Ánh sáng ban mai phơi bày sự hiu quạnh của quán trọ. Dù nằm sát mép biển, nó lại khuất hẳn tầm nhìn ra mặt nước, xung quanh bị vây bọc bởi những cồn cát cằn cỗi chẳng khác nào mụn nhọt. Thắng cảnh duy nhất ở chốn này là đôi cánh cối xay gió nhô lên sau sườn đồi, nom tựa đôi tai lừa, nhưng chẳng thấy con lừa đâu cả. Thật kỳ lạ (nhất là sau khi gió nổi lên, chứ lúc đầu thì lặng gió như tờ) khi nhìn những cánh quạt khổng lồ ấy xoay chuyển và đuổi theo nhau đằng sau gò cát. Chẳng có con đường mấy qua lại nơi đây; thay vào đó là chằng chịt lối mòn len lỏi qua các bụi sậy ngược xuôi hướng về cửa nhà lão Bazin. Thực ra, hắn là kẻ làm trăm nghề nhưng chẳng nghề nào lương thiện, và vị trí đắc địa của quán trọ chính là nguồn sống lớn nhất của hắn. Bọn buôn lậu thường xuyên lui tới; các mật vụ chính trị và những kẻ vong quốc đang tìm đường vượt biển thường đến đây đợi chuyến; và tôi dám chắc đằng sau đó còn nhiều điều mờ ám hơn thế, bởi người ta có thể tàn sát cả một gia đình trong cái nhà đó mà chẳng ai hay biết.
Tôi ngủ ít và chợp mắt không ngon. Từ rất lâu trước khi trời sáng, tôi đã rón rén rời khỏi chiếc giường chung, ra sưởi lửa hoặc đi bách bộ trước cửa nhà. Bình minh ló dạng với vẻ ủ rũ nặng nề; nhưng chẳng bao lâu sau, một cơn gió Tây thổi thốc lên, xé rách những đám mây, buông lơi ánh mặt trời và khiến cối xay gió bắt đầu quay. Trong ánh nắng có chút gì đó tươi vui của mùa xuân, hoặc giả niềm vui ấy vốn ở trong lòng tôi; và cảnh những cánh quạt khổng lồ lần lượt hiện ra từ phía sau ngọn đồi khiến tôi khỏa lấp đi phần nào nỗi buồn chán. Thỉnh thoảng, tôi có thể nghe thấy tiếng kẽo kẹt của bộ máy; và đến tận tám rưỡi sáng, tôi lại thấy chốn hoang vu hiu hắt này tựa như một chốn thiên thai.
Mặc dù vậy, khi ngày càng trôi về trưa mà chẳng bóng người xuất hiện, tôi bắt đầu dấy lên một sự bất an khó tả. Dường như có điều gì đó chẳng lành đang chực chờ; những cánh quạt của cối xay gió, khi nhô lên rồi hạ xuống qua sườn đồi, trông hệt như những kẻ đang dò la rình rập; và gạt mọi tưởng tượng sang một bên, đây quả thực là một vùng đất và một mái nhà kỳ lạ để đưa một tiểu thư đến sinh sống.
Trong bữa điểm tâm dùng muộn, rõ ràng là James More đang gặp phải mối nguy hiểm hay sự bối rối nào đó; Alan cũng nhận ra điều ấy và theo dõi hắn sát sao. Sự gian xảo ở một bên và lòng cảnh giác ở bên kia khiến tôi ngồi trên đống lửa. Bữa ăn vừa dứt, James liền ra vẻ cáo lỗi. Hắn có một cuộc hẹn riêng tư trong thị trấn (hắn bảo là với một nhà quý tộc người Pháp), và xin phép vắng mặt cho đến khoảng giữa trưa. Trong lúc đó, hắn kéo con gái ra một góc khuất cuối phòng, có vẻ như đang nói chuyện rất nghiêm túc còn cô thì chăm chú lắng nghe.
Ta ngày càng thấy hoài nghi gã James này, Davie, Alan nói. Có điều gì đó không ổn ở gã James, và ta không ngạc nhiên nếu hôm nay Alan Breck phải để mắt đến hắn đây. Ta rất muốn diện kiến nhà quý tộc người Pháp kia; và ta dám cá là ngươi cũng tìm được việc để làm đấy, đó là dò hỏi cô tiểu thư nọ xem có tin tức gì về vụ việc của ngươi không. Cứ nói thẳng với cô ấy — thú nhận rằng ngay từ đầu ngươi đã là một tên ngốc khờ khạo; rồi nếu ta là ngươi, và nếu ngươi có thể làm một cách tự nhiên, ta sẽ bóng gió rằng bản thân đang gặp nguy hiểm; phụ nữ ai chẳng thích thế.
Tôi không biết nói dối, Alan, tôi không thể làm thế một cách tự nhiên được, tôi đáp, trêu chọc anh.
Càng dại mặt cho ngươi! anh nói. Thế thì ngươi có thể nói với cô ấy rằng chính ta xúi giục; điều đó sẽ làm cô ấy phì cười; và ta đoán chừng đó là phương án tốt thứ nhì. Nhưng hãy nhìn hai cha con họ kìa! Nếu ta không hoàn toàn chắc chắn về cô gái, rằng cô ấy rất quý mến và thân thiết với Alan, thì ta đã tưởng có trò mèo gì ám muội liên quan đến ngươi rồi đấy.
Thế ra cô ấy quý anh lắm cơ à, Alan? tôi hỏi.
Cô ấy rất trọng ta, anh đáp. Và ta không giống ngươi: ta là kẻ biết nhìn người. Chắc chắn là thế — cô ấy rất kính trọng Alan. Và thật lòng mà nói! Ta cũng đang có thiện cảm lớn với cô ấy; và nếu ngươi cho phép, hỡi chàng Shaws, ta xin phép lảng vảng ra mấy cồn cát ngoài kia một chút, để xem gã James đi đường nào.
Hết người này đến người khác rời đi, bỏ lại tôi ngồi một mình cạnh bàn ăn; James thì đi Dunkirk, Alan bám sát theo sau, còn Catriona bước lên lầu về phòng riêng. Tôi thừa hiểu tại sao cô ấy lại tránh ở một mình với tôi; nhưng vì thế mà tôi chẳng lấy gì làm vui vẻ hơn, liền quyết tâm tìm cách ép cô ấy phải nói chuyện trước khi bọn họ quay về. Suy cho cùng, cách tốt nhất xem ra là làm theo Alan. Nếu tôi khuất tầm nhìn giữa những cồn cát, buổi sáng đẹp trời này sẽ dụ cô ấy bước ra; và một khi cô ấy đã ra ngoài trời, tôi muốn sao mà chẳng được.
Nói là làm; tôi vừa nấp dưới bóng một gò cát không lâu thì cô ấy đã xuất hiện ở cửa quán trọ, ngó nghiêng khắp ngã và (thấy chẳng có ai) liền cất bước theo con đường dẫn thẳng ra hướng biển, còn tôi thì lẽo đẽo bám theo sau. Tôi không vội vàng bứt dây động rừng; cô ấy càng đi xa, tôi càng có nhiều thời gian để thuyết phục; hơn nữa nền đất toàn cát nên việc bám theo mà không để lộ tiếng động là vô cùng dễ dàng. Con đường dốc dần rồi cuối cùng lên tới đỉnh một gò đất. Từ đó, lần đầu tiên tôi thu vào tầm mắt khung cảnh hoang vu tột cùng mà quán trọ này ẩn mình trong đó; chẳng một bóng người, chẳng có lấy một mái tranh, ngoại trừ nhà của Bazin và cối xay gió. Chỉ cách đó không xa là biển cả mênh mông với hai ba con tàu lững lờ trên sóng, đẹp như một bức tranh vẽ. Một trong số đó đậu cực kỳ sát bờ đối với một chiến thuyền lớn như vậy; và một nỗi ngờ vực mới chợt dội lên trong tôi khi tôi nhận ra dáng dấp chỉnh tề của con tàu Seahorse. Tại sao một chiến thuyền Anh quốc lại lai vãng sát bờ biển Pháp đến thế? Tại sao Alan lại bị đưa đến vùng lân cận của nó, lại ở một nơi xa xôi mịt mờ hy vọng giải cứu đến vậy? Và việc con gái của James More đi ra bờ biển vào ngày hôm nay là ngẫu nhiên hay có sự sắp đặt từ trước?
Chẳng mấy chốc, tôi bước ra từ phía sau các cồn cát, lộ diện ngay trước bãi biển. Nơi đây kéo dài và hoang vắng; có một chiếc xuồng chiến được kéo lên neo đậu ở khoảng giữa khung cảnh, một vị sĩ quan đang túc trực và bước đi tuần tra trên cát như thể đang đợi chờ điều gì. Tôi ngồi xuống nơi có mám cỏ rậm che khuất phần nào thân mình, chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra. Catriona đi thẳng về phía chiếc xuồng; viên sĩ quan chào đón cô bằng nhữngh lễ phép; họ trao đổi vài lời với nhau; tôi thấy một bức thư được chuyển qua tay; và rồi Catriona quay bước trở về. Cùng lúc đó, như thể đó là tất cả công việc của hắn tại lục địa này, chiếc xuồng liền đẩy sào rời bến, hướng thẳng về phía tàu Seahorse. Nhưng tôi quan sát thấy vị sĩ quan nọ vẫn ở lại trên bờ và khuất dạng vào các lùm sậy.
Tôi chẳng mấy thiện cảm với việc này; và càng ngẫm nghĩ, tôi lại càng thấy bất ổn. Liệu viên sĩ quan đang tìm kiếm Alan? Hay là Catriona? Cô bước tới với đôi mắt cúi gằm, liên tục nhìn xuống lớp cát, tạo nên một dáng vẻ mỏng manh đến mức tôi không nỡ nghi ngờ sự trong sáng của cô. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ngẩng mặt lên và nhận ra tôi; có vẻ ngập ngừng đôi chút, rồi lại tiến bước, nhưng chậm hơn, và tôi tưởng như sắc mặt cô đã thay đổi. Và trước ý nghĩ ấy, tất cả những gì đang đè nặng trong lòng tôi — nỗi sợ hãi, sự hoài nghi, gánh nặng về sinh mạng của người bạn — bỗng chốc tan biến sạch trơn; tôi đứng phắt dậy, chờ đợi cô trong một cơn say choáng ngợp của hy vọng.
Tôi cất tiếng chào buổi sáng khi cô đến gần, và cô đáp lại với vẻ khá bình tĩnh.
Anh có tha lỗi cho việc tôi đã lẽo đẽo bám theo em không? tôi lên tiếng.
Tôi biết anh luôn có ý tốt, cô đáp; rồi nghẹn ngào thốt lên, nhưng sao anh cứ gửi tiền cho con người đó làm gì! Không thể như thế được.
Anh chưa bao giờ gửi tiền cho lão ta, tôi đáp, mà là vì em, như em thừa hiểu.
Và anh chẳng có quyền gì để gửi tiền cho bất kỳ ai trong chúng tôi cả, cô nói. David, làm thế là không phải phép.
Đúng thế, mọi chuyện đều sai trái cả rồi, tôi nói, và anh cầu xin Chúa sẽ giúp gã khờ này (nếu có thể) để sửa chữa mọi thứ cho tốt đẹp hơn. Catriona, đây không phải là cuộc sống mà em nên gánh chịu; và anh xin lỗi vì phải thốt ra lời này, nhưng con người kia không xứng đáng làm một người cha để chăm sóc cho em.
Xin anh đừng nhắc đến ông ấy nữa! cô bật khóc.
Và anh sẽ không nhắc đến lão ta nữa; người mà anh đang nghĩ tới không phải là lão, ồ, em hãy tin điều đó đi! tôi nói. Anh chỉ nghĩ đến một người duy nhất. Khoảng thời gian dài vừa qua ở Leyden, anh chỉ có một mình; và ngay cả khi vùi đầu vào sách vở, tâm trí anh vẫn hướng về điều đó. Rồi Alan đến, anh bước chân vào chốn binh ngũ tham gia những buổi tiệc tùng lớn; nhưng tâm tư ấy vẫn nguyên vẹn. Và trước đó cũng vậy, khi anh có em bên cạnh nơi xứ người. Catriona, em có thấy chiếc khăn quàng cổ này của anh không? Đã có lần em tự tay cắt một góc của nó rồi vứt bỏ đi. Giờ đây đó chính là màu áo của em; anh mang nó trong tim mình. Em yêu ơi, anh không thể sống thiếu em được. Ồ, xin hãy rủ lòng thương và chấp nhận anh!
Tôi bước chặn ngay trước mặt để ngăn cô bước tiếp.
Hãy chấp nhận anh đi, tôi khẩn khoản, hãy chịu đựng anh thêm một chút.
Cô vẫn lặng thinh không nói lời nào, và một nỗi sợ hãi bắt đầu dâng lên trong tôi tựa như nỗi sợ cái chết.
Catriona, tôi kêu lên, đăm đăm nhìn sâu vào mắt cô, lại là một sự nhầm lẫn nữa sao? Anh đã hoàn toàn mất sạch hy vọng rồi ư?
Cô ngẩng mặt lên nhìn tôi, hơi thở gấp gáp.
Anh thực sự cần em chứ, Davie? cô thốt lên, giọng nhẹ đến mức tôi gần như không nghe rõ.
Anh thực lòng cần em, tôi đáp. Ồ, chắc chắn em hiểu điều đó — anh khao khát em biết bao.
Em chẳng còn gì để dâng hiến hay giữ lại cho riêng mình nữa, cô nói. Em đã hoàn toàn thuộc về anh ngay từ ngày đầu tiên, nếu như anh chịu nhận món quà là em!
Cuộc trò chuyện diễn ra trên đỉnh một gò đất; nơi đây lộng gió và trống trải, chúng tôi có thể bị nhìn thấy từ cả chiến thuyền Anh quốc; nhưng tôi quỳ sụp xuống bãi cát trước mặt cô, ôm lấy đôi đầu gối và bật khóc trong một cơn bão cảm xúc tưởng chừng như có thể làm tan nát cõi lòng. Mọi suy nghĩ hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí bởi sự xúc động mãnh liệt. Tôi chẳng biết mình đang ở đâu. Tôi đã quên mất lý do vì sao mình hạnh phúc; tôi chỉ nhận thức được rằng cô đang cúi xuống, và tôi cảm nhận được sự trìu mến cô dành cho khuôn mặt và lồng ngực mình, nghe những lời cô thốt ra giữa một không gian xoay cuồng.
Davie, cô nghẹn ngào, ồ, Davie, hóa ra đây là những gì anh nghĩ về em! Hóa ra anh lại quan tâm đến một kẻ khốn khổ như em nhiều đến thế sao! Ồ, Davie, Davie!
Nói rồi cô cũng bật khóc, và những giọt nước mắt của đôi bên hòa quyện vào nhau trong niềm hạnh phúc trọn vẹn.
Chắc phải đến giữa ngày tôi mới định hình lại được rõ ràng về món quà ân huệ mà số phận đã ban phó cho mình; tôi ngồi đối diện với cô, hai tay nắm lấy đôi bàn tay cô, đăm đăm nhìn vào gương mặt ấy và cười vang vì sung sướng hệt như một đứa trẻ, gọi cô bằng những biệt danh ngốc nghếch mà đầy âu yếm. Chưa bao giờ tôi thấy nơi nào đẹp đến thế, đẹp như những cồn cát bên bờ Dunkirk; và những cánh quạt cối xay gió, khi nhấp nhô qua gò đất, nghe tựa như một giai điệu âm nhạc say đắm.
Tôi chẳng biết chúng tôi sẽ còn chìm đắm trong việc quên đi vạn vật xung quanh đến bao giờ, nếu như tôi không vô tình nhắc đến người cha của cô, điều đó kéo cả hai trở về với thực tại.
Bạn nhỏ của anh ơi, tôi lại liên tục gọi cô, hoan hỉ gợi lại quá khứ bằng âm điệu quen thuộc ấy, ngắm nhìn cô qua khoảng cách gần kề — Bạn nhỏ của anh ơi, giờ đây em đã hoàn toàn thuộc về anh; mãi mãi là của anh, em yêu ạ, và con người kia sẽ không còn quyền gì với em nữa.
Khuôn mặt cô bỗng chốc tái mét, cô giật mạnh đôi tay khỏi tay tôi.
Davie, hãy đưa em rời xa ông ấy! cô kêu lên. Có điều gì đó không ổn; ông ấy không thật lòng. Chắc chắn có điều gì khuất lấp; lòng em đang dấy lên một nỗi kinh hoàng tột độ. Rốt cuộc ông ta muốn gì ở con tàu của nhà vua kia? Bức thư này mang thông điệp gì? Và cô giơ cao bức thư về phía trước. Linh tính em mách bảo, đó sẽ là tai hoạ cho Alan. Hãy mở ra đi, Davie — hãy mở ra và xem bên trong viết gì.
Tôi cầm lấy nó, ngắm nghía rồi lắc đầu.
Không, tôi nói, anh không thể làm thế, việc lén mở thư của người khác đi ngược lại nguyên tắc của anh.
Chẳng lẽ không thể vì để cứu bạn anh sao? cô kêu lên.
Anh không rõ nữa, tôi đáp. Anh nghĩ là không nên. Giá như anh chỉ cần chắc chắn một điều!
Và anh chỉ việc phá niêm phong ra thôi mà! cô giục.
Anh biết chứ, tôi nói, nhưng việc đó làm anh áy náy.
Đưa đây cho em, cô nói, để em tự mở lấy.
Cả em cũng không, tôi đáp. Em lại càng không nên làm thế. Nó liên quan đến cha em, và danh dự của ông ấy, người mà cả hai chúng ta đang hoài nghi, em yêu ạ. Chắc chắn chốn này đầy rẫy hiểm nguy, với sự hiện diện của chiến thuyền Anh, việc cha em nhận được tin tức từ đó, và viên sĩ quan vẫn còn lảng vảng trên bờ. Hắn chắc chắn không đi một mình; thế nào cũng có kẻ khác đi kèm; dám chắc chúng ta đang bị theo dõi từng li từng tí ngay lúc này. Phải, không còn nghi ngờ gì nữa, bức thư này cần phải được mở ra; nhưng ngặt nỗi, không phải do em hay anh làm điều đó.
Câu chuyện vừa đi đến đó, và tâm trí tôi đang trĩu nặng trước bầu không khí hiểm nguy cùng những kẻ thù giấu mặt, thì tôi thoáng thấy Alan đang quay lại sau khi bám theo James, thui thủi bước đi một mình giữa các cồn cát. Đương nhiên anh vẫn mặc chiếc áo khoác lính vô cùng bảnh bao; nhưng tôi không khỏi rùng mình khi nghĩ rằng chiếc áo khoác ấy sẽ chẳng thể cứu mạng anh nổi một lần nếu anh bị bắt, bị ném lên một chiếc xuồng nhỏ và áp tải thẳng lên tàu Seahorse, mang tội danh kẻ đào ngũ, phản tảng, và giờ đây là một tên sát nhân đã bị kết án tử hình.
Kìa, tôi nói, kìa là người có quyền lực nhất để mở nó ra: muốn làm hay không tùy ý anh ấy.
Nói rồi tôi cất tiếng gọi tên Alan, và cả hai chúng tôi cùng đứng thẳng dậy để làm mục tiêu cho anh nhìn thấy.
Nếu sự việc thực sự như vậy — nếu có thêm sự nhục nhã nào nữa — liệu anh có chịu đựng nổi không? cô hỏi, nhìn tôi bằng đôi mắt rực cháy.
Anh từng được hỏi một câu tương tự khi chúng ta chỉ mới gặp nhau có một lần, tôi đáp. Em có nhớ anh đã trả lời thế nào không? Rằng nếu anh yêu em như anh hằng nghĩ — và ồ, giờ thì anh còn yêu em nhiều hơn thế! — anh sẵn sàng cưới em ngay dưới chân giá cổ thụ của lão ta.
Máu bừng lên trên gương mặt Catriona; cô bước sát lại gần, áp người vào tôi và nắm chặt lấy tay; và chúng tôi đứng đó chờ đợi Alan bước tới.
Anh đến với một nụ cười kỳ quặc quen thuộc. Ta vừa bảo ngươi những gì nào, David? anh lên tiếng.
Mọi việc đều có thời điểm của nó, Alan, tôi nói, và lúc này thì vô cùng nghiêm trọng. Anh thu thập được gì rồi? Cứ nói thẳng trước mặt người bạn này của chúng ta đi.
Ta vừa thực hiện một chuyến đi công cốc, anh đáp.
Tôi dám cá chúng tôi làm ăn khấm khá hơn anh đấy, tôi nói; và ít nhất, ở đây có một đống vấn đề mà anh phải phán đoán. Anh có thấy cái đó không? Tôi vừa nói vừa chỉ tay về phía con tàu. Đó chính là tàu Seahorse, do Hạm trưởng Palliser chỉ huy.
Ta thừa biết nó chứ, Alan nói. Ta từng có đủ phiền toái với nó khi nó còn đồn trú ở vịnh Forth. Nhưng rốt cuộc gã đó lai vãng sát bờ thế này có mưu đồ gì?
Tôi sẽ nói cho anh biết lý do đầu tiên hắn đến đây, tôi đáp. Đó là để mang bức thư này cho James More. Tại sao hắn vẫn còn lảng vảng ở đây sau khi đã giao thư, nội dung thư có khả năng nói về điều gì, tại sao lại có một sĩ quan ẩn nấp trong các bụi sậy, và liệu có khả năng hắn đi một mình hay không — tôi muốn anh tự mình suy xét lấy.
Một bức thư gửi cho James More ư? anh hỏi.
Chính xác, tôi đáp.
Chà, thế thì ta còn có thể cho ngươi biết nhiều hơn thế, Alan nói. Đêm qua, khi các ngươi đang ngủ say như chết, ta nghe thấy gã đó lén lút thì thầm bàn chuyện với ai đó bằng tiếng Pháp, rồi tiếng cửa quán trọ mở ra khép lại.
Alan! tôi kêu lên, đêm qua anh ngủ suốt mà, tôi là người làm chứng đây.
Ờ, nhưng ta thì chẳng bao giờ tin nổi Alan lúc nào đang thức hay đang ngủ cả! anh tỉnh bơ đáp. Dù sao thì sự việc cũng đang chuyển biến xấu. Đưa bức thư đây nào.
Tôi trao nó cho anh.
Catriona, anh nói, em phải thông cảm cho ta nhé, em yêu; nhưng sinh mạng quý giá của ta đang bị đặt cược vào canh bạc này, và ta buộc phải phá niêm phong thôi.
Đó cũng là mong muốn của em, Catriona đáp.
Anh mở thư, liếc nhanh qua một lượt rồi tung bổng tay lên không trung.
Đồ lửng hôi thối! anh văng tục, rồi vo tròn tờ giấy nhét vào túi. Nào, mau thu dọn hành lý thôi. Nơi này chẳng khác nào cửa tử đối với ta. Và anh bắt đầu sải bước về phía quán trọ.
Chính Catriona là người lên tiếng trước. Ông ta đã phản bội anh sao? cô hỏi.
Phản bội ta rồi, em yêu, Alan đáp. Nhưng ơn trời nhờ có em và Davie, ta vẫn sẽ xoay sở để lừa được lão. Miễn là ta kịp leo lên lưng ngựa, anh nói thêm.
Catriona phải đi cùng chúng ta, tôi khẳng định. Cô ấy không thể tiếp tục dính líu gì đến con người đó nữa. Tôi và cô ấy sắp sửa kết hôn. Nghe vậy, cô liền siết chặt tay tôi vào mạn sườn.
Hai người đã tính đến chuyện đó rồi cơ à? Alan vừa ngoái đầu lại vừa nói. Đó là công việc tuyệt vời nhất mà cả hai từng làm đấy! Và ta phải nói thật lòng rằng, cục cưng của ta ạ, hai người trông thật xứng đôi vừa lứa.
Con đường chúng tôi đang đi dẫn sát qua cối xay gió, nơi tôi thoáng thấy một gã mặc quần thủy thủ đang rình rập phía sau đó. Chỉ có điều, tất nhiên là chúng tôi đã đánh úp từ phía sau lưng hắn.
Này, Alan!
Suỵt! anh ra hiệu, việc này cứ để ta.
Gã đó có lẽ hơiãng tai vì tiếng động cơ cối xay gió gầm rú, nên chúng tôi đã áp sát ngay trước khi hắn kịp nhận ra. Hắn quay phắt lại, và chúng tôi nhận ra đó là một gã to con với khuôn mặt da ngăm đen rám nắng.
Tôi nghĩ, thưa ngài, Alan cất lời, rằng ngài nói được tiếng Anh chứ?
Non, monsieur, hắn đáp với một ngữ âm dở tệ ngoài sức tưởng tượng.
Non, monsieur, Alan nhại lại, mỉa mai. Trên tàu Seahorse tụi nó dạy tiếng Pháp cho ngươi kiểu đấy à? Đồ heo phệ nứt mông, nhận lấy cú đá bằng giày Scotland vào mông xứ Anh của ngươi này!
Vừa lao chồm tới trước khi gã kịp trốn chạy, anh bồi cho gã một cú đá trời giáng khiến hắn ngã dúi dụi cắm mặt xuống đất. Sau đó, anh đứng đó với một nụ cười dữ tợn, trơ mắt nhìn gã lồm cồm bò dậy rồi cắm cổ chạy thục mạng vào mấy cồn cát.
Nhưng đã đến lúc ta phải chuồn khỏi chốn hoang vắng này rồi! Alan nói; rồi tiếp tục sải bước với tốc độ cao nhất, chúng tôi vẫn lũ lượt bám theo sau để ra cửa sau quán trọ của Bazin.
Thật trùng hợp, khi chúng tôi vừa bước vào từ cửa này thì cũng là lúc đối mặt chạm trán với James More đang bước vào từ cửa kia.
Này! tôi nói với Catriona, nhanh lên! Lên lầu thu dọn hành lý ngay đi; cảnh tượng này không phù hợp cho em chứng kiến đâu.
Trong khoảnh khắc đó, James và Alan đã giáp mặt nhau ngay giữa căn phòng dài. Cô bước lướt qua họ thật sát để lên cầu thang; và khi đã lên được một đoạn, tôi thấy cô ngoái đầu liếc nhìn họ lần nữa, dù không hề dừng bước. Quả thực, họ rất đáng để ngắm nhìn. Alan khi đối mặt vẫn giữ nguyên vẻ lịch thiệp và thân thiện bậc nhất, nhưng phảng phất một thứ sát khí ngút ngàn, khiến James ngửi thấy mùi nguy hiểm từ anh hệt như người ta ngửi thấy mùi cháy nhà trong một căn phòng, liền đứng thủ thế sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ.
Thời gian không còn nhiều. Hoàn cảnh của Alan chốn hoang vắng này, với vây quanh là kẻ thù, đủ sức làm chùn chân cả một vị tướng vĩ đại như Caesar. Nhưng nó chẳng hề làm anh nao núng; và vẫn với tinh thần trêu ngươi, cợt nhả cố hữu, anh bắt đầu cuộc đối thoại.
Chào mừng ngài đã quay lại, ngài Drummond, anh cất lời. Rốt cuộc vụ làm ăn của ngài ra sao rồi?
À, vì đó là chuyện riêng tư, lại là một câu chuyện khá dài, James đáp, ta nghĩ nó cứ gác lại đấy đã, đợi khi nào chúng ta dùng bữa xong rồi tính tiếp.
Ta không chắc lắm về điều đó, Alan phản bác. Trong đầu ta mách bảo rằng hoặc là ngay bây giờ, hoặc là không bao giờ; thực tế là ta và ngài Balfour đây vừa nhận được tin báo, và chúng ta đang tính đến chuyện lên đường.
Tôi thoáng thấy sự ngạc nhiên trong mắt James; nhưng hắn vẫn cố tỏ ra cứng cỏi.
Ta chỉ có đúng một câu để đánh tan ý định đó của các ngươi, hắn nói, đó chính là tên của vụ làm ăn này.
Nói ra xem nào, Alan giục. Thôi nào! Sợ gì cậu Davie mà phải giấu?
Đó là một phi vụ có thể biến cả hai chúng ta thành những kẻ giàu có, James nói.
Ngươi đùa ta đấy à? Alan kêu lên.
Thật đấy, thưa ngài, James khẳng định. Sự thật rành rành là Kho báu của Cluny.
Không đời nào! Alan hét lên. Ngươi có tin tức về nó thật á?
Ta biết địa điểm, thưa ngài Stewart, và có thể dẫn các người đến đó, James nói.
Thế thì đỉnh quá rồi! Alan bảo. Chà, ta thật mừng vì đã đến Dunkirk. Hóa ra đây là việc làm ăn của ngươi phải không? Chia đôi nhé, ta nghĩ thế?
Đúng là phi vụ đó đấy, thưa ngài, James nói.
Được rồi, được rồi, Alan nói; rồi vẫn với giọng điệu tò mò ngây thơ như trẻ con, vậy nó chẳng dính dáng gì đến con tàu Seahorse kia phải không? hắn hỏi.
Liên quan đến cái gì cơ? James ngạc nhiên.
Hay là cái tên gã mà ta vừa đá cho ngập mặt đằng sau cối xay gió kia? Alan tiếp lời. Thôi đi, lão già! Đừng có giở giọng dối trá với ta nữa! Thư của Palliser đang nằm trong túi ta đây này. Ngươi tiêu đời rồi, James More. Ngươi không còn mặt mũi nào dám bước ra nhìn những người lương thiện nữa đâu.
James hoàn toàn chết sững. Hắn đứng đực ra một giây, bất động và tái mét, rồi lồng lộn lên trong cơn thịnh nộ bùng phát.
Mày dám hỗn hào với tao hả, đồ con hoang? hắn gầm lên.
Đồ heo lác mắt! Alan thét lên, bồi cho hắn một cái tát trời giếng vào miệng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, những lưỡi kiếm của họ đã va vào nhau loảng xoảng.
Ngay khi nghe tiếng kim loại trần va chạm, theo bản năng, tôi lập tức nhảy lùi lại khỏi tầm nguy hiểm. Tiếp theo, tôi thấy James gạt một đường kiếm hiểm hóc đến mức tôi tưởng hắn đã mất mạng; và trong đầu tôi lóe lên ý nghĩ đây chính là cha của người con gái tôi yêu, và theo một cách nào đó cũng gần như người thân của mình, thế là tôi rút kiếm lao vào để tách họ ra.
Lùi lại, Davie! Mày điên rồi à! Mẹ kiếp, lùi lại mau! Alan gầm lên. Vậy thì tự chịu lấy hậu quả đi nhé!
Tôi gạt phăng lưỡi kiếm của họ xuống hai lần. Tôi bị đánh văng lảo đảo đập người vào tường; rồi lại lao vào giữa họ. Cả hai chẳng thèm đếm xỉa gì đến tôi, đâm chém vào nhau dữ dội hệt như hai con ác thú. Tôi không tài nào hiểu nổi vì sao mình lại có thể né được những đường kiếm đâm hoặc không vô tình đâm trúng một trong hai kẻ ngạo mạn ấy, toàn bộ sự việc quay cuồng quanh tôi như một giấc mơ; giữa lúc hỗn loạn đó, tôi nghe thấy một tiếng thét xé lòng từ cầu thang, và Catriona lao ra đứng chắn trước mặt cha cô. Cùng lúc đó, mũi kiếm của tôi đâm phải một vật gì mềm mại. Nó rút về mang theo vệt máu đỏ tươi. Tôi chứng kiến dòng máu rỉ ra trên chiếc khăn quàng của cô gái và chết lặng người.
Anh định giết ông ấy ngay trước mắt tôi, trong khi tôi dù sao cũng là con gái ông ấy sao! cô khóc thét lên.
Em yêu, ta xong việc với lão rồi, Alan nói, rồi bước đến ngồi lên một chiếc bàn, hai tay khoác ngực và tay cầm trần một thanh kiếm sắc.
Cô đứng ngây ra trước mặt gã đàn ông, thở hổn hển với đôi mắt trừng lớn, rồi bất ngờ quay phắt người đối diện với hắn.
Cút ngay! cô thét lên, mang cái sự nhục nhã của ông ra khỏi tầm mắt tôi; hãy để tôi ở lại với những người lương thiện. Tôi là con cháu của Alpin! Đồ ô nhục của dòng giống Alpin, cút đi!
Câu nói đầy phẫn uộ ấy đã đánh thức tôi khỏi cơn ác mộng về thanh kiếm đẫm máu của chính mình. Hai cha con đối mặt nhau, cô với vết máu đỏ thẫm trên khăn, còn hắn tái mét như một tờ giấy trắng. Tôi thừa hiểu con người hắn — tôi biết nhát kiếm đó hẳn đã đâm thấu vào tận xương tủy tâm hồn hắn; nhưng hắn vẫn cố bấu víu lấy vẻ bất chấp ngạo mạn.
Chà, hắn nói, vừa cất kiếm vào vỏ, dù ánh mắt vẫn đầy cảnh giác nhìn Alan, nếu vụ ẩu đả này đã chấm dứt thì ta xin phép đi lấy chiếc va li của mình—
Chẳng có cái va li nào được mang ra khỏi nơi này ngoại trừ đi cùng với ta cả, Alan chặn họng.
Thưa ngài! James gầm lên.
James More, Alan lạnh lùng nói, cô tiểu thư ái nữ của ngươi sắp sửa kết hôn với bạn ta là Davie, vì lý do đó nên ta mới để ngươi cuốn gói đi với một thân thể lành lặn. Nhưng hãy nghe lời khuyên chân thành của ta, mau mang cái thân xác ấy cút khỏi chốn nguy hiểm này trước khi quá muộn. Dù ngươi tưởng tượng thế nào đi nữa, sự kiên nhẫn của ta cũng có giới hạn đấy.
Mẹ kiếp, thưa ngài, nhưng tiền của tôi ở trong đó mà! James cãi.
Ta cũng tiếc vì điều đó lắm chứ, Alan đáp với cái vẻ mặt buồn cười của mình, nhưng giờ thì ngươi thấy đấy, nó thuộc về ta rồi. Rồi với giọng điệu nghiêm túc hơn, Nghe lời khuyên của ta đi, James More, rời khỏi cái nhà này mau.
James có vẻ ngập ngừng suy tính trong chốc lát; nhưng có lẽ hắn đã nếm đủ đòn roi từ ngón đòn kiếm thuật của Alan, nên hắn liền cúi đầu ngả mũ chào chúng tôi (với gương mặt nhăn nhó như một kẻ dưới địa ngục) rồi lủi thủi quay lưng bỏ đi. Thế là hắn đã biến mất.
Cùng lúc đó, một thứ bùa chú như được gỡ bỏ khỏi người tôi.
Catriona, tôi kêu lên, tôi xin lỗi — chính là thanh kiếm của tôi. Ồ, em có bị thương nặng lắm không?
Em biết chứ, Davie, em càng yêu anh vì nỗi đau này; nó gây ra là để bảo vệ con người tồi tệ đó, cha em. Nhìn kìa! cô vừa nói vừa chỉ cho tôi xem vết trầy xước đang rỉ máu, nhìn xem, anh đã biến em thành một trang nam nhi thực thụ rồi đấy. Em sẽ mang theo vết sẹo này như một lão binh già.
Niềm vui vì cô chỉ bị thương nhẹ, và tình yêu dành cho bản tính can trường của cô, đã tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Tôi ôm chầm lấy cô, đặt những nụ hôn lên vết thương.
Thế còn tôi thì bị gạt ra khỏi màn hôn hò này à, tôi là kẻ chưa bao giờ bỏ lỡ cơ hội cơ mà? Alan lên tiếng; anh đẩy tôi ra sang một bên rồi nắm lấy đôi vai Catriona, Em yêu, anh nói, em quả là một người con gái đích thực của dòng tộc Alpin. Theo mọi đồn đại, ông ấy là một người vô cùng tuyệt vời, và hẳn sẽ phải tự hào về em lắm. Nếu đời này ta có kết hôn, ta cũng sẽ tìm một người phụ nữ cốt cách như em để làm mẹ cho những đứa con trai của ta. Và ta đang dùng danh nghĩa của nhà vua để nói lên sự thật đấy.
Anh nói với một sự ngưỡng mộ chân thành và đầy nhiệt huyết, ngọt ngào như mật đối với cô gái, và qua đó, cũng sưởi ấm cả tâm hồn tôi. Nó như thể gột rửa sạch sẽ cho chúng tôi khỏi mọi vết nhơ nhục nhã của James More. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh lại trở về đúng với bản chất tưng tửng quen thuộc của mình.
Và giờ thì xin phép hai cục cưng của ta nhé, anh nói, mọi chuyện ngọt ngào thế là đủ rồi; nhưng Alan Breck sẽ phải tiến gần đến cái giá treo cổ hơn mức anh ta muốn đấy; và lạy Chúa! Ta nghĩ đây là thời điểm tuyệt vời để rời khỏi chốn này rồi.
Câu nói kéo chúng tôi trở lại với thực tế khẩn bách. Alan chạy tút lên lầu rồi mang xuống những chiếc túi đựng yên ngựa cùng chiếc va li của James More; tôi nhặt gói hành lý của Catriona nơi cô đánh rơi trên cầu thang; và chúng tôi đang chuẩn bị bước ra khỏi cái ngôi nhà nguy hiểm ấy thì Bazin lao ra chắn lối với những tiếng kêu la và điệu bộ khua tay múa chân. Hắn đã chui lủi dưới gầm bàn khi đao kiếm gươm giáo khua khoắng, nhưng giờ thì hắn bạo gan hệt như một con sư tử. Nào là hóa đơn tiền phòng chưa thanh toán, nào là chiếc ghế bị gãy, nào là việc Alan đã ngồi chễm chệ lên chỗ bàn ăn của hắn, và James More thì đã bỏ trốn.
Đây, tôi hét lên, tự lấy tiền mà đền đi, rồi ném phịch xuống sàn vài đồng Louis vàng; bởi tôi nghĩ đây tuyệt đối không phải lúc để đứng đôi co tính toán.
Hắn lao bổ vào đống tiền ấy, còn chúng tôi lướt qua mặt hắn và chạy thục mạng ra khoảng không bên ngoài. Ở ba phía của ngôi nhà, toán thủy thủ đang hối hả tản ra khép chặt vòng vây; cách đó không xa hơn một chút, James More đang khoát tay ra hiệu như muốn hối thúc chúng; và ngay phía sau lão, giống như một gã khờ đang giơ cao đôi tay, là những cánh quạt của cối xay gió vẫn đang quay tít.
Alan chỉ liếc mắt nhìn một cái, rồi cắm cổ chạy. Dù phải gánh trên vai trọng lượng nặng trịch từ chiếc va li của James More, nhưng tôi tin anh thà chết chứ không đời nào vứt bỏ món chiến lợi phẩm vốn là sự trả thù ngọt ngào ấy; anh chạy nhanh đến mức tôi phải vất vả lắm mới theo kịp, vừa ngạc nhiên vừa phấn khích khi thấy cô gái vẫn phi nhanh thoăn thoắt bên cạnh mình.
Ngay khi chúng tôi xuất hiện, bọn chúng liền vứt bỏ mọi vỏ bọc ngụy trang từ phía bên kia; lũ thủy thủ đuổi theo chúng tôi với những tiếng hò hét vang dội. Chúng tôi đã tạo được khoảng cách khoảng hai trăm thước, hơn nữa bọn chúng suy cho cùng chỉ là đám lính thủy lê la chân vòng kiềng, chẳng thể hy vọng bắt kịp chúng tôi trong môn thể thao này. Tôi đoán chúng có mang theo vũ khí, nhưng chắc không dám dùng súng lục trên đất Pháp. Và ngay khi nhận ra chúng tôi không chỉ duy trì được khoảng cách an toàn mà còn dần bỏ xa chúng phía sau, tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm về kết cục của cuộc rượt đuổi. Dù vậy, đó vẫn là một cuộc chạy đua hộc tốc, nóng bỏng cho đến phút chót; Dunkirk vẫn còn ở phía trước khá xa; và khi chúng tôi vừa vượt qua một gò đất nhỏ, bắt gặp một đại đội thuộc lực lượng đồn trú đang diễu hành bên kia đường để thực hiện vài bài tập trận, tôi hoàn toàn hiểu thấu ý nghĩa câu nói của Alan.
Anh dừng phắt lại ngay lập tức; vừa lau mồ hôi trên trán vừa thốt lên: Người Pháp đúng là một dân tộc tuyệt vời hết chỗ chê, anh nói.
