Ngụy Liang dẫn theo hai ngàn nhân mã kỵ binh đi nhẹ nhàng nhanh chóng, theo tin thám báo của Công Tôn Dương phái ra trước đó, một đường truy lùng con đường nhỏ Trần Xiang xuất giá gả con gái, vài ngày sau phát hiện đội ngũ đưa dâu ở phía bắc Lê Dương. Do trong đội ngũ chở vạn hộc lương thực, xe cộ nặng nề khó mà đi nhanh, tuy xuất phát sớm, nhưng nay đến một nửa đường cũng chưa đi xong. Ngụy Liang dẫn người mai phục tại một ngõ núi phía trước, chờ đội ngũ bước vào ngõ núi, một tiếng chiêng trống, binh lính mai phục ở cả hai đầu trước sau đồng loạt hô hận xông ra. Chấn Ví Trung Lục Lang tướng Cao Thuận phụng mệnh Trần Tường hộ tống đội ngũ vô cùng kinh hãi, vội vàng giương kích lớn tiếng quát hỏi người tới là ai, Ngụy Liang hô lên một tiếng "Ông nội mày đến đây", phóng ngựa tiến lên vung thẳng thanh đại đao trong tay. Cao Thuận vội vàng giương kích đối phó, nào phải đối thủ của Ngụy Liang, chưa qua ba hiệp đã bị chém ngã ngựa. Các phó tướng tả hữu đi cùng thấy Ngụy Liang hung hãn, nhân mã lại vây quanh dày đặc, trong lòng sợ hãi, đánh lừa hai chiêu rồi đều tự phóng ngựa mở đường bỏ chạy. Đội binh còn lại nào còn dám chống cự, chớp mắt tan rã đội hình chạy trốn tứ phía.
Mục đích chuyến đi này của Ngụy Thiếu không phải để giết địch, cũng không truy kích, bèn lệnh cho người tập trung lương thảo lại, tiến lên vén chiếc xe hoa ở giữa ra, thấy một thiếu nữ co ro trong góc đang run lẩy bẩy, vốn đã mất hết sắc mặt, nhìn thấy Ngụy Liang thò đầu vào, một cái đầu bù xù, liền thét lên hoảng sợ, ngất xỉu tại chỗ, ngược lại khiến Ngụy Liang giật mình một cú. Lại thấy hai người bái bộc bên cạnh cũng mặt cắt không còn giọt máu, quỳ sụp xuống đất dập đầu cầu xin tha mạng.
Ngụy Liang biết người bị dọa ngất này chính là con gái của Trần Tường, liền hô binh lính cùng nhau áp giải xe, mở đường trước sau đổi hướng đi Dương Châu. Không bao lâu thì đến Hoài Nam, đóng quân ở Hạ Thái, có thám báo đến báo, Dương Tín đã phái thân tín Tống Hiến đến đón. Tống Hiến cung kính, mời đoàn nhân mã của Ngụy Liang vào thành, Ngụy Liang từ chối, chỉ ra lệnh cho quân sĩ hạ trại chờ mệnh ngoài thành, nghiêm lệnh quân sĩ không được đến gần lều trướng của con gái Trần Tường, luân phiên canh gác ngày đêm không nói.
Dương Tín này với Tiết Thái vốn có oán thù, mấy lần giao phong trước, lực lượng ngang ngửa, mỗi bên có thắng có thua, hai năm nay cứ giằng co như thế. Mấy ngày trước sứ giả của Ngụy Thiếu là Trương Ung bất ngờ đến nơi, dâng thư tay của chính Ngụy Thiếu, nói rõ ý định.
Ngụy Thiếu xưng hùng phương Bắc, tên tuổi lừng lẫy bốn phương, anh hào thiên hạ lũ lượt kéo đến đầu quân, Dương Tín vốn đã nghe danh, chỉ là chưa từng qua lại. Bỗng thấy hắn phái sứ giả là Trương Ung đến thuyết khách. Trương Ung vốn xuất thân thế gia Giang Đông, vì ngưỡng mộ danh tiếng của Ngụy Thiếu nên đến đầu quân, được phong làm Trường Sử, ăn nói lưu loát, chỉ ba hoa mấy câu đã khiến Dương Tín xem hắn là tri kỷ. Trần Tường tuy mạnh, nhưng có Ngụy Thiếu cản trở, không đáng sợ. Cầm quân tấn công Từ Châu vốn chỉ còn hai vạn binh mã, phần thắng cực lớn, huống chi lại còn có lương bạch và ngựa phương Bắc mà Ngụy Thiếu hứa hẹn.
Số lương bạch đó thì thôi đi, một ngàn con ngựa phương Bắc mới là trọng tâm. Đất phương Nam không sinh sản ngựa, có thể lấy được một ngàn con ngựa phương Bắc, không khác nào mọc thêm cánh cho hổ. Lập tức gật đầu đồng ý tại chỗ, cùng Trương Ung uống máu ăn thề, tối đó bày tiệc rượu, hôm sau điểm chọn mười vạn binh mã, chia làm ba đường rầm rộ tiến về Từ Châu.
Tiết Thái nửa tháng trước xuất binh đánh Duyên Châu, dọc đường cướp bóc tài sản dân gian, đi đến đâu gà chó không tha, bách tính oán thán khắp nơi, nay đại quân kéo đến Cự Dã, cách Đông Quận chỉ còn một trăm dặm, thám báo đến báo, nói cách thành Cự Dã ba mươi dặm, Đông Quận Thái thú Kiều Phái cùng con trai đã dẫn năm vạn binh mã bày trận chờ sẵn. Hắn nửa phần cũng không để vào mắt, giục đại quân thẳng tiến đến đó. Hai quân gặp nhau ngoài thành Cự Dã. Tiết Thái nhìn sang phía đối diện, thấy chỗ vòng trận, vị tướng quân trung niên ngồi trên con ngựa bạch đi đầu, mặt đẹp như thư sinh, biết đó là Thái thú Kiều Phái. Bên cạnh là một con ngựa đại hồng, ngồi trên ngựa là một tiểu tướng, mình mặc áo bạc, tay cầm song kích, đôi mắt như sao, tuấn tú vô cùng, đoán rằng chắc chắn là con trai của Kiều Phái, liền cười lớn: "Duyên Châu thật sự coi như không còn ai, lại phái ra một đứa con gái đến đối trận!"
Câu này vừa thốt ra, tiếng cười phá lên xung quanh nổi tứ phía. Kiều Từ tuổi trẻ khí thịnh, sao có thể chịu đựng được sự nhục nhã thế này, mặc cho Kiều Phái ngăn cản, một mình một ngựa lao thẳng ra khỏi trận, mắng nhiếc tên già khốn kiếp Tiết Thái, đối diện sớm đã có con trai út mười tám tuổi của Tiết Thái là Tiết Lương—người sắp sửa cưới con gái của Trần Tường—thúc ngựa giương thương ra nghênh chiến. Hai bên giao chiến tại khoảng đất trống trong trận, quân sĩ hai bên hô hoán lớn, một trận ác chiến, mấy mươi hiệp, Kiều Từ hất Tiết Lương ngã ngựa. Tiết Lương vội vàng chạy trốn về trận địa, Kiều Từ mắt đỏ ngầu đuổi theo, ném một đao tới, đâm trúng sau lưng Tiết Lương, Tiết Lương ngã xuống đất bỏ mạng.
Kiều Phái ở phía sau quan sát tình hình chiến trận, vô cùng căng thẳng. Đại huynh tuy đã sai sứ đến Ngư Dương cầu viện, đến nay vẫn chưa thấy hồi âm, càng không có nhân mã của Ngụy Thiếu tới. Vài ngày trước hay tin đại quân Tiết Thái đã áp sát, Kiều Phái tự mình dẫn quân bày trận tại Cự Dã, chuẩn bị liều chết một trận. Đứa con độc tôn chưa đến tuổi trưởng thành, Kiều Phái vốn không muốn nó theo mình đánh trận đầu, bắt nó ở lại giữ thành. Chỉ là Duyên Châu tuy gom đủ năm vạn binh mã, nhưng lại không tìm ra mấy vị tướng giỏi có thể trấn trận, Kiều Từ kiên quyết đòi đánh trận đầu, Kiều Phái đành chịu, lại nghĩ nếu Đông Quận mất đi, thì như tổ chim bị lật, dưới cái tổ bị lật sao có trứng hoàn chỉnh, cuối cùng nghiến răng cho phép nó theo mình ra trận. Vừa nãy thấy nó không chịu được khích tướng, xuất trận ác chiến với Tiết Lương, cuối cùng chém chết Tiết Lương ngã ngựa, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vội ra lệnh cho người khua chiêng gọi nó về trận.
Bên kia Tiết Thái thấy trận chưa đánh mà con ruột đã mất mạng ngay trước trận, lại chết dưới tay một tên nhóc con hôi sữa chưa ráo máu đầu, vừa kinh hoàng vừa đau đớn, nổi giận đùng đùng, nào chịu bỏ qua, liền ra lệnh cho hai viên đại tướng bên tả hữu xuất kích chém chết Kiều Từ. Tào Húc, Trương Bưu nhận lệnh, song song quất ngựa xông ra, chớp mắt đã vây chặt Kiều Từ vào giữa trận ngựa.
Kiều Từ tuy là nghé con mới sinh không sợ cọp, là anh hùng thiếu niên, nhưng rốt cuộc vẫn chưa trưởng thành, trải qua ít trận chiến, còn Tào Húc và Trương Bưu đều là những lão tướng của Từ Châu, quen việc xung phong trận mạc, Kiều Từ lấy một chọi hai, làm sao chống đỡ nổi? Sẩy chân một cái, bắp tay trái bị chém một đao, máu tươi tuôn xối xả.
Kiều Phái thấy đường lui của con trai bị cắt đứt, mình lại mang thương, lòng như lửa đốt, lập tức tự mình dẫn theo hai tướng xông đến ứng cứu, nhưng đã không kịp nữa, còn chưa xông đến trước trận, đã nghe Tào Húc quát lớn một tiếng "Thằng nhãi ranh, ta báo thù cho thiếu chủ!", trơ mắt nhìn ngọn giáo trong tay hắn đâm thẳng vào ngực Kiều Từ, song kích của Kiều Từ đang chống chặt thanh đao chém xuống của Trương Bưu, không thể né tránh, sắp sửa máu văng tại chỗ, bỗng nhiên đúng lúc ấy, trên vùng hoang dã giữa hai trận tuyến, một kỵ mã phi nhanh như chớp lao tới, chớp mắt đã xông đến trước trận, người trên ngựa đội một chiếc nón lá, đặt ngón tay lên môi, hướng về ba con chiến ngựa đang chụm lại với nhau ở phía trước mà huýt sáo một tiếng sắc bén vô cùng, ba con chiến ngựa như nghe tiếng ma âm, vậy mà đồng thời cất tiếng hí dài, giận dữ chồm chân trước, hất phăng ba người Tào Húc, Trương Bưu, Kiều Từ đang đánh nhau ngã nhào xuống ngựa.
Con cưỡi của Tào Húc và Trương Bưu đều là ngựa tốt Đại Vãn được sử dụng lâu ngày, ngựa của Kiều Từ cũng được nuôi từ nhỏ, không ngờ người lạ mặt huýt sáo một tiếng, ngựa lại hất chủ ngã lăn xuống đất. Ba người ngã nhào, lăn cù vào nhau, người nọ thúc ngựa chớp mắt xông đến sát bên, cúi người tóm lấy cánh tay Kiều Từ dưới đất, kéo xốc hắn lên ngựa, quay người phi thẳng về phía Kiều Phái, đến trước ngựa Kiều Phái thì đẩy Kiều Từ ngã xuống, Kiều Từ chạm đất, đứng vững gót chân, người lại vẫn còn hồn xiêu phách lạc, nhất thời chưa phản ứng kịp.
Kiều Phái vốn tưởng con trai chắc chắn máu văng ba thước, nằm mơ cũng không ngờ tới, vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, vị khách đội nón lá này lại xông ra cứu mạng con mình như thế, sự vui mừng và cảm kích là điều khỏi phải nói, biết người này không xuất thân từ hai trận tuyến, mở to mắt nhìn kỹ, thấy chiếc nón lá của hắn sụp rất thấp, che khuất cả trán và đôi mắt, trông cũng chỉ mới ngoài hai mươi, liền chắp tay tạ ơn: "Đa tạ ân công cứu giúp khuyển tử, trước hai trận tuyến, không kịp tạ ơn, xin ân công hãy để lại danh tính, ngày sau nhất định trọng tạ!"
Kiều Từ đứng dưới đất, vừa vặn nhìn rõ đôi mắt dưới vành nón của người này, trong đó có một bên mắt màu xanh biếc, bỗng thấy hình như đã gặp ở đâu, có vẻ quen mặt lắm, nhưng nhất thời lại không nhớ ra nổi, lúc đang ngẩn ngơ, Tiết Thái đối diện đã khua chiêng ra lệnh tấn công, không còn thời gian nghĩ ngợi thêm, vội vàng huýt sáo một tiếng, gọi chiến ngựa của mình quay lại, lật người nhảy lên lưng ngựa ứng địch. Hai trận tuyến chớp mắt đã lao vào chém giết lẫn nhau. Kiều Phái thông thạo binh thư, ngày thường cũng chăm chỉ luyện binh, lúc này dốc sức chỉ huy trận pháp, ngặt nỗi bên cạnh không có tướng giỏi đắc dụng, binh lực lại chỉ bằng một nửa đối phương, trận địa dần dần bị ép ngày một nhỏ lại, chỉ có thể vừa đánh vừa lùi, bỗng bên trái bên phải đều vang lên một tiếng pháo hiệu, hai cánh tả hữu của Tiết Thái lại có thêm mỗi bên một vạn nhân mã áp đảo tới, trận pháp của quân sĩ Duyên Châu lập tức bị xé toạc thành từng mảnh tơi bời, thương vong vô số, Kiều Phái tự hiểu nếu cứ đánh tiếp, năm vạn binh mã sẽ bỏ mạng toàn bộ tại đây, muốn khua chiêng rút vào trong thành để tính kế sau, nhưng trận pháp lại đã rối loạn, lúc này nếu đột ngột khua chiêng, cục diện e rằng càng khó thu xếp hơn, đang lúc gồng mình chống đỡ, kinh ngạc nhìn thấy vị khách đội nón lá ban nãy vừa chém chết hai tên lính Tiết Thái xông tới, vung đao gầm lên một tiếng, tiếng gầm tựa sấm động, mấy chục người ở gần lộ vẻ kinh sợ, vậy mà không dám đến gần, trơ mắt nhìn hắn chém ra một con đường máu, phóng ngựa xông thẳng đến trước mặt Kiều Phái, lớn tiếng quát: "Sứ quân mau mau khua chiêng rút vào thành, chậm trễ ắt sẽ toàn quân bị diệt! Ở đây ta giúp ngài tạm thời cản lại!"
Kiều Phái chấn động.
Người thanh niên không biết từ đâu tới này, tuy y phục giản dị, thoạt nhìn chỉ là một kẻ bình thường, không hiểu sao, giữa chốn vạn mã hỗn chiến thế này, lại tựa như chiến thần từ trên trời giáng xuống, uy phong lẫm liệt, khiến người ta không kìm được mà vâng theo mệnh lệnh của hắn. Lập tức quay đầu, vừa chuẩn bị thu binh, bỗng nghe trong trận của Tiết Thái lại vang lên tiếng chiêng thu quân trước, kinh ngạc nhìn ra xa phía đối diện, thấy đối diện dường như đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn, Tiết Thái trên lưng ngựa đầy mặt giận dữ, chỉ lên trời chửi rủa thậm tệ, vội vàng ra lệnh cho thủ hạ tướng sĩ thu binh về trận, hậm hực mang theo thi thể con trai rút quân, nhanh chóng hướng về phía Đông Nam Từ Châu mà đi.
Nơi ngoài thành Cự Dã ban nãy còn chém giết tối tăm mặt mày, chớp mắt đã cờ trống lặng ngắt. Kiều Phái có cảm giác như vừa trải qua một kiếp nạn sinh tử, vẫn có chút không dám tin, không hiểu tình thế Tiết Thái đang rất ngon nghẻ, sao lại đột ngột rút quân. Lúc này cũng không kịp nghĩ ngợi nhiều, ra lệnh dọn dẹp chiến trường trước, đưa các quân sĩ tử trận và bị thương vào trong thành, hơi thở phào nhẹ nhõm một hơi, bỗng nhớ đến vị khách đội nón lá ban nãy, vội vàng tìm kiếm khắp nơi, nhưng nào còn bóng dáng của hắn đâu nữa?
---❊ ❖ ❊---
Kiều Từ một đường bám sát không rời, mãi đuổi ra tận mấy chục dặm ngoài, người phía trước thấy không tài nào cắt đuôi được hắn, cuối cùng đành dừng ngựa bên vệ đường.
Khuôn mặt Kiều Từ dính đầy vết máu bụi bẩn, vết thương trên bắp tay vảy máu cũng chưa khô, vẫn đang rỉ máu từ từ, đôi mắt lại sáng rực lên, đuổi theo một mạch đến nơi, dừng ngựa rút đao chỉ thẳng vào đối phương lớn tiếng nói: "Ta nhận ra ngươi! Con mắt màu xanh của ngươi! Đại tỷ của ta có phải đã bị ngươi cướp đi không? Bây giờ tỷ ấy ở đâu? Ngươi đã đối xử thế nào với tỷ ấy?"
Tỷ Trệ chậm rãi nâng vành nón lên: "Ta và nàng ấy đã thành phu thê. Công tử yên tâm, ta sẽ hết sức đối xử tốt với nàng ấy. Vết thương của công tử không nhẹ, vẫn nên sớm trở về trị thương đi."
Đôi mắt Kiều Từ trợn trừng, lộ ra vẻ không thể tin nổi.
Tỷ Trệ khẽ gật đầu với hắn, đoạn thúc ngựa cất vó, chớp mắt phóng vụt đi, bóng dáng biến mất ở tận cùng con đường hoang.
Kiều Từ ngẩn người tại chỗ.
Thuở trước Đại Kiều cùng Tỷ Trệ tư tình bỏ trốn, người nhà họ Kiều giấu giếm rất kỹ, ngay cả Kiều Từ cũng không biết rõ lắm, chỉ thoáng nghe mang hồ hình như có liên quan đến tên mã nô Tỷ Trệ trong nhà. Cho nên vừa lúc trận chiến kết thúc, hắn liền lập tức bám theo Tỷ Trệ, đuổi một mạch đến tận đây.
Hắn không thể ngờ tới, đại tỷ Đại Kiều vậy mà lại gả cho hắn. Hơn nữa nghe giọng điệu của hắn, hình như còn là Đại Kiều tự nguyện.
Kiều Từ không thể tưởng tượng nổi lại có chuyện như vậy xảy ra.
Hắn nhất thời không thể tiếp nhận nổi. Đứng ngẩn ngơ ở đó một lát, bỗng lại nhớ đến lúc nãy khi bản thân sắp bỏ mạng dưới mũi đao, chính là người này giống như từ trên trời giáng xuống cứu mạng mình, trước trận tuyến của hai quân, hắn lại dũng mãnh kinh ngạc, võ nghệ cao cường, là cảnh giới mà đời này hắn chưa từng thấy bao giờ.
Rốt cuộc đây là một người như thế nào?
Kiều Từ hoang mang rồi.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Ngụy Thiếu xuất binh rời đi, trong nhà vắng bóng một người đàn ông, giống như thiếu đi cột sống chính, phủ họ Ngụy lập tức trở nên quạnh hiu hẳn đi.
Tiểu Kiều ngoại trừ những lúc đối mặt với Chu phu nhân có chút khó khăn ra, thời gian còn lại vô cùng tự do. Chỉ là nàng canh cánh lo lắng cho tình hình chiến sự ở Duyên Châu, ngày nào cũng thấp thỏm lo âu. May thay hơn nửa tháng sau khi Ngụy Thiếu rời đi, tin tức cuối cùng cũng truyền đến, nói rằng Tiết Thái khi đánh Đông Quận, bất ngờ nhận được tin Từ Châu bị Dương Tín ở Hoài Nam tấn công, liền lập tức rút quân về cứu viện. Hai bên giao chiến lớn tại núi Cửu Lý thành Lưu Cương, Tiết Thái đại bại, tổn binh hao tướng, mất vô số lương thảo trọng trọng, cuối cùng chật vật rút về Từ Châu đóng cửa không ra, nguyên khí đại thương, trong thời gian ngắn, e là không đủ sức gây chuyện tấn công nữa.
Tấm lòng treo lơ lửng nhiều ngày qua của Tiểu Kiều, cuối cùng cũng có thể buông xuống. Trở về phòng, đang chuẩn bị viết một bức gia thư gửi cho phụ thân Kiều Phái, gian nhà phía bắc truyền lời tới, nói Từ phu nhân gọi nàng qua.
Tiểu Kiều lập tức đặt bút xuống, thay một bộ y phục rồi đi đến gian nhà phía bắc. Bất ngờ nhìn thấy Ngụy Nghiễm cũng ở đó, đang quỳ ngồi bên cạnh Từ phu nhân, hình như vừa trò chuyện xong, Ngụy Nghiễm hướng về Từ phu nhân cúi đầu vái lạy, xoay người quay lưng lại, đối mặt với Tiểu Kiều, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt nàng một thoáng.
Mỗi khi Ngụy Thiếu xuất chinh bên ngoài, từ trước đến nay đều giao trọng trách bố phòng U Châu cho Ngụy Nghiễm. Giờ phút này gặp hắn ở đây, cũng không có gì là kỳ lạ cả.
Tiểu Kiều liền rũ mắt xuống, gọi một tiếng "Đại bá".
Ngụy Nghiễm khẽ gật đầu, quay người nói với Từ phu nhân: "Tôn nhi xin cáo từ trước. Ngoại tổ mẫu chuẩn bị sẵn sàng, sáng mai tôn nhi đến tiễn."
Từ phu nhân gật đầu.
Ngụy Nghiễm liếc nhìn Tiểu Kiều một cái, từ bên cạnh nàng lướt qua rời đi.
Tiểu Kiều bước lên giường nệm, quỳ ngồi ở vị trí bên dưới Từ phu nhân. Nhìn thấy trên chiếc án kỷ đặt mấy cuộn thư bằng lụa. Hình như được gửi đến từ những nơi khác nhau.
Từ phu nhân mỉm cười nói: "Trọng Lân ra ngoài cũng đã hơn nửa tháng rồi, tổ mẫu sợ con vương vấn trong lòng, hễ có tin tức là báo cho con biết trước. Đại quân mấy ngày trước đã đến Thạch Ấp, chỉnh đốn binh mã gia cố thành lũy, đóng trại bày trận, vô cùng thuận lợi."
Tiểu Kiều bỗng cảm thấy có chút chột dạ.
Mấy ngày nay, điều nàng vương vấn nhất thực ra vẫn là Duyên Châu. Về phía Ngụy Thiếu, có lẽ bởi vì hắn đủ mạnh mẽ, nàng cũng biết hắn nhất định sẽ quay về, thực chất chẳng nhớ đến hắn mấy. Liền rũ mi mắt nói: "Mong phu quân sớm ngày chiến thắng trở về."
Từ phu nhân gật đầu, lại nói: "Ta hôm nay cũng nhận được một tin tức khác. Ngày mai ta muốn lên đường đi Trung Sơn Quốc, thăm một người thân cũ. Ta nghĩ con ở nhà cũng không có việc gì, chi bằng đi cùng ta một chuyến, đưa con đi làm quen mặt mũi, ta trên đường cũng có bạn đồng hành."
Tiểu Kiều có chút bất ngờ. Không ngờ đột nhiên lại phải đi xa nhà. Không biết Từ phu nhân đích thân đến Trung Sơn Quốc để làm gì. Chỉ là đã cất lời, tự nhiên nàng đành gật đầu.
"Con về thu dọn một chút, sáng mai lên đường." Từ phu nhân mỉm cười nói.
