"Đúng thế," Battle nói khi Mosgorovsky vùng đứng dậy và bước lại gần Bundle. "Hãy lấy ghế cho cô ấy. Tôi thấy cô ấy đang bị sốc nặng đây."

Bundle ngã người xuống chiếc ghế. Cô cảm thấy rũ rượi và choáng váng vì ngạc nhiên. Battle vẫn tiếp tục nói bằng giọng điềm tĩnh, thoải mái vốn có của ông.

"Cô không ngờ lại gặp tôi phải không, tiểu thư Eileen. Vâng, và một số người đang ngồi quanh chiếc bàn này cũng chẳng ngờ tới. Ông Mosgorovsky đây có thể coi là cấp dưới đắc lực của tôi. Ông ấy đã nắm rõ mọi chuyện từ đầu. Nhưng hầu hết những người khác đều mù quáng nhận lệnh từ ông ấy."

Bundle vẫn không thốt nên lời. Cô đang ở trong một trạng thái hết sức bất thường đối với cô—hoàn toàn không thể cất lời.

Battle gật đầu thấu hiểu, như thể ông đọc được tâm trạng của cô.

"Tôi e rằng cô sẽ phải gạt bỏ một vài ý nghĩ rập khuôn của mình, tiểu thư Eileen ạ. Chẳng hạn như về cái hội kín này—tôi biết là nó rất phổ biến trong tiểu thuyết—một tổ chức tội phạm bí mật đứng đầu bởi một tên trùm tội phạm siêu đẳng vô hình mà không ai từng thấy mặt. Kiểu tổ chức đó có thể tồn tại ngoài đời thực, nhưng tôi chỉ có thể nói rằng tôi chưa từng bắt gặp bất cứ thứ gì tương tự như vậy, dù tôi đã có không ít kinh nghiệm dọc ngang đủ kiểu."

"Nhưng thế giới này có rất nhiều điều lãng mạn, tiểu thư Eileen ạ. Mọi người, đặc biệt là giới trẻ, thích đọc những chuyện như vậy, và họ còn thích tự mình thực hiện chúng hơn nữa. Giờ đây, tôi chuẩn bị giới thiệu với cô một nhóm những người nghiệp dư rất đáng nể, những kẻ đã lập nên những chiến công vô cùng xuất sắc cho Cục của tôi, công việc mà không ai khác có thể làm được. Nếu họ chọn những vỏ bọc có phần kịch tính thái quá, thì sao nào, tại sao lại không chứ? Họ đã sẵn sàng đối mặt với hiểm nguy thực sự—hiểm nguy ở mức độ tồi tệ nhất—và họ làm điều đó vì những lý do sau: niềm đam mê hiểm nguy tự thân nó—điều mà theo quan điểm của tôi là một dấu hiệu rất lành mạnh trong những ngày đề cao sự an toàn trên hết này—và một mong muốn chân thành được phụng sự tổ quốc."

"Và giờ đây, tiểu thư Eileen, tôi xin phép được giới thiệu với cô. Trước hết là ông Mosgorovsky, người mà theo một cách nói nào đó cô đã quen biết. Như cô đã biết, ông ấy điều hành câu lạc bộ và cả một loạt các hoạt động khác nữa. Ông ấy là Đặc vụ Chống Bolshevik Bí mật giá trị nhất của chúng tôi ở Anh. Số 5 là Bá tước Andras thuộc Đại sứ quán Hungary, một người bạn rất thân thiết và quý mến của cố ông Gerald Wade. Số 4 là ông Hayward Phelps, một nhà báo người Mỹ, người có thiện cảm rất sâu sắc với nước Anh và có khả năng đánh hơi 'tin tức' vô cùng đáng nể. Số 3—"

Ông dừng lại, mỉm cười, còn Bundle trân trân nhìn vẻ mặt ngượng ngùng, toe toét cười của Bill Eversleigh với vẻ chết sững.

"Số 2," Battle tiếp tục bằng giọng nghiêm nghị hơn, "giờ chỉ có thể cho thấy một chỗ ngồi trống. Đó là chỗ ngồi thuộc về ông Ronald Devereux, một thanh niên vô cùng dũng cảm đã hy sinh vì tổ quốc như bất kỳ người đàn ông nào từng làm. Số 1—chà, Số 1 chính là ông Gerald Wade, một chàng trai cũng vô cùng dũng cảm đã ra đi theo cùng một cách thức. Chỗ của anh ấy đã được thay thế—không phải là không có chút lo lắng trĩu nặng nào từ phía tôi—bởi một tiểu thư—một tiểu thư đã chứng minh được năng lực xứng đáng với vị trí đó và đã là một trợ thủ đắc lực cho chúng tôi."

Là người cuối cùng làm điều đó, Số 1 tháo mặt nạ ra, và Bundle không chút ngạc nhiên khi nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp, ngăm đen của Nữ bá tước Radzky.

"Lẽ ra tôi phải nhận ra," Bundle bực bội nói, "rằng cô quá hoàn hảo trong vai một ả phiêu lưu ngoại quốc xinh đẹp để có thể thực sự là bất kỳ thứ gì khác."

"Nhưng cô không biết trò đùa thực sự đâu," Bill nói. "Bundle, đây là Babe St. Maur—cô còn nhớ tôi từng kể cho cô nghe về cô ấy và khả năng diễn xuất cừ khôi thế nào chứ—và cô ấy vừa chứng minh điều đó rồi đấy."

"Đúng vậy," cô St. Maur lên tiếng bằng giọng mũi đặc trưng của người vượt đại tây dương. "Nhưng đó chẳng phải là công trạng gì to tát lắm của tôi đâu, bởi vì Bố và Mẹ tôi xuất phát từ vùng đó của Trời-Âu—nên tôi bắt nhịp ngữ điệu khá dễ dàng. Chúa ơi, suýt chút nữa thì tôi đã tự làm lộ tẩy bản thân một lần ở Tu viện khi nói chuyện về những khu vườn."

Cô dừng lại rồi nói cộc lốc:

"Mọi chuyện... mọi chuyện không chỉ là trò vui đâu. Cô thấy đấy, tôi hơi có đính ước với Ronny, và khi anh ấy quyên sinh—chà, tôi buộc phải làm gì đó để truy lùng con chồn hôi đã sát hại anh ấy. Chỉ có vậy thôi."

"Tôi hoàn toàn hoang mang rồi," Bundle nói. "Chẳng có gì giống như vẻ bề ngoài của nó cả."

"Mọi chuyện rất đơn giản, tiểu thư Eileen ạ," Giám thị Battle nói. "Mọi thứ bắt đầu từ việc một số thanh niên muốn tìm chút kích thích. Chính ông Wade là người đầu tiên liên lạc với tôi. Anh ấy đề xuất thành lập một nhóm những người mà cô có thể gọi là nhân viên nghiệp dư để làm một số công việc tình báo bí mật. Tôi đã cảnh báo anh ấy rằng việc đó có thể nguy hiểm—nhưng anh ấy không phải là kẻ đem điều đó lên bàn cân đong đếm. Tôi đã nói rõ với anh ấy rằng bất kỳ ai tham gia đều phải hiểu rõ điều đó. Nhưng này cô bạn, điều đó chẳng thể ngăn cản bất kỳ người bạn nào của ông Wade cả. Và thế là mọi chuyện bắt đầu."

"Nhưng mục đích của toàn bộ chuyện này là gì?" Bundle hỏi.

"Chúng tôi truy tìm một gã đàn ông—rất muốn tóm cổ hắn. Hắn không phải là một tên gian thương tầm thường. Hắn hoạt động trong thế giới của ông Wade, một kiểu như Raffles, nhưng nguy hiểm hơn nhiều so với bất kỳ tên Raffles nào từng có hoặc có thể trở thành. Hắn nhắm tới những phi vụ lớn, những vụ án mang tầm quốc tế. Đã hai lần những phát minh bí mật có giá trị bị đánh cắp, và rõ ràng bị đánh cắp bởi kẻ có nội ứng. Lực lượng cảnh sát chuyên nghiệp đã thử sức—và thất bại. Sau đó, những người nghiệp dư ra tay—và đã thành công."

"Thành công ư?"

"Vâng—nhưng họ không bước ra khỏi đó mà không bị tổn hại gì. Gã đó rất nguy hiểm. Hai sinh mạng đã phải bỏ mạng dưới tay hắn và hắn vẫn nhởn nhơ trốn thoát. Nhưng nhóm Seven Dials vẫn kiên bám trụ đến cùng. Và như tôi đã nói, họ đã thành công. Nhờ có ông Eversleigh, cuối cùng gã đó đã bị tóm gọn tang chứng vật chứng."

"Hắn là ai?" Bundle hỏi. "Tôi có quen hắn không?"

"Cô quen rất rõ là đằng khác, tiểu thư Eileen. Tên hắn là ông Jimmy Thesiger, và hắn đã bị bắt vào chiều nay."