Dân chúng tiễn đưa tân phụ của quân hầu ra khỏi thành, vốn là chuyện bình thường, Ngụy Liang ban đầu cũng không để ý, dần dần thấy người tụ tập ngày một đông, cuối cùng lại tranh nhau đuổi theo xe ngựa, hai bên đầu người nhốn nháo tựa như chợ phiên, nếu không có binh lính cầm giáo đi theo hai bên đường ngăn lại, chỉ sợ đã chen chúc qua đây rồi, trong lòng nôn nóng, quay đầu nhìn lại Ngụy Shao đang tụt lại phía sau một chút, thấy sắc mặt hắn hình như có chút không vui.

Rõ ràng, một màn thế này chắc cũng nằm ngoài dự liệu của hắn.

Ngụy Liang trong lòng không nhịn được mà oán trách Kiều nữ nhiều chuyện, lại nhìn về phía xe ngựa, may là nàng đã buông rèm xuống, vội vàng giục ngựa áp lại gần, vừa tự mình hộ tống xe ngựa, vừa lớn tiếng ra lệnh cho mọi người giải tán, cuối cùng cũng ra khỏi thành, lúc này mới tăng tốc, cuối cùng dừng lại ở vệ đường cách cửa thành mấy dặm.

Sắc mặt Ngụy Shao vẫn trầm mặc như nước, không nhìn ra đang nghĩ gì, càng không xuống ngựa. Đợi Ngụy Liang cùng mọi người đến trước mặt hắn cáo biệt, hắn dặn dò hai câu, dặn hắn trên đường cẩn thận, sau đó ngước mắt lên, liếc nhìn chiếc xe ngựa từ lúc ra khỏi thành rèm vẫn chưa hề được xé lên lần nào ở phía trước, giục ngựa quay đầu trở về thành.

Ngụy Liang đứng bên vệ đường, đưa mắt nhìn bóng dáng trên lưng ngựa của Ngụy Shao dần dần biến mất, xoay người lớn tiếng quát đám tùy tùng: "Lên đường! Sớm ngày đưa nữ quân về quê, bọn ta cũng có thể sớm ngày quay lại!"

---❊ ❖ ❊---

Ngày đầu năm mới này, trôi qua trên đường. Bốn năm ngày sau, đến một nơi gọi là Khâu Tập, xuyên qua một đoạn đường núi quanh co cách đó mấy dặm phía trước, chính là địa phận Hà Gian. Trời sắp chập tối, âm u, gió thổi qua tựa như dao cắt, giống như sắp có tuyết rơi. Cân nhắc đường núi khó đi, thế nên dừng lại, tiện đường tìm trạm dịch để qua đêm.

Trong xe ngựa Tiểu Kiều ngồi có lò sưởi và đệm lót, nhưng dẫu vậy, một ngày trời xuống, đầu ngón chân cũng bị đông cứng đến phát tê, huống chi Chung âu và các thị nữ ngồi xe ngựa bình thường không có lò sưởi. Khoang xe của mình có thể chứa thêm mấy người, lúc nghỉ trưa giữa trưa, từng bảo Xuân Nương đi gọi Chung âu và thị nữ, để họ cùng ngồi chung xe ngựa với mình lấy ấm. Chung âu lại từ chối, nói trên dưới khác biệt, chủ tớ không thể lẫn lộn. Thị nữ có chút sợ bà ta, thấy bà ta không lên, đành phải cắn răng tiếp tục đi chung một xe với bà ta. Lúc này cuối cùng cũng đã trọ lại, trạm dịch này tuy cũ nát, nhưng dẫu sao cũng ấm hơn bên ngoài rất nhiều, sau khi đi vào, tất cả đều thả lỏng.

Tiểu Kiều bỏ tiền, nhờ trạm thừa sai người đi mua chút thịt đầu heo và rượu về cho Ngụy Liang và đám quân sĩ hộ tống suốt dọc đường uống rượu làm ấm người. Trạm thừa biết nàng là người nhà của Ngụy Shao, nào dám lấy tiền. Tiểu Kiều tự nhiên cũng không để hắn phải bù tiền, bảo Xuân Nương đưa qua. Trạm thừa tự mình ra ngoài mua về, nấu nóng dọn lên. Quân sĩ vô cùng cảm kích vị nữ quân ân cần này, vây quanh ngồi xuống liền ăn uống. Ngụy Liang lại đứng ở cửa trạm dịch, nhìn bầu trời âm u ngoài kia, trong sắc mặt hình như có chút lo lắng.

Cái rét căm căm tháng chạp ở phương bắc, quả thực không phải chuyện đùa.

Tiểu Kiều sinh ra một đôi bàn chân mềm mại như thịt, các ngón chân tròn trịa, móng tay có màu hồng nhạt, bên trên còn mọc những chiếc trăng non nhỏ nhắn chỉnh tề, trông rất đáng yêu, trước kia ở Dận Châu, mùa đông chưa từng bị cước chân. Đến đây mới mấy ngày, đã bắt đầu ngứa ngáy, tối hôm qua lại càng ngứa đến mức cào gan cào ruột, trong chăn vừa cọ vừa xoa, may là Xuân Nương chu đáo, trước khi ra khỏi nhà đã mang theo cao trị cước, múc một ít bôi lên cho nàng, lại giúp nàng xoa bóp, giày vò nửa đêm mới ngủ thiếp đi, sáng sớm ngày hôm sau, đã bị Xuân Nương gọi dậy, nói bên ngoài tuyết rơi rồi, Ngụy tướng quân đã dậy từ lâu, lúc này đang ở đại sảnh bên ngoài đợi nàng lên đường, vừa mới sai người đến giục nữa.

Tiểu Kiều cơn buồn ngủ đang đậm, ngáp một cái, nén cơn giận khi thức dậy, vô cùng đau khổ bị kéo ra khỏi chiếc chăn ấm áp, đôi mắt nhắm hé mở, mơ màng được Xuân Nương hầu như mặc quần áo xong, qua loa rửa mặt chải đầu, ăn mấy miếng đồ mang tới, bên kia thị nữ cũng đã thu dọn chăn gối xong xuôi, liền cùng nhau đi ra đại sảnh.

Ngụy Liang đã đợi một lúc lâu, đang sốt ruột, cuối cùng thấy nàng chậm chạp đi đến, trong lòng tuy bất mãn, nhưng nàng dẫu sao cũng là nữ quân, cũng không dám làm càn quá mức, qua loa hành lễ, giọng thô lỗ nói một câu "Đường núi khó đi, sợ tuyết rơi càng lúc càng lớn, lên đường sớm một chút, cũng có thể qua đó sớm một chút", nói xong liền lớn tiếng hô hào tùy tùng chuẩn bị xuất phát.

Tiểu Kiều biết hắn đang vội muốn đưa mình đến Ngư Dương sớm một chút. Đi đến hiên cửa ngoài khách quán, thấy chỉ sau một đêm, đất trời đã biến thành một thế giới khoác áo bạc, mương rãnh bên đường đã tích tụ lớp tuyết dày hơn nửa ống chân, phía xa trắng xóa, một trận gió cuốn qua, cả người rùng mình một cái.

Xe ngựa đã dừng ở cửa, Tiểu Kiều đang định bước lên, trên con đường đối diện vội vã đi tới bốn năm người, nhìn dáng vẻ giống như thương nhân lên đường từ sáng sớm, chạy đến cửa trạm dịch trốn tuyết, vừa dậm lớp tuyết trên giày vừa nói: "Tướng quân muốn đi Hà Gian ư? Phía trước chặn đường núi rồi, không qua được nữa!"

Ngụy Liang liền hỏi cho ra lẽ. Thương nhân tranh nhau giải thích. Nói bọn họ xuất phát từ sáng sớm, đến trước núi, thấy đá trên núi sạt lở xuống, chặn đứt đường đi, hoàn toàn không thể qua lại.

“Chất đống cao như quả núi nhỏ ấy!”

Một thương nhân khoa chân múa tay.

“Hầy, sợ là phải bị chặn ở đây rồi, cũng không biết khi nào mới có thể thông đường.”

Một đồng bọn khác của hắn thở dài.

Ngụy Liang ngẩn ra, hình như có chút không tin, trầm ngâm một lúc, mời Tiểu Kiều vào trong trước nghỉ ngơi giây lát, tự mình dẫn theo hai người lên lưng ngựa, đội gió tuyết đi xem cho ra lẽ.

Lúc hắn trở về, chân mày đang nhíu lại, nói đường đi quả thực đã bị đá rơi chặn chết, hôm nay chắc là không đi được rồi.

Tiểu Kiều nghe vậy, che mặt ngáp một cái, xoay người đi vào trong. Thị nữ mở chăn gối ra trải lại từ đầu, nàng liền chui vào bù giấc ngủ.

Không ai giục nàng nữa. Giấc ngủ này khiến tinh thần sảng khoái. Khi tỉnh lại hai bên má được ủ hồng phác, trên chân bôi cao trị cước, trước khi ngủ lại mang tất, lúc này cũng ấm áp vô cùng dễ chịu. Dậy ăn chút đồ, thu dọn xong xuôi thì đã là buổi chiều.

Đại sảnh phía trước trạm dịch, cũng náo nhiệt hơn buổi sáng rất nhiều.

Trong thời tiết tồi tệ thế này mà vẫn bôn ba bên ngoài, ngoại trừ số ít người khổ mệnh có nỗi khổ tâm không thể nói rõ giống như Tiểu Kiều ra, phần lớn đều là thương khách buôn bán bên ngoài. Trong đại sảnh toàn là những người vì đường sá bị cản trở nên quay lại đây tạm thời dừng chân lấy chút hơi ấm. Trạm thừa cũng không đuổi họ đi, cho phép thương khách tạm thời ở lại đại sảnh phía trước, chỉ là không cho phép tùy ý xông vào hậu đường.

Ngụy Liang một lòng chỉ muốn nhanh chóng đưa Tiểu Kiều đến Ngư Dương giao nộp sai sự, không ngờ mới ra ngoài mấy ngày, đường sá đã bị cản trở, vô cùng sốt ruột, chỉ sợ tối nay nếu lại đổ thêm một trận mưa lẫn tuyết, những hòn đá e là đều sẽ đóng băng dính chặt vào nhau, đến lúc đó muốn dọn dẹp lại càng không dễ dàng gì, đợi đến trưa, thấy tuyết dần có dấu hiệu tạnh, lập tức tổ chức nhân thủ đi thông đường.

Khách thương cũng hòng muốn lên đường sớm một chút, thấy vị tướng quân này dẫn đầu, liền hưởng ứng theo, Ngụy Liang điểm số người, mang theo dụng cụ, để lại hai thân binh, dặn dò bọn họ ở đây chiếu cố quân hồ nhân, tự mình dẫn người liền đi.

---❊ ❖ ❊---

Hậu đường, than trong lò sưởi trong phòng đang cháy rất vượng, ấm áp.

Dù sao thì hôm nay kiểu gì cũng không đi được, Xuân Nương lấy giỏ kim chỉ, cùng mấy thị nữ vây quanh lò sưởi bắt đầu may vá. Tiểu Kiều nghiêng người ngẩn ngơ trên trường kỷ. Bỗng nhiên có người gõ cửa, hóa ra là trạm thừa đưa tới một đĩa hạt dẻ vừa nướng chín trên lửa, hương thơm ngào ngạt. Xuân Nương đưa cho trạm thừa chút tiền, nhận lấy hạt dẻ. Tiểu Kiều bảo thị nữ dùng khăn tay gói một ít, mang đi tặng cho Chung âu ở căn phòng khác bên cạnh.

Một lát sau, thị nữ quay về, nói Chung âu không nhận, chỉ bảo mình chuyển lời thay, nói cảm ơn lòng tốt của nữ quân.

Tiểu Kiều thấy bà ta không nhận, cũng không miễn cưỡng, liền bảo các thị nữ chia nhau ăn, thị nữ rất vui mừng, vây quanh lò sưởi vừa bóc hạt dẻ vừa nhỏ giọng trò chuyện phiếm.

Xuân Nương cũng không may vá nữa, rửa sạch tay, ngồi xuống bên cạnh Tiểu Kiều bóc hạt dẻ cho nàng ăn, nói, Chung âu này, quả thực rất khó gần, một kẻ bề dưới đã thế này, không biết đến bên kia, vị Từ phu nhân kia thế nào? Mẫu thân chồng của nữ quân lại ra sao?

Nàng đút vào miệng Tiểu Kiều một hạt dẻ màu vàng óng vừa mới bóc ra, tự mình thở dài.

Tiểu Kiều thấy nàng lại bắt đầu lo lắng thay cho mình, liền cũng bóc một hạt dẻ, cưỡng ép nhét vào miệng nàng, cười nói: "Bên kia chẳng lẽ còn có ai muốn ăn tươi nuốt sống ta hay sao? Xuân Nương nàng sầu cái gì? Ăn hạt dẻ đi!"

“Cháy nhà rồi!”

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến một trận tiếng động ồn ào, có người lớn tiếng gọi.

Xuân Nương giật mình, vội vàng đứng dậy đẩy cửa ra ngoài xem xét. Thấy căn phòng ở một góc cách nơi này không quá mấy gian phòng vậy mà thực sự đã bốc cháy, lưỡi lửa và khói đặc đang từ cửa sổ bốc ra ngoài, nhìn có vẻ như từ bên trong cháy ra. Chung âu ở phòng bên cạnh cũng nghe tiếng mà ra. Vị trạm thừa kia hoảng hoảng hốt hốt chạy tới, vừa ra lệnh cho người dập lửa, vừa tạ tội với Tiểu Kiều nghe tiếng đi ra, nói đó là một gian phòng tạp vật, không biết thế nào lại đột nhiên bốc cháy, nhìn thế lửa rất mãnh liệt, sợ cháy đến đây, đành phải mời quân hầu phu nhân tạm thời tránh ở đại sảnh phía trước một chút.

Xuân Nương phi nước đại quay lại phòng, giúp Tiểu Kiều lấy áo choàng ra. Chung âu dẫn theo thị nữ về phòng thu dọn chút đồ đạc tùy thân, sau đó cũng đi ra, đoàn người vây quanh Tiểu Kiều đến đại sảnh phía trước.

Mọi người trong trạm dịch đều đi theo Ngụy Liang để thông đường, nhân thủ dập lửa không đủ, trạm thừa vội vã chạy quay lại, nài nỉ mượn hai tùy tùng kia cùng nhau cứu hỏa, bị Chung âu kiên quyết từ chối, nói rằng: "Mỗi người có chức trách riêng. Hai người họ có nhiệm vụ trọng đại, chính là bảo vệ nữ quân..."

Lời bà ta vừa dứt, "bịch" một tiếng, cánh cửa lớn phía sau bỗng nhiên bị người đẩy mạnh ra, mấy kẻ thoạt nhìn giống như thương khách, nhưng tay lại cầm đao xông vào, không nói hai lời, nhắm thẳng hướng Tiểu Kiều mà lao tới.

“Bảo vệ nữ quân!”

Chung âu phản ứng cực nhanh, hét lớn một tiếng, bản thân liền lao đến trước mặt Tiểu Kiều, chắn nàng ở phía sau.

Xuân Nương cũng phản ứng lại theo, nhào đến bên cạnh Tiểu Kiều.

Hai tùy tùng kia ngày thường được huấn luyện nghiêm ngặt, tuy lấy ít địch nhiều, cũng không có chút do dự nào, thấy vậy lập tức rút đao, đứng song song nhanh chóng chắn ở phía trước nhất, đối đầu với đối phương.

“Người phương nào? Lại dám mạo phạm người nhà Yến Hầu U Châu?”

Chung âu nghiêm giọng quát hỏi.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một trận tiếng móng ngựa giẫm lên tuyết vô cùng dồn dập, hầu như chỉ trong chớp mắt, ngoài cửa lớn vậy mà xông vào một con ngựa trắng, trên lưng ngựa cao cao ngồi một nam tử, đầu đội nón tơi, mình mặc áo tơi, vành nón hạ rất thấp, không nhìn rõ mặt, nhưng phán đoán từ dáng người, hẳn là một nam tử. Kỵ thuật của hắn tuyệt đỉnh, ngự mã xông vào rồi, không dừng lại nửa khắc, cuộn theo cái lạnh của một trận gió tuyết, nhắm thẳng Tiểu Kiều mà lao tới, hộ vệ không đỡ nổi thế ngựa hung hăng, đành phải tránh sang hai bên, ngựa trắng chớp mắt đã đến gần Tiểu Kiều, hất văng Chung âu và Xuân Nương ở phía trước ra, cùng với tiếng thét chói tai phát ra từ thị nữ, Tiểu Kiều đã bị nam tử trên lưng ngựa cúi người vớt lên ngựa, kỵ sĩ sau đó gấp rút dừng lại, ngựa trắng quay đầu, chở hai người lao thẳng ra cửa lớn, những kẻ giả làm thương khách ban đầu hô lên một tiếng, chớp mắt cũng rút lui sạch sẽ.

Tất cả những điều này, xảy ra quá mức đột ngột, từ lúc bắt đầu cho đến kết thúc, bất quá chỉ ngắn ngủi mấy chục giây.

Khi Chung âu và Xuân Nương bị ngựa hất văng ra, mỗi người đều chịu một chút thương tích, không màng đau đớn, từ dưới đất bò dậy đuổi ra cửa, con ngựa trắng đó đã chạy ra ngoài hơn nửa dặm, biến thành một điểm trắng trong vùng tuyết, chớp mắt đã biến mất trong biển tuyết mênh mông.