Khương Mãnh tuần theo ánh mắt lạnh lẽo của Điêu Mạc nhìn qua, thấy một nữ tử che mặt bằng lụa mỏng dưới sự hộ tống của mấy người ở bên cạnh đang đi tới chỗ nha dịch nọ.

---❊ ❖ ❊---

Hán Khương ở miền tây oán hận lẫn nhau từ xưa đã sâu sắc.

Nhưng khác với mâu thuẫn cùng Hung Nô, ngoài nguyên nhân khách quan là sự tranh đoạt không gian sinh tồn giữa hai bên, còn có nguyên nhân lịch sử do sự cai trị thất đức của nhà Hán.

Cảnh tượng vừa rồi, Tiểu Kiều tuy chướng mắt, nhưng nghĩ đến từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, bản thân mới đến chợ, tuy có Ngụy Thọ dựa dẫm, cũng không tiện dễ dàng động đến lợi ích đã có của đám hào cường địa phương này, cho nên sau khi do dự, cuối cùng vẫn quyết định rời đi.

Nào ngờ lại xảy ra chuyện thế này. Nghe thiếu niên kia gọi "A tỷ", vì thiếu nữ người Khương kia mà chịu trận đòn roi tơi tả như vậy, mà vẫn không chịu khuất phục, không hiểu vì sao, liền nhớ tới a đệ Kiều Từ của mình, làm sao còn nhịn được nữa, xoay người liền đi vòng lại, bước nhanh tới.

Quản sự thấy nữ quân không nghe lời khuyên của mình, có vẻ như muốn nhúng tay vào, đành phải bất đắc dĩ đi theo.

Thiếu niên đã bị đánh cho hốc mắt bầm tím, miệng rỉ máu, nha dịch trung niên kia vẫn chưa nguôi giận, một cước đá văng thiếu nữ người Khương đang khóc lóc cầu xin ở bên cạnh, còn muốn tiếp tục ra tay, chợt nghe từ phía sau truyền đến giọng nói của một nữ tử: "Dừng tay!"

Nha dịch quay đầu lại, thấy người nói chuyện là một nữ tử che lụa mỏng, liền ngẩn ra.

Miền tây nhiều gió cát, phụ nữ ra ngoài thường dùng khăn vải trùm đầu để che chắn gió cát, cũng là chuyện rất thường thấy. Bèn ngắm nhìn thêm một cái.

Cách một lớp lụa mỏng, tuy nhìn không rõ dung mạo, nhưng ẩn ẩn có thể phỏng đoán được nét đại cương trên khuôn mặt, trực giác cho thấy người phụ nữ này mạo mỹ, lại nghe giọng nàng, thanh thảng trong trẻo, cực kỳ dễ nghe, tuổi tác cũng không lớn.

Lại đánh giá trang phục của nàng, tuy chất liệu thượng hạng, nhưng lại không có điểm gì nổi bật.

Cuối cùng lại nhìn tùy tùng bên cạnh nàng. Một nam tử trung niên để râu dê, một nhũ mẫu. Bèn đoán đây là phụ nữ trẻ tuổi xuất thân từ đại hộ gia nhân bình thường.

Nha dịch này họ Hồ, có hậu thuẫn, ngày thường căn bản cũng không coi những đại hộ bình thường trong thành Tấn Dương này vào mắt. Vốn lại là kẻ sắc mặt, trong lòng liền nổi lên tà niệm, cực kỳ muốn vén tấm mạng che mặt kia lên xem cho rõ ngọn ngành. Quả nhiên y nghe lời nàng mà dừng lại, cười hì hì nói: "Ngươi là phu nhân nhà nào, sao không lo ở nhà thêu thùa may vá, đến đây làm gì?"

Quản sự nổi giận đùng đùng, lớn tiếng quát mắng: "Hỗn xược! Ngươi có biết —"

Tiểu Kiều ngăn quản sự lại, liếc nhìn mấy chục người Khương đang bị trói trên mặt đất, lạnh lùng nói: "Người của ngươi, bao nhiêu tiền, ta mua hết!"

Quản sự sửng sốt.

Nha dịch và những kẻ xem náo nhiệt bên cạnh cũng ngẩn ra. Phản ứng lại, do dự một chút, nói: "Ngươi muốn mua hết?"

Tiểu Kiều nói: "Lời của ta, ngươi không nghe hiểu sao?"

Nha dịch lúc này mới tin, ngẫm nghĩ một lúc, ra một con số hơi cao, vốn tưởng rằng nàng sẽ trả giá một phen, không ngờ còn chưa kịp chớp mắt, liền nghe nàng nói: "Đưa hết người đến nha thự thành Bắc cho ta! Đưa đến nơi rồi tính tiền sau!"

Nha dịch thực sự kinh ngạc.

Năm ngoái Tịnh châu đổi chủ, Yến hầu Ngụy Thiệu nắm giữ Trần Thương, trở thành chủ nhân Tịnh châu. Hào phú địa phương đều đang đợi Ngụy Thiệu đến để làm thân giao tình. Kiễng chân đợi mãi cho đến không lâu trước đây, mới có tin tức truyền ra, Yến hầu đã đến Tấn Dương, đặt chân ở nha thự thành Bắc. Mấy ngày đầu tiên mới tới, hào phú Tấn Dương nghe tin là hành động, tranh nhau đến bái kiến, kẻ thì tặng mỹ nhân, người thì tặng vàng bạc, suýt chút nữa đã giẫm gãy ngưỡng cửa.

Ngụy Thiệu đang ở nha thự thành Bắc. Nha dịch tự nhiên biết rõ.

Người phụ nữ này vừa mở miệng, lại nói đem người đưa hết đến đó...

Nha dịch do dự một chút, dò dẫm nói: "Phu nhân chẳng lẽ đang đùa với ta? Nha thự sao có thể tùy tiện đưa đồ bừa bãi vào trong?"

Y đã đổi cách gọi, gọi nàng là "phu nhân" rồi.

Tiểu Kiều lạnh lùng nói: "Ta bảo ngươi đưa, ngươi cứ đưa đi là được, lắm lời làm gì?"

Nha dịch lập tức nghe ra loại ngữ khí không dung kẻ khác chối từ mà chỉ có người ở vị trí bề trên mới vô tình mang theo, tức thì không dám nhìn đông nhìn tây nữa, vội đổi sang sắc mặt khác, cung kính cúi đầu đáp lời, lại quay đầu quát lớn đám người Khương bị trói thành một dây trên mặt đất, mệnh lệnh đứng dậy hết.

Những người Khương này giống như lời thiếu niên kia nói, quả thực không phải chiến binh, mà là những người vô tội bị cướp bắt từ các tộc người Khương vùng Hoàng Thủy. Đợt này, ban đầu cùng bị phát tống tới đây có gần trăm người, từ Hoàng Thủy dọc đường trôi dạt lưu vong đến đây, người bệnh thì bệnh, người chết thì chết, cuối cùng chỉ còn lại mấy chục người này. Đa số không biết tiếng Hán, cũng không nghe hiểu. Chỉ biết là người phụ nữ trẻ tuổi che mặt bằng lụa mỏng này đã mua mình lại. Cũng không biết đi tới nơi nào sẽ ra sao, lảo đảo bị xua đuổi đi về phía trước.

Tiểu Kiều đi đến bên cạnh thiếu niên kia, thấy cậu ta có vẻ thoi thóp rồi, liền ra lệnh cho quản sự đưa cậu ta lên xe ngựa cùng.

Quản sự thấy thiếu niên trầy xước khắp người, lại toàn là máu, do dự một chút, không ngờ thiếu niên này lại vô cùng kiên cường, tự mình chậm rãi bò dậy từ mặt đất, cúi đầu thật sâu với Tiểu Kiều nói: "Ân chủ cứu mạng ơn sâu, muôn đời khó quên! Trên người ta dơ bẩn, không dám làm bẩn xe của ân chủ, ta tự mình vẫn đi được."

Tiểu Kiều thấy diện mạo cậu ta tuy trầy xước nhếch nhác, nhưng một đôi mắt lại rất trong sáng, nói năng cũng ôn hòa lễ độ, giống như từng được giáo dục vậy, càng thêm hảo cảm đối với cậu ta, liền mỉm cười gật gật đầu.

Xuân Nương nhân hậu, từ nãy đã đứng bên cạnh nhìn đến mức đau lòng không thôi, vội tự mình bước qua, cởi cả dây thừng trên tay thiếu nữ người Khương. Thiếu nữ người Khương dập đầu bảy tám cái liền với Tiểu Kiều, lăn lê bò trườn đến bên cạnh thiếu niên, miệng thốt ra một tràng dài những lời Tiểu Kiều không nghe hiểu, chắc là đang hỏi han vết thương của cậu. Thiếu niên lắc đầu, hình như an ủi cậu ta vài câu, rồi xoay người đi theo đám người Khương, lững thững bước về phía trước. Thiếu nữ người Khương vội vàng dìu cậu ta, thần tình cung kính vô cùng. Lại khiến Tiểu Kiều cảm thấy hai người này không giống tỷ đệ cho lắm.

Ý nghĩ thoáng qua rồi vụt tắt, Tiểu Kiều cũng không nghĩ nhiều nữa, dưới sự chú ý của vô số ánh mắt bên cạnh, rời khỏi chợ, lên xe ngựa quay về nha thự.

Những kẻ xem náo nhiệt bắt đầu bàn tán về lai lịch của vị tiểu phu nhân thần bí này, bàn tán một lúc rồi dần dần cũng giải tán. Cuối cùng chỉ còn lại vài người vẫn đứng tại chỗ.

Khương Mãnh nói: "Vị phu nhân kia là lai lịch gì? Thậm chí còn ở cả nha thự Tấn Dương! Chẳng lẽ có liên quan đến vị Yến hầu kia?"

Điêu Mạc không nói gì, chỉ dùng ánh mắt tiễn chiếc xe ngựa của vị tiểu phu nhân kia đi xa dần, cho đến khi không nhìn thấy nữa, mới thu hồi ánh mắt.

“Đầu nhân, ban nãy ta nhầm mắt nhìn một chút, thấy thiếu niên kia trên cánh tay hình như mang hình xăm của tộc Ti Hòa.”

Một tùy tùng khác đột nhiên nói.

Khương Mãnh ngẩn ra, tức thì lộ vẻ khinh bỉ: "Hóa ra là người Ti Hòa! Cam tâm tình nguyện sống dưới cái bóng của người Hán, bị cướp bóc chịu nhục nhã thế này, cũng là đáng kiếp!"

Người Ti Hòa là một đại tộc khác trong số người Khương ở Lũng Tây ngoài Thiêu Đương. Tộc trưởng lớn hiện nay tên là Nguyên Vượng, nắm giữ trượng tộc trưởng đã hơn bốn mươi năm, vô cùng trí tuệ, dẫn dắt tộc nhân làm ruộng cất nhà, dần dần chuyển từ du canh du mục sang định cư, nhân khẩu từng có lúc phát triển rất lớn, rất có danh vọng trong số người Khương vùng Hoàng Thủy. Chỉ là sau đó, người Ti Hòa cũng giống như những người Khương còn lại ở Lũng Tây, chịu sự chèn ép của Trần Thương cùng Thứ sử Lương Châu Phùng Chiêu, bị ép phải dời đi nơi xa.

Tháng trước Điêu Mạc mưu đồ tấn công Thượng Quận, từng mời tộc Ti Hòa tham gia chiến đấu chung, nhưng bị tộc trưởng lão Nguyên Vượng từ chối khéo. Người Ti Hòa án binh bất động. Sau khi thất lợi, Khương Mãnh nhắc đến tộc Ti Hòa không hiệp đồng tác chiến, tự nhiên cảm thấy bất mãn.

Điêu Mạc nói: "Mỗi người có chí hướng riêng. Tộc trưởng Ti Hòa đức độ cao trọng, không xuất binh cũng có cân nhắc của ông ấy. Ta xưa nay vẫn kính trọng ông ấy. Ngươi đừng nói nhảm nữa!"

Khương Mãnh thấy hắn nói vậy, lúc này mới ngậm miệng.

Điêu Mạc trầm ngâm, trước mắt hiện lên dáng vẻ của thiếu niên ban nãy, đột nhiên cảm thấy có chút quen mặt. Nhất thời lại không thể nhớ ra đã từng thấy ở đâu. Do dự một chút, phân phó một tùy tùng đi theo sát phía sau để xem xét cho rõ ngọn ngành. Sau đó dẫn người, rời khỏi thành trước.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều một lúc mua hơn hai mươi nô lệ người Khương này về, quản sự hoàn toàn không hiểu nổi.

Chỉ là phu nhân thích, làm hạ nhân tự nhiên không dám hỏi nhiều nửa câu. Việc đầu tiên sau khi về đến nơi, chính là lệnh cho đám nô lệ người Khương này đi gội đầu tắm rửa, sau đó thay y phục của người Hán, mỗi người phát cho một đôi giày. Sau đó dẫn đi ăn cơm. Mỗi người phát hai chiếc bánh, canh không giới hạn.

Đợi đám nô lệ người Khương ăn xong cơm, quản sự liền đi hỏi Tiểu Kiều, chuẩn bị để đám nô lệ người Khương này làm gì.

Tiểu Kiều cũng không biết cần bọn họ làm gì. Ban đầu mua về từ chợ, hoàn toàn là hành vi tiêu dùng bốc đồng. Thấy quản sự hỏi xong, đứng đợi bản thân phân phó, liền nói, trước tiên hỏi ý bọn họ xem sao, muốn đi thì cho đi, không cho phép cưỡng ép lưu lại.

Quản sự ngớ người.

Hóa ra phu nhân nhàn rỗi không chuyện gì làm tiêu tiền mua nhiều nô lệ người Khương thế này, chỉ là để thả chơi thôi.

Cũng không dám hỏi gì thêm, quay người đi, gọi một người biết tiếng Khương, thực sự đi hỏi.

Đám nô lệ người Khương ban đầu không dám tin mình lại gặp được vận may tốt như thế. Đầu tiên được mua đi suôn sẻ, không những được mặc quần áo giày dép, còn được ăn một bữa cơm no nê. Vốn tưởng rằng thế là đã đủ tốt rồi, không ngờ hiện tại, vị phu nhân trẻ tuổi kia vậy mà còn thả mình đi.

Lúc đầu không ai tin cả. Đều ngơ ngác nhìn nhau. Sau đó xác định là thật, mười mấy người đã rời đi, cuối cùng vẫn còn lại một nửa không chịu đi, nói là quay về cũng chẳng còn người nhà nữa, hơn nữa đường xá xa xôi, chưa chắc đã có thể sống sót trở về vùng Hoàng Thủy, chỉ muốn ở lại hầu hạ phu nhân. Nam mười hai người, nữ hai người. Đều rất trẻ tuổi.

Quản sự thấy đuổi cũng không chịu đi, lại quay người, bẩm báo với Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều nghĩ ngợi, để nam tạm làm tạp dịch, nữ làm việc giặt giũ. Thật sự không có việc gì thì cứ để nhàn rỗi là tốt rồi, đợi khi nào nàng nhớ ra thì dùng sau.

Rồi lại phân phó một tiếng, bảo sắp xếp tất cả ở ngoại viện, không cho phép vào nội viện.

Đây cũng là xuất phát từ cân nhắc an toàn. Dù sao thì, tuy nàng không có ác ý gì với những người Khương này, nhưng ai mà bảo đảm người khác sẽ tính toán thế nào.

Cuối cùng còn lại cặp tỷ đệ kia. Tiểu Kiều phân phó quản sự, bảo sắp xếp cho một gian phòng đơn, lại mời đại phu đến chữa thương cho thiếu niên.

Quản sự lần lượt tuân lệnh.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, vết thương của thiếu niên người Khương đã khỏi hơn nhiều.

Cậu ta tự xưng tên là Đan Viên, một lần nữa đến để tạ ơn. Nhìn Tiểu Kiều, đôi mắt sáng lấp lánh, tràn ngập vẻ biết ơn.

Hôm đó cậu ta dơ dáy bẩn thỉu, Tiểu Kiều chỉ chú ý đến việc cậu ta có một đôi mắt rất trong sáng. Không ngờ rửa sạch sẽ rồi, thay y phục chỉnh tề, tướng mạo lại vô cùng ngay ngắn.

Nam nhân người Khương để tưởng nhớ tổ tiên, có thói quen xõa tóc, trói một dải băng ở trán.

Thiếu niên tên là Đan Viên này, tóc đen xõa ngang vai, làn da trắng như tuyết, đứng đó như một cây trúc thanh mảnh, nếu không phải trán và khóe mắt vẫn còn vết bầm tím, thì trông có hơi giống dáng vẻ của a đệ Kiều Từ lúc mười hai mươi tuổi.

Tiểu Kiều càng cảm thấy thân thiết và yêu mến.

Chỉ là càng nhìn, càng cảm thấy cậu ta và thiếu nữ người Khương kia không giống tỷ đệ ruột.

Nếu không phải tỷ đệ ruột, thì việc cùng bị cướp bán đi, tất có uẩn khúc.

Nhưng nàng cũng không tiện gặng hỏi.

Hơn nữa, hôm đó mua cậu ta cũng chỉ là phút bốc đồng nhất thời, nàng vốn không muốn đi dò hỏi chuyện uẩn khúc của người khác. Liền cười nói: "Ngươi không sao là tốt rồi. Hôm đó những người cùng đến với ngươi, có người đã đi rồi. Đợi ngươi dưỡng thương xong, ngươi nếu muốn đi, cứ tự nhiên rời đi, ta sẽ không cản trở."

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Xuân Nương đang làm kim tuyến trong phòng, bồi tiếp Tiểu Kiều trò chuyện phiếm.

Đây đã là buổi tối thứ mười Tiểu Kiều đến Tấn Dương rồi.

Ngụy Thiệu vẫn chưa về, bên phía quản sự cũng không có tin tức mới.

Không chỉ Xuân Nương, thực ra trong lòng Tiểu Kiều cũng dần cảm thấy có chút không đúng rồi.

Xuân Nương nhìn Tiểu Kiều đang cúi đầu sát bàn chăm chú vẽ hoa văn thêu thủa cho mình, nhịn không được nói: "Nữ quân đến đã bao nhiêu ngày thế này, cũng không biết nam quân rốt cuộc ngày nào mới có thể về."

Tiểu Kiều không tiếp lời nàng ấy.

Xuân Nương lại nói: "Hay là nam quân vẫn chưa biết nữ quân đến? Nữ quân đằng nào cũng rảnh rỗi, sao không viết thư cho nam quân một phong?"

Ánh mắt Tiểu Kiều vẫn đặt trên hoa văn, cuối cùng tùy tiện cười nói: "Vậy Xuân Nương ngươi nói xem, ta viết gì trong thư cho chàng thì hay?"

Xuân Nương vội nói: "Thì cứ nói nữ quân nhớ nhung..."

Đột nhiên ngay lúc đó, ngoài cửa truyền đến một trận tiếng bước chân, tiếng của quản sự theo đó vang lên: "Quận Tây Hà có thư gửi cho nữ quân!"

Tiểu Kiều đột ngột ngẩng mắt lên, dừng bút lại.

Xuân Nương vội vàng đứng dậy đi nhận thư, quay lại vui mừng đưa cho Tiểu Kiều: "Thật là khéo! Ban nãy tỳ hoàn còn bảo để nữ quân viết thư cho nam quân, chớp mắt cái nam quân đã gửi thư đến cho nữ quân rồi!"

Tiểu Kiều nhận lấy phong thư được đóng ấn sáp thơm bỏ trong ống trúc, rút ra, mở ra, liếc nhìn một cái, hàng mi khẽ run lên, ánh mắt liền định lại.

Xuân Nương vốn mặt mày tươi cười, đang đợi Tiểu Kiều nói nội dung trên thư. Đột nhiên thấy thần sắc nàng khác lạ, nụ cười từ từ biến mất, bất an hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

---❊ ❖ ❊---

Thư là do Công Tôn Dương viết từ quận Tây Hà, nơi ở cùng Ngụy Thiệu.

Ba ngày trước, Ngụy Thiệu vốn quyết định quay về Tấn Dương rồi, lưu Công Tôn Dương ở lại quận Tây Hà phòng thủ Phùng Chiêu ở Lương Châu. Trước khi đi lại nổi hứng lâm thời, chỉ mang theo một đội nhân mã nhỏ, cùng Công Tôn Dương đi khảo sát địa hình, không ngờ lại gặp phải một cuộc tập kích bất ngờ.

Lúc đó Ngụy Thiệu bảo vệ Công Tôn Dương đột phá vòng vây thành công, cánh tay một bên của chính mình lại bất cẩn bị một mũi tên nỏ đả thương.

Vốn tưởng chỉ là vết thương ngoài da nhẹ, bản thân Ngụy Thiệu lúc đó cũng không để ý.

Nhưng mũi tên nỏ đó, là có tẩm độc. May mà cứu trị kịp thời, cũng chỉ sạt qua da thịt, tính mạng không ngại.

Nhưng độc tố trong cơ thể quân hầu vẫn chưa được rút sạch, cơ thể vẫn còn rất suy nhược, hiện tại đang dưỡng thương.

Quân hầu không muốn để nữ quân hay biết, nghiêm lệnh không được truyền thư.

Công Tôn Dương lại cảm thấy vô cùng cắn rứt, biết nữ quân đang ở Tấn Dương, không dám giấu giếm, đặc biệt viết thư đến báo.