Khi họ quay lại thư phòng, chiếc đồng hồ bạc nhỏ trên lò sưởi điểm một tiếng chuông. Merrington nhìn nó, rồi liếc xuống đồng hồ đeo tay.

"Tám giờ rưỡi!" hắn nói. "Đồng hồ này chậm mất năm phút—tính theo giờ của tôi. Những vị khách lưu lại đây sẽ rời đi sau bữa sáng. Khách khứa luôn tìm cách rời khỏi một ngôi nhà gặp hoạ càng sớm càng tốt—giống như loài chuột rời bỏ con tàu đang chìm. Vấn đề là phải gặng hỏi càng nhiều người càng tốt trước khi họ đi. Vì một số người trong số họ đã quen biết bà Heredith trước khi bà kết hôn, chúng ta có thể khai thác được điều gì đó về bà ta hoặc gia thế của bà ta, thứ có thể rọi sáng phần nào động cơ gây án."

"Tôi không nghĩ Sir Philip sẽ thích việc các vị khách của ông ấy bị thẩm vấn," Đại úy Stanhill ngập ngừng nhận xét. "Họ chắc hẳn đều là những người có thế giá và rất đáng kính, bằng không thì đã chẳng được mời đến đây."

"Đã từng có những kẻ sát nhân rất đáng kính và có thế lực cao ngang ngợi trước ngày hôm nay rồi, thưa Đại úy Stanhill, chắc hẳn anh thừa biết điều đó," Merrington gay gắt đáp lời.

"Tất cả các vị khách đều ở dưới nhà trong phòng ăn vào thời điểm vụ án mạng xảy ra," Caldew nói. "Chính cô Heredith đã bảo với tôi điều đó."

"Tôi cũng biết rõ sự thật đó chứ," Merrington sắc sảo đáp lại. "Dù vậy, chúng ta vẫn phải gặp họ. Chúng ta không thể bỏ lỡ một cơ hội nào."

"Đó là một việc tế nhị và rắc rối," Viên Cảnh sát trưởng lẩm bẩm.

"Sẽ là một việc tế nhị và rắc rối cho chúng ta nếu chúng ta không tóm được kẻ thủ ác này," Merrington đáp. "Sir Philip Heredith, với tầm ảnh hưởng và các mối quan hệ của mình, dư sức làm cho Sở Scotland Yard và Cảnh sát hạt phải khốnốn nếu kẻ sát nhân giết vợ của con trai ông ta lẩn thoát. Anh nên bắt tay vào việc đó ngay đi, Caldew. Weyling có thể đi cùng và giúp đỡ anh. Hãy tiếp xúc với càng nhiều vị khách càng tốt—đặc biệt là các quý bà—và khai thác từ họ những gì có thể. Nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu trước tiên anh yêu cầu cô Heredith dành cho tôi một cuộc gặp trước bữa sáng. Đừng sai người hầu, hãy tự mình đi gặp cô ấy."

Caldew rời khỏi phòng để thực hiện nhiệm vụ được giao, và Weyling đi theo anh ta với vẻ mặt đầy kinh hãi. Anh ta cảm thấy quá sức trước nhiệm vụ lớn lao vừa đổ lên đầu mình, và hoài nghi năng lực hoàn thành nó một cách suôn sẻ của bản thân.

"Cô Heredith sẽ có thể cung cấp cho chúng ta nhiều thông tin hơn Sir Philip," Merrington dùng giọng điệu thân thiện nói với Đại úy Stanhill, khi cánh cửa khép lại sau lưng các viên chức cấp dưới. "Phụ nữ thường quan sát tinh tế hơn đàn ông—đặc biệt là nếu có chuyện gì mờ ám đang diễn ra."

Đại úy Stanhill ném một cái nhìn khó hiểu về phía người đồng hành. Là một quý tộc Anh ngay thẳng, anh hoàn toàn không tài nào thấu hiểu nổi ý tứ khuất lấp đằng sau câu nói vừa rồi của Merrington. Merrington bắt gặp ánh mắt ấy, nhưng hắn vốn đánh giá thấp năng lực hiểu biết của viên đại úy nên chẳng buồn giải thích thêm. Vả lại, hắn rất thích ra vẻ thần bí.

"Tôi sắp sửa đem đám gia nhân ra tra vấn thẳng thừng đây," hắn tiếp lời. "Nếu có điều gì cần tìm hiểu, chúng ta có nguy cơ moi được từ họ cao hơn là từ đám khách khứa. Cứ tin vào chốn hậu cần nếu muốn biết chuyện đang xảy ra trên lầu! Dù vậy, sai khiến đám đầy tớ cũng cần phải khéo léo. Anh phải biết lúc nào nên hống hách lúc nào nên dỗ ngọt. Nửa vời với chúng thì chẳng ích gì."

Đại úy Stanhill không đáp. Anh lang thang quanh căn thư phòng rộng rãi, liếc nhìn những dãy sách trên giá gỗ sồi. Giám thị Merrington, trong lúc chờ đợi cô Heredith tới, liền rút bản vẽ sơ đồ lâu đài hào nước mà Caldew đã phác thảo ra và chăm chú nghiên cứu.

Lâu đài hào nước chỉ có hai tầng, nhưng đây là một cơ ngơi cổ kính rộng lớn và chiếm một diện tích đất đáng kể, quay mặt về ba phía của hạt. Phần chính, bao gồm ngôi nhà cổ từng bị thiêu rụi rồi được xây dựng lại, quay mặt về hướng bắc. Hai cánh nhà được cất thêm sau đó.

Cửa trước mở ra một sảnh lớn, ngày trước từng là phòng ăn. Cuối sảnh là chiếc cầu thang lớn, được trang trí bằng các bức tượng, áo giáp và gia huy nhà Heredith chạm khắc trên các tấm ốp tường. Các phòng chính, ngoại trừ phòng ăn, đều nằm ở tầng trệt của tòa nhà chính, nhưng có các hành lang dẫn từ sảnh lớn sang hai dãy nhà mới ở mỗi bên, kéo dài về phía bên phải tới phòng bi-a, phòng kính trồng cây, nhà kính và vườn cam, còn về phía bên trái tới phòng ăn, phòng tiếp khách riêng của cô Heredith và phòng làm việc của Sir Philip.

Merrington cẩn thận nghiên cứu bố cục của dãy nhà này, như được thể hiện trên bản vẽ phác thảo của Caldew. Phần trên lầu được lên bằng một cầu thang mở ra từ hành lang gần sát cửa phòng ăn, chạy ngoằn ngoèo một bận để đến một chiếu nghỉ chỉ cách vài bước chân so với cửa căn phòng ngủ nơi bà Heredith bị sát hại. Sát cạnh phòng này là một phòng thay đồ và một phòng ngủ dự phòng. Phần còn lại của dãy nhà bao gồm hai phòng tắm, một phòng chứa đồ vải và phòng ngủ của cô Heredith, nằm ở mạn nam của dãy nhà. Các phòng đều quay mặt về hướng tây của ngôi nhà, được thắp sáng bởi những khung cửa sổ mở ra khu vườn bậc thang. Chúng được bước vào qua một hành lang chạy suốt chiều dài của dãy nhà, kết thúc ở cánh cửa mở ra chiếc cầu thang phụ không còn sử dụng.

Trước khi Merrington kịp soi xét xong bản vẽ, cánh cửa mở ra và cô Heredith bước vào thư phòng. Trông cô xanh xao và phờ phạc, dưới mắt có quầng thâm chứng tỏ một đêm không ngủ. Nhưng nét mặt cô điềm tĩnh, dù rất đỗi nghiêm nghị.

Đại úy Stanhill bước lên bắt tay cô, thốt lên vài lời đồng cảm lịch thiệp, rồi giới thiệu Giám thị Merrington.

"Giám thị Merrington đã có nhã ý đến từ Scotland Yard theo lời thỉnh cầu của tôi để giúp chúng ta áp dụng chuyên môn của ông ấy vào việc điều tra vụ án mạng khủng khiếp này," anh đơn giản nói.

"Tôi muốn có một buổi trò chuyện với cô để đặt vài câu hỏi," Merrington nói, đi thẳng vào vấn đề.

Cô Heredith cúi đầu.

"Tất cả các rèm cửa trong phòng ăn tối qua có đều được kéo xuống trong suốt bữa ăn không?" Merrington hỏi.

Đại úy Stanhill liếc nhanh về phía đồng nghiệp. Anh không tài nào hiểu nổi mục đích của câu hỏi.

"Tôi nghĩ là có," cô Heredith đáp sau một thoáng suy nghĩ. "Tôi không dám chắc chắn, vì tôi đã rời khỏi phòng trong phần sau của bữa tối, nhưng tôi có thể xác minh lại dễ dàng." Cô chạm vào chiếc chuông nhỏ, và một nữ gia nhân liền bước vào đáp lời.

"Hãy bảo ông Tufnell ra đây gặp tôi," cô nói.

Cô gái lui ra, và Tufnell xuất hiện ngay khoảnh khắc sau đó.

"Các tấm rèm trong phòng ăn tối qua có đều được kéo kín suốt bữa tối không, hả Tufnell?"

"Thưa có, thưa tiểu thư. Chính tay tôi đã kéo chúng xuống trước khi đánh kẻng báo hiệu."

"Cảm ơn ông, Tufnell."

"Tôi được biết là cô không có mặt ở bàn ăn vào lúc phát ra tiếng súng?" Merrington hỏi khi quản gia đã rời khỏi phòng.

"Vâng, tôi không có mặt."

"Tôi có thể hỏi tại sao cô lại rời khỏi bàn ăn không?"

Câu hỏi được đặt ra đủ điềm đạm, nhưng một tiếng thở dài phản đối nửa chừng của Đại úy Stanhill cho thấy ít ra anh cũng nhận thức được sự cay đắng ẩn chứa trong đó. Thế nhưng cô Heredith, nhìn thẳng vào Merrington bằng đôi mắt xám trong trẻo của mình, điềm tĩnh đáp:

"Tôi bị gọi ra ngoài phòng để nói chuyện với tài xế của chúng tôi. Anh ta được lệnh chuẩn bị sẵn một chiếc xe phụ để đưa các vị khách đi dự một buổi tiệc tối, và anh ta muốn bàn bạc với tôi về việc đó."

"Tại sao cô không quay lại phòng ăn?"

"Bởi vì bữa tối đã gần tàn lúc tôi bước ra khỏi phòng."

"Cô ở đâu lúc tiếng súng nổ ra?"

"Tôi đang ở trên cầu thang, trên đường về phòng mình thì nghe thấy tiếng thét. Tôi đã vội vã quay trở lại phòng ăn nhanh nhất có thể, nhưng trước khi kịp đến nơi thì phát súng đã vang lên."

"Chắc chắn những câu hỏi này là thừa thãi, thưa Merrington," Đại úy Stanhill thốt lên. "Bất cứ ai nghe cũng sẽ nghĩ—ý tôi là trong tâm trí chúng tôi không hề có một chút xíu ý nghĩ nào rằng cô Heredith—ít ra, ý tôi muốn nói là—" Đại úy Stanhill lắp bắp tồi tệ khi nhận ra những lời nói của mình hoànクト có thể bị diễn giải theo một ý nghĩa khủng khiếp mà anh không hề có ý đó, rồi đột ngột ngưng bặt.

"Tôi rất mừng vì Giám thị Merrington đã đặt ra những câu hỏi này," cô Heredith lạnh lùng nói.

Merrington cúi đầu lạnh lùng thừa nhận. Hắn vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra cho cô Heredith, và hắn tiến hành gặng hỏi theo cách độc đoán quen thuộc của mình, hệt như đang thẩm vấn một nhân chứng tại tòa án sơ thẩm, Đại úy Stanhill thầm nghĩ, nhưng thực tế lại mang sự lịch thiệp và chừng mực hoàn toàn bất thường đối với hắn. Đó là phong thái lịch sự nhất của hắn; còn phong thái tồi tệ nhất, Đại úy Stanhill sẽ còn được thấy sau. Thực chất, Merrington chẳng bao giờ có thể dịu dàng với bất kỳ ai. Hắn đã dành quá nhiều năm cuộc đời để dò dẫm những câu chuyện kỳ bí và những bí ẩn đen tối đến mức hắn vô tình coi thế giới như một phiên tòa hình sự phóng đại, bao gồm những nhân chứng đầy vết nhơ và đối địch, mà việc tra vấn họ là đặc quyền của hắn.

Hắn tra khảo cô Heredith một cách vô cùng kỹ lưỡng về cô dâu trẻ. Theo một chuyên gia khoa học pháp lý lỗi lạc, xu hướng tin vào lời khai của người khác là bản năng bẩm sinh được Đấng Tối Cao cấy vào lòng nhân thế. Nếu quả thực là thế, thì có lẽ hạt giống ấy đã không tài nào nảy mầm trong lồng ngực Merrington, bởi xu hướng tự nhiên của hắn là coi đồng loại của mình là những kẻ dối trá, đặc biệt là khi họ thuộc tầng lớp thượng lưu, đi kèm với nỗi sợ hãi tai tiếng vốn là đặc trưng của giai cấp họ. Merrington ghi nhớ thực tế này trong đầu khi hắn gặng hỏi cô Heredith về mọi chi tiết trong cuộc hôn nhân của người cháu trai. Hắn hy vọng sẽ rút ra được từ cô điều gì đó mà lòng kiêu hãnh Anh quốc có thể khiến cô che giấu, thứ gì đó có thể rọi sáng động cơ gây án.

Cô Heredith đáp lại hắn với sự cởi mở đến mức ngay cả Merrington cũng miễn cưỡng nhận ra là không còn gì để phàn nàn. Trông cô dường như chỉ quá ư sốt sắng muốn giúp đỡ cuộc điều tra của cảnh sát bằng tất cả khả năng của mình. Thế nhưng những gì cô biết lại chẳng đáng là bao. Hiểu biết đầu tiên của cô về ý định kết hôn của người cháu trai nằm trong một bức thư gửi về nhà chừng bốn tháng trước, trong đó anh ta thông báo về việc đính hôn với một thiếu nữ đang làm công tác chiến tranh tại một cơ quan chính phủ ở London. Một tháng sau là tin báo anh đã kết hôn và đang đưa cô dâu trẻ về lâu đài hào nước. Cặp vợ chồng trẻ đến nơi một tuần sau khi bức thư thứ hai tới tay gia đình. Họ được chào đón trở về nhà, và bắt đầu cuộc sống điền viên tại chốn xưa. Phil rời bỏ vị trí ở Bộ Chiến tranh, bận rộn chăm lo cho điền trang. Anh rất mực yêu thương người vợ trẻ, nhưng ngay từ đầu đã rõ mười mươi rằng Violet cảm thấy cuộc sống đồng quê tĩnh lặng khá nhàm chán so với cuộc sống ở London. Cô chẳng quen ai ở Sussex ngoại trừ bà Weyne, vợ của nhà văn, vốn là chỗ quen cũ của cô ở London nhiều năm trước, và cô có vẻ chẳng mặn mà gì với những người quyền quý trong hạt hay lui tới lâu đài hào nước. Cô nhận được thư từ những bạn gái ở London, đôi khi đọc vài đoạn trích từ đó lên trong bữa sáng, nhưng nhìn chung cuộc sống của cô khá khép kín. Chính để làm cho cuộc sống ấy sinh động hơn mà Phil đã đề xuất tổ chức một buổi tiệc tại gia. Khách mời chủ yếu là bạn bè và người quen ở London của cả Violet lẫn Phil.

"Cô có biết tên những cô bạn gái thường viết thư cho cô ấy không?" Merrington hỏi.

Cô Heredith đáp rằng cô không biết.

"Tôi cho là chồng cô ấy sẽ biết chứ?"

"Hoàn toàn không thể tra khảo người cháu trai của tôi được," cô Heredith quả quyết nói. "Thằng bé đang ốm rất nặng."

Merrington gật đầu với vẻ bất mãn. Hắn thừa biết cơn bệnh của Phil, và bộ óc đa nghi của hắn tự hỏi không biết nó có được giả vờ đúng lúc nhằm che giấu điều gì mà cảnh sát cần phải biết hay không. Môi dày của hắn cong lên đầy vẻ tàn nhẫn trước ý nghĩ đó. Nếu những kẻ này dám giấu giếm hắn bất cứ điều gì để che đậy bê bối, thì chúng sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Nhưng đó là chuyện hắn sẽ giải quyết sau.

Những câu hỏi tiếp theo hắn dành cho cô Heredith nhằm tìm hiểu suy nghĩ của cô về vụ án mạng, xem cô có mối nghi ngờ nào của riêng mình không, và liệu có lý do gì để nghi ngờ chính bản thân cô Heredith hay không. Ở giai đoạn đó của cuộc điều tra, nhiệm vụ của Merrington là nghi ngờ tất cả mọi người. Hắn không thể cho phép dù chỉ một cơ hội mỏng manh nhất tuột mất. Mục tiêu của hắn là chạm đến sự thật; cân nhắc từng mẩu phỏng đoán hay bằng chứng mà không màng tới cảm xúc hay địa vị xã hội của nhân chứng.

Vụ án cho đến nay vẫn làm hắn bối rối, và những câu trả lời của cô Heredith cho các câu hỏi của hắn chẳng hé lộ mấy về vụ án mạng ngoài những gì hắn đã biết trước đó. Những chi tiết bổ sung duy nhất hắn thu lượm được xoay quanh quãng đời ngắn ngủi của cô gái xấu số tại lâu đài hào nước; còn về quá khứ trước đó và cuộc sống ở London của cô thì cô Heredith hoàn toàn mù tịt. Merrington ghi chép lại vài ý trong một cuốn sổ tay trang trọng, nhưng rõ ràng là hắn vẫn chưa thỏa mãn khi chuyển sang một khía cạnh khác của cuộc điều tra.

"Tất cả các vị khách của cô có mặt trong phòng ăn vào thời điểm tiếng thét và tiếng súng vang lên không?" hắn hỏi.

"Họ đều ở đó khi tôi rời khỏi phòng. Viên quản gia có thể cho ông biết nếu có ai rời đi sau đó."

“Tôi sẽ tra vấn Tufnell về điểm đó sau. Không, nghĩ lại thì, giải quyết luôn lúc này sẽ tốt hơn. Tôi coi trọng việc đó.”

Tufnell được gọi trở lại phòng, và đáp lại câu hỏi của Giám thị Merrington, ông ta khẳng định rằng không một vị khách nào rời khỏi phòng ăn trước khi phát súng nổ ra. Tufnell bổ sung thêm rằng tất cả họ đều đang chăm chú lắng nghe một câu chuyện mà ông Musard đang kể. Sau khi truyền đạt thông tin này, viên quản gia quay trở lại phòng ăn sáng, nặng trĩu gánh nặng trách nhiệm giám sát bữa ăn buổi sáng khi vắng bóng bà chủ.

"Musard này có phải là chuyên gia về đá quý mang cái tên đó không?" Merrington hỏi.

"Khách của chúng tôi là ông Vincent Musard, nhà thám hiểm," cô Heredith lạnh lùng đáp.

"Chính là hắn ta." Merrington lại ghi chép tỉ mỉ vào cuốn sổ tay, rồi tiếp tục: "Tôi có thể hiểu rằng tất cả các vị khách đang lưu lại đây đều tụ tập trong phòng ăn vào thời điểm vụ án mạng được thực hiện chứ?"

"Vâng; trừ một người đã rời đi vào buổi chiều."

"Đó là ai?"

"Đại úy Nepcote, một người bạn của cháu trai tôi. Anh ta nhận được một bức điện gọi quay lại mặt trận và đã trở về London bằng chuyến tàu buổi chiều."

Merrington ghi lại điều này vào sổ tay với vẻ dứt khoát, rồi đề nghị cô Heredith bảo đám gia nhân lần lượt đến thư phòng để bị tra vấn. Cô Heredith nói cô sẽ sắp xếp việc đó với quản gia, và sau đó được Đại úy Stanhill lịch sự hộ tống ra cửa.

Mấy tiếng đồng hồ tiếp theo là một bài học vỡ lòng đối với Đại úy Stanhill. Dù mang chức Cảnh sát trưởng hạt Sussex, anh chẳng tham gia gì vào tiến trình vụ việc, mà chỉ ngồi bên bàn như một kẻ đang mơ màng, sống trong một thế giới do Giám thị Merrington tạo dựng nên—một thế giới của những tưởng tượng đen tối và những động cơ đê tiện, nơi sự nghi kỵ rón rén lén lút rình rập với những bước chân đệm bông, tìm kiếm nạn nhân giữa đoàn người gồm những cô hầu bàn đẫm nước mắt, những gã thợ làm vườn lầm lì, kẻ chăn ngựa và đám gia nhân cấp trên đầy lo lắng đang trình diện tại thư phòng để chịu tra vấn. Thế nhưng Đại úy Stanhill có cảm giác rằng dù đám phụ nữ có bối rối và lũ đàn ông có căng thẳng đến đâu, họ hoàn toàn chẳng biết gì về vụ án mạng tàn độc vừa xảy ra vài tiếng trước ngay trong căn phòng phía trên đầu họ. Merrington dường như cũng nhận ra rằng hắn chẳng hề tiến gần hơn đến sự thật bằng những cái bẫy, những câu hỏi và thói hống hách của mình, và hắn trở nên tức giận lẫn hung hăng đến mức khi buổi ngày trôi về chiều, hắn gợi cho Đại úy Stanhill nhớ đến một con bò tót mà anh từng thấy đang cố gắng húc thủng một tấm lưới. Khi buổi sáng trôi về phía trước, khuôn mặt Merrington sậm lại sắc tím đậm hơn, đôi mắt dữ dằn nhỏ tí của hắn đỏ ngầu hơn, và giữa những khoảng thời gian thẩm vấn gia nhân, hắn dùng một chiếc khăn tay lớn lau mồ hôi đầm đìa trên đầu.

Ý nghĩa của một sự thật mãi đến sau này hắn mới nhận ra. Người cuối cùng trong số những cư dân của lâu đài hào nước bước vào thư phòng là bà quản gia, bà Rath, người đã trình diện theo yêu cầu của hắn nhằm thông báo cho hắn những chi tiết về cách thức quản lý sinh hoạt trong gia đình. Bà Rath bước vào phòng với vẻ bồn chồn. Khuôn mặt trắng bệch tương phản kỳ lạ với bộ váy đen, và đôi bàn tay hơi run rẩy, bất chấp nỗ lực ra vẻ điềm tĩnh của bà. Merrington trân trân nhìn khuôn mặt hốc hác và đôi mắt xám sâu hoắm của bà với cảm giác hoang mang của một người đối diện với một gương mặt quen thuộc nhưng lại không tài nào nhớ nổi danh tính.

"Tôi đã gặp bà ở đâu rồi nhỉ?" hắn bỗng thốt lên.

Bà quản gia ngước đôi mắt hoảng sợ viền quầng thâm nhìn khuôn mặt hung hãn của hắn, nhưng rồi lại hạ xuống mà không nói một lời. Merrington không lặp lại câu hỏi. Hắn không ngờ rằng bà quản gia lại biết điều gì về vụ án mạng, nhưng việc làm cho một nhân chứng đề phòng là một sai lầm. Với một giọng điệu hoàn toàn khác, hắn cảm ơn bà Rath vì đã cử gia nhân đến thư phòng, và yêu cầu bà miêu tả lại sự sắp xếp sinh hoạt của gia đình vào tối hôm trước. Bà Rath, vốn dĩ rõ ràng đang căng thẳng sau câu hỏi đầu tiên của hắn, bỗng trở nên trấn tĩnh hơn, thoải mái hơn và trả lời hắn rất mạch lạc.

"Và bà ở đâu vào thời điểm xảy ra án mạng, thưa bà Rath?" Merrington gặng hỏi, khi đã thu được những chi tiết ấy.

"Tôi ở trong phòng riêng của mình."

"Bà có nghe thấy tiếng thét và tiếng súng không?"

"Tôi nghe thấy tiếng thét, nhưng không nghe thấy tiếng súng."

"Tại sao lại thế?"

"Phòng riêng của tôi cách xa phòng của bà Heredith lắm. Có lẽ đó là lý do."

Merrington nhìn vị trí phòng của bà quản gia trên bản vẽ lâu đài hào nước mà Caldew đã phác. Đúng như bà nói, khoảng cách đến phòng bà là khá xa, nằm ở phần nhà cũ, gần phía sau và ở tầng trệt.

"Bà ở một mình trong phòng chứ?" hắn hỏi.

"Không. Con gái tôi đang ngồi cùng tôi."

Đối với một thính giác nhạy bén, có lẽ sẽ thấy câu trả lời có phần hơi chậm trễ mới thốt ra.

Merrington bực bội lắc đầu. Quả thực, có vẻ như chẳng bao giờ đi đến điểm tận cùng của những kẻ có mặt tại cái lâu đài hào nước chết tiệt này vào thời điểm xảy ra án mạng.

"Con gái bà có sống cùng bà ở đây không?" hắn hỏi.

"Ồ, không. Nó đến thăm tôi chiều hôm qua, và ở lại qua đêm vì lỡ chuyến tàu về sau—sau thảm kịch."

"Nó có ở đây lúc này không?"

"Không. Nó đã đi bằng chuyến tàu sớm. Nó làm thợ may nón ở Stading, một thị trấn chợ cách đây mười dặm."

"Chắc nó sống ở trển?"

"Vâng. Nó ở lại luôn tại chỗ làm."

"Chủ của nó là ai?"

"Ông Closeby, chủ tiệm vải. Tên hãng là Daniel Closeby và Con trai."

Merrington lại ghi chép thêm một dòng vào sổ tay. Nghe có vẻ khá xuôi tai, nhưng cô gái này phải được thêm vào danh sách ngày một dài những người trong vụ án cần phải được gặp mặt.

"Tôi nghĩ đó là tất cả những gì tôi cần giữ bà lại, thưa bà Rath," hắn nói.

Bà quản gia nấn ná hỏi xem các vị quý ông muốn dùng bữa trưa lúc nào. Merrington, người đã ăn sáng sớm và trải qua một buổi sáng nhọc nhằn, cộc lốc đáp rằng càng sớm càng vừa lòng hắn.

"Tôi sẽ cho dọn ở phòng ăn sáng nhỏ trong mười lăm phút nữa," bà Rath nói và vội vã bước đi.

Toàn bộ dáng vẻ của bà khi lui ra cho thấy một sự nhẹ nhõm không thể kìm nén vì đã vượt qua được một thử thách cam go, khiến mọi hoài nghi trước đó của Merrington về bà bỗng sống lại.

"Tao đánh đổi thứ gì cũng được miễn là nhớ ra đã từng gặp con mụ khốn khiếp đó ở đâu," hắn thốt lên, vỗ mạnh đùi một cái rõ kêu.

"Con mụ khốn nào cơ?" Đại úy Stanhill hỏi, người vừa đi đến kết luận rằng anh chẳng ưa gì Giám thị Merrington hay phong cách trò chuyện của hắn.

"Chứ còn ai vào đây nữa, cái người vừa rời khỏi phòng ấy—mụ quản gia kia kìa. Tôi đã gặp mụ ta ở đâu đó rồi, trong hoàn cảnh rất khác, nhưng không tài nào nhớ nổi ở đâu. Tôi nhớ rõ như in khuôn mặt mụ—đặc biệt là đôi mắt. Tôi tự đắc là mình không bao giờ quên một đôi mắt nào cả. Chết tiệt thật, rốt cuộc tao đã gặp mụ ta ở cái xó nào chứ quỷ tha ma bắt?"

Đại úy Stanhill lãnh đạm quay đi, và cuộc trò chuyện chấm dứt bởi sự xuất hiện của Thám tử Caldew, người hiện diện nơi khung cửa khi bà Rath rời khỏi phòng.

"Bác sĩ Holmes đang đợi ở phòng khách nếu các ông muốn gặp," anh ta thông báo.

“Dẫn ông ta đến đây,” Merrington cộc lốc ra lệnh. Hắn mang nặng thói tự phụ và không có ý định chầu chực một tay thầy thuốc nông thôn cỏn con nào.

Caldew rời đi, và chẳng mấy chốc quay lại cùng một người đàn ông nhỏ thó được giới thiệu là bác sĩ Holmes. Vị bác sĩ là một gã tép riu còm cõi, với nét mặt cáu kỉnh trên gương mặt nhăn nheo nhỏ xíu, hệt như đang chán ngấy chính sự tầm thường của bản thân. Ông ta mặc bộ đồ phai màu, một tay xách chiếc túi đen nhỏ và tay kia cầm chiếc mũ đã sờn. Nếu ông ta có ý định bày tỏ sự bất bình chuyên môn vì bị buộc phải chờ đợi cảnh sát, thì suy nghĩ đó lập tức bay biến khi mắt ông chạm trán tầm vóc khổng lồ của Giám thị Merrington, người đang sừng sững cao lêu nghêu bên trên ông như một con chó ngao đứng trước con chó sục đồ chơi.

"Ngồi xuống đi, thưa bác sĩ," hắn cộc lốc ra lệnh. "Tôi muốn hỏi ông vài điều về cái chết của bà Heredith. Tôi được biết ông là người khám nghiệm tử thi?"

Bác sĩ Holmes cúi đầu, đeo một cặp kính gọng vàng để nhìn Giám thị Merrington rõ hơn, rồi kiên nhẫn chờ đợi được tra vấn.

"Tôi hiểu rằng ông đã được triệu tập đến lâu đài hào nước tối qua, thưa bác sĩ, sau khi bà Heredith bị sát hại, và ông đã khám nghiệm thi thể. Nguyên nhân tử vong là gì?"

"Nguyên nhân tử vong là một vết thương do đạn bắn," vị bác sĩ phán như thể đọc kinh.

"Chừng đó thì tôi thừa biết," Merrington bực bội đáp. "Nhưng vết thương do đạn bắn không nhất thiết là phải chí mạng. Bà Heredith còn sống một khoảng thời gian sau khi bị bắn, nên chắc chắn viên đạn kết liễu đời bà đã không trúng tim. Bản chất những tổn thương do nó gây ra là gì?"

"Cái chết trong trường hợp của bà Heredith là hậu quả của một viên đạn xuyên qua lá phổi trái. Nó lách qua giữa xương sườn thứ hai và thứ ba khi đi vào cơ thể, xé rách lá phổi, gây ra lượng máu ứ trào cực lớn lấp đầy các đường thở."

"Vậy nguyên nhân tử vong là xuất huyết ư?"

"Vâng. Đã có hiện tượng xuất huyết nội cực kỳ nghiêm trọng. Khuôn mặt và phần bên trái cổ đẫm máu. Cũng có hiện tượng chảy máu từ miệng và mũi. Ông Musard, người đã đi cùng tôi vào phòng, nói rằng ông đã lau sạch máu trong lúc bà Heredith đang hấp hối, nhằm nỗ lực cầm dòng máu chảy."

“Lúc ông nhìn thấy, bà ấy đã chết hẳn rồi chứ?”

"Ồ, vâng. Dựa vào độ ấm của thi thể, và thực tế là máu đã ngừng chảy, tôi dám chắc cái chết đã diễn ra khoảng bốn mươi phút trước đó."

"Mấy giờ ông tới lâu đài hào nước?"

"Chắc là khoảng tám giờ hai mươi phút. Trung sĩ Lumbe ghé nhà tôi lúc mười phút quá giờ—tôi đã ghi lại thời điểm đó—và tôi lập tức lên đường. Từ làng đến lâu đài hào nước đi bộ mất chừng mười phút."

"Mạch máu chính của phổi có bị đứt không?" Đại úy Stanhill hỏi, người nãy giờ theo dõi những lời bác sĩ nói với vẻ chăm chú sát sao.

"Động mạch chủ ư? Rất khó nói chỉ qua việc khám nghiệm bên ngoài. Ông Musard nói với tôi rằng bà Heredith qua đời khoảng năm phút sau khi ông ấy có mặt trong phòng. Động mạch chủ là một mạch máu rất lớn, và nếu nó bị vỡ thì việc mất máu đến chết sẽ diễn ra cực kỳ nhanh chóng."

"Vết thương đó có thể do tự sát không?" Merrington hỏi.

Bác sĩ Holmes mím môi.

"Tôi không thể đưa ra ý kiến dứt khoát về điểm đó," ông ta nói. "Dựa theo đường đi của viên đạn, tôi cho là không."

"Ông đã tìm thấy viên đạn chưa?"

"Chưa, nó vẫn nằm trong cơ thể. Do thoạt nhìn nó có hướng lệch về phía bên phải sau khi nhập vào cơ thể, và ở lưng lại không có vết thương tương ứng, tôi cho rằng nó đã găm lại đâu đó ở cột sống. Tất nhiên, tôi không thể chắc chắn."

"Bác sĩ pháp y của Chính phủ sẽ làm sáng tỏ những điểm này khi tiến hành mổ tử thi," Merrington nói. "Tôi nghĩ chúng tôi không còn câu hỏi nào dành cho ông nữa đâu, thưa bác sĩ."

"Bệnh nhân của ông, người chồng trẻ tuổi, ra sao rồi?" Đại úy Stanhill hỏi khi bác sĩ Holmes đứng lên.

"Các triệu chứng chỉ ra bệnh viêm màng não. Theo lời khuyên của tôi, gia đình đã cử người lên London mời Sir Ralph Horton, vị bác sĩ chuyên khoa não lừng danh."

"Tôi không lấy làm lạ nếu tâm trí anh ta sụp đổ trước cú sốc này," Đại úy Stanhill nhận xét. "Mất đi người vợ trong hoàn cảnh bi thảm như vậy chỉ sau ba tháng kết hôn quả là một đòn giáng tàn nhẫn."

"Nó càng tồi tệ hơn trong trường hợp của anh ta vì từ nhỏ anh ta đã luôn lo âu và thần kinh suy nhược—một phần, tôi nghĩ, là hậu quả của dị tật trên cơ thể. Anh ta bị thọt một chân. Cơn bệnh hiện tại dường như là sự sụp đổ hoàn toàn của hệ thần kinh. Tôi đã ở bên cạnh anh ta suốt phần lớn thời gian ban đêm. Anh ta mê sảng nặng, nhưng bây giờ đã dịu đi một chút."

Merrington vểnh tai lên nghe câu nói cuối cùng này. Sau những cuộc điều tra vô vọng vào buổi sáng, hắn có xu hướng nghĩ rằng manh mối của vụ án mạng nằm ở quá khứ—rất có thể là trong một thói bồng bột nào đó hoặc mối tình bí mật thời con gái của cô vợ trẻ. Vấn đề là, trong trường hợp đó, liệu người chồng có chút hiểu biết nào về bí mật của vợ mình không. Nếu có, rất có thể trong lúc mê sảng, anh ta sẽ lảm nhảm điều gì đó hé lộ manh mối lần ra kẻ sát nhân. Đó là một cơ hội mong manh, nhưng dẫu có mong manh nhất thì vẫn đáng thử trong một vụ án hóc búa đến thế này.

"Tôi muốn ghé qua nhìn mặt bệnh nhân của ông một chút," hắn nói với bác sĩ Holmes.

"Sẽ là không thể nếu muốn tra khảo anh ta trong tình trạng hiện tại," vị bác sĩ cứng nhắc đáp.

"Tôi không có ý định tra khảo. Tôi chỉ muốn nhìn anh ta thôi."

“Trong trường hợp đó, các ông có thể gặp cậu ấy. Cậu ấy hoàn toàn bất tỉnh và chẳng nhận ra ai cả. Tôi sẽ dẫn các ông đến phòng cậu ấy, nếu các ông muốn.”

Vị bác sĩ nhỏ thó rảo bước dọc hành lang, rẽ vào một lối đi cắt ngang dãy nhà bên phải của lâu đài hào nước. Đi được khoảng nửa đường thì ông dừng lại trước một cánh cửa, nhẹ nhàng đẩy mở và ra hiệu cho hai người kia bước vào.

Đó là một phòng ngủ đơn, ốp gỗ sồi đã ngả màu sậm theo năm tháng, với một ô cửa sổ nhỏ; nhưng nó có lợi thế là nằm ở vị trí cách xa nhất có thể so với phòng ngủ trên lầu ở cánh trái nơi vợ của Phil đang nằm chết. Một đốm lửa nhỏ đang cháy trong lò sưởi, một bát sứ đựng hoa mùa thu nở rộ trên chiếc bàn cạnh đầu giường, và một nữ y tá trông rất tháo vát đang pha thuốc bên cửa sổ. Cô liếc nhìn ba người đàn ông khi họ bước vào, nhưng rồi lại tiếp tục công việc của mình.

Người bệnh nằm ngửa, thở nặng nhọc. Mái tóc đen làm khung cho một khuôn mặt trắng bệch ghê rợn, và đôi mắt ngước lên, lấp ló bên dưới đôi mi khép hờ, trông đờ đẫn và bất động.

"Có gì thay đổi không, cô y tá?" bác sĩ hỏi.

"Thưa không có gì thay đổi ạ, thưa bác sĩ."

Thế nhưng ngay khi cô vừa cất lời, khuôn mặt Phil bỗng biến đổi theo một cách kỳ lạ đến bất ngờ. Các nét trên mặt anh co rút lại, tựa như có một lưỡi kiếm vừa đâm xuyên qua nội tạng, và anh vùng vẫy ngồi dậy trên giường, một bàn tay run rẩy vươn ra phía trước. Đôi mắt trừng trừng vẻ mê sảng đảo nhanh qua khuôn mặt của những người đàn ông đứng dưới chân giường.

"Cô ấy chết rồi, tôi nói cho các anh biết mà! Violet chết rồi... Họ đã tìm ra hắn chưa? Á, ai đấy?"

Lại một lần nữa anh thốt lên tên người vợ trẻ, rồi ngả người ngã quỵ xuống gối, bất động như trước, nhưng với một cánh tay vắt ngang mặt, hệt như để che đi đôi mắt.

"Tôi sẽ rất biết ơn nếu các ông rời khỏi phòng," vị bác sĩ nhỏ thó nghiêm nghị nói. "Sự hiện diện của các ông làm anh ấy kích động." Ông vội vã bước vòng qua đầu giường và cúi người xem xét bệnh nhân.