Lời chúc phúc vừa dứt khỏi miệng vị mục sư thì Stewart đã túm lấy tay tôi. Chúng tôi là những người đầu tiên bước ra khỏi nhà thờ, và ông rảo bước nhanh đến mức chúng tôi đã yên vị an toàn trong bốn bức tường của một ngôi nhà trước khi đường phố bắt đầu đông đúc bởi giáo dân đi lễ về.
— Tôi đến vẫn kịp chứ? — tôi hỏi.
— Kịp mà cũng không kịp — ông đáp. — Vụ án đã xong; bồi thẩm đoàn đã lui về nghị án, và họ sẽ rộng lòng cho chúng tôi biết quan điểm của họ vào sáng ngày mai, đúng như những gì chính tôi đã có thể nói từ ba ngày trước khi trò chơi bắt đầu. Mọi chuyện đã rõ mồn một ngay từ đầu. Bị cáo đã biết rõ. “Các người muốn làm gì tôi thì làm,” hai ngày trước hắn thì thầm. “Các ngài thừa biết số phận tôi qua những gì Công tước xứ Argyle vừa nói với ông Macintosh rồi.” Ồ, đó là một vụ bê bối!
“Công tước hiển hách bước đi trước,
Ngài khiến gươm đại bác phải gầm vang,”
và chính vị thị vệ đã thét lên tiếng “Cruachan!” Nhưng giờ khi tôi đã tìm lại được cậu thì tôi chẳng còn sợ gì nữa. Cây sồi rồi sẽ đè bẹp cây sim; chúng ta sẽ đánh gục nhà Campbells ngay trên sân nhà của chúng. Tạ ơn Chúa vì tôi vẫn còn sống để chứng kiến ngày này!
Ông nhảy cẫng lên vì phấn khích, trút hết hành lý của mình xuống sàn để tôi có thể thay bộ quần áo khác, và cứ lăng xăng giúp đỡ khiến tôi thêm phần vướng víu. Những việc cần phải làm, hay cách thức tôi phải thực hiện chúng, là điều ông chẳng bao giờ nói cho tôi biết, và tôi tin là ông cũng chẳng thèm nghĩ tới. “Chúng ta sẽ đánh gục nhà Campbells!” đó vẫn là câu cửa miệng của ông. Và tôi chợt nhận ra rằng thứ vốn mang vẻ bề ngoài của một tiến trình pháp lý trang nghiêm này, thực chất lại là một cuộc chiến thị tộc giữa những dòng họ hoang dã. Tôi thầm nghĩ viên Luật sư, bạn tôi, cũng chẳng kém phần hoang dã là mấy. Bất cứ ai từng nhìn thấy ông đứng sau lưng các luật sư bào chữa trước Chánh án Tòa Thượng thẩm, hay lững thững theo sau quả bóng gôn và đặt những cây gậy xuống bãi cỏ Bruntsfield, liệu có thể nhận ra con người bép xép và hung hăng này chính là một người?
Đội ngũ cố vấn pháp lý của James Stewart gồm có bốn người — các Thẩm phán Brown xứ Colstoun và Miller, ông Robert Macintosh, và ông Stewart trẻ tuổi thuộc trang viên Stewart Hall. Họ đã hẹn ăn tối với vị Luật sư sau buổi lễ, và tôi rất vinh dự được bao gồm trong bữa tiệc đó. Ngay khi khăn trải bàn vừa được cất lên, và vại rượu đầu tiên do Thẩm phán Miller khéo léo pha chế vừa được mang ra, chúng tôi liền đi thẳng vào vấn đề chính. Tôi kể lại ngắn gọn về vụ bắt cóc và giam giữ mình, rồi sau đó bị tra hỏi và tra hỏi lại về những tình tiết của vụ án mạng. Cần phải nhớ rằng đây là lần đầu tiên tôi được giãi bày trọn vẹn, hay được đem vấn đề ra bàn thảo trước các luật sư; và hệ quả là nó mang lại cảm giác vô cùng nhụt chí cho những người khác và (tôi phải thú nhận) là một sự thất vọng đối với chính tôi.
— Tóm lại — Colstoun nói — cậu chứng minh được Alan có mặt ở hiện trường; cậu đã nghe hắn thốt ra những lời đe dọa nhắm vào Glenure; và mặc dù cậu quả quyết hắn không phải kẻ bóp cò, cậu lại để lại ấn tượng mạnh mẽ rằng hắn có hùa theo kẻ đó, đồng tình, và có lẽ là trực tiếp tiếp tay cho hành động phạm tội. Cậu còn cho thấy hắn, dẫu bất chấp hiểm họa cho sự tự do của chính mình, vẫn tích cực hỗ trợ kẻ phạm tội trốn chạy. Và phần còn lại trong lời khai của cậu (xét về những điểm ít quan trọng hơn) chỉ dựa vào lời nói suông của Alan hoặc của James, hai kẻ đang bị buộc tội. Nói ngắn gọn, cậu chẳng hề phá vỡ được, mà chỉ kéo dài thêm một nhân vật vào cái sợi xích trói buộc thân chủ của chúng ta với kẻ sát nhân; và tôi thiết nghĩ chẳng cần phải nói rằng việc xuất hiện thêm một kẻ đồng phạm thứ ba chỉ càng làm trầm trọng thêm vẻ thông đồng vốn là hòn đá ngáng đường của chúng ta từ trước đến nay.
— Tôi cũng có chung quan điểm ấy — Thẩm phán Miller nói. — Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều phải mang ơn Prestongrange vì đã dọn sạch một nhân chứng đầy phiền toái khỏi con đường của chúng ta. Và hơn hết, tôi nghĩ chính ông Balfour mới là người nên biết ơn. Bởi vì các cậu nói về một kẻ đồng phạm thứ ba, nhưng theo quan điểm của tôi thì ông Balfour trông rất giống kẻ đồng phạm thứ tư.
— Xin các ngài tha lỗi! — Stewart Luật sư xen vào. — Còn một góc nhìn khác. Ở đây chúng ta có một nhân chứng — khỏi cần bận tâm việc có trọng yếu hay không — một nhân chứng trong vụ án này, đã bị bắt cóc bởi cái lũ băng đảng vô pháp luật ở Glengyle Macgregors, và bị giam giữ gần suốt một tháng trời trong đống đổ nát hoang tàn ở hòn Bass. Hãy khơi mào chuyện đó lên xem các ngài hắt bao nhiêu dơ bẩn vào cái tiến trình tố tụng này! Thưa các ngài, đây là một câu chuyện làm rúng động cả thế giới đấy! Thật kỳ lạ nếu với một lợi thế nắm đằng chuôi thế này mà chúng ta không thể nặn ra nổi một lệnh ân xá cho thân chủ của tôi.
— Và giả sử ngày mai chúng ta nhận đứng ra lo vụ của ông Balfour thì sao? — Stewart Hall nói. — Tôi dám cá là chúng ta sẽ vấp phải vô số chướng ngại vật ngáng đường, đến mức James chắc chắn đã bị treo cổ từ lâu trước khi chúng ta tìm được một phiên tòa chịu lắng nghe mình. Đây là một vụ bê bối tày trời, nhưng tôi cho rằng không ai trong chúng ta quên được một vụ còn tồi tệ hơn thế, ý tôi là vụ của phu nhân Grange. Người phụ nữ đó vẫn đang bị giam cầm; bạn tôi là ông Hope xứ Rankeillor đã làm mọi thứ trong khả năng của con người; và kết quả ông ấy ra sao? Ông ấy thậm chí chẳng xin được một trát bắt giữ! Vâng, bây giờ mọi chuyện cũng sẽ y như vậy thôi; những thủ đoạn cũ sẽ được tái diễn. Thưa các quý ông, đây là một vở kịch của mối thù hằn thị tộc. Lòng căm thù cái dòng họ mà tôi vinh dự mang tên đang sục sôi ở những tầng lớp quyền lực cao nhất. Chẳng có gì để nhìn nhận ở đây ngoài sự thù hằn trơ trẽn và những âm đê tiện của nhà Campbell.
Bạn có thể chắc chắn rằng điều này đã chạm đúng một chủ đề vô cùng hứng thú, và tôi ngồi giữa các vị cố vấn uyên bác của mình suốt một lúc lâu, gần như điếc tai vì tiếng họ bàn tán nhưng chẳng vỡ vạc được bao nhiêu về ý đồ thực sự. Vị Luật sư bị cuốn vào những lời lẽ gay gắt; Colstoun liền bắt bẻ và chỉnh đốn ông; những người khác nhao nhao tham gia từ nhiều phía, ai nấy đều khá ồn ào; Công tước xứ Argyle bị chỉ trích tơi bời; Nhà vua George cũng dính vài nhát kiếm tiện đường cùng với vô số lời bào chữa có phần kỳ công; và chỉ có đúng một người dường như đã bị lãng quên, đó chính là James xứ Glens.
Xuyên suốt những chuyện đó, ông Miller vẫn ngồi yên lặng. Ông là một cụ ông gầy gò, má đỏ hồng và ánh mắt lấp lánh; ông nói bằng một chất giọng trầm ấm, truyền cảm vô tận với vẻ ranh mãnh thâm trầm, nhả ra từng từ hệt như một diễn viên kịch nhằm biểu đạt tối đa ý nghĩa; và ngay cả lúc này, khi đang ngồi im lặng với bộ tóc giả đặt sang một bên, hai tay nâng ly rượu, miệng chúm chím đầy vẻ ngộ nghĩnh và cằm nhô ra, trông ông chẳng khác nào bức tranh khắc họa sự láu lỉnh vui tươi. Rõ ràng là ông có điều muốn nói và đang chờ đợi thời cơ thích hợp.
Thời cơ ấy cũng đến. Colstoun vừa kết thúc một bài phát biểu bằng lời nhắc nhở về bổn phận đối với thân chủ của họ. Vị đồng nghiệp của ông có vẻ hài lòng với sự chuyển hướng này. Ông dùng cử chỉ và ánh mắt để thu hút sự chú ý của mọi người quanh bàn.
— Điều đó gợi cho tôi suy nghĩ dường như đã bị bỏ sót — ông nói. — Lợi ích của thân chủ tất nhiên là trên hết, nhưng thế giới này đâu có chấm dứt cùng với James Stewart. — Nói đoạn, ông nhướng mày. — Tôi có thể nêu ra ví dụ, đơn cử như một ông George Brown, một ông Thomas Miller, và một ông David Balfour. Ông David Balfour có đầy đủ căn cứ để khiếu nại, và tôi nghĩ, thưa các quý ông — nếu câu chuyện của cậu ấy được làm sáng tỏ rạch ròi — tôi nghĩ sẽ có khối cái đầu phải rụng.
Cả bàn đồng loạt quay về phía ông.
— Nếu được xử lý thỏa đáng và làm sáng tỏ cẩn thận, câu chuyện của cậu ấy là thứ khó lòng mà không mang lại hậu quả gì — ông nói tiếp. — Toàn bộ bộ máy tư pháp, từ quan chức cấp cao nhất trở xuống, sẽ hoàn toàn mất uy tín; và theo tôi thấy thì họ sẽ phải bị thay thế toàn bộ. — Trông ông như tỏa ra sự gian xảo khi thốt lên những lời đó. — Và tôi thiết nghĩ không cần phải chỉ ra cho các cậu thấy rằng vụ việc của ông David Balfour này sẽ là một cái cớ tuyệt vời biết bao để nhúng tay vào — ông nói thêm.
Thế là tất cả bọn họ lại nhao nhao đuổi theo một con mồi khác; nào là vụ kiện của ông Balfour, nào là những bài phát biểu nào có thể được tung ra ở đó, rồi những quan chức nào sẽ bị bãi nhiệm theo cách ấy, và ai sẽ là người kế gob vị trí của họ. Tôi chỉ xin nêu ra hai ví dụ tiêu biểu. Người ta đề xuất tiếp cận Simon Fraser, kẻ mà lời khai, nếu có được, chắc chắn sẽ giáng một đòn chí mạng vào Argyle và Prestongrange. Miller rất tán thành âm mưu này. — Chúng ta đang có sẵn một miếng mồi ngon béo bở — ông nói — ở đây có phần cho tất cả mọi người tha hồ thưởng thức. — Và tôi có cảm tưởng tất cả bọn họ đều đang thèm thuồng nuốt nước bọt. Trường hợp thứ hai thì đã gần đi đến hồi kết. Stewart Luật sư vui mừng đến phát điên, hít hà mùi vị trả thù kẻ thù truyền kiếp của mình là ngài Công tước.
— Thưa các quý ông — ông hét lên, nâng cao ly rượu — xin cạn ly vì Thẩm phán Miller. Năng lực pháp lý của ông ấy ai cũng rõ. Còn tài nghệ nấu nướng, vại rượu trước mặt chúng ta đây chính là minh chứng hùng hồn nhất. Nhưng khi bàn đến chuyện chính trị!... — ông reo lên và cạn sạch ly.
— À, nhưng nó khó lòng mà mang ý nghĩa chính trị theo cách hiểu của anh đâu, bạn tôi ạ — vị Thẩm phán đầy thỏa mãn đáp. — Một cuộc cách mạng, nếu anh muốn gọi như thế, và tôi nghĩ mình có thể hứa với anh rằng các sử gia sau này sẽ lấy mốc thời gian từ vụ kiện của ông Balfour. Nhưng nếu được dẫn dắt đúng hướng, thưa ông Stewart, được dìu dắt một cách khéo léo, nó sẽ là một cuộc cách mạng ôn hòa.
— Còn nếu lũ nhà Campbell khốn kiếp đó bị vả cho cháy má, thì tôi tiếc nuối nỗi gì chứ? — Stewart hét lớn, đập mạnh tay xuống bàn.
Chắc chắn mọi người sẽ nghĩ tôi chẳng lấy làm vui vẻ gì với tất cả những chuyện này, dù tôi khó lòng kìm được nụ cười trước sự ngây ngô nào đó ở những kẻ mưu mô già dơ này. Nhưng mục đích của tôi không phải là trải qua bao nỗi đoạn trường chỉ để mưu cầu thăng tiến cho Thẩm phán Miller hay gây ra một cuộc cách mạng tại Tòa án Nghị viện; thế nên tôi đã xen vào với thái độ ngây thơ nhất có thể bày ra.
— Tôi xin cảm ơn các ngài vì những lời khuyên — tôi nói. — Và giờ đây, xin phép các ngài cho tôi được đặt ra hai ba câu hỏi. Chẳng hạn có một điều hơi bị bỏ ngỏ: Vụ kiện này có mang lại chút lợi ích nào cho người bạn James xứ Glens của chúng ta không?
Tất cả bọn họ dường như có chút khựng lại, và đưa ra những câu trả lời khác nhau, nhưng thực chất đều quy về một điểm chung rằng James giờ đây không còn hy vọng nào khác ngoài lòng thương xót của Nhà vua.
— Vậy thì nói tiếp — tôi tiếp lời — nó có mang lại điều gì tốt đẹp cho đất nước Scotland không? Chúng ta có câu tục ngữ rằng kẻ nào vạch áo cho người xem lưng thì chỉ tổ rước họa vào thân. Tôi nhớ từng nghe kể rằng hồi tôi còn là một đứa trẻ sơ sinh, Edinburgh từng xảy ra một vụ bạo động khiến Cố Nữ hoàng phải thốt lên rằng xứ sở này thật dã man; và tôi vẫn luôn hiểu rằng chúng ta mất nhiều hơn được nhờ vụ đó. Rồi tiếp đến là năm Bốn mươi lăm, sự kiện khiến Scotland trở thành đề tài bàn tán khắp nơi; nhưng tôi chưa từng nghe ai bảo rằng chúng ta được lợi lộc gì từ năm Bốn mươi lăm ấy. Và giờ chúng ta lại bàn đến cái gọi là vụ án của ông Balfour này. Thẩm phán Miller bảo rằng các nhà viết sử sẽ lấy nó làm mốc thời gian, và tôi cũng chẳng lấy làm lạ. Tôi chỉ sợ rằng họ sẽ coi nó như thời kỳ của tai ương và sự hổ thẹn công khai mà thôi.
Vị Thẩm phán lanh lợi Miller từ sớm đã đánh hơi được ý đồ của tôi và vội vã leo lên cùng một chuyến xe. — Lập luận thật sắc bén, thưa ông Balfour — ông nói. — Một nhận định rất nặng ký, thưa ngài.
— Tiếp theo chúng ta phải tự hỏi liệu nó có mang lại điều gì tốt đẹp cho Nhà vua George hay không — tôi nói tiếp. — Thẩm phán Miller có vẻ khá thản phàn về chuyện này; nhưng tôi ngờ rằng các ngài khó lòng có thể lật đổ cái ngai vàng dưới chân ngài ấy mà không khiến bệ hạ phải chịu vài cú va vấp, và một trong số đó hoàn toàn có thể dẫn đến hậu quả chí mạng.
Tôi dừng lại để cho họ cơ hội trả lời, nhưng chẳng ai tự nguyện lên tiếng.
— Trong số những kẻ sẽ được hưởng lợi từ vụ án này — tôi nói tiếp — Thẩm phán Miller đã nêu tên một vài người, trong đó ngài ấy đã rộng lượng nhắc đến tôi. Tôi hy vọng ngài ấy sẽ tha thứ nếu tôi có suy nghĩ khác. Tôi tin rằng mình chẳng hề chùn bước chút nào trong vụ việc này chừng nào còn có thể cứu lấy một mạng người; nhưng tôi thú nhận mình thấy bản thân đang dấn thân vào chốn hiểm nguy khôn lường, và tôi thú nhận rằng thật là một điều đáng tiếc nếu một thanh niên trẻ tuổi, dẫu có chút ý định bước chân vào ngành luật, lại sớm tự khắc lên mình tiếng tăm của một kẻ hiếu chiến, thích gây bè kết phái khi chưa tròn đôi mươi. Còn về phần James, có vẻ như — vào thời điểm tiến trình tố tụng đã đi đến bước này, khi bản án coi như đã được tuyên — hắn chẳng còn hy vọng nào khác ngoài lòng thương xót của Nhà vua. Phải chăng thay vào đó, chúng ta nên thỉnh cầu trực tiếp hơn lên Bệ hạ, che chở danh tính của những vị quan chức cấp cao này khỏi dư luận, đồng thời giữ cho bản thân tôi khỏi rơi vào một hoàn cảnh mà tôi cho là mang lại sự hủy diệt?
Tất cả bọn họ đều ngồi lặng thẫn thờ nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình, và tôi có thể thấy họ chẳng nuốt trôi thái độ của tôi đối với sự việc này. Dù vậy, Miller vẫn nhanh nhảu ứng phó.
— Nếu tôi được phép diễn đạt lại ý tưởng của người bạn trẻ đây theo một hình thức trang trọng hơn — ông nói — tôi hiểu rằng cậu ấy đề xuất chúng ta nên gom những sự thật về vụ giam giữ cậu ấy, và có lẽ cả một số luận điểm từ lời khai mà cậu ấy chuẩn bị trình bày, thành một bản thỉnh nguyện gửi lên Hoàng gia. Kế hoạch này có những yếu tố thành công. Nó cũng có khả năng giúp ích cho thân chủ của chúng ta chẳng kém gì những phương án khác (và thậm chí có khi còn cao hơn). Có lẽ Bệ hạ sẽ rộng lượng cảm thấy một chút biết ơn đối với tất cả những ai có liên quan đến bản thỉnh nguyện như vậy, điều mà có thể được diễn dịch là sự bày tỏ lòng trung thành vô cùng tinh tế; và tôi nghĩ, khi soạn thảo văn bản đó, khía cạnh này hoàn toàn có thể được đưa ra ánh sáng.
Tất cả bọn họ đều gật đầu đồng tình với nhau, kèm theo những tiếng thở dài, bởi vì phương án đầu tiên rõ ràng hợp với sở thích của họ hơn.
— Vậy phiền ông Stewart chuẩn bị giấy bút — Miller tiếp lời; — và tôi nghĩ sẽ rất phù hợp nếu văn bản đó được ký tên bởi cả năm người chúng ta đang có mặt ở đây, với tư cách là những đại diện hợp pháp cho tử tù.
— Ít ra thì nó cũng chẳng gây hại gì cho ai trong chúng ta — Colstoun nói, lại thở dài một tiếng nữa, bởi vì chỉ mười phút trước thôi, ông đã mường tượng ra cảnh mình ngồi vào chiếc ghế Tổng chưởng lý.
Thế là họ bắt tay vào việc soạn thảo bản thỉnh nguyện với một sự hào hứng không mấy mặn mà; một quá trình mà trong đó họ nhanh chóng bị cuốn theo ngọn lửa nhiệt huyết; còn tôi chẳng phải làm gì ngoài việc ngồi ngó nghiêng và thỉnh thoảng trả lời vài câu hỏi. Văn bản được trau chuốt rất mực khéo léo; mở đầu bằng việc thuật lại các sự thật về bản thân tôi, khoản tiền thưởng được treo để truy bắt tôi, việc tôi ra đầu thú, áp lực đè nặng lên tôi; việc tôi bị giam cầm; và việc tôi đến Inverary kịp lúc để... đến muộn; sau đó tiếp tục giải thích những lý do về lòng trung thành và lợi ích công cộng mà vì đó mọi người đồng ý từ bỏ mọi quyền khởi kiện; và kết thúc bằng một lời kêu gọi thiết tha gửi đến lòng thương xót của Nhà vua nhằm xin ơn tha thứ cho James.
Tôi thầm nghĩ bản thân đã bị hy sinh khá nhiều, và bị khắc họa không khác gì một kẻ đầu sỏ ngỗ ngược mà đám đông luật sư phải chật vật lắm mới ngăn không cho làm liều. Nhưng tôi cứ mặc kệ cho qua, và chỉ đưa ra đúng một đề xuất là miêu tả tôi như một người sẵn sàng tự nguyện cung cấp bằng chứng của mình cũng như mang theo chứng cứ của những người khác trước bất kỳ ủy ban điều tra nào — cùng với một yêu cầu duy nhất là tôi phải được cung cấp ngay lập tức một bản sao.
Colstoun ậm ừ ngập ngừng. — Đây là một tài liệu vô cùng cơ mật — ông nói.
— Và lập trường của tôi đối với Prestongrange cũng vô cùng đặc biệt — tôi đáp. — Không có gì phải bàn cãi khi tôi chắc chắn đã chạm đến trái tim ông ấy ngay trong cuộc gặp đầu tiên, để rồi kể từ đó ông ấy vẫn luôn nhất quán đứng về phía tôi. Nếu không có ông ấy, thưa các ngài, có lẽ giờ này tôi đã nằm chết hoặc đang chờ đợi bản án bên cạnh tội nhân James tội nghiệp. Chính vì lý do đó, tôi chọn cách thông báo cho ông ấy biết về sự tồn tại của bản thỉnh nguyện này ngay khi nó vừa được sao chép xong. Các ngài cũng phải cân nhắc rằng bước đi này sẽ giúp bảo vệ chính tôi. Tôi có những kẻ thù ở đây vốn quen tay đánh nặng; ngài Công tước đang ở trên lãnh địa của mình, có Lovat kề cận bên cạnh; và nếu có bất kỳ sự mơ hồ nào lởn vởn quanh các thủ tục của chúng ta, tôi nghĩ rất có thể tôi sẽ thức dậy trong ngục tối.
Không tìm được câu trả lời nào thực sự thỏa đáng cho những cân nhắc ấy, nhóm cố vấn của tôi cuối cùng cũng đành miễn cưỡng đồng ý, và chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất là tôi phải trình văn bản đó lên Prestongrange kèm theo những lời thăm hỏi trân trọng nhất từ tất cả mọi người có mặt.
Viện trưởng Viện Công tố đang ở trong lâu đài dùng bữa tối với ngài Công tước. Thông qua tay một người hầu của Colstoun, tôi gửi cho ông một mẩu giấy nhắn xin một buổi gặp mặt, và nhận được lệnh tồi tẫn đến gặp ông ngay lập tức tại một ngôi nhà riêng trong thị trấn. Tại đây, tôi tìm thấy ông đang ngồi một mình trong một căn phòng; nhìn nét mặt ông chẳng thể đoán ra được điều gì; tuy nhiên tôi không đến nỗi thiếu tinh tế mà không nhận ra dăm ba ngọn giáo kích đang dựng trong sảnh, và cũng chẳng đến nỗi ngốc nghếch mà không đoán ra rằng ông đã sẵn sàng tống giam tôi ngay tại chỗ nếu thấy cần thiết.
— Ồ, cậu David, lại là cậu đấy à? — ông lên tiếng.
— Nơi mà có lẽ tôi không được chào đón cho lắm, thưa ngài — tôi đáp. — Và trước khi đi xa hơn, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với những ân huệ mà lãnh chúa ngài đã dành cho, ngay cả khi giờ đây chúng có phải chấm dứt đi chăng nữa.
— Tôi đã nghe về lòng biết ơn của cậu trước đây rồi — ông lạnh lùng đáp — và tôi nghĩ đây khó lòng là chuyện khiến cậu gọi tôi rời khỏi ly rượu ngon của mình để đến lắng nghe. Nếu là tôi, tôi sẽ nhớ rằng bản thân cậu vẫn đang đứng trên một nền móng vô cùng lầy lội đấy.
— Giờ thì không còn thế nữa đâu, thưa ngài, tôi nghĩ vậy; và nếu lãnh chúa ngài chỉ cần lướt qua tờ giấy này, có lẽ ngài sẽ suy nghĩ giống như tôi.
Ông chăm chú đọc từ đầu đến cuối, đôi mày cau lại nặng nề; rồi lật đi lật lại một vài đoạn mà ông có vẻ như đang cân nhắc và so sánh sức ảnh hưởng của chúng. Gương mặt ông có phần dãn ra đôi chút.
— Văn bản này không tệ đến mức không thể cứu vãn — ông nói — dù rằng tôi vẫn có khả năng phải trả giá đắt cho mối quan hệ quen biết với cậu David Balfour.
— Đúng hơn là vì sự dung túng của ngài dành cho kẻ trẻ tuổi bất hạnh ấy, thưa ngài — tôi đáp.
Ông vẫn tiếp tục lướt qua tờ giấy, và trong suốt thời gian đó tâm trạng ông có vẻ khá lên trông thấy.
— Và tôi phải mang ơn ai cho thứ này đây? — lát sau ông hỏi. — Chắc hẳn đã có những mưu chước khác được bàn đến. Ai là kẻ đề xuất phương thức riêng tư này thế? Có phải Miller không?
— Thưa ngài, chính là tôi — tôi đáp. — Những vị quý ông kia chẳng hề cho tôi thấy sự quan tâm nào đáng kể để tôi phải che giấu công trạng mà mình hoàn toàn xứng đáng được nhận, hay phải gánh chịu thay họ bất kỳ trách nhiệm nào mà họ phải gánh vác. Sự thật rành rành là tất cả bọn họ đều ủng hộ một tiến trình pháp lý có thể mang lại những hậu quả chấn động tại Tòa án Nghị viện, và chứng minh cho họ (theo cách nói của chính họ) là một miếng mồi béo bở. Trước khi tôi xen vào, tôi nghĩ họ đã suýt chia chác xong các vị trí trong ngành luật rồi. Người bạn Simon của chúng ta cũng sẽ được gom vào thông qua một thỏa hiệp nào đó.
Prestongrange mỉm cười. — Đó đúng là những người bạn của chúng ta rồi — ông nói. — Thế còn lý do gì khiến cậu phản đối vậy, cậu David?
Tôi kể lại tất cả mà chẳng giấu giếm điều gì, tuy nhiên có nhấn mạnh và bày tỏ sức nặng lớn hơn đối với những lý do liên quan trực tiếp đến bản thân Prestongrange.
— Cậu đối xử với tôi rất công bằng — ông nói. — Tôi đã chiến đấu hết mình vì lợi ích của cậu cũng dữ dội như cách cậu chống lại lợi ích của tôi vậy. Thế sao hôm nay cậu lại mò đến đây? — ông hỏi. — Khi vụ án kéo dài ra, tôi bắt đầu thấy lo lắng vì đã cắt ngắn thời gian quá mức, và thậm chí tôi còn mong ngóng cậu xuất hiện vào ngày mai cơ. Còn hôm nay — tôi chưa từng mơ tới điều đó.
Tất nhiên là tôi chẳng đời nào đi bán đứng Andie.
— Tôi đoán là có vài chú ngựa đã kiệt sức trên dọc đường đi — tôi đáp.
— Nếu tôi biết cậu là một kẻ du thủ du thực lỳ lợm như vậy, cậu đã phải nếm trải hòn Bass lâu hơn nữa rồi — ông nói.
— Nhắc đến chuyện đó, thưa ngài, tôi xin gửi lại bức thư của ngài. — Và tôi trao lại cho ông phong thư được viết bằng nét chữ giả mạo.
— Còn cả chiếc phong bì có ấn triện nữa chứ — ông nói.
— Tôi không giữ nó — tôi đáp. — Nó thậm chí chẳng đề địa chỉ, và chẳng thể làm hại nổi một con mèo. Bản sao thứ hai thì tôi vẫn giữ, và xin phép ngài, tôi muốn được giữ lại nó.
Tôi tưởng ông thoáng nhăn mặt, nhưng ông chẳng nói gì về điểm đó.
— Ngày mai — ông tiếp lời — công việc của chúng ta ở đây sẽ hoàn tất, và tôi sẽ khởi hành đi Glasgow. Tôi rất mong cậu sẽ đồng hành cùng tôi, cậu David.
— Thưa ngài... — tôi bèn lên tiếng.
— Tôi không phủ nhận điều đó sẽ giúp ích cho tôi — ông ngắt lời. — Tôi thậm chí mong rằng, khi chúng ta đến Edinburgh, cậu hãy ghé xuống nhà tôi. Cậu có những người bạn vô cùng nồng nhiệt là các tiểu thư nhà Grant, những người sẽ vô cùng vui mừng khi được đón tiếp cậu. Nếu cậu nghĩ tôi từng có ích cho cậu, cậu có thể dễ dàng báo đáp tôi theo cách này, và chẳng những không mất mát gì, cậu còn có thể thu về vài lợi thế dọc đường. Không phải gã thanh niên lạ mặt nào cũng được chính Viện trưởng Viện Công tố dắt tay bước vào giới thượng lưu đâu.
Đã không ít lần trước đây (trong mối quan hệ ngắn ngủi của chúng tôi) vị quý ông này khiến đầu óc tôi quay cuồng; và chắc chắn lúc này đây, một lần nữa ông lại làm thế. Sự ngụy biện cũ kỹ vẫn tiếp tục được duy trì về sự sủng ái đặc biệt của tôi dành cho các cô con gái của ông, một trong số họ từng rất tốt bụng khi cười vào mặt tôi, trong khi hai người kia thì hầu như chẳng thèm đếm xỉa đến sự tồn tại của tôi. Và giờ đây tôi sẽ cưỡi ngựa cùng lãnh chúa đến Glasgow; tôi sẽ sống cùng nhà với ông ở Edinburgh; tôi sẽ được đưa vào giới thượng lưu dưới sự bảo trợ của ông! Việc ông tỏ ra rộng lượng đến mức tha thứ cho tôi đã đủ khiến người ta ngạc nhiên; còn việc ông muốn cất nhắc và giúp đỡ tôi thì có vẻ là điều bất khả thi; và tôi bắt đầu dò tìm ẩn ý đằng sau đó. Một điều thì quá rõ ràng. Nếu tôi trở thành khách của ông, mọi sự hối hận sẽ bị gạt bỏ; tôi sẽ không bao giờ có thể quay xe với ý định hiện tại của mình để đâm đơn kiện nữa. Và hơn thế nữa, việc tôi có mặt trong dinh thự của ông chẳng phải sẽ làm cùn đi toàn bộ mũi nhọn của bản thỉnh nguyện hay sao? Bởi vì lời khiếu nại đó khó lòng có thể được xem xét một cách nghiêm túc, nếu như kẻ bị tổn hại nhiều nhất lại chính là khách quý của vị quan chức bị buộc tội nặng nề nhất. Khi nghĩ đến điều này, tôi không khỏi phì cười.
— Đây có phải là một hình thức đối phó nhằm vô hiệu hóa bản thỉnh nguyện không? — tôi hỏi.
— Cậu quả là ranh mãnh, cậu David — ông nói — và cậu đoán không sai hoàn toàn đâu, thực tế thì điều đó sẽ giúp ích cho tôi trong việc biện hộ. Tuy nhiên, có lẽ cậu đã đánh giá thấp những tình cảm thân thiện hoàn toàn chân thành. Tôi dành cho cậu một sự tôn trọng, pha lẫn chút kính sợ đấy, David — ông mỉm cười nói.
— Tôi vô cùng sẵn lòng, thậm chí cực kỳ khao khát được đáp ứng mong muốn của ngài — tôi nói. — Ý định của tôi là được kết nạp vào Đoàn luật sư, nơi sự hậu thuẫn của lãnh chúa ngài sẽ vô giá đối với tôi; và bên cạnh đó, tôi cũng thực sự biết ơn cá nhân ngài cùng gia đình vì những biểu hiện quan tâm và dung túng khác nhau. Rắc rối nằm ở chỗ này. Có một điểm mà chúng ta đang đi ngược hướng nhau. Ngài đang tìm cách treo cổ James Stewart, còn tôi đang tìm cách cứu hắn. Chừng nào việc tôi đồng hành cùng ngài có thể mang lại lợi ích cho việc biện hộ của lãnh chúa ngài, tôi xin tuân lệnh; nhưng chừng nào nó góp phần đưa James Stewart lên đoạn đầu đài, ngài thấy đấy, tôi đành chịu thua.
Tôi thầm nghĩ ông đang tự rủa thầm trong bụng. — Cậu chắc chắn nên được kết nạp; Đoàn luật sư mới chính là sân khấu đích thực cho tài năng của cậu — ông cay đắng nói, rồi rơi vào im lặng một lát.
— Tôi nói cho cậu nghe nhé — lát sau ông tiếp lời — chẳng có vấn đề gì về James Stewart ở đây cả, dù là ủng hộ hay chống đối, James đã là một kẻ chết rồi; sinh mạng của hắn đã được định đoạt — được mua (nếu cậu thích nói thế) và bán rồi; chẳng có bản thỉnh nguyện nào cứu được hắn đâu — không một sự phản bội nào của một cậu David trung thành có thể làm hại hắn được nữa. Dù gió đổi chiều thế nào đi nữa, sẽ chẳng có lệnh ân xá nào cho James Stewart hết: hãy ghi nhớ điều đó đi! Vấn đề bây giờ là chính bản thân tôi đây: tôi sẽ đứng vững hay sụp đổ? Và tôi không phủ nhận với cậu rằng tôi đang gặp nguy hiểm. Nhưng liệu cậu David Balfour có chịu suy ngẫm lý do tại sao không? Không phải vì tôi đẩy mạnh vụ án quá mức chống lại James; vì điều đó, tôi chắc chắn sẽ được dung thứ. Và cũng không phải vì tôi đã giam giữ cậu David trên một hòn đá, dù sự việc sẽ bị tô vẽ dưới màu sắc đó; mà là vì tôi đã không chọn con đường ngắn nhất và rõ ràng nhất, con đường mà tôi đã bị thúc ép liên tục, đó là tống cậu David xuống mồ hoặc lên máy chém. Do đó mới sinh ra vụ bê bối — do đó mới có bản thỉnh nguyện chết tiệt này — ông đập mạnh tờ giấy vào chân mình. — Sự mềm lòng của tôi dành cho cậu đã đẩy tôi vào hoàn cảnh khó khăn này. Tôi muốn biết liệu sự mềm lòng của cậu đối với lương tâm của chính mình có quá lớn hay không, đến mức không để cậu giúp tôi thoát khỏi vũng lầy này.
Chắc chắn là có rất nhiều sự thật trong những gì ông nói; nếu James đã là kẻ không thể cứu vớt, thì còn ai tự nhiên hơn để tôi quay sang cầu cứu ngoài chính con người đang đứng trước mặt tôi đây, kẻ từng giúp đỡ tôi vô số lần, và ngay lúc này cũng đang làm gương cho tôi về sự kiên nhẫn? Hơn nữa, tôi không chỉ mệt mỏi mà còn bắt đầu cảm thấy xấu hổ vì thái độ nghi kỵ và từ chối kéo dài của mình.
— Nếu ngài định sẵn thời gian và địa điểm, tôi sẽ có mặt đúng giờ để hầu cận lãnh chúa ngài — tôi nói.
Ông bắt tay tôi. — Và tôi nghĩ các tiểu thư nhà tôi có vài tin tức muốn nói với cậu đấy — ông nói, ra hiệu tiễn tôi.
Tôi bước ra về, vô cùng hài lòng vì đã giảng hòa được mọi chuyện, nhưng trong lòng vẫn hơi bứt rứt về mặt lương tâm; và trên đường quay lại, tôi không khỏi tự hỏi liệu có phải mình đã quá mức dễ dãi hay không. Dù sao thì sự thật vẫn rành rành ra đó, đây là một người đáng tuổi cha chú tôi, một con người tài năng, một bậc quyền cao chức trọng, và là người từng chìa tay cứu giúp tôi trong giờ phút ngặt nghèo nhất. Tôi đang ở trong tâm trạng tốt hơn để tận hưởng quãng thời gian còn lại của buổi tối hôm đó, thứ mà tôi trải qua cùng các luật sư, chắc chắn là trong một bầu không khí tuyệt vời nhưng có lẽ với lượng rượu rum pha đường hơi quá mức cần thiết: bởi vì mặc dù tôi đi ngủ từ sớm, tôi chẳng thể nhớ rõ mình đã lê lết về giường bằng cách nào nữa.
