“Vậy…… câu chuyện đến đây là kết thúc.” Tôi cứ như bị đối phương nuốt chửng, nghe đến mức say sưa. Đối phương gõ bàn “cốc” một tiếng ngay trước mặt tôi. Thế là, tôi cuối cùng cũng nhớ ra mình là người hiện đại của năm 2002.

“Trong câu chuyện này, không có quái vật nào hủy diệt thế giới, không có công chúa nào bị giam cầm trong tháp cao, cũng chẳng có báu vật nào có thể mua được cả thế giới. Nhưng, dẫu là vậy, đối với chúng tôi mà nói, nó chính là một ‘truyền kỳ’ rất ư là đẹp đẽ.” Tôi hoàn toàn bị những lời của hắn hấp dẫn. Chuyện thật giả tạm thời không bàn tới, câu chuyện thực sự rất thú vị. Thế nhưng, thật sự sẽ có nhiều sự trùng hợp đến thế sao?

“Ha ha ha, thế giới này vốn dĩ là một lịch sử được kết nối bởi rất nhiều sự trùng hợp đấy.” Dù không hiểu lắm, nhưng có vẻ rất có sức thuyết phục.

“……Cậu sẽ tin chứ? Câu chuyện hoang đường nhảm nhí mà tôi vừa kể ấy.” Không lẽ là giả sao?

“Tôi tin.” Nhưng mà, điều này có gì không tốt chứ, chẳng lẽ lại có vấn đề gì sao? Người đàn ông này có vẻ rất hài lòng với câu trả lời này, cất lời nói “Tôi mời”, ngay cả trái cây tráng miệng sau bữa ăn của chúng tôi cũng được gọi thêm.

“Cậu đúng là một kẻ kỳ quái. Nghe xong câu chuyện này, vậy mà vẫn cho rằng nó rất hay…… Dù đây chỉ là kể chuyện, nhưng một thính giả tốt như cậu thì đã không còn nhiều nữa rồi đấy……” Nghe có vẻ không phải ý khen ngợi. Mà phải nói là, giống một kiểu mỉa mai thâm thúy thì hơn.

Tuy nhiên…… trong câu chuyện này, “câu chuyện cô độc của người đàn ông đáng thương” ấy được thể hiện ở điểm nào cơ chứ.

“Cái tên Szilard đó, chẳng phải là một tên đáng thương lại cô độc hay sao?”……Là vậy sao.

Nhưng mà, những nhân vật xuất hiện trong câu chuyện rốt cuộc đã đi về đâu rồi? Ví dụ như cặp đôi cướp đó…… “Ở đây này.” Người đàn ông ấy quay đầu nhìn về phía một cặp đôi trông có vẻ ngốc nghếch ở sâu bên trong quán. Cả hai người khắp người đều treo đầy xích sắt, có vẻ rất tự đắc với việc trên dây xích treo đầy chuông lục lạc, mang lại cho người ta một cảm giác phong cách punk.

Vậy, người gầy và kẻ béo ngồi ở góc kia…… “Đó là Pezzo và Randy. Dạo gần đây Pezzo cứ cằn nhằn rằng ‘vì quá béo nên muốn giảm cân, thế mà mỡ trong chớp mắt lại mọc lại’ các kiểu, nhưng hiện tại một ngày hắn vẫn ăn tận năm bữa đấy.”

……Vậy, Firo thế nào rồi? Người đàn ông đối diện lộ ra biểu cảm kỳ lạ.

“Chẳng phải ở đây sao…… A ha, mải lo kể chuyện, biến chuyện của chính mình thành chuyện của người khác mất rồi…… A ha…… Phải rồi, tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân nhỉ. Chà, bình thường tôi toàn rời đi vào phút cuối mà không thèm xưng tên họ, cùng với đối tác công việc của tôi……”

……Rốt cuộc là thế nào vậy? Tôi vẫn luôn nghĩ người đàn ông trước mặt mình là Maiza cơ chứ.

“A ha, ngài Maiza…… Ông ấy sau khi dạy tôi những kiến thức cơ bản về thu ngân, thì từ 30 năm trước đã ra ngoài du lịch rồi…… Miệng thì bảo là muốn tìm kiếm những nhà giả kim tản mác khắp nơi trên thế giới…… Nhưng theo giao hẹn, ông ấy cũng sắp quay về rồi……”

Thì ra là vậy…… Thế nhưng, ấn tượng mà người đàn ông trước mặt mang lại cho tôi lại hoàn toàn khác biệt, tôi liền thẳng thắn nói cho hắn biết.

“Đó là bởi vì đã hơn 70 năm trôi qua rồi mà…… Cho dù là tôi thì cũng phải nhớ lấy một hai quy củ phép tắc xã giao chứ…… Cặp kính này là kính không độ đeo cho đẹp thôi. Thế nào?” Vừa nói như vậy, Firo Prochainezo vừa vui vẻ mỉm cười. Thật hạnh phúc làm sao. Tôi thậm chí còn thấy có chút ghen tị nữa.

Nhắc mới nhớ, vậy còn Ennis bây giờ thế nào rồi? “A ha, bây giờ là vợ tôi đấy.”

……Tên này, thật khiến người ta ghen tị không chịu nổi mà.

“Chà…… Bình thường thôi…… Hừm, nếu theo tiểu thuyết tình yêu hay manga, thì lúc đó hai người nên có tình cảm với nhau…… Sau đó sự phát triển sẽ diễn ra thuận theo tự nhiên đúng không……” Firo có chút ngại ngùng nói tiếp.

“Cậu xem này…… Ennis không có bất kỳ kiến thức nào về tình cảm nam nữ cả. Thế nên lúc đó chỉ có mình tôi là kẻ cọc đi tìm trâu mà thôi…… Dù sao thì lúc đó cũng là tôi đơn phương yêu từ cái nhìn đầu tiên……” Khóe miệng Firo hiện lên một nụ cười đáng thương, thốt ra một sự thật.

“Kết quả là, để kết hôn được, tôi đã tốn một khoảng thời gian rất dài…… Gần như là…… 50 năm……”

Hóa ra cũng có chuyện tàn nhẫn thế này sao?…… Chậm tiêu thì cũng phải có giới hạn thôi chứ.

Nương tựa sát cánh bên nhau suốt 50 năm, mà đối phương vẫn chưa hề chán ghét nhau. Ngược lại, hai con người tâm ý tương thông đến nhường này, không thể nào mà không đi đến được với nhau.

Không, chờ chút đã…… Ennis có vẻ là một phần cơ thể của Firo…… Cho nên theo một ý nghĩa nào đó thì đây chẳng phải là tự luyến hay sao? Vì là một suy nghĩ quá đỗi đen tối bỉ ổi nên tôi đã không thốt ra ngoài.

“A ha. Dù sao thì cũng đã trải qua rất nhiều chuyện, nhưng cuối cùng cũng vượt qua được rồi…… Kể từ sau khi bãi bỏ luật cấm rượu, thu nhập của chúng tôi cũng sụt giảm lớn, cuộc sống cũng trở nên không dễ dàng gì……” Sau đó, trong một khoảng thời gian, cũng từng vì tranh giành nguồn thu nhập mới và phạm vi thế lực mà có một vài cuộc tranh đấu…… Thế nhưng, tôi cũng hiểu rằng mọi người đều đang sống rất hạnh phúc. Dù là chuyện của người khác, nhưng tôi vẫn cảm thấy vui mừng như thể đó là chuyện của chính mình vậy.

“Cậu có biết không? Elliot Ness…… Viên chức cấm rượu trong 《The Untouchables》[chú 18]. Thế nhưng lúc về già ông ấy lại chết vì ngộ độc rượu đấy…… Có phải rất châm biếm không?” Khi chúng tôi đang trò chuyện say sưa cao hứng, người đàn ông trẻ tuổi lúc trước đã quay lại. Cầm trên tay hắn ta chính là một chiếc túi đựng máy ảnh sáng bóng như bạc!

Chào mừng trở về, máy ảnh của tôi!

“A ha, Ronnie…… Cậu vất vả rồi.”

“Không có gì, đằng nào tôi cũng rảnh…… Không có vấn đề gì cả. Nhưng đám Bobby đúng là quá ngốc nghếch. Lại dám quậy phá lung tung trong phạm vi thế lực của chúng ta.”

Ronnie…… À phải rồi, kẻ đảm nhận chức vụ “thư ký” trong tổ chức đó……

“Thôi, mặc kệ đi. Đúng như cậu nói, cho chúng một bài học thích đáng không phải rất tốt sao?”

……Sao lại không thấy Yaguruma đâu nhỉ? Hơn nữa, tại sao ngay cả Ronnie này mà tiếng Nhật cũng nói giỏi thế cơ chứ? Hơn nữa cái từ “dạy dỗ” này lại là tiếng lóng của giới yakuza Nhật Bản đấy.

“Được rồi. Tôi phải ước tính giá trị của đống đồ bên trong này trước đã, thế nên xin cậu đợi cho một lát.” Vừa dứt lời, hắn ta liền hướng về phía bên trong cửa tiệm…… biến mất sau cánh cửa lớn mang lại cho người ta cảm giác người rảnh rỗi chớ vào.

Tạm biệt máy ảnh của tôi. Tuy nhiên, chúng ta có giao ước mười phần trăm mà.

Ronnie nhìn tôi, mỉm cười.

Nhắc mới nhớ…… Trong câu chuyện của Firo, cuối cùng hắn bị miêu tả giống như một tên “ác ma”…… Ác ma để nhìn thấy kết cục của những kẻ bất tử, rất có khả năng đã cố tình trà trộn vào trong tổ chức, nghĩ như vậy thì cũng hợp lý. Nếu là ác ma thì…… việc biết đến từ “dạy dỗ” cũng có thể giải thích được rồi. Tôi luôn cảm thấy như thế.

Tôi không kìm được mà lẩm bẩm trong đầu “Nếu mày là ác ma, hãy đưa ra chứng cứ xem nào.”

Mấy phút sau đó tôi hoàn toàn không có chút ký ức nào. Thế nhưng, duy chỉ có sự sợ hãi đối với Ronnie là khắc sâu vào trong tâm trí tôi. Cái cảm giác kể từ sau khi bị gấu tấn công vốn đã phai mờ ấy…… Rốt cuộc tôi đã làm cái quái gì thế này?

Nhìn tôi đang ngẩn ngơ, Ronnie tự lẩm bẩm.

“Nói một cách chính xác thì tôi không phải ác ma…… Cloe chẳng qua chỉ là một tên nhà giả kim có được quá nhiều kiến thức từ thời cổ đại mà thôi……”

Sau đó, tôi trả cho Firo vừa quay lại 300 đô la, chuộc lại được chiếc máy ảnh của mình.

Thế nhưng…… Nếu như lúc Firo đâm con dao vào cổ tay mình mà tôi bỏ chạy, thì kết quả sẽ biến thành thế nào đây?

“Hả?…… Nếu vậy thì, tôi đương nhiên là sẽ đem chiếc máy ảnh đi bán để kiếm một vố rồi. Tôi cũng sẽ không tự giới thiệu bản thân, cũng sẽ không hỏi tên của cậu. Đây là trong thời khắc nguy cấp, phải phán quyết trong chớp mắt xem điều gì có lợi cho bản thân mà thôi……”

Sao lại thế chứ. Lời của Firo đã hoàn toàn đập tan giấc mộng “trong đám cướp cũng có người tốt” của tôi…… Lúc này tôi bật ra tiếng cười đầu tiên kể từ khi đặt chân đến thành phố này.

“A ha, cuối cùng cũng cười rồi nhỉ. Người Nhật Bản bình thường toàn là nụ cười giả tạo không có chút nội dung gì, còn cậu thì gần như chẳng có biểu cảm gì cả.”

Đúng là chăm sóc tôi quá cơ.

“Dẫu là vậy…… Lúc đó chẳng phải cậu đã nói ‘đối xử với người lớn tuổi phải có phép tắc’ sao…… Edward…… Thực ra chính cậu ta, vào lần gặp đầu tiên cũng đã nói với tôi như thế đấy…… Dù từ ngữ có hơi khác một chút, nhưng cậu và cậu ta vậy mà lại nói cùng một câu nói…… Nếu không có chuyện này, có lẽ tôi đã không muốn hù dọa cậu đâu…… Cậu nếu không phải là kiểu người không biết sợ hãi ấy, e rằng tôi cũng đã không kể câu chuyện đó cho cậu nghe rồi……”

Thật sự chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Những lý do kể lại chuyện quá khứ cho tôi nghe ấy.

Tôi cất lời hỏi, còn đối phương có chút ngơ ngác nhìn tôi từ trên xuống dưới, một lát sau, mỉm cười nói.

“……Nói thật nhé, tôi luôn cảm thấy dạo gần đây…… có vẻ như sự kết nối với thế giới ngày càng ít đi rồi. Rõ ràng là sống lâu hơn bất kỳ ai, thế nên…… có lẽ tận sâu trong thẳm tâm tôi rất muốn có sự giao lưu với những con người ở thế giới bên ngoài chăng. Đặc biệt là những người bình thường như cậu…… Những kẻ như chúng tôi chỉ cần biết sự tồn tại của họ là đủ rồi…… Có lẽ tất cả mọi người chẳng qua cũng chỉ là mạnh ai nấy lấy những gì mình cần mà thôi. Không ngờ hôm nay, tôi lại có thể nói nhiều đến thế……”

“Lần tới ngài Maiza quay về, tôi muốn đi Nhật Bản một chuyến, đến lúc đó không biết có thể làm phiền cậu làm hướng dẫn viên cho tôi được không?” Đây quả thực là một cơ hội tuyệt vời. Tôi đưa tờ giấy có ghi địa chỉ và số điện thoại của mình cho hắn.

Ở Nhật Bản cho dù có nói thế này với người Nhật, thì họ cũng sẽ không bao giờ đưa số điện thoại của mình cho đối phương đâu…… Vừa suy nghĩ vẫn vơ, tôi cuối cùng cũng tìm thấy máy ảnh của mình. À ha, tuy có tốn chút tiền.

“Trước khi đi nhất định phải viết thư đấy nhé.”

Sau lời tạm biệt đơn giản, tôi bước ra khỏi cửa tiệm. Đây là một cuộc chia tay quá đỗi đơn giản.

Tôi nhìn thấy cầu Manhattan. Đi dạo trên con đường lớn này một lúc, tôi phát hiện ra một biển hiệu bán mũ rất to. Nơi này chẳng lẽ chính là chỗ Maiza và Firo mua mũ hay sao? Tôi không kìm được mà bước vào.

Bên trong bày bán đủ loại mũ đang thịnh hành gần đây, có hơn một nửa là những chiếc mũ mang tính trang trí có khăn trùm đầu in hoa văn và khuy cài. Mũ sắt của Nhật Bản…… không thấy đâu cả.

Nhân viên cửa hàng là một cô gái trẻ. Nhắc mới nhớ…… Cổng vị lão nhân chưa từng mở miệng ấy hóa ra không phải là bất lão bất tử. Dù là một chuyện hiển nhiên, nhưng lại khiến tôi cảm thấy vô cùng đau buồn.

Ngay bên cạnh tôi, một người đàn ông cao kều cầm lấy một chiếc khăn trùm đầu in hoa văn. Đó là một màu xanh ô liu tươi sáng, người cầm chiếc khăn này là một người đàn ông lớn hơn Firo khoảng chừng mười tuổi.

Maiza Avaro?

Tôi không kìm được mà thốt lên.

Người đàn ông quay đầu lại, nói gì đó, nhưng rất tiếc, tôi không nghe hiểu tiếng Anh.

Tôi liên tục nói xin lỗi mấy lần, mang theo vẻ kinh ngạc rời khỏi cửa hàng bán mũ.

……Maiza, đã trở về. Tôi vô cùng tin chắc vào điều đó, người lúc nãy chính xác là Maiza.

Trúng giải thưởng lớn mà bản thân không hề mong muốn, trong một chuyến du lịch ngẫu nhiên lại đụng độ bọn cướp ngay trong phạm vi thế lực của Martillo…… Trong số 3 vạn (3 vạn) cảnh sát ở New York, lại tình cờ gặp lại Paul Noya…… Hơn nữa tôi còn giống như hắn, đối mặt với cùng một người mà thốt ra cùng một câu nói, còn có…… tôi là một kẻ phản ứng chậm chạp với sự sợ hãi…… Đây rốt cuộc là loại xác suất gì thế này.

Lúc đầu tôi cứ mãi thở dài cho vận rủi của mình…… nhưng tôi bây giờ có lẽ thực sự đã trúng đậm rồi.

Ngục tù vĩnh hằng. Ngục tù xoắn ốc. Liệu tôi, kẻ có liên quan đến những người đó, trải qua “cuộc hội ngộ tình cờ” cuối cùng với Maiza, có phải cũng sẽ bị giam cầm trong một nhà tù như thế này không? Vừa suy nghĩ vẩn vơ như vậy, tôi đã vô tri vô giác quay trở lại sân bay Narita của Nhật Bản.

Mùa hè năm 2002, căn phòng rộng ba chiếu tatami ngột ngạt như lồng hấp ở Ikebukuro…… Theo một ý nghĩa nào đó thì cũng coi như là một nhà tù rồi.

Tôi mồ hôi nhễ nhại, kiểm tra quà tặng cho gia đình và bạn bè…… cả chiếc máy ảnh của chính mình nữa.

Kết quả là bên trong hộp phim chưa từng dùng lần nào——

“Cái này coi như quà cảm ơn vì cậu đã nghe xong câu chuyện của tôi nhé.”

Bên dưới tờ giấy viết mấy chữ hiragana xiêu vẹo này, có ba tờ tiền một trăm đô la.

Số tiền tôi đưa cho Firo, vẫn nằm nguyên vẹn trong hộp.

Dù hắn từng nói là muốn sang Nhật Bản chơi, nhưng không biết tuổi tác trên hộ chiếu của hắn phải giải thích thế nào với nhân viên hải quan đây nhỉ? Tôi rất mong chờ được nhìn thấy dáng vẻ của hắn lúc đó.

Nghĩ ngợi những chuyện nhảm nhí như thế, cho đến tận hôm nay tôi vẫn đang mỏi mòn chờ đợi bức thư đường hàng không đến từ bờ bên kia đại dương ấy.

[chú 18] 《The Untouchables》 (Những kẻ không thể chạm tới): Một bộ phim đề tài băng đảng Mỹ nổi tiếng, quay năm 1987, lấy bối cảnh thời kỳ cấm rượu ở Mỹ những năm 1930.