Cuộc phiêu lưu ban đêm

Jimmy Thesiger đến Letherbury vào một buổi chiều thu đầy nắng, được Lady Coote chào đón nồng hậu nhưng lại nhận từ Sir Oswald vẻ mặt lạnh lùng đầy khó chịu. Nhận thức rõ ánh mắt săm soi của Lady Coote đang hướng về mình với ý đồ mai mối, Jimmy ráng tỏ ra hết sức niềm nở với Socks Daventry.

O'Rourke có mặt ở đó với tâm trạng vô cùng phấn chấn. Anh ta tỏ ra ra vẻ quan trọng và kín tiếng về những sự kiện bíes ẩn tại tu viện, điều mà Socks gặng hỏi anh ta đủ điều, nhưng sự kín tiếng mang tính quan cách ấy lại thể hiện theo một cách kỳ lạ—đó là thêu dệt câu chuyện về các sự kiện một cách ho đường đến mức chẳng ai có thể đoán nổi đâu mới là sự thật.

— Bốn kẻ đeo mặt nạ cầm súng lục cơ à? Thật thế không? — Socks nghiêm nghị gặng hỏi.

— Á chà! Giờ thì tôi mới nhớ ra là có nguyên một tá bọn chúng xông vào đè tôi xuống rồi nhét thứ đó vào cổ họng tôi đấy. Chứ lị, tôi cứ tưởng đấy là thuốc độc, và đời tôi thế là tiêu tùng hẳn rồi chứ còn gì.

— Thế cái gì đã bị đánh cắp, hay chúng định ăn trộm thứ gì?

— Còn gì ngoài đám ngọc quý của hoàng gia Nga được mang bí mật đến giao cho ngài Lomax để cất giấu vào Ngân hàng Anh nữa chứ.

— Anh đúng là một tên nói láo khốn khiếp, — Socks thản nhiên nói.

— Nói láo ư? Tôi á? Trong khi số châu báu đó được chở sang bằng máy bay hẳn hòi với bạn thân nhất của tôi làm phi công cơ mà. Đây là những bí sử mà tôi đang kể cho cô nghe đấy, Socks. Cô cứ hỏi Jimmy Thesiger đằng kia xem nếu không tin tôi. Dĩ nhiên là tôi chẳng đời nào tin sái cổ vào những gì hắn nói đâu.

— Có thật không, — Socks nói, — là George Lomax xuống đây mà không mang theo hàm răng giả? Đó mới là điều tôi muốn biết.

— Có tận hai khẩu súng lục cơ, — Lady Coote nói. — Mấy thứ gớm ghiếc ấy. Chính tay tôi đã nhìn thấy chúng. Thật là kỳ diệu khi đứa tội nghiệp này không bị bắn chết đấy.

— Ồ, sinh ra tôi đã có số bị treo cổ rồi, — Jimmy đáp.

— Tôi nghe nói ở đó có một nữ bá tước người Nga có vẻ đẹp vô cùng quyến rũ, — Socks nói. — Và chính ả ta đã bỏ bùa Bill.

— Vài điều cô ta kể về Budapest nghe thật kinh khủng, — Lady Coote nói. — Tôi sẽ không bao giờ quên được. Oswald, chúng ta phải gửi tiền ủng hộ mới được.

Sir Oswald càu nhàu.

— Tôi sẽ ghi chú lại việc đó, thưa Lady Coote, — Rupert Bateman nói.

— Cảm ơn anh, ông Bateman. Tôi cảm thấy người ta nên làm điều gì đó để tạ ơn. Tôi không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà Sir Oswald lại có thể thoát chết khỏi loạt đạn đó—chưa kể đến việc chết vì viêm phổi.

— Đừng có ngốc nghếch thế, Maria, — Sir Oswald nói.

— Từ trước đến nay tôi vẫn luôn khiếp sợ bọn trộm trèo tường khoét vách, — Lady Coote nói.

— Thử nghĩ đến cảnh may mắn chạm mặt một tên như thế đi. Thật là ly kỳ làm sao! — Socks lẩm bẩm.

— Cô đừng có mà mơ tưởng, — Jimmy nói. — Đau đớn chết đi được ấy chứ. — Và anh xoa nhẹ cánh tay phải của mình.

— Cánh tay tội nghiệp của anh thế nào rồi? — Lady Coote hỏi thăm.

— Ồ, giờ thì ổn cả rồi ạ. Nhưng mà cứ phải làm mọi thứ bằng tay trái thì quả là phiền phức hết chỗ nói. Tôi chẳng tích sự gì với cái tay đó cả.

— Lẽ ra đứa trẻ nào cũng phải được uốn nắn để thuận cả hai tay, — Sir Oswald nói.

— Ồ! — Socks thốt lên, có phần vượt quá tầm hiểu biết. — Thế có giống hải cẩu không ạ?

— Không phải loài lưỡng cư, — ông Bateman giải thích. — Thuận cả hai tay nghĩa là sử dụng tay nào cũng khéo như nhau.

— Ồ! — Socks thốt lên, nhìn Sir Oswald đầy ngưỡng mộ. — Ngài làm được thế cơ ạ?

— Dĩ nhiên; tôi có thể viết bằng bất cứ tay nào.

— Nhưng chắc không thể viết bằng cả hai tay cùng một lúc chứ ạ?

— Làm thế thì không thực tế chút nào, — Sir Oswald cụt lủn đáp.

— Vâng, — Socks đăm chiêu đáp. — Chắc là việc đó hơi bị cao siêu quá.

— Bây giờ mà trong một cơ quan chính phủ có được người như thế thì tuyệt cú mèo, — ông O'Rourke nhận xét, — nếu ta có thể giữ cho tay phải không biết tay trái đang làm gì.

— Anh có dùng được cả hai tay không?

— Không đời nào. Tôi là người thuận tay phải nhất trên đời này đấy.

— Nhưng anh toàn chia bài bằng tay trái cơ mà, — chàng Bateman tinh mắt vạch trần. — Tối qua tôi đã để ý thấy rồi.

— À, nhưng việc đó hoàn toàn khác chứ, — ông O'Rourke thản nhiên đáp.

Một hồi cồng với âm điệu trầm buồn vang lên và mọi người lần lượt đi lên lầu để thay trang phục ăn tối.

Sau bữa tối, Sir Oswald và Lady Coote, ông Bateman cùng ông O'Rourke chơi bài bridge, còn Jimmy trải qua một buổi tối tán tỉnh đầy tình tứ với Socks. Những lời cuối cùng mà Jimmy nghe được khi anh lủi thủi bước lên cầu thang tối hôm đó là câu nói của Sir Oswald với vợ mình:

— Em sẽ chẳng bao giờ thành một người chơi bridge được đâu, Maria.

Và câu trả lời của bà:

— Em biết chứ, anh yêu. Lúc nào anh cũng nói thế. Anh còn nợ ông O'Rourke một bảng nữa đấy, Oswald. Đúng thế đấy.

Khoảng hai tiếng đồng hồ sau, Jimmy rón rén bước xuống cầu thang (hoặc ít ra anh hy vọng là thế). Anh ghé nhanh qua phòng ăn rồi tìm đường đến phòng làm việc của Sir Oswald. Ở đó, sau khi đứng lắng nghe ngóng thật chăm chú chừng một hai phút, anh bắt đầu hành động. Hầu hết các ngăn kéo bàn làm việc đều bị khóa, nhưng một đoạn dây kẽm được uốn hình thù kỳ lạ trong tay Jimmy đã sớm giải quyết ổn thỏa chuyện đó. Từng ngăn kéo một lần lượt bung mở trước những thao tác của anh.

Hết ngăn này đến ngăn khác, anh cẩn trọng lục lọi một cách có hệ thống, không quên đặt mọi thứ trở lại đúng nguyên vị trí cũ. Có một hoặc hai lần anh dừng lại lắng nghe vì tưởng như nghe thấy tiếng động từ đâu vọng tới. Nhưng mọi việc vẫn diễn ra suôn sẻ không bị ai quấy rầy.

Ngăn kéo cuối cùng đã được kiểm tra xong. Lúc này Jimmy đã biết—hoặc có lẽ đã có thể biết nếu anh chịu chú ý—rất nhiều chi tiết thú vị liên quan đến ngành thép; nhưng anh hoàn toàn chẳng tìm thấy thứ gì mình cần cả—đó là một tài liệu nhắc đến phát minh của ngài Eberhard hay bất cứ thứ gì có thể mang lại cho anh manh mối về danh tính của kẻ số 7 bí ẩn. Thực ra, có lẽ anh cũng chẳng mảy may hy vọng gì nhiều. Đó chỉ là một cơ may mong manh và anh đã đánh cược thử xem sao—chứ anh vốn chẳng trông chờ gì mấy kết quả—trừ khi gặp được vận may trời cho.

Anh kiểm tra lại các ngăn kéo để chắc chắn rằng mình đã khóa chúng cẩn thận. Thừa biết khả năng quan sát tinh tường của Rupert Bateman, anh đảo mắt nhìn quanh căn phòng một lượt để đảm bảo bản thân không để lại bất kỳ dấu vết khả nghi nào.

— Xong một việc, — anh khẽ lẩm bẩm một mình. — Chẳng có gì ở đây cả. Thôi được, biết đâu sáng mai mình sẽ gặp may hơn—nếu mấy cô nàng chịu hợp tác.

Anh bước ra khỏi phòng làm việc, khép cửa lại phía sau rồi khóa kín lại. Thoáng chốc anh tưởng như nghe thấy tiếng động ở ngay gần đó, nhưng rồi tự nhủ chắc mình nghe nhầm. Anh dò dẫm bước đi không tiếng động dọc theo sảnh lớn. Ánh sáng hắt ra từ những khung cửa sổ vòm cao vừa đủ để anh bước đi mà không vấp phải thứ gì.

Một lần nữa anh lại nghe thấy một âm thanh khẽ khàng—lần này thì anh nghe rõ mồn một và hoàn toàn chắc chắn không thể nhầm lẫn vào đâu được. Anh không hề ở một mình trong sảnh. Có ai khác cũng đang ở đây, di chuyển lén lút chẳng kém gì anh. Tim anh bỗng đập thình thịch thật nhanh.

Với một cú rướn người bất ngờ, anh lao tới công tắc điện và bật sáng đèn. Ánh sáng đột ngột chói lòa khiến anh phải nheo mắt lại—nhưng anh đã nhìn thấy rõ mồn một. Cách đó chưa đầy bốn thước chính là Rupert Bateman.

— Ồ chao, Pongo, — Jimmy kêu lên, — cậu làm tôi giật cả mình đấy. Cứ lảng vảng trong bóng tối thế này.

— Tôi nghe thấy tiếng động, — ông Bateman nghiêm nghị giải thích. — Tôi cứ nghĩ có kẻ trộm lẻn vào nên xuống xem sao.

Jimmy đăm đăm nhìn đôi giày đế cao su của ông Bateman.

— Cậu chu đáo thật đấy, Pongo, — anh niềm nở nói. — Thậm chí còn mang cả vũ khí sát thương nữa chứ.

Ánh mắt anh dừng lại ở phần cộm lên trong túi áo của người kia.

— Cứ mang theo cho chắc ăn. Ai mà biết được mình sẽ chạm trán với ai cơ chứ.

— Tôi rất mừng vì cậu đã không nổ súng, — Jimmy nói. — Tôi ngán cái cảnh bị bắn lắm rồi đấy.

— Tôi hoàn toàn có thể làm thế đấy chứ, — ông Bateman nói.

— Làm thế thì phạm luật rành rành ra đấy, cậu bạn ạ, — Jimmy đáp. — Cậu phải chắc chắn trăm phần trăm là tên khốn đó đang đột nhập nhà người ta cơ, rồi mới được quyền ném đá giấu tay chứ. Không được vội vã kết luận đâu nhé. Bằng không cậu sẽ phải giải thích lý do tại sao lại bắn một vị khách đang đi làm cái nhiệm vụ hoàn toàn vô hại giống như tôi đấy.

— Nhân tiện, cậu xuống đây có việc gì thế?

— Tôi đói bụng, — Jimmy nói. — Bỗng dưng lại thèm một chiếc bánh quy khô.

— Trong hộp bánh ở cạnh giường cậu có đầy bánh quy cơ mà, — Rupert Bateman nói.

Hắn đang chằm chằm nhìn Jimmy qua cặp kính gọng sừng.

— À! Kế hoạch tác chiến sơ suất ở chỗ đó đấy, anh bạn già ạ. Ở đó đúng là có một cái hộp đề chữ 'Bánh quy dành cho những vị khách đang chết đói'. Nhưng khi vị khách đang chết đói mở ra—chẳng có hột nào bên trong cả. Thế nên tôi mới phải lững thững mò xuống phòng ăn chứ.

Và với một nụ cười ngọt ngào, ngây thơ vô số tội, Jimmy móc từ trong túi áo choàng tắm ra một nắm bánh quy.

Có một khoảng lặng ngắn ngủi.

— Và giờ thì chắc tôi phải lững thững quay về giường đây, — Jimmy nói. — Chúc ngủ ngon nhé, Pongo.

Với vẻ bất cần đời ra mặt, anh bước lên cầu thang. Rupert Bateman lẽo đẽo đi theo sau. Đến trước cửa phòng mình, Jimmy khép hờ như muốn chúc ngủ ngon thêm lần nữa.

— Thật là một chuyện kỳ lạ về mấy cái bánh quy này đấy, — ông Bateman nói. — Cậu có phiền nếu tôi xem thử một chút...—

— Dĩ nhiên là không rồi, anh bạn, cứ tự nhiên đi.

Ông Bateman sải bước vào phòng, mở hộp bánh quy ra và trân trân nhìn khoảng trống không bên trong.

— Quả là tắc trách thật, — hắn lẩm bẩm. — Thôi, chúc ngủ ngon.

Hắn quay lưng bỏ đi. Jimmy ngồi phịch xuống mép giường, lắng nghe ngóng trong chốc lát.

— Suýt thì tiêu đời, — cậu tự lẩm bẩm một mình. — Hắn đúng là một tay đa nghi, lão Pongo này. Hình như chẳng bao giờ chịu ngủ nghỉ gì cả. Cái thói quen lảng vảng quanh đây mang theo súng ống mới ghê tởm làm sao.

Cậu đứng dậy mở một ngăn kéo bàn trang điểm. Nằm bên dưới đống cà vạt đủ loại là cả một chồng bánh quy.

— Chẳng còn cách nào khác, — Jimmy lẩm bẩm. — Kiểu này mình phải tọng hết đống bánh khốn kiếp này vào bụng mất thôi. Mười mươi là sáng mai cái lão Pongo ấy lại lảng vảng mò tới cho mà xem.

Nén một tiếng thở dài, cậu đành ngồi xuống bắt đầu xử lý bữa ăn toàn bánh quy mà bản thân chẳng hề có chút hứng thú nào.