Một Lời Triệu Tập Khẩn Cấp

Loraine đang chơi đùa với một chú cún con vô cùng đáng yêu, thì hơi ngạc nhiên khi thấy Bundle quay lại sau vắng bóng hai mươi phút trong trạng thái thở hổn hển và với một vẻ mặt không thể diễn tả bằng lời.

"Phì," Bundle vừa nói vừa ngã phịch xuống một chiếc ghế băng trong vườn. "Phì."

"Có chuyện gì thế?" Loraine hỏi, tò mò nhìn bạn.

"George gây chuyện — George Lomax."

"Anh ta làm gì thế?"

"Cầu hôn tớ. Thật là khủng khiếp. Anh ta ngọng nghịu và lắp bắp, nhưng nhất quyết phải làm cho bằng được — tớ nghĩ chắc anh ta học lỏm trong sách ra. Chẳng có cách nào cản lại được. Ồ, tớ ghét làm sao những kẻ đàn ông hay lắp bắp! Và ngặt một nỗi, tớ lại chẳng biết phải đáp lời thế nào."

"Cậu hẳn phải biết mình muốn làm gì chứ."

"Đương nhiên là tớ không đời nào lấy một kẻ đần độn sắp lên cơn đột quỵ như George rồi. Ý tớ là, tớ không biết câu trả lời đúng theo sách xã giao là gì. Tớ chỉ có thể trơ trẽn thốt lên rằng: 'Không, tôi không lấy.' Lẽ ra tớ phải nói đại loại như rất vinh dự trước nhã ý của anh ấy vân vân và vân vân. Nhưng tớ hoảng quá nên cuối cùng đành nhảymặt qua cửa sổ rồi chuồn thẳng."

"Thật đấy, Bundle,cậu không giống như thế chút nào."

"Chà, tớ chưa bao giờ mơ tới chuyện quái quỷ đó lại xảy ra. George — người mà tớ vẫn luôn nghĩ là căm ghét tớ — mà đúng là anh ta ghét tớ thật. Thật là một điều tai hại khi giả vờ tỏ ra hứng thú với sở thích cá nhân của một tên đàn ông. Cậu mà được nghe những lời nhảm nhí George nói về tâm hồn non trẻ của tớ và việc uốn nắn nó sẽ thú vị thế nào thì rõ. Tâm hồn tớ cơ chứ! Nếu George biết dù chỉ một phần tư những gì đang diễn ra trong đầu tớ, anh ta chắc ngất xỉu vì khiếp hãi mất!"

Loraine phì cười. Cô không thể kìm lại được.

"Ờ, tớ biết đó là lỗi của tớ. Tớ tự chuốc lấy chuyện này mà. Đằng kia có bố đang lảng vảng quanh bụi đỗ quyên kìa. Chào bố."

Lord Caterham bước tới với vẻ mặt hổ thẹn.

"Lomax đi rồi à?" ông cất lời với vẻ niềm nở có phần gượng gạo.

"Một cú lừa đẹp mắt mà bố đã nhét vào đầu con đấy," Bundle nói. "George bảo con rằng anh ta hoàn toàn có được sự đồng tình và cho phép của bố."

"Ồ," Lord Caterham đáp, "con mong bố phải nói gì nào? Thực ra, bố chẳng nói thế đâu, hay bất cứ điều gì đại loại thế."

"Con thực sự không nghĩ vậy đâu," Bundle nói. "Con đoán là George đã dồn bố vào chân tường và làm bố suy sụp đến mức bố chỉ còn biết gật đầu một cách yếu ớt."

"Đúng là cơ sự diễn ra suýt soát như thế đấy. Anh ta đón nhận thế nào? Tệ lắm à?"

"Con chẳng đợi để xem," Bundle đáp. "Con e là mình hơi lỗ mãng."

"Ồ, chà," Lord Caterham nói, "có lẽ đó là cách tốt nhất. Tạ ơn trời là từ nay về sau Lomax sẽ không còn chạy đến đây hoài như thói quen trước kia nữa, cứ làm phiền bố mãi về mọi chuyện. Người ta nói trong cái rủi có cái may. Con có thấy cái gậy đánh gôn của bố ở đâu không?"

"Chắc đánh vài gậy sẽ giúp thần kinh con ổn định lại," Bundle nói. "Tớ chấp cậu sáu xu đấy, Loraine."

Một giờ đồng hồ trôi qua rất yên ả. Cả ba quay trở lại ngôi nhà trong bầu không khí hòa thuận. Có một mẩu giấy nhắn nằm trên bàn ở sảnh.

"Ông Lomax đã để lại cái này cho ngài, thưa ngài," Tredwell giải thích. "Ông ấy rất thất vọng khi biết ngài đã đi vắng."

Lord Caterham xé thư ra đọc. Ông thốt lên một tiếng kêu đau đớn rồi quay sang quở trách con gái. Tredwell đã lui ra ngoài.

"Thật đấy, Bundle, bố nghĩ con có lẽ nên nói năng cho rõ ràng vào."

"Ý bố là gì?"

"Thì con đọc cái này đi."

Bundle cầm lấy và đọc:

"Caterham thân mến —

"Tôi lấy làm tiếc vì đã không có dịp trò chuyện với anh. Tôi tưởng mình đã tỏ bày rõ ràng rằng tôi muốn gặp lại anh sau cuộc gặp với Eileen. Cô bé, đứa trẻ đáng yêu ấy, rõ ràng hoàn toàn không hay biết gì về tình cảm tôi dành cho con bé. Tôi e là con bé đã vô cùng sửng sốt. Tôi chẳng có ý định giục giã con bé dưới bất kỳ hình thức nào. Vẻ bối rối ngây thơ của con bé thật vô cùng cuốn hút, và tôi càng dành sự tôn trọng lớn hơn cho con bé, bởi tôi rất trân quý sự kín đáo đúng mực của một thiếu nữ. Tôi phải cho con bé thời gian để làm quen với ý nghĩ này. Chính vẻ bối rối ấy cho thấy con bé không hề thờ ơ với tôi và tôi chẳng mảy may nghi ngờ về thành công cuối cùng của mình.

"Tin tôi đi, Caterham thân mến,

"Bạn chân thành của anh,

"George Lomax."

"Chà," Bundle thốt lên. "Chà, lạy Chúa tôi!"

Cô cạn lời.

"Gã này chắc điên rồi," Lord Caterham nói. "Không ai lại có thể viết những điều đó về con, Bundle, trừ khi đầu óc có vấn đề đôi chút. Tội nghiệp gã, tội nghiệp gã thật. Nhưng thật là lì lợm! Thảo nào gã lại leo được vào Nội các. Quả là đáng đời nếu con chịu lấy gã đấy, Bundle ạ."

Điện thoại đổ chuông và Bundle bước tới nhấc máy. Chỉ một phút sau, George và lời cầu hôn của hắn đã bị quên lãng, cô đang hối hả ra hiệu cho Loraine. Lord Caterham bỏ vào phòng riêng của ông.

"Là Jimmy," Bundle nói. "Và anh ấy đang vô cùng phấn khích về một chuyện gì đó."

"May quá tớ đã gọi được cho cậu," giọng Jimmy vang lên. "Không còn thời gian để chần chừ nữa đâu. Loraine cũng ở đó chứ?"

"Ừ, cậu ấy ở đây."

"Này nhé, tớ không có thời gian để giải thích mọi chuyện — thực ra, nói qua điện thoại cũng không tiện. Nhưng Bill vừa đến gặp tớ với câu chuyện kinh ngạc nhất mà cậu từng được nghe. Nếu đó là sự thật — ồ, nếu đó là sự thật, thì đây sẽ là cú hời lớn nhất trong thế kỷ. Giờ nghe này, việc cậu phải lập tức làm là thế này. Lên thành phố ngay lập tức, cả hai người các cậu. Gửi xe ở bãi đỗ nào đó rồi đi thẳng tới Câu lạc bộ Seven Dials. Cậu nghĩ khi đến đó cậu có thể tống khứ gã người hầu phòng đi được chứ?"

"Alfred á? Chắc chắn rồi. Cứ để mặc tớ lo việc đó."

"Tốt. Tống khứ hắn đi rồi canh chừng tớ với Bill. Đừng để lộ mặt ở cửa sổ, nhưng khi bọn tớ lái xe đến, hãy mở cửa cho vào ngay lập tức. Hiểu chứ?"

"Rồi."

"Vậy là ổn nhé. Ồ, Bundle, đừng để lộ chuyện hai người đang lên phố. Kiếm cớ nào khác vào. Bảo là đưa Loraine về nhà đi. Thế thì thế nào nhỉ?"

"Tuyệt vời. Này Jimmy, tớ hồi hộp đến tận xương tủy rồi đây."

"Và tốt hơn là cậu nên lập di chúc trước khi lên đường đi."

"Lại càng hay. Nhưng tớ ước gì mình biết rốt cuộc mọi chuyện là thế nào."

"Cậu sẽ rõ ngay khi chúng ta gặp nhau. Tớ bật mí thế này nhé. Chúng ta sắp sửa chuẩn bị một bất ngờ cực kỳ khủng khiếp cho nhân vật Số 7 đấy!"

Bundle cúp máy rồi quay sang Loraine, thuật lại nhanh chóng nội dung cuộc trò chuyện. Loraine lao vút lên lầu và vội vã thu dọn vali, còn Bundle thò đầu qua cửa phòng bố.

"Con đưa Loraine về nhà đây, bố."

"Sao cơ? Bố chẳng hay biết gì chuyện con bé về hôm nay cả."

"Họ gọi con bé về," Bundle đáp qua loa. "Vừa gọi điện thoại xong. Tạm biệt bố nhé."

"Này, Bundle, đợi một lát đã. Khi nào con về nhà?"

"Không biết nữa. Cứ thấy con xuất hiện là lúc đó con về."

Với kiểu ra đi bất lịch sự đó, Bundle lao vút lên lầu, đội mũ lên đầu, khoác vội chiếc áo lông thú vào và sẵn sàng xuất phát. Cô đã kịp ra lệnh đánh chiếc Hispano ra trước cửa.

Hành trình đến London diễn ra suôn sẻ không có sự cố gì, ngoại trừ những tình huống thót tim do chính kiểu lái xe quen thuộc của Bundle gây ra. Họ gửi xe ở một bãi đỗ rồi tiến thẳng tới Câu lạc bộ Seven Dials.

Alfred mở cửa cho họ. Bundle lách qua người hắn một cách không kiêng nể gì và Loraine nối gót theo sau.

"Đóng cửa lại, Alfred," Bundle nói. "Giờ thì nghe đây, tôi đến đây đặc biệt là để làm ơn cho anh đấy. Cảnh sát đang lùng bắt anh đấy."

"Ôi, thưa quý cô!"

Alfred tái mặt đi không còn giọt máu.

"Tôi đến để cảnh báo anh vì tối nọ anh đã đối xử tử tế với tôi," Bundle nói tiếp một cách nhanh chóng. "Có lệnh bắt giữ ông Mosgorovsky rồi, và cách tốt nhất anh có thể làm là biến khỏi đây thật nhanh hết mức có thể. Nếu người ta không tìm thấy anh ở đây, họ sẽ chẳng thèm bận tâm đến anh đâu. Đây là mười bảng để giúp anh trốn đi một nơi nào đó."

Chỉ trong vỏn vẹn ba phút, một tên Alfred đầu óc rối bời và vô cùng hoảng sợ đã rời khỏi số 14 phố Hunstanton với duy nhất một ý nghĩ trong đầu — không bao giờ quay trở lại nữa.

"Chà, tớ giải quyết ổn thỏa rồi đấy," Bundle nói với vẻ mãn nguyện.

"Có cần thiết phải... à, phũ phàng đến thế không?" Loraine thắc mắc.

"Thế cho chắc ăn," Bundle đáp. "Tớ chẳng biết Jimmy và Bill đang định giở trò gì, nhưng chúng ta đâu muốn Alfred quay lại giữa chừng rồi phá hỏng tất cả. Ồ, họ đến kìa. Chà, họ chẳng mất mấy thời gian đâu. Chắc là lảng vảng ở góc phố canh chừng lúc Alfred rời đi đây. Xuống mở cửa cho họ đi, Loraine."

Loraine vâng lời. Jimmy Thesiger bước xuống từ ghế lái.

"Cậu cứ ở yên trên xe một lát nhé, Bill," anh nói. "Cứ bấm còi nếu cậu nghĩ có ai đang theo dõi nơi này."

Anh chạy lên bậc thềm và khép sập cửa lại đằng sau. Trông anh hồng hào và vô cùng hớn hở.

"Chào Bundle, cậu đây rồi. Nào, chúng ta phải bắt tay vào việc ngay thôi. Chìa khóa căn phòng mà cậu vào lần trước đâu rồi?"

"Đó là một trong những chiếc chìa khóa ở tầng dưới. Tốt hơn là chúng ta mang lên tất cả đi."

"Đúng thế, nhưng nhanh lên. Thời gian không còn nhiều đâu."

Chìa khóa được tìm thấy rất nhanh, cánh cửa lót nỉ bật mở và cả ba bước vào. Căn phòng y hệt như lúc Bundle từng thấy trước đó, với bảy chiếc ghế quây quần xung quanh chiếc bàn. Jimmy quan sát một lát trong im lặng. Sau đó ánh mắt anh chuyển hướng sang hai chiếc tủ.

"Cái tủ nào là cái cậu đã chui vào trốn thế, Bundle?"

"Cái này."

Jimmy tiến lại đó và giật tung cánh cửa mở toang. Vẫn bộ sưu tập đồ thủy tinh linh tinh đủ loại nằm phủ kín các tầng kệ.

"Chúng ta sẽ phải dời hết đống đồ này đi thôi," anh thì thầm. "Chạy xuống dưới gọi Bill lên đây đi, Loraine. Cậu ta chẳng cần phải canh gác bên ngoài nữa đâu."

Loraine chạy biến đi.

"Cậu định làm gì thế?" Bundle thiếu kiên nhẫn hỏi.

Jimmy đã quỳ sụp xuống sàn, cố nheo mắt nhìn qua khe hở của cánh cửa chiếc tủ bên kia.

"Đợi Bill lên rồi cậu sẽ được nghe toàn bộ câu chuyện. Đây là chiến thuật của cậu ta — và quả là một công sức đáng nể đấy. Ôi — sao Loraine lại phi như bay lên cầu thang thế kia, cứ như có con bò điên đang đuổi theo sau vậy?"

Quả thực Loraine đang lao vút lên cầu thang nhanh hết sức có thể. Cô xông sầm vào phòng với khuôn mặt tái mét và nỗi kinh hoàng hiện rõ trong đáy mắt.

"Bill — Bill — ôi Bundle — Bill!"

"Bill làm sao?"

Jimmy tóm lấy bả vai cô.

"Vì Chúa, Loraine, chuyện gì xảy ra thế?"

Loraine vẫn đang thở dốc.

"Bill — tớ nghĩ cậu ấy chết rồi — cậu ấy vẫn ở trên xe — nhưng chẳng nhúc nhích hay nói năng gì cả. Tớ chắc chắn là cậu ấy chết rồi."

Jimmy thề lẩm bẩm một câu rồi lao vút ra cửa cầu thang, theo sau là Bundle với trái tim đập loạn nhịp và một cảm giác hoang tàn khủng khiếp đang lan tràn khắp lồng ngực.

Bill — chết ư? Ồ, không! Ồ, không! Đừng thế chứ. Xin Chúa — đừng như vậy.

Cả cô và Jimmy chạy thục mạng đến chiếc xe, Loraine theo sát phía sau.

Jimmy ngó đầu nhìn vào bên trong mui xe. Bill vẫn ngồi ở tư thế lúc anh để lại, ngả đầu ra sau. Nhưng đôi mắt đã nhắm nghiền và cú kéo mạnh tay áo của Jimmy chẳng hề nhận được chút phản hồi nào.

"Tớ không thể hiểu nổi," Jimmy lẩm bẩm. "Nhưng cậu ấy chưa chết đâu. Vui lên nào, Bundle. Nghe này, chúng ta phải đưa cậu ấy vào nhà thôi. Cầu trời khấn Phật không có tay cảnh sát nào đi ngang qua đây. Nếu có ai hỏi gì, cậu ấy là người bạn ốm của chúng ta đang được dìu vào nhà."

Bằng sức của cả ba người, họ đã đưa được Bill vào trong nhà mà không gặp mấy khó khăn, và cũng chẳng thu hút sự chú ý nào đáng kể, ngoại trừ một gã đàn ông râu ria xồm xoàm lên tiếng với vẻ đồng cảm:

"Lão bạn này nốc hơi quá chén rồi đây, tôi thấy rõ mà," gã vừa nói vừa gật gù ra chiều hiểu biết lắm.

"Đưa vào căn phòng nhỏ ở tầng dưới phía sau đi," Jimmy bảo. "Ở đó có một chiếc ghế sô-pha."

Họ đặt Bill lên ghế sô-pha an toàn và Bundle quỳ sụp xuống bên cạnh, cầm lấy cổ tay mềm oặt của anh.

"Mạch cậu ấy vẫn đang đập," cô nói. "Cậu ấy bị sao thế này?"

"Cậu ấy vẫn bình thường lúc tớ rời đi ban nãy mà," Jimmy nói. "Tớ tự hỏi liệu có ai đó đã giở trò tiêm thứ thuốc gì vào người cậu ấy không. Chuyện đó làm dễ ợt thôi — chỉ một nhúm kim châm là xong. Kẻ nào đó có thể đã hỏi giờ cậu ấy chẳng hạn. Chỉ còn một cách duy nhất. Tớ phải đi tìm bác sĩ ngay lập tức. Hai cậu ở lại đây trông nom cậu ấy nhé."

Anh vội vã chạy ra cửa, rồi khựng lại.

"Này — đừng hoảng sợ nhé, cả hai cậu đấy. Nhưng tốt hơn là tớ nên để lại khẩu súng lục này cho hai cậu. Ý tớ là — cứ phòng hờ cho chắc. Tớ sẽ quay lại nhanh nhất có thể."

Anh đặt khẩu súng lục xuống chiếc bàn nhỏ cạnh ghế sô-pha, rồi vội vã chạy biến đi. Họ nghe thấy tiếng cửa chính đóng sầm lại sau lưng anh.

Ngôi nhà bỗng trở nên vô cùng tĩnh lặng. Hai cô gái đứng bất động bên cạnh Bill. Bundle vẫn đặt ngón tay lên cổ tay anh. Nhịp mạch đập có vẻ rất nhanh và không đều.

"Tớ ước gì chúng ta làm được điều gì đó," cô thì thầm với Loraine. "Thế này khủng khiếp quá."

Loraine gật đầu.

"Tớ biết chứ. Cứ như là cả thế kỷ trôi qua từ lúc Jimmy đi ấy, vậy mà tính ra mới chỉ có một phút rưỡi."

"Tớ cứ nghe thấy những tiếng động thế nào ấy," Bundle nói. "Tiếng bước chân và tiếng ván sàn kẽo kẹt trên lầu — mà tớ thừa biết đó chỉ là do tưởng tượng thôi."

"Không biết sao Jimmy lại để lại súng lục cho chúng ta nhỉ," Loraine nói. "Chắc không thực sự có nguy hiểm đâu."

"Nếu bọn chúng tóm được Bill —" Bundle bỏ dở câu nói. Loraine rùng mình.

"Tớ biết — nhưng chúng ta đang ở trong nhà. Không ai có thể đột nhập vào mà chúng ta không nghe thấy được cả. Hơn nữa đằng nào chúng ta cũng có súng mà."

Bundle lại hướng sự chú ý trở lại vào Bill.

"Ước gì tớ biết phải làm gì. Cà phê nóng chẳng hạn. Người ta thỉnh thoảng vẫn cho uống thứ đó mà."

"Tớ có mang theo muối hít trong túi xách đây," Loraine nói. "Và cả một ít rượu mạnh nữa. Nó đâu rồi nhỉ? Ồ, chắc tớ để quên trên căn phòng gác thượng mất rồi."

"Để tớ đi lấy cho," Bundle nói. "Biết đâu chúng lại có ích."

Cô nhanh chân chạy vút lên lầu, băng qua phòng chơi bài rồi đi xuyên qua cánh cửa mở toang để vào phòng họp. Chiếc túi xách của Loraine đang nằm trên mặt bàn.

Khi Bundle vừa vươn tay định cầm lấy nó, cô nghe thấy tiếng động phát ra từ phía sau lưng. Nấp sẵn sau cánh cửa, một gã đàn ông đang lăm lăm cầm sẵn một chiếc túi cát trên tay. Trước khi Bundle kịp quay đầu lại, hắn đã vung tay giáng đòn.

Cùng một tiếng rên khe khẽ, Bundle khuỵu xuống, đổ rạp thành một đống bất tỉnh nhân sự ngay trên sàn nhà.