Hơi muộn, tùy từ phái đi thám đường trở về bẩm báo, Lục Hợp độ khẩu cũng đã bị băng phong, ghe thuyền không thể qua lại.

Ngụy Thiếu tìm một người bản địa thông thuộc đường sông, biết được có một đoạn sông hẹp, với cái lạnh căm căm thế này, đóng băng thêm mấy ngày nữa là có thể đi lại trên mặt băng. Đến lúc đó đối phương sẵn lòng dẫn đường qua sông.

Đêm hôm ấy, Ngụy Thiếu mang theo Tiểu Kiều rời khỏi Ô Sào cổ độ, đi mấy chục dặm đường rồi vào trọ trong trạm xá, chờ lớp băng dày lên để qua sông.

Vùng này ở gần kinh đô Lạc Dương, thứ sử địa phương khó mà tự đại tung hoành, xem như vẫn quy thuộc sự quản hạt của triều đình. Trạm thừa nghe tin U Châu Ngụy Thiếu dẫn theo nội quyến đến đây tạm dừng chân, liền hết lòng đón tiếp phục vụ.

Ngụy Thiếu từ năm mười bảy tuổi đã trực tiếp nắm quân, chống giặc Hung Nô, bình định biên cương, lại đông chinh tây chiến, công thành đoạt đất, có thể nói gần như ngày nào cũng dốc hết tâm lực, ngay cả trong giấc mơ cũng quen đặt kiếm dưới gối, chưa từng có một khắc nào thực sự thả lỏng.

Hôm nay tình cờ gặp lúc độ khẩu bị chặn, mấy ngày chờ đợi tiếp theo đây, Ngụy Thiếu có thể nói là sảng khoái chưa từng có trước nay. Ngoài nhà trời lạnh giá, trong phòng xuân ý dạt dào. Người con gái mình ưng ý lại ở ngay bên tay với là lấy được. Chàng cũng chẳng nghĩ ngợi gì đến chuyện khác nữa, đều vứt hết ra sau đầu. Chỉ ôm Tiểu Kiều quấn quýt ân ái, không phân biệt ngày đêm, tận hưởng trọn vẹn niềm vui hoan lạc nam nữ.

Xưa có Trụ vương nhà Thương, U vương nhà Chu, đều vì sủng ái mỹ nhân mà không màng việc nước, dâm loạn hoang phí rồi mất nước. Ngụy Thiếu khinh bỉ, cho là hôn quân. Nào ngờ hôm nay chính mình cũng chìm đắm trong nữ sắc, thần hồn điên đảo, đến mức Lôi Viêm Giả Tư suốt ba ngày liền không được nhìn thấy mặt Quân hầu. Đến ngày thứ tư, do có tin tức truyền đến, bèn đi cầu kiến, nhưng lại được thông báo rằng Quân hầu từ sáng sớm đã dẫn Nữ quân ra ngoài ngắm tuyết rồi, cũng không nói khi nào mới về trạm xá, trong lòng vô cùng kinh ngạc.

Than ôi! Buồn thay! Đối với Ngụy hầu, đây là điều chưa từng có trước nay!

---❊ ❖ ❊---

Quấn quýt mặn nồng mấy ngày liền, sáng hôm ấy, Ngụy Thiếu bỗng nổi hứng, nghĩ đến vùng Hoàng Hà, phong cảnh từ xưa vốn hùng vĩ, trước kia tuy mình cũng từng đến, nhưng mỗi lần đều vội vã qua đường, chưa từng dừng lại thưởng ngoạn. Lúc đó vừa không có hứng thú, lại vừa không có thời gian rảnh rỗi. Nay đã bị kẹt lại đây không qua sông được, bên cạnh lại có giai nhân bầu bạn, sao không dẫn nàng cùng đi du ngoạn ngắm cảnh, cũng coi như không uổng công đến một chuyến.

Chàng là cái tính nghĩ gì làm nấy. Hứng thú vừa nổi lên, lập tức muốn dẫn nàng đi chơi.

Cánh cửa mấy ngày nay bị hắn giam hãm trong phòng không bước ra nửa bước. Ngụy Thiếu tựa như hươu Sao Ngạc Thao Thiết, Tiểu Kiều tuy cũng uyển chuyển hùa theo, chỉ là thân mình rốt cuộc hơi yếu ớt, đối mặt với sự đòi hỏi ngày đêm của hắn, dần dần có chút không chịu nổi, đang lúc phiền muộn, sáng sớm nghe hắn cuối cùng cũng hướng sự chú ý ra bên ngoài, liền mừng rỡ như điên, há lại có lý do không đồng ý.

Xuân Nương giúp nàng quấn kín từ đầu đến chân, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng tuyết bằng gấm màu hạnh nhân có mũ. Sáng sớm, nàng đã được Ngụy Thiếu dẫn đi từ cửa sau trạm xá một cách kín đáo, hai người cùng cưỡi chung một con ngựa, thả lỏng dây cương đi dọc theo bờ sông lên phía trên.

Hôm đó tuy trời tạnh ráo nắng ấm, nhưng gió Bắc gào thét, cái lạnh buốt giá còn dữ dội hơn mấy ngày trước vài phần. Tiểu Kiều cưỡi ngựa cùng đi với hắn, nép vào lồng ngực ấm áp của hắn, Ngụy Thiếu lại dùng áo choàng tuyết của mình trùm thêm cho nàng một lớp nữa, chỉ để lộ mỗi đôi mắt ra ngoài, Tiểu Kiều hoàn toàn không cảm thấy chút lạnh nào.

Bị giam cầm suốt mấy ngày, cuối cùng cũng được ra ngoài thả lỏng, tâm trạng nàng cũng có chút nhảy nhót vui mừng. Dọc đường vừa ngắm phong cảnh vừa cùng hắn nói nói cười cười. Chẳng mấy chốc, đã đến dưới một sườn đồi địa thế cao dốc. Hai người dừng lại. Ngụy Thiếu nắm tay Tiểu Kiều, dẫn nàng vừa đi vừa nghỉ, leo lên đến đỉnh dốc, cuối cùng sóng vai đứng trên một bệ đá, phóng tầm mắt nhìn xa bốn phía.

Dưới chân là hai dải băng trắng xanh của lòng sông, từ Tây hướng Đông, uốn lượn hùng vĩ chảy tới. Con sông lớn ngày thường cuồn cuộn sóng, nay đã đóng băng nghìn dặm, tầng băng trên mặt sông phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ, tựa như mặt đất phẳng phiu trong suốt. Lại thêm địa thế hai bờ nhấp nhô, đồng tuyết ngút ngàn. Tận cùng tầm mắt, ngọn đồi trắng xóa ấy, bóng đỉnh núi uốn lượn như rồng lượn.

Con người đứng giữa đất trời như thế, chỉ thấy mịt mờ xa thẳm, Tiểu Kiều trong phút chốc ngẩn ngơ, trong lòng tự nhiên dâng lên một cảm giác nhỏ bé. Đang lúc trong lòng cảm khái, người bên cạnh là Ngụy Thiếu chợt giơ cánh tay lên, chỉ về phía Tây nói: "Em nhìn kìa, đằng kia chính là hướng Lạc Dương, từ đây đi về, ngựa phi nhanh chỉ mất mấy ngày. Hạnh Tấn chiếm tổ chim khách nhiều năm. Nực cười cho Viên Chử, xưng là trăm vạn binh mã, ban đầu anh còn tưởng hắn là nhân vật thế nào, hóa ra cũng chỉ hữu danh vô thực!" Trong giọng điệu toàn là vẻ khinh miệt.

Viới danh nghĩa cần vương, Viên Chử trước đó từng thảo phạt Hạnh Tấn, đôi bên giằng co ở Tị Thủy, tháng trước cuối cùng đã đại chiến, nhưng không địch lại Hạnh Tấn, nguyên khí tổn thương nặng nề, nay đã rút lui về Thanh Châu.

Tiểu Kiều biết Ngụy Thiếu đại khái là chạm cảnh sinh tình, lúc này mới bỗng nhiên có cảm xúc mà thốt lên. Bèn nhìn theo hướng tay hắn chỉ, phóng tầm mắt nhìn về phía đế đô nguy nga mà đứng từ đây không thể nhìn thấy.

Gió lạnh thổi vù vù qua đỉnh đồi, thổi Tiểu Kiều đứng có chút không vững, Ngụy Thiếu vội đưa một tay ôm lấy bả vai nàng, chợt lại nói: "Ngày sau giang sơn này nếu thuộc về ta, ta sẽ nắm tay nàng, cùng chia sẻ tôn vị vạn thăng."

Tiểu Kiều ngẩn ra, ngước mắt nhìn về phía hắn.

Ngụy Thiếu lại không nhìn nàng, tầm mắt vẫn hướng về phía đế đô xa xôi kia. Câu nói vừa rồi, tựa như một lời vô tình thốt ra theo hứng.

Tiểu Kiều liền mỉm cười một cái, không nói gì.

Gió trên đỉnh núi lớn, hai người đứng thêm chốc lát, Ngụy Thiếu liền dẫn nàng xuống núi. Cưỡi chung một ngựa như lúc tới, thong thả bước trên đường về. Khi sắp đến trạm xá, từ xa thấy Lôi Viêm đang đứng ngóng trông ở ngã ba, có vẻ như đang đợi Ngụy Thiếu quay về.

Lôi Viêm vừa thoáng thấy Ngụy Thiếu, liền sải bước tiến về phía chàng. Ngụy Thiếu thúc ngựa đến gần hắn, ra hiệu cho hắn chờ một chút, tự mình đưa Tiểu Kiều vào trạm xá, sau đó mới quay ra.

"Chủ công, Dương Tín có tin tức tới rồi."

Lôi Viêm đợi chàng ra tới, tiến lên bẩm báo: "Hai ngày trước, binh mã của Tiết Thái bị thủ lĩnh lưu dân lừa dụ vào một thung lũng ở Mang Sơn, bị hỏa công trước sau giáp công, binh mã rối loạn trước, hai bên sau đó chém giết lẫn nhau, gã mắt xanh một mình một ngựa, vậy mà xông thẳng vào trận của Tiết Thái, dũng mãnh không thể cản nổi, Tiết Thái bị hắn làm cho hoảng sợ ngã ngựa, bị một tên bắn trúng cổ họng, bỏ mạng tại chỗ."

Ngụy Thiếu lộ vẻ kinh ngạc nhẹ, trầm ngâm một lát, hỏi: "Tình hình bên đó thế nào rồi?"

Lôi Viêm đáp: "Tiết Thái bỏ mạng trước trận, nay Linh Bích đã rơi hoàn toàn vào tay thủ lĩnh lưu dân đó, thế lực tăng mạnh. Từ Châu hỗn loạn. Tiết Thái vẫn còn hai người con trai, treo cờ trắng trên cổng thành Từ Châu, thề lấy thủ cấp mắt xanh để báo thù. Đoán rằng tiếp theo sẽ lại có một trận ác chiến."

"Dương Tín nay đang ở đâu?"

Lôi Viêm đáp: "Bẩm Quân hầu, Dương Tín vốn dĩ theo lời dặn của Quân hầu, dẫn quân đến ứng viện. Thấy vậy đã rút về. Đang đợi Quân hầu ra chỉ thị."

Ngụy Thiếu không nói gì, như rơi vào trầm tư.

Lôi Viêm đợi mãi không thấy chàng hồi đáp, nhớ lại cảnh tượng hôm ở ngoài trang viên họ Hồ chạm trán với gã mắt xanh, bản thân suýt chút nữa mất mạng trong tay hắn. Dù sự việc đã qua mấy ngày, lúc này nghĩ lại, vẫn còn cảm thấy sợ hãi kéo dài. Liền nhịn không được nói: "Chủ công, gã mắt xanh này tuy chỉ là một tên thủ lĩnh lưu dân, nhưng thực sự không thể xem thường, ngay cả Tiết Thái mà cũng bỏ mạng trong tay hắn. Sau này nếu không thể vì chủ công mà dùng, ắt sẽ thành họa lớn. May mà có quan hệ thông gia với chủ công. Nếu chiêu dụ hắn đến quy thuận, cũng chưa hẳn không phải là một sách lược vẹn toàn."

Ngụy Thiếu thản nhiên nói: "Ta không có người thông gia thế này."

Lôi Viêm ngẩn người, sau đó chợt hiểu ra. Thầm nghĩ quả thực là vậy.

Gã mắt xanh kia tuy giết Tiết Thái, nay cũng chiếm được Linh Bích, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một tên thủ lĩnh lưu dân hèn kém mà thôi. Với thân phận và địa vị như nhà họ Kiều, cho dù thế lực suy tàn, nếu không có uẩn khúc trong đó, thì tuyệt đối cũng không thể nào gả con gái cho một tên lưu dân. Huống chi thân phận của chủ công bực nào, sao thủ lĩnh lưu dân kia có thể xứng đáng cùng chủ công sánh vai làm thông gia?

Lôi Viêm tự biết mình lỡ lời, vội vàng nhận tội: "Mạt tướng lỡ lời, xin chủ công chớ trách."

Ngụy Thiếu xua xua tay: "Không sao."

"Bên Dần Châu kia, có tin tức gì khác không?"

Chàng thất thần một lát, như chợt nhớ ra, lại hỏi một tiếng.

Lôi Viêm vội nói: "Hôm qua vốn muốn bẩm báo chủ công. Chỉ là mãi không gặp được mặt chủ công, nghĩ rằng không có việc gì lớn, nên cũng chậm trễ. Bên Dần Châu, quả thực đúng như lời Giả Tư nói, phu nhân của Kiều sứ quân, mấy tháng trước ngã bệnh nằm liệt giường. Chuyến này Nữ quân trở về, quả thực là về thăm bệnh. Nữ quân ở Đông Quận ba bốn ngày, sau đó liền hội tụ với gã mắt xanh kia, đi đến Linh Bích. Điểm duy nhất có chút khác thường, chính là trong những ngày này, cha của Nữ quân là Đông Quận thái thú Kiều Phái, dán cáo thị ở bốn cửa thành, không câu nệ phép tắc chiêu hiền đãi sĩ, có vẻ khá bắt chước ý nghìn vàng mua xương ngựa của Yên Chiêu Vương thuở xưa. Cả thành đang bàn tán xôn xao."

Ánh mắt Ngụy Thiếu khẽ động, hơi nhíu mày.

Lôi Viêm bẩm báo xong, liền đứng yên lặng sang một bên, chờ Ngụy Thiếu lên tiếng.

"Truyền tin của ta cho Dương Tín, bảo hắn đề phòng thủ lĩnh lưu dân nhiều hơn. Nếu con trai của Tiết Thái không địch lại, khi cần thiết, thì tiến hành kiềm chế. Đừng để Từ Châu rơi vào tay gã mắt xanh đó! Hắn nếu có việc gì không quyết định được, hãy đến báo ta."

Ngụy Thiếu trầm ngâm một lát, cuối cùng chậm rãi nói như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều trở về phòng, cởi bỏ y phục được quấn kín mít, cắm một nhánh lạp mai mà Ngụy Thiếu bẻ được ở bên đường vào bình, dùng nước sạch nuôi dưỡng, ngắm nghía một lát, rồi cùng Xuân Nương ngồi quây quần bên lò sưởi, vừa nướng hạt dẻ trên lửa, vừa trò chuyện phiếm.

Dần dần, trong tiếng lách tách nhỏ nhẹ khi vỏ hạt dẻ lần lượt nứt ra, trong không khí từ từ bay thoang thoảng một mùi thơm ngọt dịu, hòa lẫn với một chút hương thơm ngầm của hoa lạp mai, làm say đắm lòng người.

"Không biết bên Linh Bích thế nào rồi." Xuân Nương dùng kẹp gắp hạt dẻ ra, đợi nguội bớt, bóc ra từng hạt thịt quả vàng óng, đặt vào đĩa, đút cho Tiểu Kiều một hạt, lại nói, "Ở đây cũng trì hoãn mấy ngày rồi, không biết khi nào mới có thể lên đường."

Tiểu Kiều chậm rãi nhai phần thịt hạt dẻ thanh ngọt, lúc đang thẫn thờ, chợt nghe ngoài cửa có tiếng bước chân.

Xuân Nương quay đầu lại, thấy Ngụy Thiếu thong thả bước vào, vội đứng dậy, nở nụ cười chào hỏi chàng, rồi lui ra ngoài.

Ngụy Thiếu đi đến sau lưng Tiểu Kiều, ôm lấy vòng eo nàng, hôn nhẹ một cái, nói: "Ban nãy đang nói gì với Xuân Nương vậy?"

Tiểu Kiều quay đầu lại, thấy chàng mang nụ cười trên mặt, cúi người nhìn tới từ sau lưng mình, liền cười nói: "Không có chuyện gì khác. Chỉ là nhắc đến tỷ phu và a tỷ ở Linh Bích. Không biết tình hình chiến đấu thế nào rồi. Có chút lo lắng."

Ngụy Thiếu liếc nhìn nàng một cái. Thuận thế ngồi xuống bên cạnh nàng, vươn tay bế xốc cả người nàng lên, cho ngồi ngược lại trên đùi mình.

Hai người bốn mắt nhìn nhau.

Ngụy Thiếu chăm chú nhìn nàng. Nhưng lại không nói gì.

Tiểu Kiều trực giác thấy chàng có điểm bất thường. Thấy ánh mắt chàng vẫn luôn dừng lại trên khuôn mặt mình. Theo bản năng đưa tay sờ gò má mình, cười nói: "Anh nhìn em như vậy làm gì? Lẽ nào mặt em vẽ hoa à?"

Ngụy Thiếu lúc này mới cười, thong thả nói: "Anh có một tin vui mang đến cho em. Cũng để em yên tâm. Mới hai ngày trước, thủ lĩnh lưu dân và Tiết Thái giao chiến ở Mang Sơn, Tiết Thái đã bị lấy mạng ngay trong trận. Thủ lĩnh lưu dân đã chiếm toàn bộ cảnh giới Linh Bích."

Tiểu Kiều mừng rỡ khôn xiết, đôi mắt bỗng chốc bừng sáng, vui mừng kêu lên một tiếng, hai tay lập tức bám chặt lấy bả vai Ngụy Thiếu, chồm người từ trên đùi chàng đứng thẳng dậy: "Phu quân nói là thật ư?"

Nàng thực sự quá kích động, không đề phòng cái chồm người thế này, Ngụy Thiếu thuận đà bị nàng kéo ngã ngửa xuống giường.

"Phu quân nói đều là thật chứ? Không lừa em chứ?" Tiểu Kiều lại gặng hỏi thêm một câu.

Mấy ngày nay, tuy nàng không còn giục giã hỏi Ngụy Thiếu về tình hình chiến đấu ở Linh Bích nữa, nhưng trong lòng thực ra vẫn luôn canh cánh. Dù cũng biết Tỷ Trệ giỏi chiến đấu, nhưng hiện tại binh lực của hắn và Tiết Thái chênh lệch thực sự quá lớn. Lần này Tiết Thái áp sát biên giới kéo đến, mưu đồ tiêu diệt hắn triệt để, biến số quá nhiều, kết quả ra sao, nàng thực sự cũng không dám đoán định.

Nào ngờ, không những giành chiến thắng, kết quả chiến tích lại còn đại thắng lớn nhường này! Sao bảo nàng không mừng đến mức ngoài sức tưởng tượng cho được?

Ngụy Thiếu bị Tiểu Kiều đè ngửa dưới đất, ngửa mặt nhìn đôi mắt đẹp đang ngập tràn niềm vui mừng bỗng chốc ở ngay trong tấc gang của Tiểu Kiều, nén đi một chút cảm giác kỳ lạ đang từ từ trào dâng trong đáy lòng, đưa tay vuốt ve những lọn tóc của nàng, mỉm cười nhẹ với nàng: "Thật."