Trời chừng độ ba giờ rưỡi khi tôi bước ra vùng Lang Dykes. Dean là nơi tôi muốn đến. Vì Catriona ở đó, lại thêm họ hàng nhà nàng là dòng Glengyle Macgregors dường như chắc chắn đang lùng bắt tôi, ấy lẽ ra phải là một trong những chốn tôi cần tránh xa nhất; nhưng ngặt vì tôi hãy còn trẻ người non dạ, và lại đang bắt đầu vướng vào lưới tình sâu sắc, nên tôi cứ thế hướng thẳng bước chân về phía ấy mà chẳng mảy may chần chừ. Dẫu vậy, như một kẻ ngậm đắng nuốt cay chiều theo lương tâm và lẽ phải, tôi cũng tự thủ sẵn vài bề phòng bị. Vừa vượt qua đỉnh một đoạn dốc nhỏ trên đường, tôi liền sụp người xuống giữa đám đại mạch và nằm chờ đợi. Một lát sau, có một kẻ đi qua nom hệt như người miền núi, nhưng tôi chưa từng thấy mặt hắn bao giờ. Ngay sau đó lại là Neil đầu đỏ. Người tiếp theo đi ngang qua là một chiếc xe chở bột của thợ xay, rồi sau đó chẳng còn ai ngoài những người nhà quê đích thực. Cảnh tượng ấy đủ sức khiến kẻ liều lĩnh nhất cũng phải chùn bước, ngặt nỗi lòng tôi lại thiên về hướng ngược lại quá sâu. Tôi bèn tự biện bạch rằng nếu Neil ở trên con đường đó, thì đó chính là con đường đúng để tìm ra hắn, bởi nó dẫn thẳng tới con gái của thủ lĩnh hắn; còn về gã người miền núi kia, nếu tôi cứ hễ trông thấy một người Highland nào là lại hoảng hốt tháo lui, thì có lẽ chẳng bao giờ đi đến đâu được. Và sau khi đã tự thỏa mãn với màn luận chiến đầy xảo trá ấy, tôi rảo bước nhanh hơn, để rồi chừng hơn bốn giờ thì đến nhà bà Drumond-Ogilvy.

Cả hai bà cháu đều ở trong nhà; và khi thoáng thấy họ bên ô cửa mở, tôi liền ngả mũ chào và cất tiếng: “Có một chú nhóc đến tìm sáu xu đây,” điều mà tôi nghĩ hẳn sẽ làm vị thái phu nhân hài lòng.

Catriona chạy ra nồng nhiệt chào đón tôi, và ngạc nhiên thay, cụ bà tỏ ra chẳng kém phần niềm nở so với nàng. Mãi tận sau này tôi mới hay rằng bà đã sai một kỵ mã phi nước đại từ ban sáng đến gặp Rankeillor ở Queensferry—người mà bà biết rõ là cố vấn pháp lý của nhà Shaws—và lúc đó trong túi bà đang giữ một lá thư từ người bạn hiền của tôi, trong đó ca ngợi hết lời tư chất cũng như tương lai của tôi. Nhưng giả như có đọc được lá thư ấy, chắc tôi cũng chẳng thể nhìn thấu những mưu toan của bà hơn là bao. Có thể tôi là gã nhà quê ngây thơ; ít ra thì cũng không đến mức khờ khạo như bà tưởng; và dẫu vốn hiểu biết quê mùa của tôi có hạn, tôi cũng nhận ra bà đang tâm tình toán để se duyên cho họ hàng nhà mình với một gã thiếu niên chưa râu cằm nhưng lại đang là chủ một cơ ngơi kha khá ở Lothian.

“Thôi, chú em Sáu xu hãy ở lại húp bát súp với chúng ta, Catrine,” bà bảo. “Chạy đi bảo mấy đứa nhỏ xem nào.”

Và trong khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi ở bên nhau, bà đã tốn không ít công sức để tán dương tôi; cách nói lúc nào cũng khôn khéo, tựa như một trò đùa cợt, miệng vẫn gọi tôi là Sáu xu, nhưng với một giọng điệu cốt làm tôi phổng mũi tự đắc. Khi Catriona quay lại, ý đồ ấy lại càng lộ rõ hơn; bà trưng bày những ưu điểm của cô cháu gái hệt như một tay buôn ngựa đang khoe con tuấn mã. Mặt tôi đỏ bừng vì nghĩ rằng bà đánh giá mình là kẻ đần độn đến thế. Có lúc tôi thầm nghĩ cô gái đang vô tình bị đem ra làm trò diễn, và khi ấy tôi chỉ muốn dùng gậy phang cho mụ già chua ngoa một trận; nhưng rồi lại nghĩ, hay là hai người họ đã thông đồng với nhau để giăng bẫy lừa tôi, và nghĩ đến đó, tôi ngồi thừ ra giữa họ với vẻ mặt cau có hầm hầm hệt như hiện thân của sự hằn học. Cuối cùng, bà mối xoay sở được một mưu cao hơn, đó là để hai chúng tôi ở lại với nhau một mình. Khi lòng nghi ngờ đã nổi lên thì việc dập tắt nó đôi khi chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Song dẫu biết nàng thuộc giống nòi nào, và đó là giống nòi của những kẻ trộm cắp, tôi chưa bao giờ có thể nhìn vào mặt Catriona mà lại đi hoài nghi nàng.

“Em không được hỏi ư?” nàng hối hả cất lời ngay khoảnh khắc chúng tôi vừa ở lại một mình.

“À, nhưng hôm nay anh có thể trò chuyện với một lương tâm thanh thản,” tôi đáp. “Anh đã được gánh vác lời thề, và quả thật (sau tất cả những chuyện đã xảy ra từ sáng tới giờ) dẫu có ai đòi hỏi, anh cũng chẳng đời nào chịu hứa lại lần nữa.”

“Hãy kể cho em nghe đi,” nàng nói. “Biểu huynh của em chưa về ngay đâu.”

Thế là tôi kể cho nàng nghe câu chuyện về viên trung úy từ đầu đến cuối, cố tô vẽ cho nó thật vui vẻ, và quả thực, trong cái sự lố bịch ấy cũng có khối điều buồn cười.

“Và suy cho cùng, em nghĩ anh cũng chẳng hợp với những gã côn đồ thô lỗ hay mấy ả tiểu thư đài các là mấy!” nàng nói khi tôi vừa dứt lời. “Nhưng cha anh là người thế nào mà lại không dạy anh cách múa gươm cơ chứ? Thật là thiếu nam tính hết sức; em chưa từng nghe thấy chuyện đời nào như vậy ở bất cứ ai.”

“Ít ra thì nó cũng vô cùng bất tiện,” tôi đáp; “và anh nghĩ cha anh (một người lương thiện!) hẳn phải mải đếm sao trời nên mới dạy anh tiếng Latinh thay vì mấy thứ đó. Nhưng em thấy đấy, anh vẫn đang cố gắng hết sức đây, cứ đứng sừng sững như tượng vợ Lot rồi mặc sức cho chúng nện vào người.”

“Anh có biết điều gì làm em mìh cười không?” nàng nói. “Vâng, chính là điều này đây. Em được tạo hóa ban cho tính cách vốn dĩ phải là một đứa con trai. Trong tâm trí, lúc nào em cũng đinh ninh mình là thế; và em cứ tự nhủ về chuyện này chuyện nọ sắp xảy ra. Rồi đến đoạn giao chiến, em chợt nhận ra mình rốt cuộc vẫn chỉ là một con gái, chẳng thể cầm gươm hay giáng nổi một đòn chí mạng; và thế là em lại phải bẻ lái câu chuyện của mình, sao cho trận đấu phải dừng lại mà phần thắng vẫn thuộc về em, hệt như anh và viên trung úy vậy; còn em thì hóa thành cậu thiếu niên luôn miệng phun ra những lời hay ý đẹp xuyên suốt câu chuyện, giống như anh David Balfour ấy.”

“Em đúng là một cô nàng hiếu chiến,” tôi nói.

“Vâng, em biết thêu thùa cửi gấm và làm khăn mẫu là việc tốt,” nàng bảo, “nhưng nếu anh cứ mãi chẳng làm được gì nên chuyện ở cái thế giới rộng lớn này, em nghĩ chính anh cũng sẽ phải thốt lên rằng đó là một việc vô vị; và không phải là em thích giết chóc đâu, em nghĩ thế. Đã bao giờ anh giết ai chưa?”

“Anh có chứ, tình cờ là vậy. Không dưới hai người, trong khi anh vẫn chỉ là một cậu sinh viên đáng lẽ phải ngồi trên ghế nhà trường,” tôi đáp. “Nhưng dẫu vậy, khi nhìn lại, anh chẳng lấy gì làm hổ thẹn cả.”

“Nhưng lúc đó—sau khi làm thế—anh cảm thấy thế nào?” nàng hỏi.

“Thú thật, anh đã ngồi xuống và khóc nức nở như một đứa trẻ,” tôi đáp.

“Em cũng hiểu điều đó,” nàng kêu lên. “Em cảm nhận được những giọt nước mắt ấy xuất phát từ đâu. Và dù thế nào đi nữa, em cũng chẳng mong muốn gì chuyện tước đoạt sinh mạng, chỉ ước được làm Catherine Douglas—người đã luồn cánh tay qua những chiếc khuyên của then cửa lúc nó bị phá gãy. Đó là vị anh hùng lớn nhất của em. Chẳng lẽ anh không muốn được chết như vậy—vì vị vua của mình sao?” nàng hỏi.

“Thú thật,” tôi nói, “tình cảm của tôi dành cho vị vua của mình—xin Chúa phù hộ cái mặt khỉ của ngài—vẫn nằm trong tầm kiểm soát; và hôm nay tôi đã thấy cái chết đến gần mình đến thế, nên tôi đâm ra hứng thú với ý tưởng được sống hơn.”

“Phải,” nàng nói, “đó mới là tâm thái đích thực của một người đàn ông! Chỉ có điều anh phải học võ nghệ; em chẳng thích có một người bạn mà đến một đòn cũng không đánh nổi. Nhưng hẳn là anh không dùng gươm để hạ sát hai kẻ đó chứ?”

“Đương nhiên là không rồi,” tôi nói, “mà bằng một cặp súng lục. Thật may mắn làm sao khi bọn chúng đứng ở cự ly gần đến thế, chứ còn bảo tôi dùng súng tài giỏi gì cho cam thì cũng giống như kiếm pháp mà thôi.”

Thế rồi nàng gặng hỏi tôi về trận chiến trên cây cầu—câu chuyện mà tôi đã lược bỏ trong lời kể sơ lược ban đầu về những rắc rối của mình.

“Phải,” nàng nói, “anh rất dũng cảm. Còn người bạn của anh, em vô cùng ngưỡng mộ và yêu quý anh ấy.”

“Ồ, và anh nghĩ bất cứ ai cũng thế thôi!” tôi nói. “Anh ấy cũng có những thói hư tật xấu như bao người khác; nhưng anh ấy can đảm, kiên định và tốt bụng, nguyện xin Chúa phù hộ cho anh ấy! Sẽ là một ngày kỳ lạ lắm nếu tôi quên mất Alan.” Và ý nghĩ về anh, cùng việc tôi hoàn toàn có thể chọn gặp anh vào đêm hôm đó, suýt nữa đã khiến tôi nghẹn ngào.

“Và cái đầu của em để đi đâu thế này, sao lại quên chưa kể tin tức của mình cơ chứ!” nàng kêu lên, rồi kể về bức thư của cha nàng, thông báo rằng ngày mai nàng có thể đến thăm ông trong pháo viện nơi ông vừa bị áp giải tới, và tình hình của ông đang dần khá lên. “Anh không thích nghe điều đó,” nàng nói. “Anh muốn phán xét cha em mà chẳng hề hiểu về ông ư?”

“Tôi cách xa chuyện phán xét hàng vạn dặm,” tôi đáp. “Và tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng tôi thực lòng vui mừng khi hay tin lòng dạ cô đã được nhẹ nhõm. Giả sử nét mặt tôi có tối sầm lại đôi chút, như tôi nghĩ là không thể tránh khỏi, thì cô cũng phải thừa nhận rằng hôm nay là một ngày khá tồi tệ để bàn chuyện giảng hòa, và những kẻ đang nắm quyền lực ngoài kia lại là những đối tượng cực kỳ tồi tệ để mà thỏa hiệp. Cái tên Simon Fraser vẫn còn đè nặng như hòn đá tảng trong dạ dày tôi đây.”

“A!” nàng kêu lên, “anh không thể đánh đồng hai người đó với nhau được; và anh nên nhớ rằng Prestongrange và James More, cha em, đều chung một dòng máu.”

“Tôi chưa từng nghe nói đến chuyện đó,” tôi đáp.

“Thật lạ lùng khi anh lại mù tịt về những điều như vậy,” nàng nói. “Một bên có thể tự nhận mình là người nhà Grant, bên kia là Macgregors, nhưng họ vẫn chung một tộc người. Tất cả đều là hậu duệ của Alpin—người mà em nghĩ đã đặt tên cho đất nước chúng ta.”

“Đất nước nào cơ?” tôi hỏi.

“Đất nước của em và của anh,” nàng đáp.

“Hôm nay quả là ngày tôi phát hiện ra bao điều mới mẻ,” tôi nói, “bởi tôi vẫn luôn tưởng tên của nó là Scotland.”

“Scotland là tên của xứ mà anh gọi là Ireland,” nàng đáp. “Nhưng cái tên cổ xưa đích thực của mảnh đất này—nơi đôi chân chúng ta đang dẫm lên và xương thịt chúng ta được tạo thành—chính là Alban. Đó là cái tên mà tổ tiên chúng ta từng gọi khi chiến đấu chống lại người La Mã và Alexander; và nó vẫn được gọi như vậy trong chính thứ tiếng của anh mà anh đã quên mất.”

“Thú thực,” tôi nói, “thứ tiếng đó tôi chưa từng học!” Vì tôi chẳng còn đủ tâm trạng để tranh cãi với nàng về vị hoàng đế xứ Macedonia ấy.

“Nhưng cha mẹ anh vẫn thường nói bằng thứ tiếng đó, đời này qua đời khác,” nàng nói. “Và nó đã được ru hời bên những chiếc nôi từ trước khi anh hay em kịp cất tiếng khóc chào đời; và tên của anh vẫn còn lưu giữ điều đó đấy thôi. À, giả như anh có thể nói thứ tiếng ấy, anh sẽ thấy em là một cô con gái hoàn toàn khác. Trái tim cất lên bằng thứ ngôn ngữ đó cơ mà.”

Tôi dùng bữa cùng hai bà cháu, mọi món đều rất ngon, được dọn trên những chiếc đĩa cổ tuyệt đẹp, rượu lại vô cùng hảo hạng, bởi xem chừng bà Ogilvy rất giàu có. Cuộc trò chuyện giữa chúng tôi cũng khá vui vẻ; nhưng ngay khi thấy mặt trời ngả về tây và những cái bóng kéo dài dằng dặc, tôi liền đứng dậy cáo từ. Bởi tâm trí tôi lúc này đã quyết định phải nói lời tạm biệt với Alan; và tôi cần phải tìm đến khu rừng hẹn gặp để thám thính địa hình khi trời còn sáng. Catriona đi tiễn tôi ra tận cổng vườn.

“Liệu có lâu lắm nữa chúng ta mới gặp lại không?” nàng hỏi.

“Điều đó vượt quá khả năng phán đoán của tôi,” tôi đáp. “Có lẽ sẽ lâu lắm, hoặc cũng có thể là không bao giờ.”

“Cũng nên thế,” nàng nói. “Và anh tiếc nuối chứ?”

Tôi cúi đầu, đăm đăm nhìn nàng.

“Dù sao thì em cũng vậy,” nàng nói. “Em biết anh chưa lâu, nhưng em đặt anh ở vị trí rất cao. Anh chân thành, anh dũng cảm; rồi thời gian sẽ tôi luyện anh trở thành một người đàn ông thực thụ hơn nữa. Em sẽ rất đỗi tự hào khi nghe được những điều đó. Nếu chẳng may vận số xui xẻo, nếu mọi chuyện diễn ra đúng như chúng ta hằng sợ hãi—À thì! hãy tin rằng anh vẫn còn có một người bạn. Mãi về sau này, khi anh đã nhắm mắt xuôi tay và em đã thành một bà lão, em sẽ kể cho lũ trẻ nghe về David Balfour, trong khi nước mắt tuôn rơi. Em sẽ kể về cách chúng ta chia ly, và những điều em đã nói với anh, đã làm cho anh. Nguyện xin Chúa đi cùng và dẫn dắt anh, đó là lời cầu nguyện của người bạn nhỏ của anh: em đã nói thế—em sẽ kể chúng nghe như vậy—và đây là những gì em đã làm.”

Nàng cầm lấy tay tôi và đặt lên đó một nụ hôn. Hành động ấy khiến tâm trí tôi bàng hoàng đến mức tôi thốt lên khe khéo như thể vừa bị thương. Gò má nàng bừng lên sắc đỏ, nàng ngước nhìn tôi rồi khẽ gật đầu.

“Ồ vâng, anh David ạ,” nàng nói, “đó là những gì em suy nghĩ về anh. Lý trí luôn đi liền với bờ môi.”

Tôi có thể đọc được trong ánh mắt nàng một tinh thần kiêu hãnh, cùng sự trượng nghĩa hệt như một đứa trẻ can trường; ngoài ra chẳng còn gì khác. Nàng hôn tay tôi, y như cách nàng từng hôn tay Hoàng tử Charlie, với một nỗi niềm say đắm cao cả hơn hẳn những kẻ phàm phu tục tử có thể cảm thụ nổi. Chưa có điều gì trước đó dạy cho tôi biết mình yêu nàng sâu đậm đến nhường nào, hay tôi vẫn còn phải trèo cao đến đâu để nàng nhìn nhận mình dưới lăng kính ấy. Dù vậy, tôi cũng có thể tự nhủ rằng mình đã tiến thêm được một bước, và rằng trái tim nàng đã lỗi nhịp, dòng máu trong người nàng đã chảy vì nghĩ đến tôi.

Sau vinh dự mà nàng dành cho mình, tôi chẳng thể thốt thêm một lời xã giao tầm thường nào nữa. Thậm chí việc cất lời đối với tôi lúc này cũng thật khó khăn; một thứ nghẹn ngào trực trào trong giọng nói đã gõ cửa trái tim, khiến tôi suýt rơi nước mắt.

“Anh cảm tạ Chúa vì lòng tốt của em, em yêu,” tôi nói. “Tạm biệt, người bạn nhỏ của tôi!” gọi nàng bằng cái tên mà chính nàng đã tự xưng; đoạn tôi cúi đầu chào rồi quay lưng bước đi.

Con đường của tôi xuôi theo thung lũng sông Leith, hướng về Stockbridge và Silvermills. Một lối mòn chạy sát mép nước, dòng suối róc rách hát ca giữa lòng; những tia nắng hắt xuống từ bầu trời phía tây đan xen qua những vòm bóng râm dài, và (mỗi khi thung lũng uốn lượn) lại tạo nên một khung cảnh mới, một thế giới mới ở mỗi khúc cua. Với Catriona ở phía sau và Alan ở phía trước, tôi cảm thấy nhẹ bẫng tựa như đang bay bổng. Không gian lúc ấy, lại thêm thời điểm chiều tà cùng tiếng nước chảy róc rách, khiến tôi say đắm vô cùng; thế là tôi cứ lững thững bước đi, chốc chốc lại ngoái nhìn trước ngó sau trên dọc đường. Chính điều đó, dưới sự sắp đặt của ơn trên, đã khiến tôi thoáng thấy bóng một mái tóc đỏ thấp thoáng sau những lùm cây ở phía sau lưng.

Cơn giận bừng lên trong ngực, tôi lập tức quay phắt lại, sải bước thật nhanh về hướng mình vừa đi qua. Lối mòn chạy sát rạt những bụi cây nơi tôi vừa để ý thấy mái tóc đỏ. Tán lá xòa sát vệ đường, và khi đi qua, tôi đã căng cứng toàn thân để sẵn sàng đối đầu và chống trả một cuộc tập kích. Nào ngờ chẳng có chuyện gì xảy ra, tôi cứ thế đi qua mà không bị quấy rầy; và nỗi sợ hãi vì thế lại càng dâng cao trong tôi. Dẫu trời hãy còn sáng, nhưng chốn này vô cùng quạnh hiu. Nếu những kẻ bám đuôi đã bỏ lỡ cơ hội ngon ăn ấy, tôi chỉ có thể phán đoán rằng mục tiêu của chúng không đơn thuần chỉ là David Balfour. Sinh mạng của Alan và James đè nặng lên tâm trí tôi chẳng khác nào sức nặng của hai con bò mộng lớn.

Catriona vẫn còn đang thẫn thờ dạo bước một mình trong vườn.

“Catriona,” tôi lên tiếng, “em thấy tôi quay lại rồi đấy chứ.”

“Với một nét mặt hoàn toàn khác,” nàng đáp.

“Tôi đang gánh trên vai sinh mạng của hai người đàn ông ngoài bản thân mình,” tôi nói. “Sẽ là một tội ác và sự hổ thẹn nếu cứ bước đi bất cẩn. Tôi đã từng phân vân không biết mình có đúng khi đến đây hay không. Tôi sẽ vô cùng bứt rứt nếu vì thế mà chúng ta mang họa.”

“Em có thể chỉ ra cho anh một kẻ không lấy gì làm bứt rứt, và lát nữa nghe anh lải nhải những điều tương tự thế này chắc chắn sẽ còn bực mình hơn nữa đấy,” nàng thét lên. “Rốt cuộc thì em đã làm gì chứ?”

“Ồ, em thì không đơn độc rồi,” tôi đáp. “Nhưng từ lúc tôi rời đi, tôi lại tiếp tục bị theo đuôi, và tôi có thể đọc chính xác tên kẻ đang bám gót tôi. Đó chính là Neil, con trai của Duncan—người của cô hoặc của cha cô.”

“Chắc chắn là anh nhầm lẫn rồi,” nàng nói với khuôn mặt tái mét. “Neil đang ở Edinburgh để lo việc vặt cho cha em.”

“Đó mới chính là điều tôi lo ngại,” tôi nói, “vế sau ấy cơ. Nhưng về việc hắn có ở Edinburgh hay không, tôi nghĩ mình có thể cho cô thấy một minh chứng khác. Chắc chắn là cô phải có một thứ tín hiệu nào đó, một tiếng hiệu cầu cứu chẳng hạn, đủ sức kéo hắn đến cứu viện nếu hắn ở trong tầm tai nghe chân bước chứ nhỉ?”

“Sao, sao anh lại biết chuyện đó?” nàng hỏi.

“Nhờ vào một thứ bùa phép nhiệm màu mà Chúa đã ban cho tôi từ khi sinh ra, và người ta gọi tên nó là Lẽ thông thường,” tôi đáp. “Làm ơn hãy phát tín hiệu của cô đi, và tôi sẽ cho cô mục sở thị mái tóc đỏ của gã Neil.”

Không còn nghi ngờ gì nữa, giọng tôi lúc ấy vô cùng cay độc và sắc bén. Lòng tôi đang cay đắng. Tôi tự trách cứ bản thân lẫn cô gái và căm ghét cả hai: nàng vì cái lũ người ghê tởm mà nàng sinh ra, còn bản thân vì cái thói ngu ngốc ngông cuồng khi đâm đầu vào tổ tò vò ấy.

Catriona đưa ngón tay lên môi và huýt sáo một tiếng thật vang, trong trẻo, cao vút và đanh gọn hệt như tiếng còi của một gã cày bừa. Chúng tôi đứng lặng đi một lúc; và khi tôi định bảo nàng thổi lại lần nữa, chợt nghe thấy tiếng ai đó đang băng qua những lùm cây ở sườn đồi phía dưới. Tôi mỉm cười đưa tay chỉ về phía đó, và ngay lập tức Neil nhảy phốc vào khu vườn. Đôi mắt hắn hừng hực lửa, trên tay lăm lăm một con dao đen (theo cách gọi của người miền núi) trần trụi; nhưng khi nhìn thấy tôi đứng cạnh cô chủ, hắn khựng lại như thể bị sét đánh ngang tai.

“Hắn đã đến theo tiếng gọi của cô đấy,” tôi nói; “cô cứ ngẫm xem hắn ở gần Edinburgh đến mức nào, hay những việc vặt của cha cô thực chất là gì. Cứ hỏi thẳng hắn đi. Nếu tôi phải bỏ mạng, hay những kẻ đang gắn chặt sinh mạng vào tôi phải mất mạng vì bè lũ của clan nhà cô, thì ít ra hãy để tôi bước đi với đôi mắt mở trừng trừng.”

Nàng run rẩy cất tiếng nói bằng thứ tiếng Gaelic với hắn. Nhớ lại sự lo lắng đầy lịch thiệp của Alan về điểm này, tôi suýt phì cười vì cay đắng; chao ôi, giữa lúc đầy rẫy sự hoài nghi thế này, đây mới chính là lúc lẽ ra nàng nên kiên quyết dùng tiếng Anh.

Họ trao đổi qua lại hai ba câu, và tôi láng máng nhận ra Neil (dù tỏ ra khép nép đến đâu) vẫn đang vô cùng tức giận.

Đoạn nàng quay sang tôi. “Hắn thề là không phải vậy,” nàng nói.

“Catriona,” tôi hỏi, “chính cô có tin lời gã đàn ông này không?”

Nàng làm một cử động giống như đang vò bứt hai bàn tay.

“Làm sao mà em có thể biết chắc được chứ?” nàng kêu lên.

“Nhưng tôi buộc phải tìm ra cách để biết cho bằng được,” tôi nói. “Tôi không thể cứ tiếp tục lang thang trong đêm tối đen như mực với sinh mạng của hai con người treo lơ lửng bên hông thế này được! Catriona, hãy thử đặt bản thân vào vị trí của tôi xem, như tôi dám thề với Chúa là tôi đang cố gắng hết sức để đặt mình vào vị trí của cô. Đây không phải là kiểu trò chuyện nên diễn ra giữa tôi và cô; chẳng hay ho gì sứa; tim tôi phát ốm vì nó mất thôi. Nghe này, cứ giữ hắn ở lại đây cho đến hai giờ sáng đi, và tôi chẳng màng gì nữa. Hãy thử dùng cách đó xem sao.”

Họ lại nói chuyện với nhau bằng tiếng Gaelic một lần nữa.

“Hắn nói hắn đang làm nhiệm vụ của cha em, James More,” nàng nói. Gương mặt nàng thậm chí còn trắng bệch hơn trước, giọng nói cũng run rẩy khi thốt lên câu đó.

“Mọi chuyện giờ đây đã quá rõ ràng rồi,” tôi nói, “và nguyện xin Chúa hãy tha thứ cho những kẻ bất nhân!”

Nàng không nói thêm lời nào trước câu nói đó, chỉ đăm đăm nhìn tôi với cùng một gương mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Thế này thì hay ho thật đấy,” tôi lại cất lời. “Chẳng lẽ tôi lại phải ngã gục, và cả hai người kia cũng phải chôn vùi cùng tôi sao?”

“Ôi, em phải làm sao đây?” nàng kêu lên. “Chẳng lẽ em lại chống lại mệnh lệnh của cha, khi ông đang lâm vòng lao lý, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc!”

“Nhưng biết đâu chúng ta lại đang vội vã quá đà,” tôi nói. “Đây cũng có thể là một lời dối trá. Hắn có thể chẳng có lệnh lạc gì sạt; tất cả đều do một tay Simon sắp đặt còn cha cô thì hoàn toàn mù tịt.”

Nàng oà khóc nức nở ngay trước mặt chúng tôi; và lòng tôi thắt lại đau nhói, bởi tôi nghĩ cô gái này đang rơi vào một hoàn cảnh quá đỗi bi đát.

“Này,” tôi nói, “hãy giữ hắn lại đúng một tiếng đồng hồ thôi; rồi tôi sẽ liều một phen, và nguyện xin Chúa phù hộ cho cô.”

Nàng chìa tay ra về phía tôi. “Em sẽ cần đến một lời chúc lành,” nàng thổn thức.

“Trọn vẹn một tiếng đồng hồ nhé?” tôi nói, nắm chặt bàn tay nàng trong tay mình. “Ba sinh mạng nằm trong đó đấy, cô bé của tôi ạ!”

“Trọn vẹn một tiếng đồng hồ!” nàng đáp, rồi cất tiếng kêu cứu Đấng Cứu Thế hãy tha thứ cho mình.

Tôi thấy đây không còn là chốn thích hợp cho mình nữa, bèn cất bước tháo chạy.