Ông Charles Stewart, nhà luật gia, ngụ tại tầng cao nhất của cái cầu thang dài nhất mà người thợ nề từng đặt tay xây dựng; mười lăm nhịp thềm, không thiếu một bậc; và khi tôi đã lên đến cửa nhà ông, được một người clerk mở cửa và báo rằng chủ mình có nhà, tôi hầu như chẳng còn đủ hơi sức để bảo gã phu khuân vác về.
“Đi đi, qua đông sang tây với ngươi!” tôi nói, cầm lấy túi tiền từ tay gã rồi bước theo gã clerk vào trong.
Căn phòng bên ngoài là một phòng làm việc, với chiếc ghế của gã clerk đặt bên chiếc bàn rải đầy những giấy tờ pháp lý. Tại căn phòng bên trong thông sang, một người đàn ông nhỏ người, nhanh nhẹn đang cặm cúi đọc một văn khế, hầu như chẳng ngẩng đầu lên khi tôi bước vào; thực tình, ông ta vẫn giữ nguyên ngón tay trên dòng văn bản, như thể sẵn sàng tiễn tôi ra về để quay lại với nghiên cứu của mình. Điều này chẳng làm tôi hài lòng chút nào; và điều làm tôi càng kém hài lòng hơn là tôi nghĩ gã clerk đang ở vị trí rất thuận lợi để nghe lén những gì sắp diễn ra giữa chúng tôi.
Tôi hỏi liệu ông có phải là ông Charles Stewart, nhà luật gia hay không.
“Chính là tôi,” ông đáp; “và nếu câu hỏi này cũng sòng phẳng như vậy, xin hỏi ngài là ai?”
“Ngài chưa từng nghe nói đến tên tôi hay bất kỳ điều gì về tôi,” tôi nói, “nhưng tôi mang đến cho ngài một tín vật từ một người quen mà ngài biết rõ. Rằng ngài biết rõ,” tôi nhắc lại, hạ thấp giọng, “nhưng có lẽ lúc này lại chẳng mấy hào hứng khi nghe tin từ người đó. Và những mẩu chuyện làm ăn mà tôi muốn trình bày với ngài mang tính chất khá cơ mật. Nói ngắn gọn, tôi muốn chắc rằng chúng ta hoàn toàn riêng tư.”
Ông đứng dậy không nói thêm lời nào, ném phắt tờ giấy xuống như một kẻ đang bực bội, sai gã clerk đi làm một việc vặt, rồi khép chặt cửa nhà lại sau lưng gã.
“Bây giờ, thưa ngài,” ông vừa nói vừa quay lại, “hãy bày tỏ ý định của ngài và đừng sợ hãi điều gì; dẫu cho trước khi ngài bắt đầu,” ông kêu lên, “tôi phải nói rằng linh tính tôi chẳng lành! Tôi nói trước với ngài rằng, ngài hoặc là một người họ Stewart, hoặc do một người Stewart phái đến. Đó là một cái tên hay, và con trai của cha tôi sẽ thật tệ hại nếu khinh suất nó. Nhưng tôi bắt đầu thấy rợn tóc gáy khi nghe đến cái tên ấy.”
“Tên tôi là Balfour,” tôi nói, “David Balfour xứ Shaws. Còn về người đã phái tôi đến, tôi sẽ để tín vật của ông ấy lên tiếng.” Và tôi giơ chiếc cúc bạc ra.
“Cất nó vào túi đi, thưa ngài!” ông kêu lên. “Ngài chẳng cần nêu tên tuổi nào cả. Cái đồ quỷ sứ, tôi thừa biết cái cúc áo của hắn! Chà quỷ tha ma bắt! Giờ hắn đang ở đâu cơ chứ!”
Tôi bảo ông rằng tôi không biết Alan đang ở đâu, nhưng anh ấy có một nơi trú ẩn chắc chắn (hoặc nghĩ là mình có) ở mướp phía bắc, nơi anh ấy sẽ ẩn náu cho đến khi tìm được một con tàu; và cách thức cũng như địa điểm mà anh ấy đã hẹn để gặp gỡ.
“Từ trước đến nay tôi vẫn luôn cho rằng mình thể nào cũng bị treo cổ vì cái gia tộc này,” ông kêu lên, “và, chà! Tôi tin là ngày đó đã đến rồi đấy! Kiếm tàu cho hắn, anh ta bảo thế đấy! Thế ai sẽ trả tiền cho việc đó? Tên này điên thật rồi!”
“Đó là phần việc của tôi, thưa ông Stewart,” tôi nói. “Đây là một túi tiền tốt, và nếu cần thêm, nơi xuất phát của nó vẫn còn.”
“Tôi chẳng cần hỏi về chính kiến của ngài,” ông nói.
“Ngài không cần đâu,” tôi mỉm cười đáp, “vì tôi là một tín đồ Whig chính hiệu.”
“Khoan đã, khoan đã,” ông Stewart nói. “Tất cả những thứ này là sao? Một người phái Whig? Thế sao anh lại mang cúc áo của Alan đến đây? Và cái kiểu buôn bán mờ ám nào thế này mà tôi thấy anh nhúng tay vào, hỡi ngài Whig? Đây là một kẻ phản loạn bị tịch thu tài sản và một kẻ bị buộc tội giết người, với hai trăm bảng Anh treo trên đầu, thế mà anh lại yêu cầu tôi nhúng tay vào chuyện của hắn, rồi lại bảo với tôi anh là người phái Whig! Trước nay tôi chưa từng thấy kiểu người Whig nào như thế, dẫu tôi quen biết rất nhiều người trong số họ.”
“Hắn là một kẻ phản loạn bị tịch thu tài sản, thật là đáng tiếc,” tôi nói, “vì anh ấy là bạn tôi. Tôi chỉ ước gì anh ấy đã được hướng dẫn tốt hơn. Và cả việc bị buộc tội giết người nữa, anh ấy cũng vướng phải vì bất hạnh; nhưng đó là một cáo buộc sai trái.”
“Tôi nghe anh nói thế đấy,” Stewart bảo.
“Chẳng mấy chốc nữa ngài sẽ còn nghe tôi nói điều đó nhiều hơn thế,” tôi đáp. “Alan Breck hoàn toàn vô tội, và James cũng vậy.”
“Ồ!” ông nói, “hai vụ việc này gắn liền với nhau. Nếu Alan chạy thoát, James sẽ chẳng bao giờ được yên.”
Nhân đó, tôi kể vắn tắt cho ông nghe về mối quen biết của tôi với Alan, về tai nạn đã đưa tôi có mặt tại vụ án mạng ở Appin, cùng những chặng đường trốn chạy của chúng tôi giữa vùng đồi thạch nam, và việc tôi lấy lại được điền trang của mình. “Thế đấy, thưa ông, giờ ngài đã nắm được toàn bộ chuỗi sự kiện này,” tôi tiếp lời, “và có thể tự mình thấy được vì sao tôi lại vướng lứu sâu đến vậy vào công chuyện của gia tộc và bạn bè ngài — những điều mà (vì lợi ích của tất cả chúng ta) tôi ước gì nó rành mạch hơn và ít đẫm máu hơn. Ngài cũng có thể tự thấy rằng tôi đang có một số công việc dở dang, vốn chẳng thích hợp chút nào để đem ra đặt trước một luật sư được chọn ngẫu nhiên. Chẳng còn gì hơn ngoài việc hỏi xem ngài có chịu nhận giúp tôi việc này hay không?”
“Tôi chẳng mấy mặn mà gì; nhưng vì anh mang theo cúc áo của Alan đến đây, tôi hầu như chẳng còn lựa chọn nào khác,” ông nói. “Yêu cầu của anh là gì nào?” ông nói thêm và cầm lấy bút.
“Điểm thứ nhất là đưa Alan trót lọt ra khỏi đất nước này,” tôi nói, “nhưng chắc tôi không cần phải nhắc lại điều đó.”
“Tôi khó mà quên được,” Stewart đáp.
“Điều tiếp theo là khoản tiền nhỏ tôi đang thiếu Cluny,” tôi tiếp tục. “Sẽ thật khó khăn để tôi tìm phương tiện chuyển giao, nhưng điều đó không thể làm khó ngài. Số tiền ấy là hai bảng, năm shilling và ba xu rưỡi sterling.”
Ông ghi chú lại.
“Sau đó,” tôi nói, “có một ông Henderland, một mục sư được cấp phép và là nhà truyền giáo ở Ardgour, mà tôi rất muốn gửi một ít thuốc hít đến tay ông ấy; và vì tôi dám cá là ngài vẫn giữ liên lạc với những người bạn ở Appin (gần thế cơ mà), đó chắc chắn là một việc ngài có thể kiêm nhiệm cùng lúc với những việc khác.”
“Chúng ta sẽ tính là bao nhiêu thuốc hít?” ông hỏi.
“Tôi đang nghĩ đến hai cân,” tôi đáp.
“Hai cân,” ông ghi chép.
“Rồi còn cô thiếu nữ Alison Hastie, ở Lime Kilns,” tôi nói. “Cô ấy là người đã giúp Alan và tôi vượt qua sông Forth. Tôi nghĩ nếu tôi có thể mua cho cô ấy một chiếc áo dài đi lễ thật đẹp, loại mà cô ấy có thể mặc một cách tươm tất đúng với hoàn cảnh của mình, thì lòng tôi sẽ nhẹ nhõm hơn; bởi sự thật đơn thuần là chúng tôi nợ cô ấy cả hai mạng sống.”
“Tôi rất vui khi thấy anh là một người tiết kiệm, ngài Balfour,” ông vừa nói vừa ghi chép lại.
“Tôi sẽ cảm thấy xấu hổ nếu lại khác đi ngay vào ngày đầu tiên vận may mỉm cười với mình,” tôi nói. “Và bây giờ, nếu ngài tính toán các khoản chi phí cùng thù lao chính đáng của chính mình, tôi rất mong được biết liệu mình có thể lấy lại chút tiền tiêu vặt hay không. Không phải là tôi tiếc nuối toàn bộ số tiền đó để đổi lấy sự an toàn cho Alan; cũng không phải là tôi thiếu thốn gì thêm; nhưng vừa mới rút ra từng ấy tiền vào một ngày, tôi nghĩ sẽ thật rất khó coi nếu ngày hôm sau tôi lại quay đến đòi hỏi nữa. Chỉ xin ngài chắc chắn rằng mình đã có đủ,” tôi nói thêm, “vì tôi rất không muốn phải gặp lại ngài nữa.”
“Chà, và tôi cũng rất vui khi thấy anh thận trọng đấy,” nhà luật gia nói. “Nhưng tôi nghĩ anh đang gặp rủi ro khi phó mặc một khoản tiền lớn như thế này theo phán quyết của tôi.”
Ông nói điều này với một nụ cười mỉa mai rõ rệt.
“Tôi đành phải liều thôi,” tôi đáp. “Ồ, và còn một việc nữa tôi muốn nhờ, đó là chỉ cho tôi một chỗ trọ, vì tôi hiện không có mái che đầu. Nhưng đó phải là một chỗ trọ mà trông như thể tôi tình cờ tìm thấy, bởi sẽ thật tồi tệ nếu Lord Advocate mảy may nghi ngờ về mối quan hệ của chúng ta.”
“Ngài cứ việc trút bỏ nỗi lo lắng mỏi mệt đó đi,” ông nói. “Tôi sẽ chẳng bao giờ thốt ra tên ngài đâu, thưa ngài; và tôi tin chắc rằng vị Chưởng lý vẫn còn là một kẻ đáng thương đến mức chẳng hề hay biết về sự tồn tại của ngài.”
Tôi nhận ra mình đã chọc giận nhầm người.
“Vậy thì một ngày tươi đẹp đang chờ lão ta,” tôi nói, “bởi lão sẽ phải nghe điều đó bằng cái tai điếc của mình vào ngày mai thôi, khi tôi đến gặp lão.”
“Khi anh đến gặp lão!” ông Stewart nhắc lại. “Tôi điên hay anh điên thế! Gì mà đưa chân đến gần chỗ Chưởng lý thế!”
“Ồ, chỉ để tự đầu thú thôi,” tôi nói.
“Ngài Balfour,” ông kêu lên, “anh đang giễu cợt tôi đấy à?”
“Không, thưa ngài,” tôi đáp, “dù tôi nghĩ chính ngài mới là kẻ đang cho phép bản thân đùa cợt một cách tự do như vậy với tôi. Nhưng tôi xin nói cho ngài hiểu một lần cho dứt khoát rằng tôi hoàn toàn không ở tâm trạng đùa cợt.”
“Tôi cũng vậy,” Stewart nói. “Và tôi xin nói cho anh hiểu (nếu phải nói rõ ra như thế) rằng tôi ngày càng thấy cách cư xử của anh có vấn đề. Anh đến gặp tôi với đủ loại đề xuất, thứ sẽ đẩy tôi vào chuỗi hành động cực kỳ đáng ngờ và kéo tôi vào giữa những con người vô cùng tai tiếng trong suốt những ngày sắp tới. Và rồi anh bảo với tôi rằng anh sẽ đi thẳng từ văn phòng của tôi đến để làm hòa với Chưởng lý! Cúc áo của Alan ở đây hay cúc áo của Alan ở đâu đi nữa, có xẻ Alan thành bốn mảnh cũng chẳng thể hối lộ tôi tiến thêm bước nào đâu.”
“Tôi nghĩ ngài nên bình tĩnh lại một chút,” tôi nói, “và có lẽ chúng ta có thể tránh được điều ngài phản đối. Tôi không thấy cách nào khác ngoài việc tự đầu thú, nhưng biết đâu ngài lại nhìn ra một con đường khác; và nếu ngài làm được, tôi sẽ chẳng bao giờ chối cãi rằng mình sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn biết bao. Bởi tôi nghĩ việc giao dịch với ngài huân tước ấy chẳng mấy mang lại lợi ích cho sức khỏe của tôi đâu. Chỉ có một điều duy nhất rõ ràng là tôi phải đưa ra lời khai của mình; vì tôi hy vọng nó sẽ cứu vớt được danh tiếng của Alan (những gì còn sót lại), và cái cổ của James, thứ mang tính cấp bách hơn.”
Ông im lặng trong chốc lát, rồi cất lời: “Anh bạn trẻ ạ,” ông nói, “anh sẽ chẳng bao giờ được phép đưa ra lời khai như thế đâu.”
“Chúng ta sẽ còn phải xem lại chuyện đó,” tôi nói; “tôi vốn là kẻ cứng đầu khi đã thích.”
“Đồ ngu ngốc!” Stewart hét lên, “chính James mới là kẻ chúng muốn; James thể nào cũng phải lên đoạn đầu đài—cả Alan nữa, nếu chúng bắt được hắn—nhưng bằng mọi giá phải là James! Cứ đến gần Chưởng lý với bất kỳ chuyện kiểu đó xem, anh sẽ thấy! Lão ta sẽ tìm ra cách bưng bít cái miệng anh lại cho mà xem.”
“Tôi nghĩ về Chưởng lý tốt đẹp hơn thế,” tôi nói.
“Chưởng lý thì có quỷ tha ma bắt!” ông gào lên. “Là bọn người nhà Campbell đấy, đồ ngốc ạ! Anh sẽ bị cả cái bè lũ gia tộc ấy trút lên đầu; và vị Chưởng lý tội nghiệp kia cũng vậy thôi! Thật kỳ lạ là anh không nhìn rõ tình cảnh của mình! Nếu không có cách quang minh chính đại nào để bịt cái mồm anh lại, thì sẽ có một cái bẫy bẩn thỉu đang há miệng chờ sẵn đấy. Chúng có thể tống anh lên vành móng ngựa, anh không thấy điều đó sao?” ông hét lên, rồi dùng một ngón tay đâm mạnh vào chân tôi.
“Ừ,” tôi nói, “tôi đã được một luật sư khác cảnh báo điều y hệt như thế vào sáng nay rồi.”
“Và đó là ai?” Stewart hỏi, “Ít ra kẻ đó còn nói điều phải quấy.”
Tôi bảo rằng mình xin phép được giấu tên ông ta, vì đó là một cụ già phái Whig đứng đắn, vững vàng và chẳng có chút hứng thú nào để bị cuốn vào những rắc rối như thế này.
“Tôi thấy hình như cả thế giới này đều nhúng tay vào vụ này thì phải!” Stewart kêu lên. “Nhưng anh đã nói gì với ông ta?”
“Tôi kể cho ông ấy nghe những gì đã diễn ra giữa Rankeillor và tôi trước ngôi nhà ở Shaws.”
“Thế thì, anh sẽ bị treo cổ thôi!” ông nói. “Anh sẽ bị treo cổ cạnh James Stewart. Vận mệnh của anh được định đoạt rồi đấy.”
“Tôi vẫn hy vọng vào một kết cục tốt đẹp hơn thế,” tôi nói; “nhưng tôi chưa bao giờ chối bỏ việc có rủi ro.”
“Rủi ro!” ông thốt lên, rồi lại ngồi im lặng. “Lẽ ra tôi nên cảm ơn sự trung thành của anh đối với bạn bè tôi, những người mà anh đang thể hiện một tinh thần rất đáng quý,” ông nói, “nếu như anh có đủ sức mạnh để kiên định với nó. Nhưng tôi cảnh báo anh rằng anh đang lội qua vùng nước sâu đấy. Tôi sẽ không đời nào đặt mình vào vị trí của anh (dù tôi là một người mang dòng máu Stewart chính gốc!) vì tất cả các gia tộc Stewart từng tồn tại kể từ thời Noah. Rủi ro ư? ừ thì tôi cũng liều lĩnh quá nhiều lần; nhưng để bị đem ra xét xử trước một bồi thẩm đoàn là người Campbell và một thẩm phán là người Campbell, lại ở trên chính vùng đất của người Campbell và vì mối thù của người Campbell—anh muốn nghĩ về tôi thế nào tùy ý, Balfour, nhưng điều đó vượt quá sức chịu đựng của tôi rồi.”
“Chắc là chúng ta có cách suy nghĩ khác nhau,” tôi nói; “tôi đã được cha mình dạy dỗ theo lối suy nghĩ này từ trước.”
“Vinh quang thay cho xương cốt của cụ! Cụ đã để lại cho đời một người con trai đàng hoàng,” ông nói. “Tuy nhiên, tôi không muốn anh phán xét tôi quá khắc nghiệt. Hoàn cảnh của tôi thực sự cùng đường lắm rồi. Nhìn xem, thưa ngài, anh bảo tôi anh là người phái Whig: tôi tự hỏi mình là cái quái gì đây. Chắc chắn không phải người phái Whig; tôi không thể nào là thế được. Nhưng—nói nhỏ để anh nghe nhé, anh bạn—có lẽ tôi cũng chẳng mấy mặn mà gì với phe bên kia.”
“Đó là sự thật sao?” tôi kêu lên. “Đó đúng là điều tôi suy nghĩ về một người thông minh như ngài.”
[4] “Thôi đi! Đừng có chơi trò lắt léo nữa!” ông kêu lên. “Có sự khôn ngoan ở cả hai phe. Nhưng về phần riêng tư, tôi không có mong muốn đặc biệt nào là làm hại Vua George; còn về phần Vua James, xin Chúa phù hộ cho ngài ấy! Ngài ấy sống rất ổn ở bên kia bờ đại dương. Dù sao tôi cũng là một luật sư: yêu những cuốn sách và chai rượu của mình, một vụ kiện hay, một văn bản được soạn thảo chu đáo, một buổi trò chuyện rôm rả tại Tòa nhà Nghị viện với những đồng nghiệp luật sư khác, và thỉnh thoảng làm vài ván golf vào chiều thứ Bảy. Anh chen chân vào đâu được với chiếc váy kẻ sọc Highland và thanh gươm claymore của mình chứ?”
“Chà,” tôi nói, “thực tế là ngài có rất ít dáng dấp của một kẻ du mục Highland hoang dã.”
“Ít ư?” ông đáp. “Không có gì cả, anh bạn ạ! Thế mà tôi lại sinh ra ở xứ Highland, và khi tiếng kèn túi của gia tộc vang lên, còn ai ngoài tôi phải nhảy múa chứ! Gia tộc và cái tên, điều đó là trên hết. Đúng như chính anh vừa nói; cha tôi đã dạy tôi điều đó, và tôi đang làm một cái nghề thật đẹp đẽ làm sao. Tội phản quốc và những kẻ phản quốc, việc buôn lậu chúng ra vào; rồi việc tuyển mộ cho quân đội Pháp, thật đáng nguyền rủa làm sao! Cả việc buôn lậu những tân binh qua lại; và những vụ kiện tụng của chúng—thật phiền phức làm sao với những vụ kiện của chúng! Ở đây tôi vừa phải tiến hành một vụ kiện cho cậu Ardsheil, họ hàng của tôi; đòi lại điền trang theo hợp đồng hôn nhân—một điền trang đã bị tịch thu! Tôi bảo họ đó là điều vô lý: họ thèm đếm xỉa đến chắc! Và ở đó tôi phải đứng nấp sau một luật sư cũng chẳng thích thú gì vụ này giống như tôi, bởi đó là sự sụp đổ hoàn toàn cho cả hai chúng tôi—một vết nhơ, một dấu ấn bất mãn, được đóng lên mông chúng tôi như tên người ta đóng lên gia súc! Và tôi có thể làm gì đây? Tôi là một người nhà Stewart, anh thấy đấy, và phải bảo vệ cho gia tộc cùng dòng họ của mình. Rồi mới ngày hôm qua thôi, có một chàng trai nhà Stewart của chúng ta đã bị tống vào Lâu đài. Vì cái gì cơ chứ? Tôi thừa rõ: Đạo luật năm 1736: tuyển quân cho Vua Louis. Và anh sẽ thấy, thể nào lão ta cũng réo gọi tôi làm luật sư cho hắn, và lại sẽ có thêm một vết nhơ nữa trên danh dự của tôi! Tôi nói thẳng với anh thế này: nếu tôi biết phân biệt đầu của một từ tiếng Do Thái với mông của nó, thì quỷ tha ma bắt tôi nếu không vứt quách cái quái quỷ này đi để đi làm mục sư!”
“Đó quả là một hoàn cảnh ngặt nghèo,” tôi nói.
“Cực kỳ ngặt nghèo ấy chứ!” ông kêu lên. “Và đó là lý do khiến tôi nể trọng anh đến vậy—một kẻ không phải người nhà Stewart như anh mà lại dám dấn thân sâu đến thế vào chuyện của gia tộc Stewart. Và vì cái gì cơ chứ, tôi cũng chẳng biết nữa: ngoại trừ ý thức về bổn phận.”
“Tôi hy vọng đó chính là vì điều đó,” tôi nói.
“Chà,” ông nói, “đó là một phẩm chất cao cả. Nhưng gã clerk của tôi đã quay lại rồi; và xin phép anh, cả ba chúng ta sẽ cùng dùng một chút bữa tối. Khi xong việc, tôi sẽ chỉ cho anh đường đến chỗ một người rất tử tế, người sẽ rất sẵn lòng chào đón anh làm khách trọ. Hơn nữa, tôi sẽ nhét đầy túi cho anh, lấy ra từ chính cái túi của anh đấy. Bởi vì vụ việc này sẽ không tốn kém nhiều như anh tưởng đâu—thậm chí ngay cả phần chi phí cho con tàu cũng vậy.”
Tôi ra hiệu cho ông rằng gã clerk đang ở trong tầm nghe thấy.
“Hừ, anh chẳng cần phải bận tâm đến Robbie đâu,” ông hét lên. “Cũng là người nhà Stewart cả, tội nghiệp gã khốn! và đã buôn lậu trót lọt ra nước ngoài nhiều tân binh Pháp cùng những kẻ buôn thần bán thánh theo đạo Thiên Chúa hơn cả số sợi tóc trên mặt hắn. Mà chính Robin mới là kẻ quản lý mảng việc đó trong văn phòng tôi. Này Rob, giờ chúng ta sẽ chọn ai để đưa sang bên kia bờ đại dương nào?”
“Sẽ có Andie Scougal, ở chiếc Thristle,” Robin đáp. “Hôm trước tôi có gặp Hoseason, nhưng có vẻ như hắn đang thiếu tàu. Sau đó có thể là Tam Stobo; nhưng tôi không chắc chắn lắm về Tam. Tôi từng thấy hắn la cà với mấy kẻ quen biết vô cùng mờ ám; và nếu đó là nhân vật quan trọng nào, tôi sẽ bỏ qua Tam.”
“Cái đầu ấy đáng giá hai bảng đấy, Robin,” Stewart nói.
“Trời ạ, chắc không phải là Alan Breck chứ!” gã clerk kêu lên.
“Chính là Alan,” chủ nhân đáp.
“Gió quấn mây trôi! Chuyện đó nghiêm trọng thật đấy,” Robin kêu lên. “Vậy để tôi thử Andie xem sao; chắc Andie là lựa chọn tốt nhất.”
“Xem ra đây là một việc kinh doanh khá lớn đấy chứ,” tôi nhận xét.
“Ngài Balfour, nó vô cùng tận đấy chứ,” Stewart nói.
“Có một cái tên mà gã clerk của ngài vừa nhắc đến,” tôi tiếp lời: “Hoseason. Chắc chắn đó phải là người của tôi rồi: Hoseason, thuyền trưởng tàu brig Covenant. Liệu ngài có thể đặt trọn niềm tin vào hắn ta không?”
“Hắn ta đã đối xử không mấy tốt đẹp với anh và Alan,” ông Stewart nói; “nhưng nhìn chung suy nghĩ của tôi về con người này lại theo hướng khác. Nếu hắn nhận Alan lên tàu theo một thỏa thuận, tôi có cảm giác hắn sẽ chứng tỏ mình là một kẻ làm ăn sòng phẳng. Anh nghĩ sao, Rob?”
“Chẳng có thuyền trưởng nào trong ngành trung thực hơn Eli đâu,” gã clerk nói. [5] “Tôi sẵn sàng tin tưởng lời của Eli—ừ, dù đó là Hiệp sĩ, hay chính vị tộc trưởng Appin đi nữa,” hắn nói thêm.
“Và chính hắn là kẻ đã đưa vị bác sĩ đi, phải không nhỉ?” chủ nhân hỏi.
“Chính hắn là kẻ đó,” gã clerk đáp.
“Và tôi nghĩ hắn đã đưa vị bác sĩ quay lại?” Stewart nói.
“Vâng, với cái túi da đựng đầy tiền bên mình!” Robin kêu lên. “Và Eli thừa biết điều đó!” [6]
“Chà, xem ra thật khó để thấu hiểu con người ta một cách trọn vẹn,” tôi nói.
“Đó chính là điều tôi đã quên mất khi anh bước vào, ngài Balfour!” nhà luật gia nói.
❀ ❀ ❀
Những lời nịnh hót.
Tin tưởng vào.
Điều này chắc chắn là ám chỉ chuyến viếng thăm đầu tiên của Tiến sĩ Cameron.—D. B.
