Đã mười giờ sáng hôm sau. Nắng chan hòa qua cửa sổ thư viện, nơi Thanh tra Battle đã làm việc từ sáu giờ sáng. George Lomax, Sir Oswald Coote và Jimmy Thesiger vừa đến theo lệnh triệu tập của ông, sau khi đã hồi phục sức lực sau một đêm mệt mỏi bằng một bữa sáng thịnh soạn. Tay Jimmy đeo băng, nhưng ngoài điều đó ra, anh không còn dấu vết gì khác của cuộc đụng độ đêm qua.

Viên thanh tra nhìn cả ba người họ một cách nhân từ, với vẻ của một người quản lý bảo tàng tử tế đang giải thích cho mấy cậu bé vậy. Trên chiếc bàn cạnh ông là những vật phẩm khác nhau, được dán nhãn gọn gàng. Jimmy nhận ra Leopold trong số đó.

"À, Thanh tra," George nói, "tôi rất nóng lòng muốn biết tiến triển của vụ việc. Ngài đã bắt được gã đó chưa?"

"Việc bắt hắn sẽ tốn không ít công sức đấy," viên thanh tra đáp một cách thản nhiên.

Sự thất bại trong việc này dường như không làm ông bận tâm chút nào.

George Lomax trông không lấy làm hài lòng cho lắm. Ông ta cực ghét bất cứ kiểu giễu cợt nào.

"Tôi đã nắm rõ mọi thứ khá rành mạch rồi," vị thám tử tiếp tục.

Ông cầm hai vật trên bàn lên.

"Đây là hai viên đạn. Viên lớn hơn là loại .455, bắn từ khẩu Colt tự động của ông Thesiger. Nó sượt qua khung cửa sổ và tôi tìm thấy nó găm vào thân cây tuyết tùng kia. Còn viên nhỏ này được bắn từ khẩu Mauser .25. Sau khi xuyên qua cánh tay ông Thesiger, nó găm vào chiếc ghế bành này. Còn về khẩu súng..."

"Sao?" Sir Oswald sốt sắng hỏi. "Có dấu vân tay nào không?"

Battle lắc đầu.

"Kẻ cầm nó có đeo găng tay," ông nói chậm rãi.

"Tiếc thật," Sir Oswald nói.

"Một kẻ lão luyện sẽ đeo găng tay. Tôi hiểu đúng chứ, Sir Oswald, là ngài đã tìm thấy khẩu súng này chỉ cách chân bậc thang dẫn lên sân thượng khoảng hai mươi thước?"

Sir Oswald bước tới cửa sổ.

"Đúng vậy, tôi cho là gần như chính xác như thế."

"Tôi không muốn bắt bẻ gì, nhưng ngài ạ, đáng lẽ ngài nên để nguyên vị trí của nó như lúc mới tìm thấy thì sẽ khôn ngoan hơn."

"Tôi xin lỗi," Sir Oswald đáp cứng nhắc.

"Ồ, không sao đâu. Tôi đã có thể dựng lại hiện trường rồi. Ngài thấy đấy, có dấu chân của ngài dẫn từ cuối khu vườn lên, và một chỗ mà rõ ràng ngài đã dừng lại và cúi xuống, cùng với một vết lõm trên bãi cỏ rất đáng chú ý. Nhân tiện, giả thuyết của ngài về việc khẩu súng nằm ở đó là gì?"

"Tôi cho rằng gã đó đã đánh rơi nó trong lúc tháo chạy."

Battle lắc đầu.

"Không phải đánh rơi đâu, Sir Oswald. Có hai điểm bác bỏ giả thuyết đó. Trước hết, chỉ có một dấu chân băng qua bãi cỏ ngay chỗ đó—là dấu chân của chính ngài."

"Tôi hiểu rồi," Sir Oswald trầm ngâm nói.

"Ông chắc chắn chứ, Battle?" George xen vào.

"Hoàn toàn chắc chắn, thưa ông. Còn một dấu chân khác băng qua bãi cỏ là của cô Wade, nhưng nó nằm xa hơn về phía bên trái khá nhiều."

Ông dừng lại rồi tiếp tục: "Và còn vết lõm trên mặt đất nữa. Khẩu súng hẳn phải va vào đất với một lực khá mạnh. Tất cả đều chỉ ra rằng nó đã bị ném đi."

"Chà, sao lại không chứ?" Sir Oswald nói. "Giả sử gã đó chạy trốn dọc theo con đường bên trái. Hắn sẽ không để lại dấu chân trên đường và sẽ ném khẩu súng ra giữa bãi cỏ, phải không Lomax?"

George gật đầu đồng ý.

"Đúng là hắn sẽ không để lại dấu chân trên con đường đó," Battle nói, "nhưng nhìn vào hình dạng vết lõm và cách thảm cỏ bị cắt, tôi không nghĩ khẩu súng được ném từ hướng đó. Tôi nghĩ nó bị ném từ sân thượng này."

"Rất có thể," Sir Oswald nói. "Việc đó có quan trọng không, Thanh tra?"

"À, đúng đấy, Battle," George ngắt lời. "Việc này—ừm—có thực sự liên quan không?"

"Có lẽ không, ông Lomax ạ. Nhưng chúng tôi thích mọi thứ phải chính xác, ngài biết đấy. Tôi tự hỏi liệu một trong số các vị có thể cầm khẩu súng này và ném nó đi không. Ngài làm nhé, Sir Oswald? Rất cảm ơn ngài. Hãy đứng ngay đây bên cửa sổ. Nào, hãy ném nó ra giữa bãi cỏ đi."

Sir Oswald làm theo, vung tay thật mạnh ném khẩu súng bay vút qua không trung. Jimmy Thesiger tiến lại gần với sự tò mò nín thở. Viên thanh tra lạch bạch đuổi theo khẩu súng như một chú chó tha mồi được huấn luyện kỹ càng. Ông quay lại với khuôn mặt rạng rỡ.

"Chính nó đây, thưa ngài. Dấu vết y hệt. Mặc dù, nhân tiện, ngài đã ném nó xa hơn khoảng mười thước. Nhưng ngài mà, ngài là một người đàn ông có vóc dáng rất cường tráng, phải không Sir Oswald? Thứ lỗi cho tôi, tôi tưởng mình nghe thấy ai đó ngoài cửa."

Thính giác của viên thanh tra hẳn phải nhạy bén hơn bất cứ ai. Không ai khác nghe thấy tiếng động gì, nhưng Battle đã đúng, vì Lady Coote đang đứng ngoài đó, tay cầm một chiếc cốc đựng thuốc.

"Thuốc của ông này, Oswald," bà nói khi bước vào phòng. "Ông quên uống sau bữa sáng rồi."

"Tôi đang rất bận, Maria," Sir Oswald nói. "Tôi không muốn uống thuốc."

"Nếu không có tôi thì ông chẳng bao giờ chịu uống đâu," vợ ông điềm nhiên nói, tiến về phía ông. "Ông y hệt như một cậu bé hư vậy. Uống đi nào."

Và một cách phục tùng, ngoan ngoãn, ông trùm thép vĩ đại đã uống cạn!

Lady Coote mỉm cười buồn bã và ngọt ngào với mọi người.

"Tôi có đang làm phiền mọi người không? Mọi người đang bận lắm à? Ồ, nhìn những khẩu súng lục đó kìa. Đồ vật kinh khủng, ồn ào, chết chóc. Nghĩ đến việc ông có thể bị tên trộm bắn đêm qua mà xem, Oswald à."

"Chắc hẳn bà đã rất hoảng hốt khi phát hiện ông ấy không có trong phòng, thưa Lady Coote," Battle nói.

"Lúc đầu tôi không nghĩ đến điều đó," Lady Coote thú nhận. "Cậu chàng tội nghiệp ở đây này"—bà chỉ vào Jimmy—"bị bắn—mọi thứ thật khủng khiếp, nhưng cũng thật phấn khích. Phải đến khi ông Bateman hỏi tôi Sir Oswald đâu, tôi mới nhớ ra ông ấy đã đi dạo từ nửa tiếng trước."

"Mất ngủ à, Sir Oswald?" Battle hỏi.

"Tôi thường ngủ rất ngon," Sir Oswald nói. "Nhưng tôi phải thú nhận rằng đêm qua tôi cảm thấy bồn chồn lạ thường. Tôi nghĩ không khí ban đêm sẽ giúp tôi thấy khá hơn."

"Tôi cho là ngài đã ra ngoài qua cửa sổ này?"

Không biết đó là do tưởng tượng hay Sir Oswald thực sự ngập ngừng một chút trước khi trả lời.

"Đúng."

"Lại còn đi giày mỏng nữa chứ," Lady Coote nói, "thay vì đi giày đế dày. Nếu không có tôi chăm sóc cho ông thì ông sẽ ra sao đây?"

Bà lắc đầu buồn bã.

"Maria này, nếu nàng không phiền thì hãy để chúng tôi nói chuyện—chúng tôi vẫn còn nhiều việc phải thảo luận."

"Tôi biết rồi, mình ạ, tôi đi ngay đây."

Lady Coote rời đi, tay cầm chiếc cốc thuốc rỗng như thể đó là chiếc chén mà bà vừa dùng để ban phát chén rượu độc.

"Chà, Battle," George Lomax nói, "mọi thứ có vẻ khá rõ ràng rồi. Vâng, hoàn toàn rõ ràng. Gã đó bắn một phát, làm ông Thesiger bị thương, vứt vũ khí đi, chạy dọc theo sân thượng rồi xuống đường sỏi."

"Nơi mà lẽ ra hắn phải bị người của tôi bắt được," Battle chêm vào.

"Nếu tôi được phép nói, Battle, thì người của ông có vẻ cực kỳ lơ là. Họ không thấy cô Wade đi vào. Nếu họ có thể để cô ấy vào mà không hay biết, thì họ cũng dễ dàng để tên trộm thoát ra thôi."

Thanh tra Battle định mở miệng nói, rồi lại thôi. Jimmy Thesiger nhìn ông đầy tò mò. Anh sẵn sàng đánh đổi nhiều thứ để biết chính xác điều gì đang diễn ra trong đầu Thanh tra Battle.

"Hắn ta hẳn phải là một vận động viên điền kinh cừ khôi," người của Scotland Yard chỉ nói gọn lỏn như vậy.

"Ý ông là sao, Battle?"

"Đúng như tôi nói thôi, ông Lomax. Chính tôi đã ở ngay góc sân thượng chưa đầy năm mươi giây sau khi tiếng súng vang lên. Để một kẻ chạy quãng đường xa như thế về phía tôi mà vẫn kịp vòng qua góc đường trước khi tôi xuất hiện ở hông nhà—chà, như tôi đã nói, hắn hẳn phải là một vận động viên cừ khôi."

"Tôi không hiểu ông nói gì. Ông có ý tưởng riêng mà tôi—ừm—chưa nắm bắt được. Ông nói gã đó không băng qua bãi cỏ, và bây giờ ông lại ám chỉ—Chính xác là ông ám chỉ điều gì? Rằng gã đó không đi xuống đường mòn ư? Vậy theo ý kiến của ông—ừm—hắn đã đi đâu?"

Để trả lời, Thanh tra Battle hất ngón cái lên phía trên một cách đầy ẩn ý.

"Hử?" George nói.

Viên thanh tra hất mạnh hơn nữa. George ngẩng đầu nhìn lên trần nhà.

"Trên đó," Battle nói. "Lại leo lên cây thường xuân lần nữa."

"Vô lý, Thanh tra. Điều ông gợi ý là không thể xảy ra."

"Hoàn toàn không phải là không thể, thưa ông. Hắn đã làm được một lần rồi. Hắn có thể làm lại lần thứ hai."

"Tôi không có ý nói không thể theo nghĩa đó. Nhưng nếu tên đó muốn trốn thoát, hắn sẽ chẳng bao giờ chạy ngược vào trong nhà."

"Đó là nơi an toàn nhất cho hắn, ông Lomax ạ."

"Nhưng cửa phòng ông O'Rourke vẫn khóa từ bên trong khi chúng ta đến chỗ ông ấy mà."

"Và ông đã vào chỗ ông ấy bằng cách nào? Qua phòng Sir Stanley. Đó là con đường mà kẻ của chúng ta đã đi. Lady Eileen kể với tôi rằng cô ấy thấy nắm cửa phòng ông O'Rourke chuyển động. Đó là lúc tên bạn của chúng ta ở trên đó lần đầu tiên. Tôi nghi là chìa khóa nằm dưới gối ông O'Rourke. Nhưng lần thứ hai thì đường thoát của hắn khá rõ ràng—qua cửa thông phòng và qua phòng Sir Stanley, tất nhiên là phòng đó trống trơn. Cũng như mọi người khác, Sir Stanley đang vội vàng chạy xuống thư viện. Gã đó có một con đường quang đãng."

"Vậy sau đó hắn đi đâu?"

Thanh tra Battle nhún đôi vai vạm vỡ của mình và tỏ vẻ lảng tránh.

"Có nhiều đường lắm. Vào một căn phòng trống ở phía bên kia ngôi nhà rồi lại leo xuống cây thường xuân—ra ngoài qua cửa hông—hoặc, chỉ có thể là, nếu đây là vụ việc do người trong nhà làm, thì hắn—chà, hắn vẫn ở trong nhà."

George nhìn ông đầy vẻ kinh ngạc.

"Thật sự đấy, Battle, tôi sẽ—tôi sẽ cảm thấy rất buồn nếu một trong những người hầu của tôi—ừm—tôi hoàn toàn tin tưởng họ—tôi sẽ rất phiền lòng nếu phải nghi ngờ—"

"Chẳng ai yêu cầu ông nghi ngờ ai cả, ông Lomax. Tôi chỉ đang đặt ra tất cả các khả năng trước mặt ông thôi. Những người hầu có lẽ đều ổn—có thể là vậy."

"Ông làm tôi lo lắng đấy," George nói. "Ông làm tôi rất lo lắng."

Đôi mắt ông ta có vẻ lồi ra hơn bao giờ hết.

Để đánh lạc hướng, Jimmy khẽ chọc vào một vật đen sì kỳ lạ trên bàn.

"Cái gì đây?" anh hỏi.

"Đó là vật chứng Z," Battle nói. "Mảnh cuối cùng trong bộ sưu tập nhỏ của chúng ta. Nó là, hay đúng hơn là đã từng là, một chiếc găng tay."

Ông nhặt tàn tích cháy sém đó lên và mân mê nó đầy tự hào.

"Ông tìm thấy nó ở đâu?" Sir Oswald hỏi.

Battle hất đầu ra sau.

"Trong lò sưởi—gần như cháy trụi, nhưng chưa hẳn là hết. Lạ thật; trông như thể nó đã bị chó gặm vậy."

"Có khả năng đó là của cô Wade," Jimmy gợi ý. "Cô ấy có nuôi vài con chó."

Viên thanh tra lắc đầu.

"Đây không phải găng tay phụ nữ—không, ngay cả loại găng tay rộng mà phụ nữ hay đeo ngày nay cũng không phải. Thử đeo nó vào xem, thưa ông."

Ông chỉnh vật đen sì đó lên tay Jimmy.

"Ông thấy đấy—nó vẫn rộng cả với ông."

"Ông có coi trọng phát hiện này không?" Sir Oswald hỏi một cách lạnh lùng.

"Ông không bao giờ biết trước được điều gì sẽ quan trọng và điều gì không đâu, Sir Oswald."

Có tiếng gõ cửa dứt khoát và Bundle bước vào.

"Tôi rất xin lỗi," cô nói với vẻ hối lỗi, "nhưng cha tôi vừa gọi điện. Cha bảo tôi phải về nhà vì mọi người đang làm ông ấy lo lắng."

Cô dừng lại.

"Có chuyện gì vậy, Eileen thân mến?" George khuyến khích, cảm nhận được là còn nhiều điều muốn nói.

"Lẽ ra tôi đã không ngắt lời các ông—chỉ là tôi nghĩ có lẽ nó liên quan đến tất cả chuyện này. Các ông thấy đấy, điều làm cha tôi phiền lòng là một trong những người hầu nam của chúng tôi bị mất tích. Hắn đi ra ngoài tối qua và chưa trở về."

"Tên gã đó là gì?" Sir Oswald là người tiếp tục cuộc thẩm vấn.

"John Bauer."

"Người Anh à?"

"Tôi tin là hắn tự xưng là người Thụy Sĩ—nhưng tôi nghĩ hắn là người Đức. Tuy nhiên, hắn nói tiếng Anh hoàn hảo."

"À!" Sir Oswald hít một hơi dài, đầy thỏa mãn. "Và hắn đã ở Chimneys—bao lâu rồi?"

"Chưa đầy một tháng."

Sir Oswald quay sang hai người kia.

"Đây chính là kẻ mất tích của chúng ta. Lomax, ông biết rõ cũng như tôi thôi, rằng vài chính phủ nước ngoài đang săn lùng thứ đó. Tôi nhớ ra gã này hoàn toàn rồi—cao ráo, dáng điệu được huấn luyện bài bản. Hắn đến khoảng hai tuần trước khi chúng ta rời đi. Một nước đi thông minh. Bất kỳ người hầu mới nào ở đây cũng sẽ bị soi xét kỹ lưỡng, nhưng tại Chimneys, cách đây năm dặm..." Ông không nói hết câu.

"Ông nghĩ kế hoạch đã được sắp đặt từ lâu thế sao?"

"Tại sao không chứ? Có hàng triệu bảng trong công thức đó đấy, Lomax. Không nghi ngờ gì nữa, Bauer hy vọng có thể tiếp cận các giấy tờ cá nhân của tôi tại Chimneys, và tìm hiểu được điều gì đó từ những thỏa thuận sắp tới của chúng. Có vẻ như hắn có thể có đồng phạm trong ngôi nhà này—kẻ đã mách nước cho hắn về địa thế nơi đây và lo liệu việc đánh thuốc mê O'Rourke. Nhưng Bauer chính là kẻ mà cô Wade nhìn thấy leo xuống cây thường xuân—gã to cao, vạm vỡ."

Ông quay sang Thanh tra Battle.

"Bauer chính là kẻ của ông, Thanh tra. Và bằng cách này hay cách khác, ông đã để hắn tuột khỏi tay mình."