Câu lạc bộ Seven Dials

Bundle đến số 14 phố Hunstanton vào khoảng sáu giờ chiều. Đúng như cô phỏng đoán, vào giờ đó, Câu lạc bộ Seven Dials hoàn toàn vắng lặng. Mục đích của Bundle rất đơn giản. Cô định tóm cho được gã cựu đầy tớ Alfred. Cô đinh ninh rằng một khi đã túm được hắn, mọi chuyện còn lại sẽ trở nên dễ dàng. Bundle có một phương pháp độc đoán quen thuộc trong cách đối phó với kẻ ăn người ở. Nó hiếm khi thất bại, và cô không thấy có lý gì mà lần này lại hỏng việc.

Điều duy nhất cô chưa rõ là có bao nhiêu kẻ đang sinh hoạt tại cơ ngơi của câu lạc bộ. Dĩ nhiên, cô muốn tránh để càng ít người phát hiện ra sự có mặt của mình càng tốt.

Trong lúc cô còn đang chần chừ không biết nên chọn cách tiếp cận nào cho ổn thỏa, thì vấn đề đã được giải quyết theo một cách vô cùng dễ dàng. Cửa số 14 mở tung và chính Alfred bước ra.

"Chào buổi chiều, Alfred," Bundle niềm nở lên tiếng.

Alfred giật nẩy mình.

"Ối! Chào buổi chiều, thưa phu nhân. Tôi... tôi suýt không nhận ra phu nhân."

Thầm thán phục bộ đồ cải trang do chính người hầu gái chuẩn bị, Bundle lập tức bước vào công chuyện.

"Ta có vài lời muốn trao đổi với anh, Alfred. Chúng ta nên đi đâu đây?"

"Vâng... thực tình, thưa phu nhân... tôi không biết nữa... khu này không được lịch sự cho lắm đâu ạ... tôi cũng chẳng biết phải nói sao..."

Bundle cắt ngang lời hắn.

"Trong câu lạc bộ có những ai?"

"Hiện tại không có ai cả, thưa phu nhân."

"Vậy chúng ta vào trong đó."

Alfred lấy chìa khóa mở cửa. Bundle bước vào. Alfred lủi thủi, vẻ mặt đầy lo lắng đi theo sau. Bundle ngồi xuống và nhìn thẳng vào gã Alfred đang đứng ngồi không yên.

Cô lạnh lùng hỏi: "Chắc anh thừa biết những việc anh đang làm ở đây là hoàn toàn phạm pháp chứ?"

Alfred thấp thỏm đổi chân trụ hết lần này đến lần khác.

Hắn thú nhận: "Quả thật chúng tôi đã bị đột kích hai lần. Nhưng nhờ sự sắp xếp chu đáo của ngài Mosgorovsky nên không để lộ sơ hở nào."

"Ta không chỉ nói riêng chuyện cờ bạc," Bundle nói. "Còn nhiều điều mờ ám hơn thế nữa... có lẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì anh biết. Ta muốn đặt cho anh một câu hỏi thẳng thắn, Alfred, và ta mong nhận được sự thật. Anh được trả bao nhiêu tiền để rời khỏi dinh thự Chimneys?"

Alfred liếc mắt nhìn lên đường gờ trang trí trần nhà tới hai lần như thể đang tìm kiếm nguồn cảm hứng, nuốt nước bọt liền mấy bận, rồi cuối cùng đành phải đầu hàng trước ý chí mạnh mẽ hơn mình.

"Sự tình là thế này, thưa phu nhân. Ngài Mosgorovsky cùng một đoàn khách đến tham quan Chimneys vào một ngày mở cửa đón công chúng. Hôm đó ông Tredwell không được khỏe cho lắm... thực ra là bị mọc móng chân ngược... thế nên tôi được giao nhiệm vụ dẫn đoàn đi tham quan. Cuối buổi, ngài Mosgorovsky nán lại, sau khi cho tôi một món tiền hậu hĩnh, ông ấy bắt chuyện với tôi."

"Ừm," Bundle khích lệ.

Alfred bỗng tuôn một lèo như để nói cho nhanh: "Đầu đuôi là ông ấy đề nghị trả ngay cho tôi một trăm bảng để nghỉ việc ngay tức khắc và đến quản lý cái câu lạc bộ này. Ông ấy cần người quen phục vụ trong các gia đình danh giá... để tạo chút đẳng cấp cho nơi này, theo như lời ông ấy nói. Mà ngài thấy đấy, từ chối thì khác nào chống lại ơn trên, chưa kể lương tôi nhận ở đây cao gấp ba lần so với lúc làm chân phụ bếp."

"Một trăm bảng," Bundle lặp lại. "Đó là một số tiền rất lớn, Alfred. Họ có nói gì về việc ai sẽ là người thay thế vị trí của anh ở Chimneys không?"

"Tôi cũng có hơi chần chừ về việc xin nghỉ việc ngay lập tức, thưa phu nhân. Như tôi đã trình bày, việc đó không đúng lệ thường và có thể gây rắc rối. Nhưng ngài Mosgorovsky biết có một cậu thanh niên... từng làm việc trong môi trường tốt và sẵn sàng nhận việc bất cứ lúc nào. Thế là tôi nhắc tên cậu ta với ông Tredwell và mọi chuyện được sắp xếp ổn thỏa."

Bundle gật đầu. Những nghi ngờ của cô hoàn toàn chính xác và cách thức tiến hành cũng y như những gì cô suy đoán. Cô tiếp tục dò hỏi.

"Ngài Mosgorovsky là ai?"

"Là quý ông điều hành câu lạc bộ này. Một quý ông người Nga. Lại cực kỳ khôn ngoan nữa ạ."

Bundle tạm gác lại việc thu thập thông tin để chuyển sang vấn đề khác.

"Một trăm bảng là một khoản tiền rất lớn, Alfred."

Alfred thành thật đáp: "Lớn hơn bất cứ số tiền nào tôi từng cầm trong tay, thưa phu nhân ạ."

"Anh chưa từng ngờ ngợ rằng có điều gì đó bất ổn sao?"

"Bất ổn ạ, thưa phu nhân?"

"Đúng vậy. Ta không nói đến chuyện cờ bạc. Ý ta là một điều gì đó nghiêm trọng hơn nhiều. Anh không muốn bị kết án tù khổ sai chứ, Alfred?"

"Lạy Chúa, thưa phu nhân, ngài không đùa đấy chứ?"

Bundle nói với vẻ đầy sức nặng: "Ta đã đến Sở Cảnh sát Scotland Yard vào ngày hôm kia. Ta đã nghe được những chuyện vô cùng kỳ lạ. Ta muốn anh giúp ta, Alfred, và nếu anh chịu hợp tác... ừ thì, nếu có chuyện gì không hay xảy ra, ta sẽ nói tốt cho anh một tiếng."

"Bất cứ việc gì tôi làm được, tôi xin sẵn lòng, thưa phu nhân. Ý tôi là, đằng nào tôi cũng sẽ giúp."

"Được rồi, trước hết," Bundle bảo, "ta muốn đi xem xét toàn bộ nơi này — từ trên xuống dưới."

Được tháp tùng bởi một gã Alfred đầy vẻ hoang mang và sợ sệt, cô tiến hành một cuộc kiểm tra vô cùng kỹ lưỡng. Không có gì lọt vào mắt cô cho đến khi họ bước vào phòng đánh bạc. Tại đó, cô chú ý thấy một cánh cửa khuất ở góc phòng, và nó đang bị khóa.

Alfred nhanh chóng giải thích.

"Đó là lối thoát hiểm đấy ạ, thưa phu nhân. Có một căn phòng và một cánh cửa thông ra cầu thang dẫn ra con phố bên cạnh. Đó là lối mấy vị tai to mặt lớn tẩu thoát khi có cảnh sát đột kích."

"Nhưng cảnh sát không biết về lối này sao?"

"Thưa phu nhân, cánh cửa này được ngụy trang rất tinh vi. Trông nó chẳng khác gì một cái tủ đựng đồ cả."

Bundle cảm thấy sự phấn khích dâng trào trong lòng.

"Ta phải vào trong đó," cô nói.

Alfred lắc đầu.

"Không được đâu, thưa phu nhân; chìa khóa do chính ngài Mosgorovsky giữ."

"Thế thì," Bundle đáp, "vẫn còn những chiếc chìa khóa khác."

Cô nhận ra ổ khóa đó hoàn toàn là loại thông thường và rất có thể dễ dàng mở được bằng chìa của những cánh cửa khác. Alfred với vẻ mặt đầy lo lắng được cử đi thu gom những chiếc chìa khóa có khả năng vừa vặn. Chiếc thứ tư mà Bundle thử đã khớp. Cô vặn khóa, mở cửa và bước sang bên kia.

Cô thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ và u ám. Chiếm trọn giữa phòng là một chiếc dài kê xung quanh là những chiếc ghế. Không còn món đồ nội thất nào khác trong phòng. Có hai chiếc tủ âm tường nằm ở hai bên lò sưởi. Alfred gật đầu ra hiệu về phía chiếc tủ gần hơn.

Hắn giải thích: "Chính nó đấy ạ."

Bundle thử kéo cửa tủ nhưng nó đã bị khóa, và cô nhận ra ngay ổ khóa này hoàn toàn khác hẳn. Đó là loại khóa thông minh chỉ chịu mở khi dùng đúng chìa của nó.

Alfred giải thích thêm: "Khéo léo lắm cơ ạ. Nhìn bề ngoài thì trông như bình thường khi mở ra. Nào là các ngăn kệ, rồi vài cuốn sổ sách đặt trên đó. Chẳng ai có thể ngờ tới, nhưng hễ chạm đúng chỗ là toàn bộ cái tủ sẽ bật mở."

Bundle quay người lại, đăm chiêu quan sát căn phòng. Điều đầu tiên cô nhận ra là cánh cửa họ vừa bước vào được bọc một lớp nỉ rất kín xung quanh. Chắc chắn nó hoàn hảo đến mức cách âm tuyệt đối. Rồi ánh mắt cô chuyển sang mấy chiếc ghế. Có đúng bảy chiếc, mỗi bên ba chiếc và một chiếc có kiểu dáng uy nghi hơn hẳn ở đầu bàn.

Ánh mắt Bundle bừng sáng. Cô đã tìm ra thứ mình đang kiếm tìm. Cô chắc chắn đây chính là nơi hội họp của tổ chức bí mật. Nơi này được lên kế hoạch gần như hoàn hảo. Trông nó thật vô hại — người ta có thể vào đây chỉ bằng cách bước qua phòng đánh bạc, hoặc đến bằng lối đi bí mật — và mọi sự che đậy hay thận trọng đều có thể được giải thích dễ dàng bởi hoạt động cờ bạc diễn ra ở căn phòng bên cạnh.

Trong lúc những suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu, cô hờ hững đưa ngón tay lướt qua lớp đá cẩm thạch của bệ lò sưởi. Alfred nhìn thấy và hiểu sai hành động đó.

Hắn thanh minh: "Phu nhân sẽ chẳng thấy một hạt bụi nào đáng kể đâu ạ. Ngài Mosgorovsky đã ra lệnh quét dọn căn phòng này từ sáng nay, và tôi đã làm việc đó trong lúc ông ấy đứng đợi."

"Ồ!" Bundle thầm suy tính kỹ lưỡng. "Sáng nay cơ à?"

Alfred tiếp lời: "Thỉnh thoảng vẫn phải dọn dẹp chứ ạ. Dù rằng căn phòng này chẳng mấy khi được dùng đến."

Ngay phút tiếp theo, hắn nhận ngay một cú sốc.

"Alfred," Bundle nói, "anh phải tìm cho ta một chỗ trong căn phòng này để ta có thể trốn vào đó."

Alfred kinh hoàng nhìn cô.

"Nhưng thưa phu nhân, điều đó là không thể. Ngài sẽ đẩy tôi vào rắc rối và tôi sẽ mất việc mất."

Bundle không mấy khách khí đáp: "Đằng nào khi vào tù anh cũng mất việc thôi. Nhưng thực ra anh chẳng cần phải lo lắng đâu, sẽ chẳng ai hay biết gì về chuyện này cả."

Alfred mếu máo kêu lên: "Và ở đây cũng chẳng có chỗ nào để trốn cả. Thưa phu nhân, nếu không tin thì ngài cứ nhìn quanh mà xem."

Bundle đành phải thừa nhận là lời hắn nói có lý. Nhưng cô vốn mang trong mình bản chất dấn thân của một kẻ thích phiêu lưu.

Cô quả quyết nói: "Vớ vẩn. Kiểu gì cũng phải có một chỗ."

Alfred lại rên rỉ: "Nhưng thực sự là không có mà."

Chưa từng có căn phòng nào tỏ ra bất lợi cho việc ẩn nấp đến thế. Những chiếc rèm cửa sổ nhàu nhĩ được kéo sập xuống che kín các ô cửa kính bám đầy bụi, và chẳng có lấy một tấm rèm vải nào. Bệ cửa sổ bên ngoài mà Bundle vừa ngó qua chỉ rộng chừng bốn inch! Bên trong phòng thì chỉ có bàn, ghế và mấy chiếc tủ.

Chiếc tủ thứ hai có sẵn chìa khóa cắm trên ổ. Bundle tiến lại gần và giật mạnh cửa ra. Bên trong là những chiếc kệ chứa đủ loại ly chén lộn xộn.

Alfred giải thích: "Đây là số đồ thừa chúng tôi không dùng đến. Thưa phu nhân, ngài có thể tự nhìn thấy đấy, ở đây chẳng có nổi chỗ nào mà đến con mèo có thể chui vào trốn được."

Nhưng Bundle đang bận quan sát các tầng kệ.

Cô nói: "Đồ lắp ráp lỏng lẻo thế này cơ mà. Nào, Alfred, anh có cái tủ nào ở dưới tầng trệt để tống toàn bộ đống ly chén này xuống đó không? Có chứ gì? Tốt lắm. Vậy hãy kiếm một cái khay và bắt đầu chuyển chúng xuống ngay đi. Nhanh lên — không còn thời gian để chần chừ nữa đâu."

"Không được đâu, thưa phu nhân. Hơn nữa trời cũng sắp muộn rồi. Đám đầu bếp sẽ có mặt ở đây bất cứ lúc nào bây giờ đấy ạ."

Bundle hỏi: "Cái gã Mosgo-gì-đó chắc chưa đến sớm thế đâu nhỉ?"

"Hắn ta hiếm khi có mặt trước nửa đêm. Nhưng ôi, thưa phu nhân..."

Bundle giục: "Đừng lải nhải nhiều nữa, Alfred. Lấy cái khay mau lên. Nếu anh cứ đứng đây cãi lý, anh mới chính là kẻ gặp rắc rối to đấy."

Bằng hành động mà người ta vẫn quen gọi là "vò bứt tay chân", Alfred đành quay đi làm nhiệm vụ. Chẳng mấy chốc hắn đã quay lại với một chiếc khay trên tay, và vì giờ đây đã nhận ra mọi sự phản đối đều vô ích, hắn làm việc với một năng lực thần kinh khẩn trương đến đáng ngạc nhiên.

Đúng như những gì Bundle đã quan sát từ trước, các tấm kệ rất dễ tháo rời. Cô gỡ chúng xuống, dựng thẳng đứng sát vào tường, rồi bước hẳn vào trong.

"Hừm," cô lẩm bẩm. "Khá là chật chội đây. Chắc sẽ phải nén người lại lắm đây. Đóng cửa lại cẩn thận cho ta nhé, Alfred — đúng rồi đấy. Ừ, thế này là ổn rồi. Giờ ta cần một chiếc khoan tay."

"Khoan tay ạ, thưa phu nhân?"

"Chính xác là thứ đó."

"Tôi không biết là..."

"Vớ vẩn, anh bắt buộc phải có một chiếc khoan tay — biết đâu anh còn có cả mũi khoan xoắn nữa ấy chứ. Nếu không có thứ ta cần, anh sẽ phải ra ngoài mua đấy, thế nên tốt hơn hết là hãy cố mà tìm cho ra đúng thứ."

Alfred lủi đi và lát sau trở lại với một bộ dụng cụ khá ra trò. Bundle chộp lấy món đồ cô muốn và nhanh nhẹn, gọn gàng tiến hành khoan một lỗ nhỏ ngang tầm mắt bên phải của mình. Cô khoan từ phía ngoài vào để trông ít bị chú ý hơn, và cô không dám làm lỗ quá to kẻo gây chú ý.

Cuối cùng cô cất tiếng: "Được rồi, thế là ổn."

"Ôi! Nhưng thưa phu nhân, thưa phu nhân..."

"Sao thế?"

"Nhưng họ sẽ tìm ra ngài mất — nhỡ họ mở cửa tủ ra thì sao."

Bundle đáp: "Họ sẽ không mở cửa tủ đâu, bởi vì chính anh sẽ là người khóa nó lại và cầm chìa khóa đi."

"Và nhỡ đâu ngài Mosgorovsky đòi chìa khóa thì sao ạ?"

Bundle nhanh nhảu bảo: "Cứ bảo là mất rồi. Nhưng sẽ chẳng có ai bận tâm đến chiếc tủ này đâu — nó đặt ở đây chỉ để đánh lạc hướng cái tủ bên kia cho có đôi có cặp thôi. Đi đi, Alfred, có người đến nơi bây giờ đấy. Khóa giam ta lại, cầm theo chìa khóa, rồi quay lại thả ta ra khi mọi người đã về hết."

"Ngài sẽ bị kiệt sức mất thôi, thưa phu nhân. Ngài sẽ ngất xỉu đấy..."

Bundle khẳng định: "Ta chưa bao giờ biết ngất là gì cả. Nhưng tốt hơn là anh nên kiếm cho ta một ly cocktail thì hơn. Chắc chắn ta sẽ rất cần đến nó. Sau đó hãy khóa cửa phòng lại lần nữa — đừng có quên đấy — và mang tất cả chìa khóa trả về đúng các ổ của chúng. Và này Alfred — đừng có nhát gan quá mức như thế. Hãy nhớ rằng, nếu có bề gì xảy ra, ta sẽ chống lưng cho anh."

"Thế là xong xuôi," Bundle tự lẩm bẩm một mình khi Alfred, sau khi đã mang ly cocktail đến phục vụ cô, cuối cùng cũng lui ra.

Cô không hề lo lắng việc tinh thần của Alfred sẽ suy sụp mà bán đứng cô. Cô thừa biết bản năng tự bảo vệ mình của hắn ta còn mạnh mẽ hơn thế nhiều. Chỉ riêng quá trình huấn luyện phục vụ đã giúp hắn che giấu những cảm xúc cá nhân sau tấm mặt nạ của một tên đầy tớ chuyên nghiệp.

Chỉ có duy nhất một điều khiến Bundle bận lòng. Cách lý giải của cô về việc căn phòng được dọn dẹp vào sáng hôm nay rất có thể đã trật lượt hoàn toàn. Và nếu quả thực là như vậy — Bundle khẽ thở dài trong không gian chật hẹp của chiếc tủ. Viễn cảnh phải chôn chân suốt nhiều tiếng đồng hồ vô tích sự trong này quả thật chẳng có gì hấp dẫn cả.