Y sĩ đến phủ họ Ngụy đúng hẹn vào lúc giữa giờ Thìn.

Y sĩ vốn họ Cơ, người quận Lạc Lăng, mấy năm trước để tránh chiến họa nên chạy đến Ngư Dương. Y thuật xuất chúng lại có lòng nhân từ, dần có tiếng tăm trong thành, người ta gọi ông là Lạc Lăng y, tên thật ngược lại dần ít người biết. Mấy ngày trước được mời đến phủ họ Ngụy, biết thân thể Từ phu nhân có chỗ không khỏe, bèn dốc lòng chẩn trị.

Từ phu nhân vốn dĩ thân thể kiện khang. Chỉ là dẫu sao tuổi tác đã cao, gặp phải cơn đau lòng giận dữ này, tà hỏa công tâm, người liền ngã quệnh xuống. May mà qua mấy ngày điều trị, bệnh tình dần có chuyển biến tốt.

Lạc Lăng y lúc này tái khám, sau một hồi vọng văn vấn thiết, đã gia giảm một chút trên bài thuốc cũ, dặn dò sắc thuốc uống theo đúng đơn, rồi sau đó cáo từ. Tiểu Kiều tự mình tiễn ra ngoài, Lạc Lăng y vội xưng không dám, xin nữ quân dừng bước.

Tiểu Kiều tiễn thêm mấy bước nữa, thấy gần đó không có bộc phụ tì nữ, liền hạ giọng hỏi ông về bệnh tình của Từ phu nhân: "Thực sự không có gì đáng ngại chứ?"

Lạc Lăng y đáp: "Lão phu nhân uất hỏa tích tâm, huyết mạch bất hòa, cho nên mới lâm bệnh nằm liệt giường. Lần này dẫu bệnh thế hung hưng, nhưng chiếu theo phương thuốc của tôi từ từ điều dưỡng, mười ngày nửa tháng là có thể khỏi hẳn. Nữ quân cứ việc yên tâm."

Từ phu nhân nằm trên gối, Tiểu Kiều thấy bà nhắm mắt một lát, chậm rãi nói: "Nói ta đang ngủ, không tiện tiếp khách. Bảo nàng ta về đi!"

Bộc phụ đáp vâng, định bước đi, Từ phu nhân bỗng lại mở mắt ra, đổi lời: "Gọi nàng ta vào đi!"

Bộc phụ đi rồi, Từ phu nhân liền gọi Tiểu Kiều đỡ mình ngồi dậy. Tiểu Kiều đỡ bà ngồi dậy, kê gối dựa phía sau lưng bà. Chung âu lấy lược xương, chải suốt mái tóc của lão phu nhân, búi thành một búi tóc gọn gàng sau gáy. Tiểu Kiều hầu hạ bà thay ngoại y, xong xuôi, Tiểu Kiều vừa định lui ra, Từ phu nhân liền đặt tay lên một tay của Tiểu Kiều, bảo nàng ngồi bên giường, nói: "Con ở lại bầu bạn với ta đi."

Tiểu Kiều tuân lời ngồi bên mép giường. Chung âu lệnh cho bộc phụ truyền gọi. Thoáng chốc, theo tiếng bước chân khẽ khàng, bóng dáng áo tím xuất hiện ở cửa, Tiểu Kiều ngước mắt lên, thấy Tô nữ bước vào.

Y phục nàng ta hôm nay rất ư giản dị, đến trước giường Từ phu nhân, quỳ lạy nói: "Cháu tôn nữ khấu kiến ngoại cô tổ mẫu kim an."

Từ phu nhân bảo nàng ta đứng dậy. Tô Nga Hoàng đứng dậy nói: "Hôm ở đài Lộc Ly từ biệt xong, cháu tôn nữ vì biểu đệ Tô Tín lỗ mãng thất lễ làm tổn thương đệ đệ của nữ quân, trong lòng bất an, vẫn sớm muốn đến tạ lỗi. Nào ngờ hôm sau do dọc đường xóc nảy, chứng đau đầu lại tái phát, ở lại trọ quán mấy ngày, hôm nay mới có thể ra cửa. Ban nãy dọc đường tình cờ gặp quân hầu, lúc bái kiến mới biết ngoại cô tổ mẫu thân thể có chỗ không khỏe. Cháu tôn nữ canh cánh trong lòng, muốn tới thăm hỏi, lại sợ làm phiền ngoại cô tổ mẫu tịnh dưỡng. May mà quân hầu đã ưng thuận, cháu tôn nữ lúc này mới mạo muội tới đây. Không biết tình hình sức khỏe của ngoại cô tổ mẫu thế nào rồi? Đã mời thầy thuốc kê đơn chưa?"

Từ phu nhân nở nụ cười nhạt, nói: "Ta không sao. Con cũng có lòng rồi."

Tô Nga Hoàng ân cần nhìn Từ phu nhân một lát, mới thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: "Ngoại cô tổ mẫu không có gì là con yên tâm rồi." Nói xong ánh mắt rơi lên người Tiểu Kiều vẫn ngồi bên giường Từ phu nhân, bước lên trước một chút, thành khẩn nói: "Hôm đó biểu đệ Tô Tín vô ý làm tổn thương lệnh đệ, trong lòng vô cùng hối hận, không dám bước vào, giờ phút này đang phụ kinh hậu quỳ (gánh gai quỳ chờ) ở ngoài đại yểm. Nếu may mắn được muội muội cho phép, ta liền gọi nó đến để nhận tội."

Tiểu Kiều nói: "Đao kiếm vô tình, tay nhất thời không thu lại kịp, sơ suất làm bị thương cũng là chuyện có thể xảy ra. A đệ của ta lúc đó đã không có ý trách hờn, ta càng không để trong lòng. Phu nhân trọng lễ nghi, không cần canh cánh..."

Ánh mắt Tô Nga Hoàng rơi trên mặt Tiểu Kiều, dừng lại một lát, đoạn mỉm cười nói: "Muội muội không trách cứ là tốt rồi. Bằng không ta thật sự khó chối từ tội lỗi."

Tiểu Kiều cười nhẹ một tiếng, không lên tiếng nữa.

"Ngoại cô tổ mẫu có cho phép con ở lại trước giường hầu hạ mấy ngày không?"

Tô Nga Hoàng lại quay sang Từ phu nhân: "Nhiều năm nay cháu tôn nữ bôn ba bên ngoài, có lòng mà lực không tơi. Lần này nhân dịp đại hội Lộc Ly trở về Ngư Dương, trong lòng cảm khái muôn vàn, càng mong có thể trước mặt ngoại cô tổ mẫu dọn chút lòng hiếu thảo, để trọn vẹn tình cảm kính yêu bấy lâu nay."

Độc nhãn của Từ phu nhân rơi trên gò má Tô Nga Hoàng, tĩnh mịch nhìn chăm chú nàng ta một lát.

Từ lúc Tô Nga Hoàng bước vào cho đến nay, trên mặt Từ phu nhân vẫn luôn mang theo nụ cười nhạt. Giờ phút này nhìn nàng ta như vậy, nụ cười nhạt trên mặt lại bắt đầu dần dần biến mất.

“Ta ở đây rất tốt, người hầu hạ cũng không thiếu. Lòng hiếu thảo của con ta xin nhận. Ngư Dương không có phong cảnh đẹp đẽ gì đáng lưu luyến cả. Nơi đất bắc, tiết trời dần bước vào mùa đông giá rét, một trận tuyết rơi là đường sá bị chia cắt. Ta nhớ lần trước ta đi Trung Sơn, mẹ con cũng từng đến gặp ta. Ta thấy thân thể bà ấy cũng yếu. Con vẫn nên sớm về nhà ở Trung Sơn đi, cứ ở lại đây hoài, người nhà e là sẽ trông mong.”

Từ phu nhân chầm chậm nói câu cuối cùng.

Giọng nói của bà vẫn ôn hòa, nhưng lại mang theo một thứ uy lực bức ép ngầm.

Tô Nga Hoàng rũ mắt xuống: “Đa tạ ngoại cô tổ mẫu nhắc nhở. Cháu tôn nữ đã ghi nhớ.”

Từ phu nhân gật đầu.

Tiểu Kiều thấy bà có vẻ muốn nằm xuống, bội vội cúi người đỡ lấy vai cánh tay, giúp bà chầm chậm nằm xuống.

Từ phu nhân nằm xuống liền nhắm mắt lại.

Tô Nga Hoàng nói: “Không dám làm phiền ngoại cô tổ mẫu tịnh dưỡng thêm nữa, cháu tôn nữ xin cáo lui trước.” Cung kính dập đầu cáo từ y như lúc đến.

Từ phu nhân nhắm mắt nói: “Chung âu, ngươi tiễn con bé đi.”

Tô Nga Hoàng đứng dậy, ánh mắt cuối cùng lướt qua Từ phu nhân và Tiểu Kiều một cái, mỉm cười xoay người được Chung âu tiễn ra ngoài. Chốc lát sau Chung âu quay lại, Từ phu nhân mở mắt hỏi: “Đi rồi chứ?”

“Nói là đi thăm phu nhân một chút đã.”

Từ phu nhân nói: “Lễ số của nó xưa nay vẫn chu đáo.” Giọng điệu nhạt nhẽo. Đoạn lại hỏi: “Bên Đông sương mấy ngày nay đều đang làm gì vậy?”

Chung âu nói: “Phu nhân mấy ngày nay vẫn lâm bệnh nằm phòng trong. Đã sai Khương âu đến rồi, nói sợ lây hơi bệnh sang lão phu nhân, không dám đến hầu hạ.”

Từ phu nhân ngẩn người một lát, nói: “Nó đã lâm bệnh nằm liệt giường, chuyện bếp núc trong nhà e là cũng khó mà lo liệu chu toàn. Ngươi đi truyền lời của ta, bảo nó phân bớt việc ra, gọi tôn tức giúp nó xử lý. Các chuyện ruộng tế điền trang trong tộc, ngươi cũng bảo trù phòng kể lại cho tôn tức nghe.”

Tiểu Kiều hơi kinh ngạc. Vội vã đứng dậy, đang định mở miệng từ chối, Từ phu nhân nhìn nàng mỉm cười nói: “Con về cửa chưa được một năm, các nơi dần dần đã quen thuộc rồi. Giờ cũng không phải bắt con tiếp nhận toàn bộ mọi việc. Một đống sổ sách lộn xộn trong nhà, ta tuổi cao không muốn quản nữa. Mẹ chồng con tinh lực không đủ, con giúp bà ấy một tay cũng là nên lẽ. Nếu có chỗ nào không biết, hỏi Chung âu là được.”

Tiểu Kiều đành nói: “Con nhất định dốc toàn tâm toàn lực, không dám phụ sự yêu thương sâu sắc của tổ mẫu.” Lại hướng Chung âu tạ ơn: “Con tuổi trẻ không hiểu chuyện, sẽ có rất nhiều chỗ sơ sót, xin a mụ không tiếc chỉ dạy.”

Chung âu mỉm cười gật đầu: “Nữ quân nói nặng lời rồi. Tiện thiếp nhất định dốc hết sức.”

---❊ ❖ ❊---

Tô Nga Hoàng đi đến Đông sương, tĩnh lặng đứng ở ngoài cửa. Chờ một lát, bên cạnh Khương âu có một bộc phụ đi từ trong ra, lạnh nhạt nói: “Phu nhân không muốn gặp ngươi. Bảo ngươi đi mau. Nơi này cũng không phải chỗ ngươi lưu lại lâu dài.”

Tô Nga Hoàng nói: “Đa tạ a âu chuyển lời thay. Lời dạy bảo của phu nhân, từng chữ từng câu, ta nhất định khắc ghi trong lòng, không dám quên lãng.” Dứt lời xoay người, y như lúc tới, không nhanh không chậm bước đi. Ra đến đại môn phủ họ Ngụy, Tô Tín đang ngóng chờ liền phi nước đại chạy tới, hỏi: “Cô mẫu, người gặp được rồi chứ? Nói thế nào?”

Nụ cười vẫn luôn mang trên mặt Tô Nga Hoàng lúc này cuối cùng cũng tan biến, lạnh lùng nói: “Ta vốn mong ngươi có thể trổ tài lộ diện ở đại hội Lộc Ly, ngươi lại thay ta mất mặt xấu hổ! Ngươi tưởng người bên trong còn có thể nói thế nào nữa đây?”

Tô Tín lộ vẻ hổ thẹn, cúi đầu ủ rũ không dám đáp.

Tô Nga Hoàng liếc xéo hắn một cái, sắc mặt dịu đi đôi chút, lại nói: “Thôi vậy! Sự việc đã rồi, có trách ngươi cũng vô dụng. Ta ban nãy cũng hạ mặt mũi xuống, nói giúp ngươi những lời hay trước mặt bọn họ, tạ lỗi thay ngươi. May mà vẫn còn chút giao tình năm xưa, chuyện cứ thế cho qua đi, ngươi đừng lo lắng nữa.”

Tô Tín hôm đó không hề biết tiểu tướng áo trắng đấu cùng mình chính là tiểu cữu tử của Ngụy Thiếu. Mấy ngày nay vẫn luôn hoang mang lo sợ. Bỗng nghe nàng nói thế, nghĩ bụng chắc là chuyện đã được cho qua thật, vô cùng mừng rỡ, vội cúi người cười nịnh: “Đa tạ cô mẫu. Ta liền biết cô mẫu xưa nay vẫn luôn thương yêu ta. Sau này chất nhi tuyệt đối không dám lỗ mãng như thế nữa.”

Tô Nga Hoàng lúc này mới nở chút nụ cười trên mặt, hừ một tiếng: “Biết cô mẫu thương ngươi là được. Đi thôi.”

Tô Tín vội ra lệnh đánh xe ngựa tới. Hắn tự mình dẫn Tô Nga Hoàng đến trước xe ngựa, vén mành lụa mỏng cho nàng: “Cô mẫu mời lên xe ngồi.”

Trước khi bước lên xe ngựa, Tô Nga Hoàng quay đầu liếc nhìn cái cuối cùng cánh cổng lớn phủ họ Ngụy đang đóng chặt phía sau. Xoay người lại xong, sắc mặt đã phẳng lặng không gợn sóng, cúi người ngồi vào trong xe ngựa. Trong tiếng lanh lảnh dễ nghe, xe ngựa dần dần rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều dưới sự đồng hành của Chung âu đi đến Đông sương.

Chu thị vốn đang ở trong phòng chê bai Tô Nga Hoàng vừa bị mình đuổi đi cùng Khương âu, bỗng nghe thấy hai người họ tới, vội lên giường nằm xuống, kéo chăn trùm đến cổ, quay mặt vào trong nằm bất động. Đợi Tiểu Kiều bước lên hỏi thăm xong, lúc này mới có chút sức lực quay đầu hỏi nàng có chuyện gì. Chung âu liền đem ý của Từ phu nhân nói ra. Chu thị cả kinh thất sắc, lập tức ngồi phắt dậy từ trên gối. Hồi lâu mới miễn cưỡng đáp ứng.

Đợi Tiểu Kiều và Chung âu đi rồi, Chu thị liền không kìm chế được, vừa tức vừa hổ thẹn, quét sạch mọi dụng cụ trên bàn, án xuống đất.

Đám bộc phụ thấy nàng ta nổi giận lôi đình, trong phòng loảng xoảng liên hồi, đều không dám đến gần. Cuối cùng vẫn là Khương âu đi vào, khuyên nhủ hết lần này đến lần khác, Chu thị mới chầm chậm dừng lại, tay chống thái dương, mặt cắt không còn giọt máu nói: “Mụ già đó chẳng những cưới con gái kẻ thù cho nhi tử ta, nay trong mắt lại càng ngày càng chỉ có con nhỏ họ Kiều kia. Bà ta mà còn ở đây, người nhà họ Ngụy này sau này e là không còn chỗ cho ta dung thân nữa rồi!”

Hôm đó Tiểu Kiều bắt đầu bận rộn. Tiếp nhận chìa khóa cùng sổ sách của hai kho lương thực và vải vác. Dưới sự bầu bạn của bộc phụ quản sự, qua loa xem một vòng rồi đi ra, gọi người đưa sổ sách về phòng mình trước.

Điều nàng canh cánh trong lòng nhất vẫn là bệnh tình của Từ phu nhân. Gần chạng vạng lại đến Bắc ốc. Hầu hạ Từ phu nhân dùng cơm xong, lại đến tiểu trù phòng xem thuốc.

Quách âu sắc thuốc thấy nàng đến, vội nghênh đón, chưa để Tiểu Kiều mở miệng, liền nói: “Thuốc sắp được rồi. Nữ quân cứ yên tâm, ta tự mình canh lửa, một khắc cũng không rời.”

Quách âu này cũng là lão mụ tử hầu hạ Từ phu nhân nhiều năm, vô cùng trung thành. Do trước đó từng nhận được lời dặn dò đặc biệt của Tiểu Kiều, Xuân Nương cũng viện cớ nữ quân thấy bà vất vả mà đưa qua cho chút tiền thưởng, cho nên càng thêm tận tâm. Thuốc sắc xong, bưng vào trong phòng. Từ phu nhân uống thuốc, ngồi một lát, dược tính phát huy, nằm xuống liền chìm vào giấc ngủ say.

Khi trời tối sẩm, Tiểu Kiều quay về Tây ốc. Ngụy Thiếu vẫn chưa về.

Một ngày này có quá nhiều việc. Bụng nàng lúc này cũng đói cồn cào, tự mình đi ăn cơm xong, về phòng ngồi xuống liền lật giở sổ sách thu chi của kho hàng.

Thời đại này giấy đã ra đời. Nhưng chất lượng thô ráp, không chịu được dùng lâu, văn nhân mặc khách soạn sách lập ngôn hay ghi chép thông thường, phần lớn vẫn dùng giản sách. Riêng kho lương, sổ sách mới có ba tháng mà chất đống ở đây đã cao xấp xỉ một giỏ lớn.

Tiểu Kiều lật từng tệp giản sách, thầm nghĩ sau này có cơ hội, sẽ tìm thợ thủ công chế tạo chút giấy tốt dùng bền lâu ra để thay thế những giản sách ghi chép này mới tốt, đỡ phải đến việc khiêng đi cũng cần mấy người nhấc.

Ngụy Thiếu về muộn hơn bình thường một chút. Vừa bước vào phòng, thấy Tiểu Kiều ngồi sau án thư bận rộn túi bụi, ngay cả đầu cũng sắp bị đống giản sách chất đống trước mặt che khuất, hơi ngẩn ra. Đến gần liếc mắt nhìn một cái.

Chu thị biết chữ không nhiều. Từ phu nhân mấy năm nay đối với những chuyện vụn vặt này sớm đã không mỏi mòn hỏi đến. Sổ sách ở kho bên dưới khó tránh khỏi lộn xộn. Tiểu Kiều xem có hơi chật vật. Chợt Ngụy Thiếu về, ngẩng đầu thấy hắn đứng trước án thư nhìn mình, bèn buông bút đứng dậy nghênh đón.

Tiểu Kiều hầu hạ Ngụy Thiếu thay ngoại y, nhân tiện nhắc đến chuyện ban ngày Từ phu nhân bảo mình giúp Chu thị gánh vác việc nhà.

“Thiếp vốn cũng không có ý này. Chỉ là trưởng bối phân phó, bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Đợi ít hôm nữa khi mẫu thân dưỡng bệnh khỏe lại, thiếp liền nghe theo sự sai phái của người.”

Ngụy Thiếu “hừm” một tiếng: “Đã là tổ mẫu phân phó, nàng cứ làm đi.”

Tiểu Kiều cười cười, hỏi hắn biết vẫn chưa ăn cơm, liền quay người đi dùng bữa. Đến phòng ăn, vẫn là Tiểu Kiều ở bên cạnh hầu hạ.

Trong đầu nàng vẫn còn vương vấn đống sổ sách mập mờ mơ hồ ban nãy, ánh mắt vì thế hơi ngây ra, vẻ mặt lơ đễnh.

Ngụy Thiếu ăn hai miếng cơm, liếc nhìn nàng một cái. Bỗng nói: “Nàng cũng ăn cùng đi, không cần đợi nữa.”

Tiểu Kiều sực tỉnh lại, chậm chạp “ân” một tiếng: “Phu quân cứ tự nhiên dùng đi. Thiếp ban nãy đói bụng, đã ăn rồi.”

Ngụy Thiếu liếc nhìn nàng lần nữa, không nói gì thêm. Cúi đầu ăn rất nhanh rồi về phòng, nói mình đi thư phòng.

Tiểu Kiều tiễn hắn ra đến cửa.

Kể từ sau vụ cái hộp lần trước, thư phòng của hắn ở Tây ốc, Tiểu Kiều chưa từng đặt chân vào nửa bước.

Ngụy Thiếu bước qua ngưỡng cửa, bộ dạng như chuẩn bị đi, bỗng như nhớ ra điều gì, quay đầu hỏi: “Hôm nay trong nhà có người tới à?”

Tiểu Kiều nghiêng người tựa vào khung cửa, bốn mắt nhìn nhau với hắn.

Hành lang đã thắp đèn lồng. Một cơn gió chiều vừa vặn từ đầu hành lang ùa tới, lướt qua ánh đèn đỏ mờ chiếu xuống đỉnh đầu. Dưới đáy mắt Ngụy Thiếu, dường như cũng phủ lên một lớp bóng tối bất định. Ánh mắt đăm đăm nhìn nàng không chớp.

Khóe môi Tiểu Kiều hơi cong lên: “Không biết phu quân hỏi là người nào? Hôm nay trong nhà đã có không ít người tới.”