nhưng tôi nhận ra cô ta nhất định phải có chiếc vòng cổ, thế nên tôi đành nhượng bộ và bảo sẽ làm theo ý cô ta. Từ đó về sau, tôi vô cùng hối hận vì đã không đường hoàng đi lại giữa Luân Đôn và nơi này, dẫu cho có phải chịu đựng đôi chút tò mò nhòm ngó từ người khác.
Sáng hôm sau, tôi thông báo về lệnh điều động và việc mình phải rời đi ngay trên bàn ăn sáng, rồi trở về Luân Đôn bằng chuyến tàu chiều. Tôi đi xe đến phố Sherryman, lấy chiếc vòng cổ, và quay lại ga Victoria vừa kịp lúc để bắt chuyến tốc hành lúc sáu giờ. Tôi xuống tàu ở Weydene, đi bộ băng qua các cánh đồng để về trang viên moat-house. Lúc tôi đến nơi trời đã tối mịt. Tôi băng qua cây cầu phía sau hào nước và đi đến cánh cửa ở dãy nhà bên trái như chúng tôi đã thỏa thuận. Thật ngạc nhiên, nó đã bị khóa.
Tôi đứng chờ bên ngoài cánh cửa với hy vọng Violet sẽ đi xuống. Mọi thứ chìm trong im lặng, khiến tôi nghĩ rằng những người khác chắc đã khởi hành đi dự tiệc khiêu vũ rồi. Nhưng thời gian trôi qua mà chẳng có ai xuất hiện cả. Lúc đó, tôi quyết định rón rén đi vòng qua hông dãy nhà để xem có ánh đèn nào phát ra từ phòng ngủ của Violet không. Đúng khoảnh khắc ấy, tôi nghe thấy một tiếng thét lớn vọng ra từ đâu đó trên lầu, nối tiếp theo là một tiếng nổ chói tai.
Tôi hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi biết mình không được phép bị phát hiện ở đó, thế nên tôi lập tức chuồn theo lối cũ. Tôi cắm cổ chạy dọc theo bức tường bao quanh hào nước, hướng về phía khu rừng trước mặt ngôi nhà. Khi đi ngang qua cửa sổ phòng Violet, tôi ngước nhìn lên và thấy nó tối thui. Chắc hẳn vì thế mà tôi đã không liên kết tiếng súng hay tiếng thét ấy với cô ta.
Tôi lao xuyên qua khu rừng cho đến khi ra tới đường xe chạy. Từ đó, mặt tiền của trang viên moat-house hiện ra trước mắt tôi. Tôi thấy ánh đèn chớp lóe và bóng người nhốn nháo di chuyển. Sau khi đứng đó một lúc, tôi nhìn thấy một người đàn ông đang vội vã băng qua cây cầu moat-house về hướng tôi, thế nên tôi vội thụt lùi vào trong rừng và ẩn nấp sau một gốc cây. Người đàn ông dừng lại dọc theo đường xe chạy và nhìn về phía gốc cây nơi tôi đang co ro. Hắn gọi lớn: "Ai đấy?" Tôi nhận ra giọng nói ấy. Đó là Tufnell, người quản gia. Tưởng rằng mình đã bị bại lộ, tôi lẩn sâu vào đám cây bụi, nhưng chỉ một lát sau hắn đã bỏ đi.
Tôi tiếp tục ẩn nấp trong lùm cây một hồi lâu — khoảng một tiếng hoặc hơn thế. Có tiếng bước chân lạo xạo trên lối đi rải sỏi, rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh mịch. Đợi thêm một lúc nữa, tôi quyết định đi bộ trở lại Weydene để quay về Luân Đôn. Nhưng vì đi đường vòng quá xa vì sợ bị nhìn thấy nên tôi đã lạc đường, và khi đến trạm Rainchester trên tuyến đường sắt chính thì đã gần nửa đêm, vừa vặn kịp bắt chuyến tàu cuối cùng về Luân Đôn.
Đó là một cú sốc khủng khiếp đối với tôi khi mở tờ báo ra vào sáng hôm sau và đọc được tin về cái chết của tội nghiệp Violet. Tôi chưa từng nghĩ đến một kịch bản như thế. Ban đầu, đầu óc tôi tê liệt, chẳng nghĩ được gì ngoài cái kết bi thảm của cô ta, nhưng rồi tôi chợt nhận ra rằng hoàn cảnh của chính mình sẽ vô cùng nan giải nếu việc mất chiếc vòng cổ bị phát hiện. Vì các tờ báo không đả động gì đến chiếc vòng cổ, tôi đoán rằng nó vẫn chưa bị phát hiện mất cắp. Nhưng tôi biết cảnh sát sẽ lùng sục các manh mối và có thể phát hiện ra sự thiếu vụt bất cứ lúc nào. Tôi thừa biết việc giữ nó bên mình là vô cùng nguy hiểm, vì thế tôi quyết định tống khứ nó đi càng sớm càng tốt.
Ban đầu tôi định gửi trả nặc danh, nhưng rồi dẹp ngay ý định đó vì quá mạo hiểm. Sau đó, tôi nghĩ đến việc quăng nó xuống sông. Tuy nhiên, tôi lại sực nhớ rằng nếu chẳng may cảnh sát phát hiện ra chiếc vòng cổ đã từng được giao cho tôi mà tôi lại không đưa ra được khi bị hạch hỏi, thì tình thế của tôi sẽ càng tồi tệ hơn gấp bội. Thế nên tôi tìm kiếm một chỗ ẩn nấp an toàn để có thể dễ dàng lấy lại khi cần kíp. Nhưng chẳng tìm được nơi nào cả. Thời gian cứ thế trôi đi, và trước khi tôi kịp quyết định phải làm gì với món đồ đó thì người hầu của tôi tới bảo đã đến giờ ra ga để kịp chuyến tàu đi thuyền sang Pháp. Cuối cùng, tôi đút chiếc vòng cổ vào túi và mang theo nó sang Pháp. Tạm thời thì ở đó có vẻ an toàn như bất cứ nơi nào khác.
Tôi chỉ đến khu hậu cứ nên ngày nào cũng đọc được báo Luân Đôn. Tôi vô cùng nhẹ nhõm khi đọc tin bắt giữ Hazel Rath vì tội giết người. Tôi trở lại Luân Đôn với cảm giác tương đối an toàn, dù thấy thật lạ lùng khi sự mất tích của chiếc vòng cổ vẫn chưa bị phát hiện ra.
Tôi tưởng mọi chuyện đã vỡ lở khi ông và tay thám tử Scotland Yard tới thăm căn hộ của tôi. Nhưng Merrington dường như không mảy may nghi ngờ tôi, và tôi vừa chớm nghĩ rằng mình đã thực sự an toàn thì hắn lại bâng quơ rằng cảnh sát đã biết chuyện chiếc vòng cổ bị mất. Tôi giật mình, và chính phản ứng đó đã tố cáo tôi với ông, xét cho cùng là vậy. Tôi thấy ông liếc nhìn tấm danh thiếp của Wendover rơi trên bàn, và tôi biết mình đã bị nghi ngờ.
Sau khi cả hai người rời đi, tôi trải qua nửa tiếng đồng hồ tồi tệ. Tôi nhận ra mình đang lâm vào tình thế nguy hiểm. Ông đã nắm được địa chỉ của người thợ kim cương mà tôi từng đến tìm, và chắc chắn lão ta sẽ nhận diện được tôi. Tôi càng làm tình trạng của mình tồi tệ hơn khi nói dối về bức điện tín của Bộ Chiến tranh, điều đó rất dễ bị chứng minh. Hơn nữa, vẫn còn khả năng cảnh sát phát hiện ra việc tôi đã quay về Heredith vào đêm xảy ra án mạng. Lúc đó tôi chưa lường hết tất cả những sự thật ấy sẽ dẫn đến kết cục gì cho mình, dù bây giờ thì tôi đã hiểu. Nhưng tôi sợ bị bắt vì tội trộm chiếc vòng cổ, đi kèm với đó là hai con đường: ngồi tù nếu ngậm tam im lặng, hoặc đối mặt với một vụ bê bối kinh hoàng nếu nói ra sự thật. Tôi không sẵn sàng đón nhận bất kỳ kịch bản nào.
Đêm đó tôi ngủ lại khách sạn vì sợ bị bắt, nhưng sáng hôm sau, từ rất sớm, tôi đã quay lại căn hộ để thay bộ đồ kaki bằng thường phục. Sau một đêm suy tính kỹ càng, tôi đi đến kết luận rằng mối đe dọa lớn nhất đối với tôi chính là ông, và tôi quyết định theo dõi ông. Nếu ông không đến chỗ Wendover trong ngày hôm đó, tôi nghĩ rằng mình có lẽ đã lo xa vô ích. Chắc ông cũng biết chuyện gì đã xảy ra rồi đấy. Tôi hoảng hốt bỏ chạy khi thấy ông bước ra từ tòa nhà, và lang thang suốt nhiều giờ liền, chẳng biết phải làm sao mới là phải lẽ. Khi phát hiện ra mình không còn một xu dính túi — chẳng có gì trong người ngoại trừ chiếc vòng cổ chết tiệt đó, thứ mà tôi đã mang theo vì biết căn hộ sẽ bị lục soát — tôi quyết định quay lại căn hộ để lấy số tiền để quên trong những bộ quần áo khác. Nhưng đã quá muộn. Khi đến phố Sherryman, tôi thấy hai kẻ đang canh chừng căn hộ từ khu vườn ở quảng trường đối diện, và tôi biết mình sẽ bị tóm nếu bước chân vào trong.
Cố chấp nhận những chuyện tiếp theo làm gì nữa chứ? Ngay từ vạch xuất phát, tôi đã chẳng còn lấy một tia hy vọng nào rồi. Ông nghĩ mình hiểu biết về Luân Đôn ư? Tin tôi đi, ông chẳng biết gì sất cho đến khi bị quẳng ra đường mà trong túi không còn một xu cắc ké. Đó là một thành phố của loài ma cà rồng và những trái tim băng giá, một địa ngục vô nhân tính sôi sục, nơi bạn có thể lang thang cho đến khi kiệt sức và ngã quỵ rồi chết đi mà chẳng ai thèm bố thí cho một cái nhìn thương hại — chứ đừng nói đến một bàn tay cứu giúp. Ngay cả thiên thần hộ mệnh của một con người cũng quay lưng với hắn ta. Chẳng mất mấy thời gian để một kẻ rơi xuống tận cùng vũng bùn, trượt dốc không phanh cho đến trước khi đối mặt với bờ kè sông Thames hay nhà xác. Mắt tôi đã mở sáng ra rồi — tôi đã trò chuyện với những con quỷ khốn cùng ấy ngay giữa thành phố mang danh Thiên Chúa này. Nhưng nói với ông mấy chuyện này thì được ích gì chứ? Mấy ngày qua tôi đã tự mình lăn lộn dưới vũng bùn, ngày ngày chìm sâu hơn nữa vào những tầng đáy tăm tối, lê bước trong đói khát và đau nhức giữa bầy đàn những con thú người đạo đức giả, lẩn tránh ánh mắt của mọi tên cảnh sát, đem cầm cố quần áo để đổi lấy chỗ rúc qua đêm đầy rệp bọ, trằn trọc suốt đêm thâu với nỗi sợ bị sát hại bởi những kẻ thoái hóa mặt mũi như kèn kèn đang ngủ cùng lều, chỉ cần chúng thoáng thấy chiếc vòng cổ.
Không biết bao nhiêu kế hoạch điên rồ đã được tôi vạch ra trong đêm để kiếm tiền từ chiếc vòng cổ vào sáng hôm sau! Có lần tôi bước vào một tiệm cầm đồ, nhưng đôi mắt lão chủ tiệm sáng quắc lên khi tôi nhắc đến ngọc trai, thế là tôi chuồn lẹ hết mức có thể. Chắc là có treo thưởng, và lão ta đang săn lùng tôi. Hết cách này đến cách khác, tôi đã trải qua muôn vàn kiếp nạn địa ngục. Tôi cảm thấy mình giống như một kẻ đang lên cơn sốt. Hôm qua tôi đã bị dầm mưa ướt sũng, và suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ qua chẳng có gì vào bụng.
Hắn ngừng bặt, ngồi thẫn thờ nhìn vào khoảng không như thể đang sống lại cơn ác mộng của những ngày lang thang. Rồi một cơn ho dữ dội nữa lại bủa vây lấy hắn, kéo dài và dồn dập. Khi cơn ho dịu xuống, hắn nhìn Colwyn bằng đôi mắt vằn tia máu.
— Tôi thấy tệ lắm — hắn thều thào nói.
Thực tế đó đã rõ mồn một trước mắt viên thám tử từ lâu rồi. Những cơn ho liên miên của Nepcote cùng âm hưởng giọng nói nghẹt đặc mang âm sắc mũi đặc thù chính là những triệu chứng của bệnh viêm phổi. Khi Colwyn nhấc ống nghe điện thoại để gọi bác sĩ, một ý nghĩ xẹt qua đầu ông: nếu vấn đề trước mắt về việc xử lý Nepcote đã được giải quyết bởi căn bệnh của hắn, thì việc hắn không thể trả lời các câu hỏi lại buộc chính ông phải lập tức quay trở lại trang viên moat-house. Dù thế nào đi nữa, đó cũng là con đường duy nhất tất yếu sau những gì ông vừa nghe. Chỉ tại nơi xảy ra án mạng ấy, ông mới có thể hy vọng phán định được đâu là sự thật giữa những xác suất mâu thuẫn trong câu chuyện kỳ lạ của Nepcote và lời thú tội của Hazel Rath. Chính ở nơi đó, trừ khi ông nhầm lẫn lớn, lời giải đáp cuối cùng cho bí ẩn về nhà Heredith mới chính thức lộ diện.
