"Der liebe Gott!" – Herr Eberhard thì thầm.

Khuôn mặt ông ta trắng bệch như vôi.

George quay sang nhìn Battle với vẻ trách cứ đầy uy quyền.

"Có chuyện này thật sao, Battle? Tôi đã giao phó toàn bộ mọi việc cho anh lo liệu cơ mà."

Sự điềm tĩnh tựa đá tảng của vị Thanh tra bấy giờ mới phát huy tác dụng. Cơ mặt của ông không hề động đậy lấy một chút.

"Thưa ngài, đôi khi ngay cả những người giỏi nhất cũng có lúc thất bại," ông điềm đạm đáp.

"Vậy ý anh là... anh thực sự có ý rằng... tài liệu đã mất rồi sao?"

Nhưng trước sự kinh ngạc tột cùng của tất cả mọi người, Thanh tra Battle lại lắc đầu.

"Không, không, thưa ngài Lomax, mọi chuyện không đến nỗi tệ như ngài nghĩ đâu. Mọi thứ đều ổn cả. Nhưng ngài không thể gán công lao đó cho tôi được đâu. Ngài phải cảm ơn vị tiểu thư trẻ tuổi này cơ."

Ông ra hiệu về phía Loraine, nàng đang ngước nhìn ông đầy vẻ ngỡ ngàng. Battle bước tới chỗ nàng và nhẹ nhàng cầm lấy gói giấy nâu mà nàng vẫn đang vô thức ôm chặt trong tay.

"Tôi nghĩ rằng, thưa ngài Lomax," ông nói, "ngài sẽ tìm thấy thứ mình muốn ở đây."

Sir Stanley Digby, hành động nhanh nhẹn hơn George, liền chộp lấy bưu kiện, xé toạc ra và háo hức kiểm tra bên trong. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra từ lồng ngực ông ta và ông vội lau mồ hôi trên trán. Herr Eberhard lao vào "đứa con tinh thần" của mình, ôm chặt nó vào ngực trong khi một tràng tiếng Đức tuôn ra xối xả.

Sir Stanley quay sang Loraine, nhiệt tình bắt tay nàng.

"Thưa cô gái trẻ quý mến," ông nói, "chúng tôi thực sự vô cùng mang ơn cô."

"Vâng, quả thực là vậy," George tiếp lời. "Mặc dù tôi—ờ—"

Ông khựng lại với vẻ bối rối, đăm đăm nhìn một thiếu nữ hoàn toàn xa lạ đối với mình. Loraine liền đưa ánh mắt cầu cứu nhìn Jimmy, và anh đã kịp thời giải vây.

"Ờ—đây là cô Wade," Jimmy giới thiệu. "Em gái của Gerald Wade."

"Thế ra là vậy," George nói và siết chặt tay nàng. "Kính thưa cô Wade thân mến, tôi phải bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới những gì cô đã làm. Tôi phải thú nhận rằng mình vẫn chưa hiểu rõ lắm—"

Ông ngập ngừng một cách tế nhị, và bốn người có mặt ở đó đều cảm thấy những lời giải thích sắp tới đây sẽ vô cùng nan giải. Thanh tra Battle liền đứng ra cứu nguy.

"Có lẽ chúng ta chưa cần phải đi sâu vào chuyện đó lúc này đâu, thưa ngài," ông gợi ý một cách khéo léo.

Chàng thanh niên tháo vát Mr. Bateman liền tạo ra một chủ đề khác để đánh lạc hướng.

"Chẳng lẽ không ai nên đi xem xét tình hình của O'Rourke hay sao? Các ngài có nghĩ rằng nên cho người đi mời bác sĩ đến không?"

"Đương nhiên rồi," George đáp. "Đương nhiên là phải thế. Chúng ta thật quá lơ đễnh khi không nghĩ ra điều đó sớm hơn." Ông nhìn sang Bill. "Hãy gọi điện cho Tiến sĩ Cartwright. Bảo ông ấy đến đây. Cố gắng ám chỉ, nếu có thể, rằng—ờ—cần phải giữ kín sự việc."

Bill liền rời đi để thực hiện sai phái.

"Tôi sẽ lên lầu cùng anh, Digby," George nói. "Biết đâu chúng ta có thể làm được việc gì đó—hoặc có lẽ nên tiến hành vài biện pháp—trong lúc chờ đợi bác sĩ tới."

Ông nhìn Rupert Bateman với ánh mắt có phần bất lực. Sự tháo vát luôn tạo được dấu ấn của riêng nó. Hóa ra Pongo mới chính là người đang nắm quyền kiểm soát tình hình lúc này.

"Tôi có nên lên cùng ngài không, thưa ngài?"

George đón nhận đề nghị ấy với một sự nhẹ nhõm vô bờ. Lúc này, ông cảm thấy đây chính là người mà mình có thể dựa vào. Ông trải nghiệm cái cảm giác tin tưởng tuyệt đối vào sự tháo vát của Mr. Bateman—cảm giác mà tất cả những ai tiếp xúc với anh chàng ưu tú này đều có được.

Ba người đàn ông cùng nhau rời khỏi phòng. Lady Coote lẩm bẩm bằng chất giọng trầm ấm: "Tội nghiệp chàng trai trẻ. Biết đâu tôi có thể giúp được gì đó—" rồi vội vã bước theo họ.

"Đó là một người phụ nữ rất ra dáng hiền mẫu," vị Thanh tra trầm ngâm nhận xét. "Một người phụ nữ rất đỗi dịu hiền. Ta tự hỏi..."

Ba đôi mắt đổ dồn về phía ông đầy vẻ dò hỏi.

"Tôi chỉ đang tự hỏi thôi," Thanh tra Battle chậm rãi nói, "rằng không biết lúc này Sir Oswald Coote đang ở đâu."

"Ôi!" Loraine thảng thốt kêu lên. "Anh nghĩ chú ấy đã bị sát hại rồi sao?"

Battle lắc đầu nhìn nàng vẻ trách móc.

"Không cần phải nghĩ đến cái kịch bản giật gân đến thế đâu," ông bảo. "Không—tôi nghiêng về giả thuyết này hơn..."

Ông khựng lại, nghiêng đầu lắng nghe—một bàn tay lớn giơ lên ra hiệu giữ trật tự.

Chỉ một phút sau, tất cả bọn họ đều nghe thấy thứ âm thanh mà đôi thính tai của Battle đã sớm nhận ra từ trước: tiếng bước chân đang tiến đến dọc theo hiên nhà phía bên ngoài. Tiếng bước chân vang lên rõ mồn một chẳng hề có chút ngấm ngầm che đậy nào. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khung cửa sổ bị chắn ngang bởi một bóng người lực lưỡng đang đứng đó quan sát họ, mang theo một cảm giác áp đảo đến lạ lùng đối với cục diện.

Sir Oswald, hóa ra chính là ông ta, chậm rãi đưa mắt nhìn từng người một. Ánh mắt sắc bén của ông thâu tóm mọi chi tiết của tình hình hiện tại. Jimmy với cánh tay băng bó qua loa; Bundle trong bộ trang phục có phần kỳ quặc; Loraine, một người hoàn toàn xa lạ đối với ông. Dừng lại cuối cùng ở Thanh tra Battle, ông cất giọng sắc lạnh và dứt khoát:

"Ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy, viên chức cảnh sát?"

"Thưa ngài, một vụ mưu toan trộm cắp."

"Mưu toan—hả?"

"Nhờ có vị tiểu thư trẻ tuổi đây, cô Wade, nên bọn trộm đã không thể tẩu thoát được."

"Ồ!" ông thốt lên một tiếng, sau khi đã đảo mắt quan sát một lượt. "Và giờ thì sao, viên chức cảnh sát, còn chuyện này thì tính sao?"

Ông giơ ra một khẩu súng lục Mauser nhỏ mà ông đang cầm rất cẩn thận bằng phần báng súng.

"Sir Oswald, ngài tìm thấy vật này ở đâu thế?"

"Trên bãi cỏ ngoài kia. Tôi đoán chắc nó đã bị một tên trộm ném xuống khi hắn cắm cổ chạy trốn. Tôi đã cầm nó rất cẩn thận vì nghĩ rằng các anh có thể muốn kiểm tra dấu vân tay trên đó."

"Ngài nghĩ đến mọi thứ thật chu đáo, Sir Oswald," Battle nói.

Ông nhận lấy khẩu súng từ tay người kia, cầm nó với sự cẩn trọng không kém, rồi đặt lên chiếc bàn bên cạnh khẩu Colt của Jimmy.

"Và bây giờ, nếu được, tôi muốn nghe lại chính xác mọi chuyện đã xảy ra," Sir Oswald lên tiếng.

Thanh tra Battle điểm lại ngắn gọn những sự kiện trong đêm. Sir Oswald chau mày đăm chiêu.

"Tôi hiểu rồi," ông sắc sảo nhận xét. "Sau khi bắn trọng thương và làm tê liệt Mr. Thesiger, tên ác nhân đã cắm cổ tẩu thoát, đồng thời vứt bỏ luôn cả khẩu súng. Điều tôi không thể hiểu nổi là tại sao không ai chịu đuổi theo hắn."

"Phải đến khi chúng tôi nghe được câu chuyện từ Mr. Thesiger thì chúng tôi mới biết là có kẻ để mà đuổi theo," Thanh tra Battle đáp lại một cách khô khốc.

"Các anh đã không—ờ—thoáng thấy hắn tẩu thoát khi vừa rẽ qua góc hiên nhà sao?"

"Không, tôi đã để sổng hắn chỉ trong khoảng bốn mươi giây, tôi đoán thế. Trở trời không trăng và hắn sẽ biến mất tăm ngay khi vừa rời khỏi hiên nhà. Hắn chắc chắn đã nhảy phốc đi ngay sau khi bắn phát súng đó."

"Hừm," Sir Oswald lẩm bẩm. "Tôi vẫn cho rằng lẽ ra nên tổ chức một cuộc lùng sục. Nên cắt cử thêm người canh gác ở các hướng..."

"Đang có ba thuộc hạ của tôi mai phục trong khuân viên," vị Thanh tra điềm đạm nói.

"Ồ!" Sir Oswald có vẻ hơi bất ngờ.

"Họ có nhiệm vụ chặn giữ bất kỳ kẻ nào có ý định rời khỏi khu nhà."

"Vậy mà—họ đã không làm thế sao?"

"Và thế là họ đã không làm thế," Battle nghiêm nghị thừa nhận.

Sir Oswald nhìn ông như thể có điều gì đó trong câu nói vừa rồi khiến ông ta bối rối. Ông nghiêm giọng hỏi:

"Anh đang nói cho tôi biết tất cả những gì anh nắm được đấy chứ, Thanh tra Battle?"

"Tất cả những gì tôi biết—vâng, thưa Sir Oswald. Còn những gì tôi suy đoán lại là chuyện khác. Có lẽ tôi đang nghĩ đến vài điều khá kỳ lạ—nhưng cho đến khi những suy luận ấy mang lại kết quả thì nói ra cũng chẳng ích gì."

"Dẫu vậy," Sir Oswald chậm rãi nói, "tôi vẫn muốn biết anh đang nghĩ gì đấy, Thanh tra Battle."

"Thứ nhất, thưa ngài, tôi nghĩ có quá nhiều dây thường xuân mọc quanh cái dinh thự này—xin lỗi ngài nhé, áo ngài dính một mẩu kìa—vâng, thực sự là quá nhiều dây thường xuân. Nó làm mọi thứ trở nên phức tạp."

Sir Oswald trân trân nhìn ông, nhưng bất kỳ câu trả lời nào mà ông ta đang định thốt ra đều bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện của Rupert Bateman.

"Ồ, ngài đây rồi, Sir Oswald. Tôi mừng quá. Lady Coote vừa phát hiện ra ngài biến mất—và bà ấy cứ khăng khăng cho rằng ngài đã bị bọn trộm sát hại rồi. Thực sự tôi nghĩ, Sir Oswald, ngài nên đến gặp bà ấy ngay đi thôi. Bà ấy đang vô cùng hoảng loạn."

"Maria là một người đàn bà ngốc nghếch đến khó tin," Sir Oswald nói. "Tại sao tôi lại phải bị sát hại cơ chứ? Tôi sẽ đi với cậu, Bateman."

Ông rời khỏi phòng cùng với viên thư ký của mình.

"Đó là một thanh niên rất tháo vát," Battle nói, dõi theo bóng họ khuất dần. "Cậu ta tên gì nhỉ—Bateman?"

Jimmy gật đầu.

"Bateman—Rupert," cậu đáp. "Mọi người hay gọi là Pongo. Tôi từng học chung trường với cậu ta."

"Thế ư? Nghe thú vị đấy, Mr. Thesiger. Cậu đánh giá thế nào về cậu ta hồi đó?"

"Ồ, cậu ta lúc nào cũng là cái loại ngốc nghếch y như vậy."

"Tôi lại không nghĩ," Battle điềm đạm đáp, "cậu ta là một kẻ ngốc."

"Ồ, ý tôi không phải thế. Dĩ nhiên là cậu ta không ngốc thật rồi. Cậu ta cực kỳ thông minh và lúc nào cũng cắm đầu vào học. Nhưng lại nghiêm túc đến phát bực. Chẳng có chút khiếu hài hước nào cả."

"À!" Thanh tra Battle thốt lên. "Thật đáng tiếc. Những quý ông thiếu khiếu hài hước thường hay tự coi trọng bản thân thái quá—và điều đó dễ dẫn đến rắc rối."

"Tôi không thể tưởng tượng nổi Pongo vướng vào rắc rối kiểu gì," Jimmy nói. "Cậu ta đã tự lo cho tương lai rất tốt—bám rễ vững chắc bên cạnh lão Coote và có vẻ như sẽ ngồi ở cái vị trí đó dài dài."

"Thanh tra Battle," Bundle cất giọng gọi.

"Vâng, thưa Lady Eileen?"

"Anh có thấy lạ không khi Sir Oswald không hề đả động gì đến việc ông ấy làm gì mà lại đi lang thang trong khu vườn giữa đêm hôm khuya khoắt như thế?"

"À!" Battle nói. "Sir Oswald là một nhân vật lớn—và một nhân vật lớn thì luôn thừa khôn ngoan để hiểu rằng không cần phải giải thích trừ khi được yêu cầu. Việc vội vã đưa ra những lời biện bạch và giải thích luôn là dấu hiệu của sự yếu đuối. Sir Oswald thừa hiểu điều đó cũng giỏi như tôi vậy. Ông ấy sẽ không đời nào bước vào đây để rồi thanh minh hay xin lỗi đâu—còn lâu nhé. Ông ấy cứ thế hiên ngang bước vào và mắng xối xả vào mặt tôi. Sir Oswald đúng là một người có tầm vóc."

Sự ngưỡng mộ nồng nhiệt đến thế phảng phất trong giọng điệu của vị Thanh tra khiến Bundle không còn muốn truy vấn thêm về vấn đề này nữa.

"Và bây giờ," Thanh tra Battle đảo mắt nhìn quanh với một tia sáng tinh nghịch trong ánh nhìn, "bây giờ khi chúng ta đã tề tựu đông đủ và thân tình thế này—tôi rất muốn nghe xem cơ duyên nào đã đưa cô Wade xuất hiện tại hiện trường đúng lúc đến thế."

"Cô ấy nên thấy xấu hổ vì hành động của mình mới đúng," Jimmy nói. "Lừa gạt tất cả chúng ta một vố đau."

"Tại sao tôi lại cứ phải bị gạt ra ngoài lề những chuyện thế này chứ?" Loraine nghẹn ngào thốt lên. "Tôi chưa bao giờ có ý định đó—không, ngay cả từ ngày đầu tiên ở phòng anh, khi cả hai người đều giải thích rằng cách tốt nhất cho tôi là cứ ở nhà thật ngoan và tránh xa nguy hiểm. Tôi chẳng nói gì cả, nhưng tận lúc đó tôi đã tự hạ quyết tâm rồi."

"Tôi lờ mờ đoán được," Bundle nói. "Hôm đó cậu tỏ ra ngoan ngoãn một cách đáng ngờ. Lẽ ra tôi phải nhận ra là cậu đang ủ mưu gì đó mới phải."

"Anh thì cứ nghĩ cô ấy cực kỳ hiểu chuyện," Jimmy Thesiger chêm vào.

"Anh lúc nào cũng vậy mà, Jimmy thân yêu," Loraine đáp. "Lừa phỉnh anh thì dễ ợt."

"Cảm ơn những lời vàng ngọc của cô nhé," Jimmy nói. "Nói tiếp đi, đừng bận tâm đến tôi."

"Khi anh gọi điện và nói rằng có thể nguy hiểm, tôi lại càng quyết tâm hơn," Loraine kể tiếp. "Tôi đã đến Harrods và mua một khẩu súng lục. Nó đây này."

Nàng rút ra món vũ khí xinh xắn, và Thanh tra Battle liền cầm lấy nó từ tay nàng để kiểm tra.

"Quả là một thứ đồ chơi nhỏ nhắn mang tính sát thương cao đấy, thưa cô Wade," ông nhận xét. "Cô đã được—ờ—tập luyện nhiều với nó chưa?"

"Chưa hề chút nào," Loraine đáp. "Nhưng tôi nghĩ nếu tôi mang theo nó bên mình—chà, nó sẽ đem lại cho tôi cảm giác yên tâm hơn."

"Ra là vậy," Battle nghiêm nghị gật đầu.

"Ý định của tôi là đến đây để xem tình hình đang diễn ra thế nào. Tôi để xe ngoài đường cái, trèo qua hàng rào rồi đi thẳng lên hiên nhà. Tôi đang đứng ngó nghiêng xung quanh thì—bộp—có thứ gì đó rơi thẳng xuống chân tôi. Tôi nhặt nó lên rồi ngước nhìn xem nó có thể rớt xuống từ đâu. Và rồi tôi nhìn thấy gã đàn ông đang bám dây thường xuân trèo xuống, thế là tôi cắm cổ chạy."

"Chính xác là như vậy," Battle nói. "Giờ thì, thưa cô Wade, cô có thể miêu tả lại ngoại hình của gã đó chút được không?"

Cô gái lắc đầu.

"Trời tối quá nên tôi chẳng nhìn rõ mấy. Tôi nghĩ hắn là một kẻ to con—chỉ có thế thôi."

"Và giờ đến lượt cậu, Mr. Thesiger." Battle quay sang anh. "Cậu đã vật lộn với gã đó—cậu có thể cung cấp cho tôi chút thông tin nào về hắn không?"

"Hắn ta là một tay khá lực lưỡng—chỉ biết có vậy thôi. Hắn thốt lên vài tiếng thì thào khàn đợt—đó là lúc tôi tóm được cổ họng hắn. Hắn nói kiểu như, 'Thả tao ra, đại gia ơi,' dạng dạng thế."

"Vậy là một kẻ thất học sao?"

"Vâng, chắc thế rồi. Cách nói chuyện của hắn y chang vậy."

"Tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm về cái gói tài liệu," Loraine lên tiếng. "Tại sao hắn lại phải vứt nó đi như vậy chứ? Có phải vì nó vướng víu cản trở lúc hắn trèo không?"

"Không," Battle đáp. "Tôi có một giả thuyết hoàn toàn khác về chuyện đó. Cái gói đó, thưa cô Wade, đã được cố tình ném về phía cô—hoặc tôi tin là thế."

"Về phía tôi á?"

"Chúng ta có nên gọi là—về phía người mà tên trộm tưởng là cô."

"Mọi chuyện bắt đầu rắc rối phức tạp lên rồi đấy," Jimmy nhận xét.

"Mr. Thesiger, khi bước vào căn phòng này, cậu có bật công tắc đèn lên không?"

"Có chứ."

"Và lúc đó trong phòng không có ai cả đúng không?"

"Không một bóng người."

"Nhưng trước đó cậu tưởng là mình nghe thấy có tiếng ai đó đang di chuyển quanh quẩn dưới này?"

"Đúng vậy."

"Và rồi, sau khi thử mở cửa sổ, cậu lại tắt đèn đi và khóa cửa lại ư?"

Jimmy gật đầu.

Thanh tra Battle chậm rãi đưa mắt nhìn quanh phòng. Ánh mắt ông dừng lại ở một bức bình phong lớn bằng da thuộc Tây Ban Nha đặt gần một trong những giá sách.

Ông dứt khoát sải bước qua căn phòng và nhìn ra phía sau bức bình phong.

Ông thốt lên một tiếng kêu sắc lẹm, khiến ba người trẻ tuổi nhanh chóng lao đến bên cạnh ông.

Nằm cuộn tròn trên sàn nhà trong trạng thái ngất lịm chính là Nữ bá tước Radzky.