Cuộc họp của Seven Dials

Tốt nhất là ta nên lướt qua nỗi thống khổ của bốn tiếng đồng hồ tiếp theo càng nhanh càng tốt. Bundle thấy vị trí của mình vô cùng chật chội. Cô đã dự đoán rằng cuộc họp, nếu thực sự có cuộc họp, sẽ diễn ra vào lúc câu lạc bộ đang náo nhiệt nhất—có lẽ là khoảng thời gian từ nửa đêm đến hai giờ sáng.

Cô vừa mới định bụng rằng chắc hẳn đã phải sáu giờ sáng rồi thì một âm thanh đáng mừng vang lên bên tai: tiếng mở khóa cửa.

Một phút sau, đèn điện được bật sáng. Tiếng rì rầm trò chuyện, thứ mà một hai phút trước đó cô nghe cứ như tiếng sóng biển gầm rì từ xa vọng lại, đột ngột im bặt. Tiếp đó, Bundle nghe thấy tiếng chốt cửa được cài lại. Rõ ràng là ai đó vừa đi từ phòng đánh bạc bên cạnh sang, và cô thầm thán phục sự kỹ lưỡng trong cách họ làm cho cánh cửa thông nhau trở nên cách âm hoàn hảo đến thế.

Một phút nữa trôi qua, kẻ đột nhập bước vào tầm mắt cô—tầm mắt tuy bị hạn chế nhưng vẫn đủ để cô nhìn thấy mục tiêu. Đó là một gã đàn ông cao lớn, vai rộng, dáng vẻ mạnh mẽ với chòm râu dài màu đen. Bundle nhớ mình từng thấy lão ngồi tại một trong những bàn baccarat vào tối hôm trước.

Vậy đây chính là quý ông người Nga bí ẩn của Alfred, ông chủ câu lạc bộ, gã Mosgorovsky nham hiểm. Tim Bundle đập nhanh vì phấn khích. Cô chẳng giống cha mình chút nào, vào khoảnh khắc này, cô thấy vô cùng tự hào về tình thế cực kỳ khó chịu của bản thân.

Gã người Nga đứng bên bàn một lúc, vuốt ve chòm râu. Sau đó lão rút đồng hồ trong túi ra liếc nhìn giờ. Gật đầu vẻ hài lòng, lão lại thọc tay vào túi, lôi ra thứ gì đó mà Bundle không nhìn rõ, rồi di chuyển ra khỏi tầm mắt cô.

Khi lão xuất hiện trở lại, cô suýt nữa không kìm được mà thốt lên kinh ngạc.

Gương mặt lão giờ đây đã bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ—nhưng không hẳn là mặt nạ theo nghĩa thông thường. Nó không được tạo hình theo khuôn mặt, mà chỉ là một mảnh vải treo trước mặt như tấm màn, khoét hai lỗ cho đôi mắt. Nó có hình tròn, trên đó vẽ một mặt đồng hồ với hai kim chỉ đúng sáu giờ.

"Seven Dials!" Bundle tự nhủ.

Và ngay khoảnh khắc đó, một âm thanh mới vang lên—bảy tiếng gõ nhẹ.

Mosgorovsky sải bước về phía mà Bundle biết là cánh cửa tủ còn lại. Cô nghe thấy tiếng lách cách sắc lẹm, rồi tiếng chào hỏi bằng ngoại ngữ.

Một lát sau, cô nhìn thấy những người mới đến.

Họ cũng đeo mặt nạ đồng hồ, nhưng kim đồng hồ trên mặt họ chỉ ở các vị trí khác nhau—lần lượt là bốn giờ và năm giờ. Cả hai đều mặc lễ phục dạ hội—nhưng có chút khác biệt. Một người là thanh niên trẻ mảnh khảnh, thanh lịch, mặc bộ lễ phục được cắt may tinh xảo. Cái cách anh ta di chuyển đầy vẻ duyên dáng, đậm chất ngoại quốc hơn là người Anh. Người kia thì có thể mô tả là gầy gò và nhanh nhẹn. Quần áo của hắn ta vừa vặn, nhưng chỉ dừng ở mức đó, và Bundle đã đoán được quốc tịch của hắn ngay cả trước khi nghe thấy giọng nói.

"Tôi cho rằng chúng ta là những người đầu tiên đến cuộc họp nhỏ này."

Một giọng nói trầm ấm dễ chịu với âm hưởng kéo dài đặc trưng của người Mỹ, pha lẫn chút giọng điệu Ireland ẩn sau đó.

Chàng trai thanh lịch nói bằng tiếng Anh chuẩn, nhưng hơi cứng nhắc:

"Tôi đã rất khó khăn mới thoát ra được tối nay. Những việc này không phải lúc nào cũng sắp xếp thuận lợi. Tôi không phải là người tự do làm chủ bản thân như số 4 ở đây."

Bundle cố đoán xem anh ta thuộc quốc tịch nào. Trước khi anh ta lên tiếng, cô đã nghĩ anh ta có thể là người Pháp, nhưng giọng điệu này không phải giọng Pháp. Cô nghĩ có khả năng anh ta là người Áo, người Hungary, hoặc thậm chí là người Nga.

Người Mỹ di chuyển sang phía bên kia bàn, và Bundle nghe thấy tiếng ghế được kéo ra.

"Đúng một giờ là một thành công lớn đấy," hắn nói. "Tôi xin chúc mừng anh vì đã chấp nhận rủi ro."

Số 5 nhún vai.

"Trừ khi người ta chấp nhận rủi ro..." Hắn bỏ lửng câu nói.

Bảy tiếng gõ lại vang lên, và Mosgorovsky bước về phía cánh cửa bí mật.

Trong chốc lát, cô không nghe được gì cụ thể vì cả nhóm đều khuất tầm mắt, nhưng rồi cô nghe thấy giọng gã người Nga râu quai nón cất cao.

"Chúng ta bắt đầu tiến hành được chứ?"

Lão bước quanh bàn và ngồi vào chiếc ghế cạnh chiếc ghế bành ở vị trí đầu bàn. Ngồi như vậy, lão đối diện trực tiếp với cái tủ của Bundle. Số 5 thanh lịch ngồi vào chiếc ghế bên cạnh lão. Chiếc ghế thứ ba phía bên đó khuất tầm nhìn của Bundle, nhưng người Mỹ, số 4, đã di chuyển vào tầm mắt cô một lúc trước khi ngồi xuống.

Ở phía gần cô hơn của cái bàn, chỉ có hai chiếc ghế hiện ra trong tầm mắt, và khi quan sát, cô thấy một bàn tay đẩy chiếc ghế thứ hai—thực ra là chiếc ghế ở giữa—xuống. Sau đó, với một cử động nhanh nhẹn, một trong những người mới đến lướt qua cái tủ và ngồi vào chiếc ghế đối diện Mosgorovsky. Bất cứ ai ngồi đó, tất nhiên, sẽ quay lưng thẳng về phía Bundle—và chính cái lưng đó là thứ Bundle đang dán mắt vào với sự tò mò lớn, bởi đó là tấm lưng của một người phụ nữ tuyệt đẹp trong chiếc váy hở vai táo bạo.

Chính cô ta là người lên tiếng trước. Giọng cô ta du dương, mang chất ngoại quốc—với một tông giọng trầm đầy quyến rũ. Cô ta liếc nhìn chiếc ghế trống ở đầu bàn.

"Vậy là tối nay chúng ta sẽ không gặp số 7 sao?" cô ta nói. "Nói cho tôi biết, các bạn của tôi, liệu chúng ta có bao giờ được gặp ông ta không?"

"Thật chết tiệt," người Mỹ nói. "Chết tiệt thật! Còn về bảy giờ ấy—tôi bắt đầu tin là không có người nào như thế cả."

"Tôi không khuyên anh nên nghĩ như vậy đâu, người bạn của tôi ạ," gã người Nga đáp một cách dễ chịu.

Một khoảng lặng diễn ra—một sự im lặng khá khó chịu, Bundle cảm thấy thế.

Cô vẫn dán mắt vào tấm lưng tuyệt đẹp phía trước như thể bị thôi miên. Có một nốt ruồi đen nhỏ ngay dưới xương bả vai phải làm tôn lên làn da trắng ngần. Bundle cảm thấy cuối cùng thì cụm từ "người phụ nữ phiêu lưu xinh đẹp" mà cô hay đọc trong sách cũng đã có ý nghĩa thực tế. Cô tin chắc rằng người phụ nữ này có một gương mặt xinh đẹp—một gương mặt Slav sẫm màu với đôi mắt nồng nàn.

Cô bừng tỉnh khỏi những suy tưởng bởi giọng nói của gã người Nga, kẻ dường như đóng vai trò chủ trì buổi họp.

"Chúng ta tiến hành công việc nhé? Trước hết là dành cho đồng chí vắng mặt của chúng ta! Số 2!"

Lão thực hiện một cử chỉ kỳ lạ bằng tay về phía chiếc ghế trống cạnh người phụ nữ, và tất cả mọi người có mặt đều làm theo, quay người về phía chiếc ghế đó.

"Tôi ước gì số 2 ở cùng chúng ta tối nay," lão tiếp tục. "Có nhiều việc phải làm lắm. Những khó khăn không ngờ tới đã nảy sinh."

"Anh đã nhận được báo cáo của cậu ta chưa?" Người Mỹ lên tiếng.

"Cho đến giờ—tôi chưa nhận được gì từ cậu ta." Một khoảng lặng. "Tôi không thể hiểu nổi."

"Anh nghĩ là nó có thể đã... thất lạc?"

"Đó là... một khả năng."

"Nói cách khác," số 5 khẽ nói, "đang có... nguy hiểm."

Hắn thốt ra từ đó một cách tế nhị—nhưng đầy vẻ khoái trá.

Gã người Nga gật đầu quả quyết.

"Phải—có nguy hiểm. Người ta đang biết quá nhiều về chúng ta—về nơi này. Tôi biết có vài người đang nghi ngờ." Lão nói thêm một cách lạnh lùng: "Họ cần phải bị bịt miệng."

Bundle cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu bị phát hiện, liệu cô có bị "bịt miệng" không? Cô đột ngột bị kéo trở lại sự tập trung bởi một lời nói.

"Vậy không có gì được tiết lộ về Chimneys sao?"

Mosgorovsky lắc đầu.

"Không."

Bất thình lình, số 5 nhoài người về phía trước.

"Tôi đồng ý với Anna; chủ tịch của chúng ta đâu rồi—số 7 ấy? Người đã tập hợp chúng ta lại. Tại sao chúng ta không bao giờ thấy ông ta?"

"Số 7," gã người Nga nói, "có cách làm việc của riêng mình."

"Lúc nào anh cũng nói thế."

"Tôi sẽ nói thêm," Mosgorovsky tuyên bố. "Tôi thấy tội nghiệp cho bất cứ kẻ nào—đàn ông hay đàn bà—dám đối đầu với ông ta."

Một khoảng lặng gượng gạo bao trùm.

"Chúng ta phải tiếp tục công việc thôi," Mosgorovsky bình tĩnh nói. "Số 3, anh có bản kế hoạch về Wyvern Abbey chứ?"

Bundle căng tai nghe. Cho đến lúc này, cô vẫn chưa nhìn thấy số 3, cũng chưa nghe thấy giọng anh ta. Giờ thì cô đã nghe thấy và nhận ra ngay lập tức. Giọng trầm, dễ chịu, không rõ nét—giọng của một quý ông người Anh được giáo dục tử tế.

"Tôi có ở đây, thưa ngài."

Một vài tờ giấy được đẩy ngang qua bàn. Mọi người đều rướn người về phía trước. Một lát sau, Mosgorovsky ngẩng đầu lên.

"Còn danh sách khách mời?"

"Đây."

Gã người Nga đọc tên họ.

"Sir Stanley Digby. Ông Terence O'Rourke. Sir Oswald và phu nhân Coote. Ông Bateman. Nữ bá tước Anna Radzky. Bà Macatta. Ông James Thesiger—" lão dừng lại rồi hỏi gắt:

"Ông James Thesiger là ai?"

Người Mỹ cười lớn.

"Tôi đoán anh không cần phải bận tâm về gã đó đâu. Một thằng ngốc trẻ tuổi hoàn hảo như thường lệ ấy mà."

Gã người Nga tiếp tục đọc.

"Herr Eberhard và ông Eversleigh. Thế là đủ danh sách."

"Đủ sao?" Bundle thầm nghĩ. "Còn cô gái ngọt ngào Lady Eileen Brent thì sao?"

"Vâng, có vẻ không có gì phải lo lắng ở đó," Mosgorovsky nói. Lão nhìn ngang qua bàn. "Tôi cho rằng không có gì phải nghi ngờ về giá trị phát minh của Eberhard đúng không?"

Số 3 đưa ra câu trả lời ngắn gọn kiểu Anh.

"Không chút nào."

"Về mặt thương mại, nó đáng giá hàng triệu," gã người Nga nói. "Còn về quốc tế—chà, người ta thừa biết sự tham lam của các quốc gia rồi đấy."

Bundle có cảm giác rằng đằng sau chiếc mặt nạ, lão đang cười một cách khó chịu.

"Phải," lão nói tiếp, "một mỏ vàng."

"Xứng đáng phải trả giá bằng vài mạng người," số 5 nói một cách hoài nghi rồi cười khẩy.

"Nhưng anh biết các phát minh là thế nào rồi đấy," người Mỹ nói. "Đôi khi những thứ chết tiệt đó lại chẳng chịu hoạt động."

"Một người như Sir Oswald Coote thì chắc chắn sẽ không mắc sai lầm," Mosgorovsky khẳng định.

"Là một phi công, tôi có thể nói," số 5 lên tiếng, "thứ đó hoàn toàn khả thi. Nó đã được bàn thảo nhiều năm nay—nhưng cần phải có thiên tài của Eberhard mới đưa nó đến thành công."

"Được rồi," Mosgorovsky nói, "tôi nghĩ chúng ta không cần bàn bạc thêm gì nữa. Tất cả các bạn đã xem bản kế hoạch rồi. Tôi không nghĩ kế hoạch ban đầu của chúng ta có thể cải thiện hơn được nữa. Nhân tiện, tôi nghe nói gì đó về một bức thư của Gerald Wade đã được tìm thấy—một bức thư đề cập đến tổ chức này. Ai đã tìm thấy nó?"

"Con gái của Lord Caterham—Lady Eileen Brent."

"Bauer lẽ ra phải nắm được chuyện đó," Mosgorovsky nói. "Cậu ta thật bất cẩn. Bức thư đó viết cho ai?"

"Chị gái của anh ta, tôi tin là vậy," số 3 đáp.

"Thật không may," Mosgorovsky nói. "Nhưng không còn cách nào khác. Cuộc điều tra cái chết của Ronald Devereux diễn ra vào ngày mai. Tôi cho rằng mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi chứ?"

"Các tin đồn về việc đám thanh niên địa phương luyện tập bắn súng đã được lan truyền khắp nơi," người Mỹ nói.

"Vậy thì ổn rồi. Tôi nghĩ không còn gì để nói thêm nữa. Tôi nghĩ tất cả chúng ta hãy chúc mừng cô gái số 1 thân yêu của chúng ta và chúc cô ấy may mắn với phần việc mình phải đảm nhận."

"Hoan hô!" số 5 reo lên. "Vì Anna!"

Tất cả mọi người đều giơ tay theo cử chỉ mà Bundle đã thấy trước đó.

"Vì Anna!"

Số 1 đáp lại sự tôn vinh bằng một cử chỉ đậm chất ngoại quốc. Sau đó cô ta đứng dậy và những người khác cũng làm theo. Lần đầu tiên, Bundle thoáng thấy số 3 khi anh ta bước đến khoác áo choàng cho Anna—một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ.

Sau đó, cả nhóm lần lượt đi ra qua cánh cửa bí mật. Mosgorovsky khóa kỹ lại phía sau họ. Lão đợi vài phút rồi Bundle nghe thấy lão mở chốt cánh cửa kia và đi qua, sau khi đã tắt đèn điện.

Phải hai tiếng sau, Alfred với vẻ mặt tái nhợt và lo lắng mới đến giải thoát cho Bundle. Cô gần như ngã vào vòng tay hắn và hắn phải đỡ lấy cô.

"Không sao cả," Bundle nói. "Chỉ bị cứng người thôi, không có gì đâu. Nào, để tôi ngồi xuống."

"Ôi trời, thưa tiểu thư, chuyện đó thật kinh khủng."

"Vớ vẩn," Bundle nói. "Mọi chuyện đã diễn ra rất suôn sẻ. Đừng có hoảng sợ khi mọi chuyện đã xong xuôi rồi. Nó có thể đã đi chệch hướng, nhưng ơn trời là không."

"Ơn trời, đúng như người nói, thưa tiểu thư. Tôi đã thấp thỏm cả buổi tối nay. Họ là một đám người kỳ lạ đấy, người biết mà."

"Một đám người chết tiệt," Bundle nói, tích cực xoa bóp tay chân. "Thực ra mà nói, họ là loại người mà cho đến tận tối nay, tôi vẫn chỉ tưởng tượng là chỉ tồn tại trong sách vở. Trên đời này, Alfred ạ, người ta không bao giờ ngừng học hỏi."