Loraine Wade ngồi dậy trên giường và bật đèn. Đúng mười phút trước một giờ sáng. Cô đã đi ngủ sớm—từ lúc chín giờ rưỡi. Cô có một kỹ năng hữu ích là khả năng tự đánh thức mình vào thời điểm cần thiết, nên cô đã kịp tận hưởng vài giờ ngủ ngon lành.

Hai chú chó đang nằm ngủ trong phòng cùng cô, và một trong số đó lúc này ngẩng đầu lên, nhìn cô đầy dò hỏi.

"Nằm im nào, Lurcher," Loraine nói, và con vật to lớn vâng lời hạ đầu xuống, quan sát cô qua cặp lông mi bờm xờm của nó.

Đúng là trước đây Bundle từng nghi ngờ sự hiền lành của Loraine Wade, nhưng thoáng nghi hoặc đó đã qua đi. Loraine tỏ ra quá chừng mực, quá sẵn lòng đứng ngoài mọi việc.

Thế nhưng, nếu ai quan sát kỹ khuôn mặt cô gái ấy, sẽ thấy một ý chí kiên định ẩn sau chiếc cằm nhỏ, cương nghị và đôi môi mím chặt kia.

Loraine đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo khoác và váy bằng vải tweed. Cô nhét một chiếc đèn pin cầm tay vào túi áo. Sau đó, cô mở ngăn kéo bàn trang điểm lấy ra một khẩu súng ngắn tay cầm bằng ngà—trông gần giống một món đồ chơi. Cô mới mua nó hôm qua tại Harrods và cảm thấy rất hài lòng với món đồ này.

Cô đưa mắt nhìn quanh phòng một lượt cuối để xem có bỏ quên gì không, và đúng lúc đó, con chó to lớn đứng dậy, tiến về phía cô, ngước đôi mắt cầu khẩn nhìn cô và vẫy đuôi.

Loraine lắc đầu.

"Không được, Lurcher. Không đi được. Cô chủ không mang mày theo được đâu. Ở lại đây và ngoan nhé."

Cô hôn nhẹ lên đầu con chó, bắt nó nằm xuống tấm thảm một lần nữa, rồi lặng lẽ trượt ra khỏi phòng, khép cửa lại sau lưng.

Cô lẻn ra khỏi nhà bằng cửa bên và đi vòng ra gara, nơi chiếc xe hai chỗ ngồi nhỏ bé của cô đã sẵn sàng. Có một con dốc thoai thoải, cô để chiếc xe tự lăn bánh không một tiếng động xuống đó, và chỉ nổ máy khi đã cách ngôi nhà một đoạn. Sau đó, cô liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tay rồi nhấn chân ga.

Cô đỗ xe tại một địa điểm đã nhắm trước. Ở đó có một chỗ hổng trên hàng rào mà cô có thể dễ dàng chui qua. Vài phút sau, với đôi chút bùn đất dính trên người, Loraine đã đứng bên trong khuôn viên Wyvern Abbey.

Cô cố gắng di chuyển lặng lẽ nhất có thể về phía tòa nhà cổ kính phủ đầy dây thường xuân. Từ xa, đồng hồ ở chuồng ngựa điểm hai giờ.

Tim Loraine đập nhanh hơn khi cô đến gần sân thượng. Không có ai xung quanh—chẳng có dấu hiệu của sự sống nào. Mọi thứ dường như yên bình và không hề bị quấy rầy. Cô bước lên sân thượng và đứng đó, nhìn quanh.

Đột nhiên, không một chút báo trước, một vật gì đó từ phía trên rơi xuống, đập "phịch" một tiếng ngay gần chân cô. Loraine cúi xuống nhặt lên. Đó là một gói giấy màu nâu được gói lỏng lẻo. Cầm nó trên tay, Loraine ngước nhìn lên.

Có một cửa sổ mở ngay phía trên đầu cô, và ngay khi cô vừa nhìn lên, một chân người đã vắt qua cửa sổ và một gã đàn ông bắt đầu leo xuống đám dây thường xuân.

Loraine không chần chừ thêm nữa. Cô co cẳng chạy, vẫn khư khư ôm gói giấy màu nâu.

Phía sau cô, tiếng ẩu đả bất ngờ bùng nổ. Một giọng khàn khàn: "Thả tao ra"; một giọng khác mà cô biết rất rõ: "Đừng hòng—à, mày định làm thế à?"

Loraine vẫn chạy—chạy một cách mù quáng, như thể đang hoảng loạn—vòng qua góc sân thượng—và đâm sầm vào vòng tay của một người đàn ông to lớn, rắn rỏi.

"Được rồi, được rồi," Thanh tra Battle nói một cách tử tế.

Loraine cố gắng nói thành lời.

"Ôi, nhanh lên—nhanh lên! Họ đang giết nhau kìa. Ôi, làm ơn nhanh lên!"

Một tiếng súng lục vang lên khô khốc—rồi thêm một tiếng nữa.

Thanh tra Battle bắt đầu chạy. Loraine chạy theo. Họ vòng ngược lại góc sân thượng và đi dọc theo cửa sổ thư viện. Cửa sổ đang mở.

Battle cúi xuống và bật đèn pin cầm tay. Loraine đứng ngay cạnh ông, nhìn qua vai ông. Cô thốt lên một tiếng nấc nghẹn ngào.

Trên ngưỡng cửa sổ, Jimmy Thesiger đang nằm đó trong vũng máu. Cánh tay phải của cậu ta buông thõng ở một tư thế kỳ lạ.

Loraine thét lên.

"Anh ấy chết rồi," cô gào khóc. "Ôi, Jimmy—Jimmy—anh ấy chết rồi!"

"Nào, nào," Thanh tra Battle trấn an, "đừng quá đau lòng như vậy. Ta tin là chàng trai trẻ này chưa chết đâu. Cháu xem có tìm được công tắc đèn để bật lên không."

Loraine làm theo. Cô bước loạng choạng vào phòng, tìm thấy công tắc gần cửa và nhấn xuống. Căn phòng tràn ngập ánh sáng. Thanh tra Battle thở phào nhẹ nhõm.

"Không sao đâu—cậu ta chỉ bị bắn vào cánh tay phải thôi. Cậu ta ngất đi vì mất máu. Lại đây giúp ta một tay với cậu ấy nào."

Có tiếng đập cửa thư viện ầm ầm. Nhiều giọng nói vang lên, hỏi han, phản đối, yêu cầu.

Loraine nhìn cánh cửa đầy nghi ngại.

"Cháu có nên—"

"Không vội," Battle nói. "Lát nữa ta sẽ để họ vào. Cháu lại đây giúp ta một tay đi."

Loraine vâng lời đi tới. Viên Thanh tra đã lấy ra một chiếc khăn tay to, sạch sẽ và đang băng bó gọn gàng cánh tay bị thương của chàng trai. Loraine giúp ông một tay.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," viên Thanh tra nói. "Đừng lo lắng. Mấy chàng trai trẻ này dai như mèo ấy mà. Cũng không phải do mất máu mà cậu ta ngất đâu. Chắc hẳn cậu ta đã đập đầu vào sàn khi ngã xuống."

Bên ngoài, tiếng đập cửa ngày càng dữ dội. Giọng George Lomax giận dữ vang lên, nghe rất rõ:

"Ai ở trong đó? Mở cửa ra ngay."

Thanh tra Battle thở dài.

"Ta nghĩ chúng ta buộc phải làm vậy," ông nói. "Tiếc thật."

Ánh mắt ông đảo quanh, bao quát hiện trường. Một khẩu súng tự động nằm cạnh Jimmy. Viên Thanh tra nhặt nó lên một cách thận trọng, cầm rất khéo, rồi kiểm tra. Ông càu nhàu một tiếng rồi đặt nó lên bàn. Sau đó, ông bước tới mở cửa.

Vài người gần như đổ xô vào phòng. Hầu như ai cũng nói một câu gì đó cùng lúc. George Lomax, lắp bắp những từ ngữ cứng nhắc khó lòng thốt ra trôi chảy, thốt lên:

"Ý—ý—ý nghĩa của việc này là sao? À! Là ông, Thanh tra. Chuyện gì đã xảy ra? Này—chuyện gì đã—xảy ra vậy?"

Bill Eversleigh nói: "Chúa ơi! Jimmy!" và nhìn chằm chằm vào thân hình mềm nhũn trên sàn.

Phu nhân Coote, khoác trên mình chiếc áo choàng tắm màu tím lộng lẫy, kêu lên: "Tội nghiệp thằng bé!" rồi lướt qua Thanh tra Battle để cúi xuống bên cạnh Jimmy đang nằm đó với vẻ mẫu tử.

Bundle nói: "Loraine!"

Herr Eberhard thốt lên: "Gott im Himmel!" cùng vài từ tương tự.

Ngài Stanley Digby nói: "Chúa ơi, tất cả chuyện này là sao?"

Một cô hầu gái nói: "Nhìn máu kìa," rồi hét lên đầy vẻ phấn khích.

Một người hầu nam nói: "Chà!"

Quản gia lên tiếng, với phong thái dũng cảm hơn nhiều so với vài phút trước: "Nào, thế này là không được!" rồi xua đuổi đám người hầu cấp dưới.

Ông Rupert Bateman tháo vát nói với George: "Thưa ông, chúng ta có nên cho bớt mấy người này ra ngoài không?"

Sau đó tất cả họ mới thở phào một cái.

"Không thể tin được!" George Lomax nói. "Battle, chuyện gì đã xảy ra?"

Battle nhìn ông ta một cái, và thói quen kín kẽ của George lại chiếm ưu thế như thường lệ.

"Nào," ông nói, bước về phía cửa, "làm ơn, mọi người hãy về giường đi. Đã có một—ừm—"

"Một tai nạn nhỏ," Thanh tra Battle nói một cách thản nhiên.

"Một—ừm—tai nạn. Tôi sẽ rất cảm kích nếu mọi người quay trở lại giường ngủ."

Rõ ràng ai cũng miễn cưỡng làm theo.

"Phu nhân Coote—làm ơn—"

"Tội nghiệp thằng bé," Phu nhân Coote nói với vẻ mẫu tử.

Bà đứng dậy khỏi tư thế quỳ với vẻ vô cùng miễn cưỡng. Và ngay khi bà vừa làm vậy, Jimmy cựa quậy rồi ngồi dậy.

"Chào!" cậu ta nói, giọng ập ừ. "Chuyện gì vậy?"

Cậu nhìn quanh một cách vô định trong một hoặc hai phút rồi thần trí mới tỉnh táo trở lại.

"Mọi người đã bắt được hắn chưa?" cậu hỏi dồn dập.

"Bắt ai cơ?"

"Gã đó. Gã leo xuống đám dây thường xuân ấy. Tôi ở gần cửa sổ chỗ kia. Tóm được hắn và chúng tôi đã đánh nhau tơi bời—"

"Một trong những tên trộm đột nhập tàn ác, kinh tởm đó," Phu nhân Coote nói. "Tội nghiệp thằng bé."

Jimmy đang nhìn quanh.

"Này—tôi e là chúng ta—ừm—đã làm mọi thứ trở nên lộn xộn rồi. Gã kia khỏe như trâu và chúng tôi đã vật lộn dữ dội."

Tình trạng của căn phòng là bằng chứng rõ ràng cho tuyên bố này. Mọi thứ nhẹ và dễ vỡ trong phạm vi mười hai feet cái nào có thể vỡ thì đều đã vỡ cả.

"Thế rồi chuyện gì đã xảy ra?"

Nhưng Jimmy đang nhìn quanh để tìm thứ gì đó.

"Leopold đâu rồi? Niềm tự hào của lũ súng tự động nòng xanh."

Battle chỉ vào khẩu súng lục trên bàn.

"Đây là của cậu phải không, ông Thesiger?"

"Đúng rồi. Đó là Leopold bé nhỏ của tôi. Đã có bao nhiêu phát súng được bắn ra?"

"Một phát."

Jimmy vẻ thất vọng.

"Tôi thất vọng về Leopold quá," cậu lầm bầm. "Chắc tôi đã không bấm nút đúng cách, nếu không thì nó đã bắn tiếp rồi."

"Ai bắn trước?"

"E là tôi," Jimmy nói. "Ông thấy đấy, gã đó bất ngờ thoát khỏi vòng tay tôi. Tôi thấy hắn định chạy về phía cửa sổ nên đã nhấn cò Leopold và khai hỏa. Hắn quay lại ở cửa sổ và bắn tôi, rồi—chà, tôi đoán là sau đó tôi đã đo ván."

Cậu xoa đầu với vẻ khá hối tiếc.

Nhưng Ngài Stanley Digby bất ngờ trở nên cảnh giác.

"Cậu nói là leo xuống dây thường xuân ư? Chúa ơi, Lomax, ông không nghĩ là chúng đã tẩu thoát cùng thứ đó chứ?"

Ông lao ra khỏi phòng. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, không ai nói lời nào trong khi ông vắng mặt. Vài phút sau, Ngài Stanley quay lại. Khuôn mặt tròn trịa, bầu bĩnh của ông trắng bệch như người chết.

"Chúa ơi, Battle," ông nói, "chúng lấy được nó rồi. O'Rourke đang ngủ say như chết—tôi nghĩ là bị đánh thuốc mê. Tôi không thể gọi ông ta dậy. Và đống tài liệu đã biến mất."