Không còn nghi ngờ gì nữa, Thanh tra Battle thực sự bị bất ngờ. Ông đưa tay vuốt cằm vẻ đăm chiêu.

George lên tiếng: "Sir Oswald nói đúng đấy, Battle. Hắn chính là kẻ đó. Liệu còn chút hy vọng nào để bắt được hắn không?"

"Có thể chứ, thưa ngài. Quả thực mọi chuyện trông có vẻ... à sốc nổi, đáng ngờ đấy. Dĩ nhiên là gã đó có thể sẽ xuất hiện trở lại — ý tôi là ở Chimneys."

"Anh có nghĩ điều đó dễ xảy ra không?"

Battle thành thật thừa nhận: "Không, khó lắm. Vâng, rõ ràng là Bauer có vẻ chính là thủ phạm. Nhưng tôi vẫn chưa tài nào hiểu nổi làm thế nào mà hắn có thể lẻn ra vào khu vườn này mà không bị ai phát hiện."

George nói: "Tôi đã nói cho anh nghe suy nghĩ của tôi về đám người mà anh cắt cử gác xách rồi đấy. Vô tích sự đến cùng cực — tôi không muốn trách anh đâu, ngài thanh tra, nhưng mà..." Khoảng lặng của ông mang đầy ý nghĩa biểu cảm.

Battle điềm nhiên đáp: "Chà, dẫu sao thì vai tôi cũng rộng mà."

Ông lắc đầu thở dài.

"Tôi phải đến máy điện thoại ngay đây. Xin phép các vị. Tôi rất lấy làm tiếc, ngài Lomax — tôi cảm thấy mình đã làm hỏng bét chuyện này. Nhưng vụ án này thực sự hóc búa, rắc rối hơn các vị tưởng nhiều."

Ông vội vã sải bước rời khỏi phòng.

Bundle bảo Jimmy: "Ra vườn đi. Em muốn nói chuyện với anh."

Cả hai cùng đi ra ngoài qua ngả cửa sổ. Jimmy cắm cúi nhìn xuống thảm cỏ, nhíu mày.

"Có chuyện gì thế?" Bundle hỏi.

Jimmy liền kể lại ngọn ngành tình huống ném khẩu súng.

"Anh vẫn đang tự hỏi," cậu kết luận, "không biết trong đầu lão Battle có mưu tính gì khi bảo Coote ném khẩu súng đi. Chắc chắn là có ý đồ gì đó, tôi dám cá là thế. Dù sao thì nó đã bay xa hơn tầm lẽ ra phải có khoảng chục thước. Em biết đấy, Bundle, lão Battle thâm hiểm lắm."

"Ông ấy là một con người phi thường," Bundle nói. "Em muốn kể cho anh nghe chuyện xảy ra tối qua."

Cô thuật lại cuộc trò chuyện của mình với ngài thanh tra. Jimmy chăm chú lắng nghe.

Cậu đăm chiêu nói: "Vậy là Nữ bá tước chính là Kẻ số 1. Mọi thứ khớp với nhau hoàn hảo. Kẻ số 2 — Bauer — từ Chimneys lẻn sang. Hắn trèo vào phòng O'Rourke, biết chắc rằng O'Rourke đã bị chuốc thuốc ngủ — bằng cách này hay cách khác do Nữ bá tước thực hiện. Kế hoạch là hắn sẽ ném tài liệu xuống cho Nữ bá tước đang đợi ở phía dưới. Sau đó mụ ta sẽ chuồn nhanh qua thư viện rồi tót về phòng mình. Nếu Bauer bị tóm lúc rời khỏi khuôn viên, người ta sẽ chẳng tìm thấy gì trên người hắn. Phải, đó là một kế hoạch hay — nhưng nó đã đổ bể. Nữ bá tước vừa bước vào thư viện thì nghe tiếng anh đến nên đành phải nhảy tót ra sau bức bình phong. Quả là một phen khốn đốn cho mụ, vì mụ chẳng thể báo động cho đồng bọn. Kẻ số 2 vơ lấy tài liệu, nhìn ra ngoài cửa sổ, tưởng nhầm Nữ bá tước đang đợi dưới đó, liền ném tài liệu xuống rồi bắt đầu trèo dây thường xuân xuống, để rồi phải nhận một cú sốc nhớ đời khi chạm trán ngay với anh đang đợi sẵn. Thần kinh mụ Nữ bá tước phải thép lắm mới đứng chờ nổi sau bức bình phong như vậy. Xét cho cùng, mụ đã bịa ra một câu chuyện khá hoàn hảo. Vâng, mọi thứ khớp với nhau chặt chẽ thật."

Bundle quả quyết: "Quá hoàn hảo ấy chứ."

Jimmy ngạc nhiên: "Hả?"

"Thế còn Kẻ số 7 thì sao — Kẻ số 7 chưa từng xuất hiện, nhưng đứng hẳn ở hậu trường giật dây? Nữ bá tước và Bauer á? Không, mọi chuyện không đơn giản thế đâu. Bauer tối qua có mặt ở đây, đúng vậy. Nhưng hắn chỉ đóng vai trò dự phòng nếu có sự cố xảy ra — như thực tế đã diễn ra. Vai trò của hắn là kẻ thế thân, để đánh lạc hướng mọi sự chú ý khỏi Kẻ số 7 — kẻ cầm đầu thực sự."

Jimmy lo lắng lên tiếng: "Này Bundle, em đọc nhiều tiểu thuyết giật gân quá rồi đấy phỏng?"

Bundle ném cho cậu một cái nhìn đầy vẻ trách cứ đoan trang.

Jimmy liền nói: "Thôi nào, anh chưa đến nỗi giống như Quân hậu Đỏ trong truyện. Anh không thể tin nổi sáu điều phi lý trước bữa sáng đâu."

Bundle đáp: "Bây giờ đã qua giờ ăn sáng rồi."

"Hoặc thậm chí là sau bữa sáng đi chăng nữa. Chúng ta đã có sẵn một giả thuyết vô cùng hợp lý giải thích trọn vẹn các sự kiện — thế mà em lại cứ kiên quyết gạt đi, đơn giản chỉ vì muốn làm cho mọi thứ rắc rối thêm giống như mấy câu đố mẹo cổ lỗ sĩ vậy."

Bundle nói: "Em xin lỗi, nhưng em vẫn bấu víu một cách cuồng nhiệt vào giả thuyết rằng một Kẻ số 7 thần bí nào đó chính là thành viên trong nhóm khách dự tiệc."

"Bill nghĩ sao?"

Bundle lạnh lùng đáp: "Bill ấy à, hết thuốc chữa rồi."

"Ồ!" Jimmy thốt lên. "Anh đoán là em đã kể cho cậu ấy nghe về Nữ bá tước rồi chứ? Cậu ấy cần phải được cảnh báo trước. Không khéo cậu ấy lại lỡ miệng bép xép gì ra thì Chúa mới biết được chuyện gì sẽ xảy ra."

Bundle bực dọc nói: "Cậu ta chẳng thèm nghe một lời nào xúc phạm đến mụ ta cả. Cậu ta... ôi chao, ngốc nghếch không chịu nổi. Anh làm ơn tống phăng cái ý tưởng về nốt ruồi đó vào đầu cậu ta hộ cái."

Jimmy phân bua: "Em quên là anh không có mặt trong cái tủ đựng đồ đó à. Hơn nữa, dù thế nào đi nữa thì anh cũng chẳng dại gì tranh cãi với Bill về cái nốt ruồi của cô bạn quý hóa của cậu ấy. Nhưng chắc chắn cậu ta không thể ngốc đến mức không nhận ra mọi chuyện đều ăn khớp với nhau chứ?"

Bundle cay đắng đáp: "Cậu ta ngốc đủ mọi kiểu trên đời. Jimmy này, anh đã phạm sai lầm lớn nhất khi kể hết mọi chuyện cho cậu ta từ đầu."

Jimmy đáp: "Anh xin lỗi. Lúc đó anh không lường trước được — nhưng giờ thì anh hiểu rồi. Anh thật ngốc nghếch, nhưng mà quái quỷ thật, lão Bill..."

Bundle nói: "Anh thừa biết bọn phụ nữ phiêu lưu ngoại quốc là thế nào rồi đấy. Chúng ghê gớm lắm, biết cách bỏ bùa mê thuốc lú để thao túng người ta."

Jimmy thở dài: "Thực ra thì anh chịu chẳng biết. Chưa có ả nào tìm cách thao túng anh bao giờ cả."

Im lặng bao trùm trong chốc lát. Jimmy đang trầm ngâm suy tính mọi chuyện. Càng nghĩ, cậu càng thấy chúng trở nên bất ổn.

Cuối cùng cậu cất lời: "Em nói là Battle muốn để mặc Nữ bá tước tự do tung hoành cơ mà?"

"Vâng."

"Ý đồ là thông qua mụ ta để lần ra một kẻ khác ư?"

Bundle gật đầu.

Jimmy cau mày thật sâu khi cố hình dung xem manh mối này sẽ dẫn đến đâu. Rõ ràng là ngài thanh tra đang ấp ủ một ý định vô cùng chắc chắn.

Cậu hỏi: "Sir Stanley Digby đã lên thành phố từ sáng sớm nay phải không em?"

"Vâng."

"O'Rourke đi cùng ông ấy à?"

"Vâng, em nghĩ thế."

"Em không nghĩ là — không, điều đó bất khả thi nhỉ?"

"Gì cơ anh?"

"Rằng O'Rourke có dính líu đến chuyện này bằng cách nào đó ư?"

Bundle đăm chiêu đáp: "Cũng có thể chứ. Hắn ta có thứ mà người ta gọi là một cá tính vô cùng nổi trội. Không đâu, sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu như... ôi, nói thật là giờ đây chẳng có gì có thể làm em ngạc nhiên nổi nữa! Thực ra, chỉ có đúng một người mà em thực sự chắc chắn không phải là Kẻ số 7."

"Ai thế?"

"Thanh tra Battle."

"Ồ! Anh cứ ngưởng em định nhắc đến George Lomax cơ đấy."

"Suỵt, ông ấy tới kìa."

Quả thực George đang tiến thẳng về phía họ với một dáng đi không thể nhầm lẫn vào đâu được. Jimmy liền kiếm cớ chuồn đi mất. George bước đến ngồi xuống cạnh Bundle.

"Eileen thân mến của ta, cháu thực sự phải rời xa chúng ta sao?"

"Vâng, hình như bố cháu đang lo lắng phát hoảng lên rồi ạ. Cháu nghĩ mình nên về nhà để an ủi bố."

George vừa nắm lấy bàn tay cô, vừa âu yếm bóp nhẹ và nói: "Bàn tay nhỏ nhắn này quả thực sẽ là nguồn sưởi ấm biết bao. Eileen thân mến, ta hiểu những lý do của cháu và rất trân trọng cháu vì điều đó. Trong thời đại mà mọi thứ đều thay đổi và biến động này..."

Bundle tuyệt vọng thầm nghĩ: "Lại bắt đầu bài ca con cá rồi đấy."

"...khi đời sống gia đình bị coi nhẹ — tất cả những chuẩn mực cũ đều đang sụp đổ! — thì bổn phận của tầng lớp chúng ta là phải nêu gương — để cho thấy rằng ít nhất chúng ta vẫn đứng vững trước những biến động của thời đại hiện đại. Người ta gọi chúng ta là nhóm 'Bảo thủ kiên định' — ta tự hào về cái tên đó — ta xin nhắc lại là ta rất tự hào về nó! Có những giá trị cần phải được gìn giữ đến cùng — phẩm giá, cái đẹp, sự đoan trang, sự thiêng liêng của gia đình, lòng hiếu thảo — nếu những điều này còn tồn tại thì chúng ta vì cái gì mà ngã gục? Như ta đã nói, Eileen thân mến, ta vô cùng ghen tị với đặc ân tuổi trẻ của cháu. Tuổi trẻ! Thật là một điều kỳ diệu! Thật là một từ ngữ tuyệt vời làm sao! Và chúng ta chỉ thực sự trân trọng nó khi bước vào lứa tuổi... hừm... trưởng thành hơn. Ta thú nhận, đứa con bé bỏng của ta, rằng trong quá khứ ta đã từng cảm thấy thất vọng vì sự nông nổi của cháu. Nhưng giờ đây ta nhận ra đó chỉ là sự vô tư lự đáng yêu của một đứa trẻ. Ta đã thấy được vẻ đẹp nghiêm túc và sâu sắc trong tâm hồn cháu. Cháu sẽ cho phép ta giúp cháu trong việc đọc sách chứ?"

Bundle đáp với giọng yếu ớt: "Ồ, cháu cảm ơn ạ."

"Và cháu không bao giờ được phép sợ ta nữa nhé. Ta đã vô cùng sửng sốt khi phu nhân Caterham nói rằng cháu luôn kính sợ ta. Ta có thể đảm bảo với cháu rằng ta chỉ là một con người vô cùng tẻ nhạt mà thôi."

Cảnh tượng George bày tỏ sự khiêm nhường khiến Bundle sững sờ đến mức câm nín. George tiếp tục nói.

"Đừng bao giờ rụt rè trước mặt ta, cô bé thân yêu. Và cũng đừng sợ làm ta phiền lòng. Sẽ là một niềm vinh hạnh lớn cho ta nếu được — xin phép được nói vậy — uốn nắn tâm hồn đang chớm nở của cháu. Ta sẽ làm cố vấn chính trị cho cháu. Đảng ta chưa bao giờ cần đến những thiếu nữ tài năng và duyên dáng như lúc này. Rất có thể cháu sẽ được định sẵn để tiếp bước người dì của mình, phu nhân Caterham."

Viễn cảnh khủng khiếp này đã đánh gục Bundle hoàn toàn. Cô chỉ biết trố mắt nhìn George một cách bất lực. Điều này chẳng những không làm nản lòng ông ta — mà ngược lại. Điểm phiền toái lớn nhất của ông ở phụ nữ là họ nói quá nhiều. Rất hiếm khi ông tìm được một người mà ông cho là biết lắng nghe thực thụ. Ông mỉm cười hiền từ nhìn Bundle.

George tiếp tục: "Hình ảnh chú bướm phá kén thoát xác. Thật là một bức tranh tuyệt đẹp. Ta có một tác phẩm vô cùng thú vị về kinh tế học chính trị. Ta sẽ tìm nó ra ngay bây giờ, và cháu có thể mang theo về Chimneys. Khi nào đọc xong, ta sẽ cùng cháu thảo luận về nó. Đừng ngần ngại viết thư cho ta nếu có điểm nào khiến cháu thắc mắc nhé. Ta bận trăm công nghìn việc ngoài xã hội, nhưng bằng cách làm việc không mệt mỏi, ta luôn có thể sắp xếp thời gian cho bạn bè của mình. Ta đi tìm cuốn sách đây."

Ông sải bước bỏ đi. Bundle ngẩn người nhìn theo bóng ông với vẻ mặt ngơ ngác. Cô chợt bừng tỉnh bởi sự xuất hiện bất ngờ của Bill.

Bill hầm hầm hỏi: "Này, cái quái gì mà lão Codders lại cầm tay em thế?"

Bundle hoảng hốt đáp: "Đâu phải tay em. Đó là tâm hồn đang chớm nở của em cơ mà."

Bill gắt lên: "Đừng có ngốc nghếch thế chứ, Bundle."

"Em xin lỗi, Bill, nhưng em đang lo số vó lên đây. Anh có nhớ việc anh từng nói Jimmy gặp nguy hiểm lớn khi đến đây không?"

Bill đáp: "Thì đúng là vậy mà. Rất khó để thoát khỏi tay lão Codders một khi lão đã chú ý đến ai. Jimmy sẽ mắc bẫy lúc nào không hay cho mà xem."

Bundle hoảng loạn kêu lên: "Người sập bẫy không phải là Jimmy — mà là em đây này! Em sẽ phải tiếp đón vô số mụ Macatta nào đó, rồi đọc sách kinh tế chính trị, rồi bàn luận về nó với George, và Chúa mới biết chuyện này sẽ kết thúc ở xó xỉnh nào!"

Bill huýt sáo một tiếng.

"Tội nghiệp Bundle của anh. Em đã lỡ dại "bật đèn xanh" quá đà rồi phải không?"

"Chắc là thế rồi. Bill ơi, em thấy mình vướng vào một rắc rối to tát rồi đấy."

Bill an ủi: "Đừng bận tâm. George thực ra không tin tưởng việc phụ nữ ra tranh cử Quốc hội đâu, thế nên em sẽ không phải đứng lên diễn đàn để nói mấy cái lý lẽ nhảm nhí đó, hay đi hôn mấy đứa trẻ bẩn thỉu ở Bermondsey đâu. Ra làm một ly cocktail thôi. Sắp đến giờ ăn trưa rồi kìa."

Bundle đứng dậy, ngoan ngoãn bước đi bên cạnh cậu.

Cô rên rỉ than thở: "Mà em ghét chính trị lắm cơ."

Bill đáp: "Đương nhiên là em ghét rồi. Ai có óc phán đoán bình thường cũng thế cả. Chỉ có những kẻ như Codders và Pongo mới coi đó là chuyện nghiêm túc và say sưa với nó thôi. Dù sao đi nữa," Bill vừa nói vừa đột ngột quay lại vấn đề trước đó, "em cũng không nên để lão Codders nắm tay chứ."

Bundle cãi: "Sao lại không chứ? Ôi trời ạ! Lão ấy biết thừa mặt mũi em từ hồi bé tí đến giờ rồi."

"Thì anh không thích thế."

"Đúng là chàng William đạo đức giả — Ồ, anh nhìn kìa, Thanh tra Battle kìa."

Họ vừa bước qua một cánh cửa hông. Có một căn phòng nhỏ trông giống như cái nhà kho thông ra tiền sảnh nhỏ. Nơi đó dùng để cất gậy đánh gôn, vợt quần vợt, bóng và những dụng cụ phục vụ đời sống điền trang khác. Thanh tra Battle đang tỉ mỉ kiểm tra từng cây gậy gôn. Nghe tiếng Bundle kêu lên, ông ngẩng đầu nhìn họ với vẻ hơi ngượng ngùng.

Bundle trêu: "Định chuyển sang chơi gôn hả ngài thanh tra?"

Battle đáp: "Tôi làm vậy khéo lại hay hơn đấy, tiểu thư Eileen ạ. Người ta bảo bắt đầu bao giờ cũng không quá muộn mà. Hơn nữa, tôi lại có một đức tính tốt luôn hữu dụng trong bất kỳ trò chơi nào."

Bill hỏi: "Đức tính gì thế ạ?"

Battle đáp: "Tôi chẳng bao giờ biết sợ khi thua cuộc cả. Nếu mọi thứ đổ bể, tôi sẽ quay đầu và bắt đầu lại từ đầu!"

Với vẻ mặt đầy quyết tâm, Thanh tra Battle bước ra gia nhập cùng họ, đoạn khép cửa lại phía sau.