Ngay từ đầu có thể khẳng định rằng trong cuộc trò chuyện vừa rồi, cả ba người tham gia đều giữ lại đôi chút cho riêng mình. Châm ngôn "Chẳng ai nói hết mọi chuyện" quả thực rất đúng.

Chẳng hạn, người ta có thể tự hỏi liệu Loraine Wade có hoàn toàn thành thật khi kể về những động cơ khiến cô tìm đến Jimmy Thesiger hay không.

Tương tự như vậy, bản thân Jimmy Thesiger cũng có những ý tưởng và kế hoạch riêng cho bữa tiệc sắp tới tại nhà George Lomax mà anh chẳng có ý định tiết lộ với... giả sử là Bundle chẳng hạn.

Và chính Bundle cũng có một kế hoạch hoàn chỉnh mà cô dự định sẽ bắt tay thực hiện ngay lập tức, một kế hoạch mà cô chẳng hề hé răng nửa lời.

Rời khỏi phòng của Jimmy Thesiger, cô lái xe đến Scotland Yard và yêu cầu được gặp Thanh tra trưởng Battle.

Thanh tra trưởng Battle là một người đàn ông khá to con. Ông gần như chỉ chuyên trách các vụ án có tính chất chính trị tế nhị. Bốn năm trước, ông từng đến Chimneys vì một vụ án như vậy, và Bundle đang thẳng thắn tận dụng việc ông còn nhớ chuyện này.

Sau một lúc chờ đợi ngắn, cô được dẫn qua vài dãy hành lang và đi vào phòng riêng của Thanh tra trưởng. Battle là một người đàn ông có vẻ ngoài lì lợm với gương mặt vô hồn. Trông ông chẳng có vẻ gì là thông minh, thậm chí còn giống một gã gác cửa hơn là một thám tử.

Khi cô bước vào, ông đang đứng bên cửa sổ, nhìn những con chim sẻ với vẻ mặt không chút biểu cảm.

"Chào buổi chiều, tiểu thư Eileen," ông nói. "Mời cô ngồi."

"Cảm ơn ông," Bundle đáp. "Tôi cứ sợ là ông không còn nhớ ra tôi nữa."

"Tôi luôn nhớ mặt người ta," Battle nói. Rồi ông bồi thêm: "Nghề của tôi bắt buộc phải vậy."

"Ồ!" Bundle thốt lên, hơi cụt hứng.

"Tôi có thể giúp gì cho cô đây?" Thanh tra trưởng hỏi.

Bundle vào thẳng vấn đề.

"Tôi luôn nghe nói là các ông ở Scotland Yard đều có danh sách tất cả những hội kín và những thứ đại loại như vậy được thành lập ở London."

"Chúng tôi cố gắng cập nhật thường xuyên," Thanh tra trưởng Battle thận trọng trả lời.

"Tôi cho là phần lớn trong số đó không thực sự nguy hiểm."

"Chúng tôi có một quy tắc rất hay để làm theo," Battle nói. "Càng nói nhiều thì chúng càng làm ít. Cô sẽ ngạc nhiên khi thấy quy tắc đó hiệu quả đến mức nào."

"Và tôi nghe nói thường thì các ông cứ để mặc chúng hoạt động?"

Battle gật đầu.

"Đúng vậy. Tại sao một người không được phép tự gọi mình là Huynh đệ Tự do, rồi tụ tập mỗi tuần hai lần trong tầng hầm để nói về những dòng sông máu chứ—việc đó chẳng làm hại anh ta hay chúng tôi đâu. Và nếu bất cứ lúc nào có rắc rối xảy ra, chúng tôi đều biết phải tìm hắn ở đâu."

"Nhưng tôi cho là đôi khi," Bundle chậm rãi nói, "một hội kín có thể nguy hiểm hơn bất kỳ ai tưởng tượng?"

"Rất khó xảy ra," Battle đáp.

"Nhưng nó có thể xảy ra chứ," Bundle khăng khăng.

"Ồ! Cũng có thể," Thanh tra trưởng thừa nhận.

Một hai phút im lặng trôi qua. Sau đó Bundle khẽ nói.

"Thanh tra trưởng Battle, ông có thể cho tôi danh sách các hội kín có trụ sở tại Seven Dials được không?"

Thanh tra trưởng Battle từng tự hào rằng chưa ai thấy ông lộ vẻ xúc động bao giờ. Nhưng Bundle có thể thề rằng chỉ trong một khoảnh khắc, mắt ông khẽ chớp và ông có vẻ sững sờ. Tuy nhiên, chỉ trong khoảnh khắc đó thôi. Ông lại trở về vẻ vô hồn thường ngày khi nói:

"Nói đúng ra thì, tiểu thư Eileen, thời nay không còn chỗ nào gọi là Seven Dials nữa."

"Không ạ?"

"Không. Phần lớn khu đó đã bị phá bỏ và xây dựng lại. Trước kia nó là một khu khá lộn xộn, nhưng thời nay thì nó rất đáng kính và thượng lưu. Chẳng phải là một nơi lãng mạn để đi tìm những hội kín bí ẩn đâu."

"Ồ!" Bundle thốt lên, hơi lúng túng.

"Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng rất muốn biết điều gì khiến cô nghĩ đến khu vực đó, tiểu thư Eileen?"

"Tôi bắt buộc phải nói sao?"

"Chà, nói ra thì đỡ rắc rối hơn, phải không? Chúng ta hiểu nhau hơn, có thể nói là vậy?"

Bundle ngập ngừng một lát.

"Hôm qua có một người bị bắn," cô chậm rãi nói. "Tôi tưởng là mình đã cán phải anh ta—"

"Ông Ronald Devereux?"

"Ông biết chuyện đó rồi, tất nhiên. Tại sao trên báo chí lại không thấy đưa tin gì cả?"

"Cô thực sự muốn biết điều đó sao, tiểu thư Eileen?"

"Vâng, làm ơn."

"Chà, chúng tôi chỉ nghĩ rằng mình cần một khoảng thời gian rõ ràng là hai mươi bốn giờ—cô hiểu chứ? Ngày mai chuyện đó sẽ lên báo thôi."

"Ồ!" Bundle nhìn ông, đầy bối rối.

Cái gì đang ẩn giấu sau gương mặt bất động kia. Liệu ông có coi vụ bắn Ronald Devereux là một tội ác thông thường hay là một vụ phi thường.

"Khi sắp chết, anh ta có nhắc đến Seven Dials," Bundle nói chậm rãi.

"Cảm ơn cô," Battle nói. "Tôi sẽ ghi lại điều đó."

Ông viết vài chữ lên tờ giấy thấm trước mặt.

Bundle chuyển sang một hướng khác.

"Tôi hiểu là hôm qua ông Lomax đã đến gặp ông về một bức thư đe dọa mà ông ấy nhận được."

"Đúng vậy."

"Và bức thư đó được viết từ Seven Dials?"

"Tôi tin là ở phía trên đầu thư có ghi Seven Dials."

Bundle cảm thấy như mình đang vô vọng đập cửa một cánh cửa khóa chặt.

"Nếu cô để tôi khuyên một câu, tiểu thư Eileen—"

"Tôi biết ông định nói gì."

"Tôi khuyên cô nên về nhà và—chà, đừng nghĩ đến những chuyện này nữa."

"Nói cách khác là để mặc các ông?"

"Chà," Thanh tra trưởng Battle nói, "rốt cuộc thì, chúng tôi là dân chuyên nghiệp mà."

"Còn tôi chỉ là kẻ nghiệp dư? Vâng, nhưng ông quên một điều—tôi có thể không có kiến thức và kỹ năng như ông—nhưng tôi có một lợi thế so với ông. Tôi có thể làm việc trong bóng tối."

Cô nghĩ rằng Thanh tra trưởng có vẻ hơi sững sờ, như thể sức mạnh trong lời nói của cô đã đánh trúng đích.

"Tất nhiên," Bundle nói, "nếu ông không đưa tôi danh sách các hội kín—"

"Ồ! Tôi không bao giờ nói thế. Cô sẽ nhận được danh sách của tất cả bọn chúng."

Ông đi về phía cửa, thò đầu ra ngoài và gọi gì đó, rồi quay lại ghế. Bundle, một cách khá vô lý, cảm thấy bối rối. Sự dễ dàng mà ông đồng ý với yêu cầu của cô khiến cô nghi ngờ. Giờ đây, ông đang nhìn cô một cách bình thản.

"Ông có nhớ cái chết của ông Gerald Wade không?" cô hỏi đột ngột.

"Ở chỗ của cô đúng không? Dùng quá liều thuốc ngủ."

"Em gái ông ấy bảo rằng ông ấy không bao giờ dùng thuốc để ngủ."

"À!" Thanh tra trưởng nói. "Cô sẽ ngạc nhiên khi biết có rất nhiều điều mà những người chị em không hề hay biết."

Bundle lại cảm thấy bối rối. Cô ngồi im lặng cho đến khi một người đàn ông bước vào với một tờ giấy đánh máy, anh ta trao nó cho Thanh tra trưởng.

"Đây cho cô đây," người kia nói khi người kia đã rời phòng. "Huynh đệ Máu của Thánh Sebastian. Những con Chó Sói. Những Đồng chí Hòa bình. Câu lạc bộ Đồng chí. Những Người bạn của Áp bức. Những đứa trẻ Moscow. Những Người mang Cờ Đỏ. Những con Cá Trích. Những Đồng chí của Những người đã ngã xuống—và thêm nửa tá nữa."

Ông trao nó cho cô với ánh mắt long lanh đầy ẩn ý.

"Ông đưa nó cho tôi," Bundle nói, "vì ông biết nó chẳng có ích lợi gì cho tôi cả. Ông muốn tôi mặc kệ tất cả mọi chuyện phải không?"

"Tôi muốn vậy hơn," Battle nói. "Cô thấy đấy—nếu cô cứ đi loanh quanh mấy nơi này—chà, nó sẽ gây cho chúng tôi rất nhiều rắc rối đấy."

"Ý ông là phải trông chừng tôi?"

"Trông chừng cô, tiểu thư Eileen."

Bundle đã đứng dậy. Giờ cô đứng đó, do dự. Cho đến lúc này, phần thắng vẫn nghiêng về phía Thanh tra trưởng Battle. Sau đó cô nhớ lại một chi tiết nhỏ, và cô dựa vào đó để đưa ra lời khẩn cầu cuối cùng.

"Lúc nãy tôi có nói là một kẻ nghiệp dư có thể làm được vài việc mà một người chuyên nghiệp không thể. Ông không hề phản bác tôi. Đó là vì ông là một người trung thực, Thanh tra trưởng Battle ạ. Ông biết tôi nói đúng."

"Nói tiếp đi," Battle điềm tĩnh nói.

"Ở Chimneys, ông đã để tôi giúp. Bây giờ ông không để tôi giúp sao?"

Battle dường như đang cân nhắc điều đó trong đầu. Được khích lệ bởi sự im lặng của ông, Bundle tiếp tục.

"Ông thừa biết tôi thế nào mà, Thanh tra trưởng Battle. Tôi là kẻ hay chõ mũi vào chuyện người khác. Tôi không muốn cản đường ông hay cố làm những việc mà ông đang làm và có thể làm tốt hơn nhiều. Nhưng nếu có cơ hội cho một kẻ nghiệp dư, hãy để tôi làm."

Lại một khoảng lặng nữa, và rồi Thanh tra trưởng Battle khẽ nói:

"Cô không thể nói gì công bằng hơn thế nữa, tiểu thư Eileen ạ. Nhưng tôi chỉ muốn nói với cô điều này. Những gì cô định làm rất nguy hiểm. Và khi tôi nói nguy hiểm, ý tôi là cực kỳ nguy hiểm."

"Tôi hiểu rồi," Bundle nói. "Tôi không phải kẻ ngốc."

"Không," Thanh tra trưởng Battle nói. "Tôi chưa từng thấy quý cô nào sáng suốt hơn cô. Những gì tôi sẽ làm cho cô, tiểu thư Eileen, là thế này. Tôi sẽ chỉ gợi ý cho cô một chút thôi. Và tôi làm điều này vì tôi chưa bao giờ đánh giá cao cái khẩu hiệu 'An toàn là trên hết'. Theo ý kiến của tôi, một nửa số người dành cả đời để tránh bị xe buýt cán thì thà bị cán còn hơn và được loại bỏ an toàn khỏi đường đi. Họ chẳng có ích lợi gì cả."

Lời bộc bạch đáng kinh ngạc này phát ra từ đôi môi vốn khuôn mẫu của Thanh tra trưởng Battle khiến Bundle hoàn toàn nín thở.

"Gợi ý mà ông định cho tôi là gì?" cô hỏi cuối cùng.

"Cô biết ông Eversleigh mà, phải không?"

"Biết Bill á? Sao lại không. Nhưng mà cái gì—"

"Tôi nghĩ ông Bill Eversleigh sẽ có thể cho cô biết tất cả những gì cô muốn biết về Seven Dials."

"Bill biết về nó sao? Bill ư?"

"Tôi không nói vậy. Hoàn toàn không. Nhưng tôi nghĩ, là một quý cô nhanh trí, cô sẽ có được điều mình muốn từ anh ta."

"Và bây giờ," Thanh tra trưởng Battle nói một cách kiên quyết, "tôi sẽ không nói thêm một lời nào nữa."