Cuộc điều tra tử vong

Bundle về đến nhà vào khoảng sáu giờ sáng. Đến chín giờ rưỡi, cô đã thức dậy, thay chỉnh tề trang phục và gọi điện cho Jimmy Thesiger.

Sự bắt máy nhanh chóng của anh khiến cô hơi ngạc nhiên, cho đến khi anh giải thích rằng mình đang chuẩn bị về quê để dự buổi điều tra.

—Tôi cũng vậy, — Bundle nói. —Và tôi có rất nhiều chuyện muốn kể cho anh nghe.

—Vậy thế này nhé, cô để tôi qua đón rồi chúng ta vừa đi vừa trò chuyện trên đường. Thế nào?

—Được thôi. Nhưng nhớ tính dư ra một chút đấy, vì anh phải đưa tôi về Chimneys. Viên Cảnh sát trưởng đang chờ đón tôi ở đó.

—Tại sao?

—Vì chú ấy là một người tốt bụng, — Bundle đáp.

—Tôi cũng thế, — Jimmy nói. —Rất tốt bụng là đằng khác.

—Ồ! Anh... anh đúng là một tên ngốc, — Bundle thốt lên. —Tôi vừa nghe có ai đó nói vậy tối qua đấy.

—Ai thế?

—Tính cho chính xác thì... một gã Do Thái gốc Nga. Không, không phải. Đó là...

Nhưng một tiếng kêu phản đối đầy phẫn nộ đã lấn át lời cô.

—Anh có thể là đồ ngốc, — Jimmy nói. —Tôi dám chắc là vậy — nhưng tôi không cho phép mấy tên Do Thái gốc Nga dám nhận xét tôi như thế. Tối qua cô đã làm gì vậy, Bundle?

—Đó chính là điều tôi định kể đây, — Bundle đáp. —Tạm biệt anh lúc này nhé.

Cô cúp máy một cách đầy khiêu khích, để lại Jimmy trong trạng thái tò mò vô cùng thú vị. Anh dành sự tôn trọng cao độ cho năng lực của Bundle, mặc dù trong lòng anh chẳng có chút tình cảm lãng mạn nào dành cho cô cả.

—Cô ấy chắc lại vừa nhúng tay vào rắc rối gì rồi, — anh lẩm bẩm khi nhấp ngụm cà phê vội vã cuối cùng. —Chắc chắn là cô ấy lại gây chuyện gì rồi.

Hai mươi phút sau, chiếc xe hai chỗ ngồi nhỏ bé của anh đỗ trước ngôi nhà ở phố Brook, và Bundle đang đứng chờ sẵn liền bước nhanh xuống bậc thềm. Jimmy vốn không phải là một thanh niên hay quan sát tinh tế, nhưng anh vẫn nhận ra những quầng thâm đen quanh mắt Bundle và trông cô có vẻ như đã thức trắng cả đêm hôm trước.

—Nào, — anh nói khi chiếc xe bắt đầu lách qua các khu ngoại ô, — cô đã nhúng tay vào hành động mờ ám nào thế?

—Tôi sẽ kể đây, — Bundle đáp. —Nhưng đừng ngắt lời cho đến khi tôi kể xong nhé.

Đó là một câu chuyện tương đối dài, và Jimmy phải dồn hết tâm trí vào việc điều khiển xe để tránh xảy ra tai nạn. Khi Bundle vừa dứt lời, anh thở dài một tiếng rồi đăm đăm nhìn cô.

—Bundle?

—Gì thế?

—Nghe này, cô không đang đùa cợt tôi đấy chứ?

—Ý anh là sao?

—Tôi xin lỗi, — Jimmy phân trần, — nhưng hình như tôi đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện này ở đâu rồi... trong một giấc mơ chẳng hạn.

—Tôi hiểu mà, — Bundle đồng tình đầy cảm thông.

—Thật là hoang đường, — Jimmy vừa nói vừa tiếp tục mạch suy nghĩ của mình. —Nào là ả nữ điệp viên kiều diễm người nước ngoài, tổ chức tội phạm quốc tế, kẻ bí ẩn mang số 7 mà không ai biết mặt — tôi đã đọc những thứ này trăm lần trong sách rồi.

—Tất nhiên là anh đọc rồi. Tôi cũng thế. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể xảy ra ngoài đời thực.

—Chắc là vậy rồi, — Jimmy thừa nhận.

—Suy cho cùng... tiểu thuyết cũng được xây dựng từ thực tế mà. Ý tôi là nếu sự việc không có thật, người ta sao có thể tưởng tượng ra được.

—Lời cô nói cũng có lý, — Jimmy đồng tình. —Nhưng dù sao tôi vẫn không khỏi phải tự véo mình xem có đang tỉnh táo không nữa.

—Tôi cũng có cảm giác y hệt như vậy.

Jimmy thở dài một hơi thật sâu.

—Thôi được, coi như chúng ta đang tỉnh táo đi. Để xem nào, một gã người Nga, một người Mỹ, một người Anh — một kẻ có khả năng là người Áo hoặc Hungary — và người phụ nữ có thể mang bất kỳ quốc tịch nào — ưu tiên là Nga hoặc Ba Lan — đó quả là một hội đồng mang tính đại diện khá cao đấy.

—Và một người Đức nữa, — Bundle nói. —Anh quên mất người Đức rồi kìa.

—Ồ! — Jimmy chậm rãi thốt lên. —Cô nghĩ là...

—Kẻ vắng mặt mang số 2 chính là Bauer — gã hầu phòng của chúng ta. Điều đó đối với tôi có vẻ khá rõ ràng từ những gì chúng nói về việc mong chờ một bản báo cáo vẫn chưa được gửi tới — mặc dù ở Chimneys thì có gì để mà báo cáo cơ chứ, tôi chịu không thể hiểu nổi.

—Chắc chắn nó phải liên quan đến cái chết của Gerry Wade, — Jimmy nhận định. —Ở đó có ẩn tình gì mà chúng ta vẫn chưa dò ra được. Cô nói là chúng thực sự nhắc đến tên Bauer phải không?

Bundle gật đầu.

—Chúng trách hắn ta vì đã không tìm thấy bức thư đó.

—Vậy thì tôi chẳng thấy có bằng chứng nào rõ ràng hơn thế nữa. Không thể chối cãi được đâu. Bundle này, cô hãy bỏ qua cho sự hoài nghi ban đầu của tôi nhé — nhưng thú thật, đó là một câu chuyện quá sức tưởng tượng. Cô nói chúng biết về việc tôi sẽ đến thăm tu viện Wyvern vào tuần tới chứ?

—Đúng vậy, đó là lúc gã người Mỹ — chính là hắn chứ không phải gã người Nga — nói rằng chúng không cần phải lo lắng — rằng anh cũng chỉ là một tên ngốc bình thường mà thôi.

—A! — Jimmy thốt lên. Anh đạp mạnh chân ga một cách tức tối và chiếc xe lao vút về phía trước. —Tôi rất mừng vì cô đã kể cho tôi điều đó. Nó mang lại cho tôi cái gọi là động lực cá nhân đối với vụ án này đấy.

Anh giữ im lặng trong vòng một hai phút rồi nói tiếp:

—Cô vừa nói tên nhà phát minh người Đức đó là Eberhard phải không?

—Đúng vậy. Sao thế?

—Đợi chút đã. Có cái gì đó đang hiện về trong đầu tôi đây. Eberhard, Eberhard... phải rồi, tôi chắc chắn đó là cái tên ấy.

—Kể tôi nghe xem.

—Eberhard là một tay chuyên gia nắm giữ một quy trình sáng chế nào đó áp dụng lên thép. Tôi không thể diễn đạt chính xác vì không có chuyên môn khoa học — nhưng tôi biết kết quả là thép trở nên cứng đến mức một sợi dây cáp có độ bền bằng cả một thanh thép trước đây. Eberhard từng hợp tác với ngành chế tạo máy bay và ý tưởng của ông ta là trọng lượng sẽ giảm đi đáng kể đến mức việc bay lượn sẽ được cách mạng hóa hoàn toàn — ý tôi là chi phí sẽ cực kỳ rẻ. Tôi tin rằng ông ta đã đem phát minh của mình chào bán cho chính phủ Đức, nhưng họ đã từ chối, vạch ra một vài lỗi không thể chối cãi trong đó — nhưng họ lại từ chối theo cách khá hằn học. Ông ta bèn bắt tay vào việc khắc phục khó khăn đó, dù nó là gì đi nữa, nhưng ông ta đã vô cùng tức giận trước thái độ của họ và thề sẽ không đời nào giao đứa con tinh thần của mình cho bọn họ nữa. Tôi vẫn luôn nghĩ toàn bộ câu chuyện đó chỉ là bịp bợm, nhưng giờ thì... mọi thứ trông có vẻ khác hẳn rồi.

—Đúng thế, — Bundle hào hứng nói. —Anh chắc chắn đúng rồi đấy, Jimmy. Chắc chắn Eberhard đã chào bán phát minh của mình cho chính phủ nước ta. Họ đã và đang chuẩn bị tham khảo ý kiến chuyên gia của Sir Oswald Coote về vấn đề này. Sẽ có một hội nghị không chính thức tại tu viện. Sir Oswald, George, Bộ trưởng Bộ Không quân và Eberhard. Eberhard sẽ mang theo các bản thiết kế, quy trình hay bất cứ thứ gì anh gọi là... —

—Công thức, — Jimmy gợi ý. —Tôi nghĩ "công thức" là một từ hay.

—Ông ấy sẽ mang theo công thức bên mình, và nhóm Bảy Cửa Sổ ra tay là để đánh cắp công thức đó. Tôi nhớ gã người Nga đã nói nó đáng giá hàng triệu cơ mà.

—Chắc chắn là đáng giá như vậy rồi, — Jimmy nói.

—Và rất đáng để đánh đổi bằng vài mạng người — gã kia đã nói thế đấy.

—Xem ra đúng là như vậy rồi, — nét mặt Jimmy chợt tối sầm lại. —Hãy nhìn cái buổi điều tra chết tiệt ngày hôm nay mà xem. Bundle, cô có chắc là Ronny không nói gì thêm nữa không?

—Không, — Bundle đáp. —Chỉ có thế thôi. Bảy Cửa Sổ. Hãy bảo Jimmy Thesiger. Cậu tội nghiệp ấy chỉ thốt ra được có thế thôi.

—Ước gì chúng ta biết được những gì cậu ấy biết, — Jimmy nói. —Nhưng ít ra chúng ta cũng đã tìm ra được một điều. Tôi cho rằng gã hầu phòng Bauer gần như chắc chắn là kẻ đứng sau cái chết của Gerry. Này Bundle... —

—Gì thế?

—À, đôi khi tôi cũng thấy hơi lo lắng. Ai sẽ là nạn nhân tiếp theo đây! Thực sự đây không phải là chốn dành cho một cô gái dấn thân vào.

Bundle mỉm cười bất chấp ý muốn của mình. Cô chợt nhận ra rằng Jimmy đã mất rất nhiều thời gian mới xếp cô vào cùng một hạng với Loraine Wade.

—Khả năng anh dính đạn cao hơn tôi nhiều đấy, — cô vui vẻ nhận xét.

—Chuẩn luôn, — Jimmy nói. —Nhưng đổi gió bằng vài tổn thất về phía bọn chúng thì sao nhỉ? Sáng nay tự nhiên tôi thấy máu chiến quá. Nói tôi nghe nào, Bundle, liệu cô có nhận ra bất kỳ kẻ nào trong số họ nếu gặp lại không?

Bundle chần chừ.

—Tôi nghĩ mình có thể nhận ra kẻ số 5, — cuối cùng cô nói. —Hắn ta có một cách nói chuyện rất kỳ lạ — kiểu như rít lên, ngọng nghịu — mà tôi nghĩ mình sẽ nhận ra nếu nghe lại.

—Còn tên người Anh thì sao?

Bundle lắc đầu.

—Tôi ít chạm trán với hắn nhất — chỉ thoáng thấy qua thôi — và giọng hắn ta cực kỳ bình thường. Trừ việc hắn là một gã to con ra thì chẳng có đặc điểm gì để nhận dạng cả.

—Tất nhiên là còn ả phụ nữ nữa chứ, — Jimmy tiếp lời. —Ả ta chắc phải dễ nhận diện hơn. Nhưng mà cô cũng chẳng có cơ hội nào mà đụng độ với ả đâu. Chắc lúc này ả đang làm mấy trò bẩn thỉu kiểu như đi ăn tối với những vị Bộ trưởng Nội các đa tình rồi moi móc bí mật quốc gia từ họ lúc họ đã ngà ngà say. Ít nhất thì trong sách vở người ta vẫn tả thế. Thực tế thì, vị Bộ trưởng Nội các duy nhất mà tôi quen chỉ uống nước nóng pha chút chanh mà thôi.

—Lấy George Lomax làm ví dụ nhé, anh có thể tưởng tượng ra cảnh ông ta tỏ tình lãng mạn với những ả ngoại quốc kiều diễm không? — Bundle cười lớn hỏi.

Jimmy đồng tình với lời nhận xét của cô.

—Và giờ là về kẻ bí ẩn — nhân vật số 7, — Jimmy nói tiếp. —Cô có chút manh mối nào về việc hắn là ai không?

—Hoàn toàn không.

—Lại theo tiêu chuẩn trong sách nữa — hắn phải là một người quen thuộc với tất cả chúng ta. Thế còn bản thân George Lomax thì sao?

Bundle miễn cưỡng lắc đầu.

—Nếu trong tiểu thuyết thì đó sẽ là một cái kết hoàn hảo, — cô đồng ý. —Nhưng xét đến việc chúng ta hiểu lão Codders thế nào... — Và cô bật cười nấc lên không thể kìm chế nổi. —Lão Codders, tên trùm tội phạm khét tiếng, há chẳng phải là một điều tuyệt vời lắm sao?

Jimmy công nhận điều đó. Cuộc trò chuyện kéo dài khá lâu và việc lái xe của anh đã vô tình bị chậm lại đôi chút. Họ đến Chimneys và thấy Đại tá Melrose đã chờ sẵn ở đó. Jimmy được giới thiệu với ông và cả ba cùng nhau đi đến buổi điều tra.

Đúng như Đại tá Melrose đã dự đoán, toàn bộ sự việc diễn ra vô cùng đơn giản. Bundle đưa ra lời khai của mình. Viên bác sĩ cũng làm điều tương tự. Các bằng chứng về việc tập bắn súng trong khu vực được trình bày. Phán quyết cuối cùng được đưa ra là chết do tai nạn bất ngờ.

Sau khi thủ tục kết thúc, Đại tá Melrose chủ động đề nghị chở Bundle về Chimneys, còn Jimmy Thesiger quay lại Luân Đôn. Dù mang vẻ ngoài vô tư lợt lạt, câu chuyện của Bundle đã để lại trong anh một ấn tượng vô cùng sâu sắc. Anh mím chặt môi lại.

—Ronny anh bạn cũ, — anh lẩm bẩm, — tôi sắp phải đối mặt với một ván bài lớn rồi. Và cậu thì lại chẳng có mặt ở đây để cùng tham gia cuộc chơi.

Một suy nghĩ khác chợt xẹt qua tâm trí anh. Loraine! Liệu cô ấy có đang gặp nguy hiểm không?

Sau một hoặc hai phút chần chừ, anh tiến đến máy điện thoại và gọi cho cô.

—Anh đây — Jimmy đây. Anh nghĩ em sẽ muốn biết kết quả của buổi điều tra. Chết do tai nạn bất ngờ.

—Ồ, thế nhưng... —

—Đúng vậy, nhưng anh nghĩ có uẩn khúc đằng sau chuyện đó. Viên thẩm phán điều tra đã nhận được một lời bóng gió nào đó. Ai đó đang nhúng tay vào để che đậy vụ việc. Này, Loraine... —

—Gì thế anh?

—Nghe này. Có... có mấy chuyện kỳ quái đang diễn ra đấy. Em phải hết sức cẩn thận nhé. Vì anh.

Anh nghe thấy tiếng động hoảng hốt bỗng vang lên trong giọng nói của cô.

—Jimmy... nhưng thế thì rất nguy hiểm — cho cả anh nữa.

Anh cười lớn.

—Ồ, không sao đâu. Anh là con mèo có chín mạng cơ mà. Tạm biệt em nhé, cô bé.

Anh cúp máy và trầm ngâm chìm đắm trong suy nghĩ suốt một hai phút. Sau đó, anh gọi Stevens đến.

—Anh có nghĩ mình ra ngoài mua giúp tôi một khẩu súng lục được không, Stevens?

—Súng lục, thưa ngài?

Vẫn giữ đúng phong thái được huấn luyện kỹ càng, Stevens không hề để lộ chút ngạc nhiên nào.

—Ngài cần loại súng lục thế nào ạ?

—Loại mà cậu đặt ngón tay lên cò và nó cứ thế nhả đạn liên tục cho đến khi cậu nhấc ngón tay ra ấy.

—Súng bán tự động, thưa ngài.

—Đúng thế, — Jimmy nói. —Súng bán tự động. Và tôi thích loại có nòng màu xanh đen — nếu anh và người bán hàng hiểu đó là gì. Trong các câu chuyện Mỹ, người anh hùng luôn rút khẩu súng bán tự động nòng xanh đen của mình ra từ túi quần sau.

Stevens mỉm cười nhẹ nhàng và kín đáo.

—Hầu hết những quý ông người Mỹ mà tôi từng biết, thưa ngài, thường mang theo một thứ hoàn toàn khác trong túi quần sau của họ, — anh ta nhận xét.

Jimmy Thesiger bật cười.