Rời Ngư Dương, đi qua Tây Nam Trác quận hai trăm dặm, có một thành trì tên là Dịch.

Xe giá rời khỏi Ngư Dương của Tô Nga Hoàng không vội không chậm đi suốt một đường, ngày hôm nay đi đến thành trì này, vì người mệt ngựa mỏi, cơ thể không khỏe, đoàn người liền nghỉ ngơi chỉnh đốn trong thành mấy ngày.

Nàng ta từng là di tá của Tuyên đế đệ dã Tả Phùng Dực công Lưu Lợi, xuất thân từ gia tộc quý tộc nước Trung Sơn, lại có họ hàng thân thích với nhà họ Ngụy, địa vị vô cùng cao quý, Dịch thành lệnh biết nàng ta trên đường về Trung Sơn vì cơ thể không khỏe nên dừng chân, bèn lấy lễ đối đãi.

Thần sắc của Tô Tín vô cùng chán nản.

Đôi mày liễu của Tô Nga Hoàng nhíu lại, trong mắt xẹt qua một tia thất vọng sâu sắc, nhưng rất nhanh, thần sắc liền khôi phục như thường, thản nhiên nói: "Thua thì đã thua, hà tất phải chán nản như vậy? Chuyện trên thế gian mười phần thì có tới tám chín phần không như ý. Lúc ta mưu vạch, vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc thất bại rồi."

Tô Tín thấy nàng ta thản nhiên như vậy, vẻ chán nản cũng quét sạch sành sanh, nói: "Ta làm theo phân phó của cô mẫu. Hương Hầu phu nhân lúc đang ngủ đã bị ta cho uống Bồ Đề thiện, trời chưa sáng ta liền lén lút rời đi."

Nghĩ đến người phụ nữ dẫu việc thành hay việc bại thì đều phải mất mạng đó, chung quy cậu ta vẫn cảm thấy có chút tiếc nuối. Nhịn không được lại nói: "Ta thấy nàng ta rất nịnh nọt cô mẫu, hơn nữa ta qua lại với nàng ta rất cẩn thận, nghĩ là không lọt vào mắt người ngoài. Đừng nói là việc thành, cho dù hiện tại việc thất bại, ta đoán nàng ta ở đây cũng sẽ không có chuyện gì. Cô mẫu hà tất cứ phải bắt ta giết nàng ta?"

Tô Nga Hoàng nói: "Ngươi sao biết ngươi qua lại với nàng ta chưa từng lọt vào mắt người? Ngươi lại sao biết vỡ lở việc bại, nàng ta liền không đem ta khai ra? Giết mấy người thì sao chứ? Nam nhân vì mưu đồ bá nghiệp quyền mưu, thây phơi trăm vạn, máu chảy thành sông. Ta vì điều mình muốn, giết mấy người thì có gì là không thể? Ngươi là một đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, sao cũng đàn bà yếu đuối thế này?"

Tô Tín bị nàng ta dạy dỗ đến mức mặt lộ vẻ hổ thẹn, nghiến răng nói: "Cô mẫu nói phải. Chất nhi xin chịu giáo huấn. Chỉ tiếc là Khương âu vô dụng, uổng phí tâm huyết của cô mẫu."

Cậu ta chợt như nhớ ra điều gì: "Cô mẫu lại sao biết Khương âu đó sẽ ngậm miệng kín như bưng vì cô mẫu? Lỡ như không chịu nổi ép cung, đem cô mẫu khai ra thì phải làm sao?"

Tô Nga Hoàng nói: "Thứ khó kiểm soát nhất trên đời là lòng người. Dễ kiểm soát nhất, cũng là lòng người. Nếu có thể nhìn nhận rõ trong lòng một người thực chất đang nghĩ gì, muốn gì, ngươi liền có thể thao túng người đó, giống như điều khiển con rối vậy."

"Khương âu này, chẳng những không khai ra ta, ta đoán giờ này nàng ta e là sớm đã tự vẫn rồi, để báo đáp ơn nghĩa của ta đối với nàng ta."

Tô Nga Hoàng mỉm cười nhẹ nhàng, nói.

Tô Tín ngẩn ngơ nhìn Tô Nga Hoàng, hồi lâu sau mới hỏi: "Cô mẫu từ trước đến nay thông minh cẩn trọng hơn người, chất nhi vô cùng kính phục. Nhưng có một chuyện, chất nhi không hiểu, mong cô mẫu chỉ giáo. Lần này dẫu việc thất bại, tiếc nuối vì không thể trừ khử được lão phu nhân nhà họ Ngụy, vô cùng đáng tiếc. Chỉ là ta không hiểu, cô mẫu đã muốn có được tâm ý của Yến hầu, lần này sao không mượn tay Khương âu trực tiếp trừ khử Kiều nữ, ngược lại còn làm lớn chuyện, nhọc công trừ khử lão phu nhân đó chứ?"

Tô Nga Hoàng nói: "Kiều nữ là kẻ nào? Chẳng qua chỉ là con gái kẻ thù của nhà họ Ngụy mà thôi. Trọng Lân cưới nàng ta, bất quá cũng vì mảnh đất Duyên Châu, có gì mà phải sợ? Lão phu nhân kia lại khác. Bà ta có thành kiến cực sâu với ta, Trọng Lân lại nghe lời răm rắp, chưa từng phản đối. Bà ta ở bên cạnh một ngày, Trọng Lân cho dù có tâm ý với ta, cũng tuyệt đối không dám đến gần. Ngươi giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Bắn người trước tiên phải bắn ngựa, đạo lý này chắc không cần ta nói nhiều chứ."

Tô Tín lộ vẻ mặt kính phục, nịnh nọt nói: "Cô mẫu quả nhiên không phải người phụ nữ tầm thường phàm tục, chất nhi ngũ thể đầu địa! Từ nay về sau xin thề chết hiệu mạng cô mẫu, mong có ngày phú quý vinh thân, chấn hưng lại môn miếu nhà họ Tô chúng ta, an ủi anh linh tổ tông!"

Tô Nga Hoàng mỉm cười không nói.

Vừa rồi Tô Tín hỏi nàng ta vì sao không trừ khử Kiều nữ trước, ngoài câu trả lời đó ra, nàng ta không hề nói cho chất nhi biết, nguyên nhân sở dĩ bây giờ cô vẫn chưa muốn động đến Kiều nữ, thực ra, cũng xuất phát từ một thứ tâm lý phụ nữ vô cùng vi tế, không chịu thua kém.

Ở nước Trung Sơn, Tô Nga Hoàng lần đầu tiên gặp Kiều nữ.

Khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Kiều nữ, Tô Nga Hoàng vẫn luôn tự phụ liền không thể không thừa nhận, vợ của Ngụy Trọng Lân, chẳng những trẻ tuổi hơn mình, nhan sắc xinh đẹp còn áp đảo cả mình.

Còn về thứ khí chất đặc biệt mang theo trên người Kiều nữ khiến cô khó dùng ngôn từ để diễn tả, nhưng chỉ cần lọt vào mắt là có thể cảm nhận sâu sắc giống như đẹp đến tận xương tủy kia, càng là thứ mà kiếp này cô có tu dưỡng thế nào đi nữa cũng tuyệt đối không thể có được.

Lúc đó trong lòng Tô Nga Hoàng đã chôn vò hạt giống ghen tị. Cho đến không lâu trước đây, khi cô đến Ngư Dương, dưới đài Lộc Ly, ngẩng đầu tận mắt chứng kiến Kiều nữ dưới sự ngước nhìn của muôn vạn tướng sĩ bước lên đài cao đánh vang trống cự viên.

Khi đó, gió lớn trên đài thổi tà áo nàng, muôn vạn người dưới đài đáp lại tiếng hô của nàng.

Cảnh tượng đó, đã khắc sâu vào tâm trí Tô Nga Hoàng, từ đó về sau mãi mãi không thể xóa nhòa.

Nếu như nói, ý đồ ghen ghét trước đó vẫn chỉ xuất phát từ bản tính, vậy thì từ khoảnh khắc đó trở đi, cô ta liền biết rõ ràng, bản thân mình muốn làm gì với người phụ nữ tên Kiều nữ này rồi.

Trọng Lân nếu không thích nàng ta, cô ta muốn Kiều nữ thấy mình chẳng những được phu quân của nàng ta sủng ái, mà còn muốn cướp đi địa vị và vinh quang vốn dĩ nên thuộc về nàng ta.

Trọng Lân nếu thích nàng ta, cô ta càng muốn cướp Trọng Lân khỏi tay nàng ta, để nàng ta cũng phải nếm trải sự dằn vặt và đau khổ to lớn bị sự hụt hẫng và ghen ghét gặm nhấm.

Tô Nga Hoàng từ khi sinh ra, đã mang trên vai mệnh luận quý cách "quý không thể tả". Về điều này, bản thân cô ta từ trước đến nay cũng vô cùng tin tưởng. Để biến sự quý không thể tả thành sự thật, cô ta tự tay cắt đứt tia tình cảm ngây thơ cuối cùng của thời thiếu nữ. Từ ngày đầu tiên xuất giá liền hao tâm tổn trí, vắt kiệt tâm huyết, thậm chí có thể gọi là luồn cúi bợ đỡ. Chịu biết bao nhiêu uất ức, nén biết bao nhiêu tâm tính. Thế nhưng giấc mộng mười năm, cô ta phát hiện tâm huyết của mình đổ sông đổ biển, mọi thứ đều quay về vạch xuất phát, thậm chí, còn kém xa vạch xuất phát.

Cô ta mất đi tuổi thanh xuân, mộng tưởng tan vỡ, toàn bộ gia tộc lại đặt hết hy vọng lên một mình cô ta.

Đối với phụ nữ mà nói, còn có chuyện gì đáng sợ hơn điều này nữa chứ?

Nhưng người phụ nữ tên Kiều nữ này, với thân phận là con gái kẻ thù, lại dễ như trở bàn tay mà sở hữu được những thứ cô ta khao khát nhất hiện tại: tuổi trẻ, nhan sắc, cùng với địa vị vợ của Trọng Lân.

Tô Nga Hoàng vẫn luôn cảm thấy, trong sâu thẳm trái tim Ngụy Thiếu, người lớn hơn hắn hai tuổi, giống như tỷ tỷ lớn, lại giống như người khơi nguồn cho sự ngây ngô thời thiếu niên của hắn chính là người mà cô ta lưu lại ảnh hưởng, tuyệt đối là độc nhất vô nhị.

Ngụy Thiếu đối với cô ta từ trước đến nay vẫn luôn mang theo tình cũ. Cho dù năm đó, cô ta mười bảy tuổi từng nói lời từ biệt với hắn lúc mười lăm tuổi, kiên quyết lấy chồng xa đến Lạc Dương.

Chỉ là con người hắn, tính cách từ nhỏ đã nhẫn nhịn, quen giấu tâm tư vào sâu trong đáy lòng tầng tầng lớp lớp. Cho đến khi thiếu niên phải chịu đựng đả kích kép vô cùng lớn là mất cha mất anh, tính cách trở nên thâm trầm hơn, thậm chí thất thường khó đoán, cũng là điều hiển nhiên.

Lần này cô ta mượn cơ hội đại hội Lộc Ly cuối cùng cũng đặt chân đến Ngư Dương, sau khi thăm dò kỹ lịch trình ngày ngày hắn ra vào nha thự, liền tạo ra cuộc gặp gỡ tình cờ vào ngày hôm đó.

Cũng chính cuộc gặp gỡ tình cờ đó, càng khiến cô ta kiên định hơn với suy nghĩ của mình.

Mặc dù thoạt đầu, đối với việc bản thân mình đã đến Ngư Dương lâu như vậy mà Ngụy Thiếu lại hoàn toàn không hay biết gì về sự xuất hiện của mình, cô ta có cảm giác thất bại đôi chút.

Nhưng cảm giác thất bại này, rất nhanh đã qua đi.

Lúc cô ta đề nghị muốn đi thăm Từ phu nhân, Ngụy Thiếu thoạt đầu là từ chối.

Nhưng khi cô ta dùng chuyện cũ để thuyết phục hắn một lần nữa, cô ta quan sát hắn, thấy hắn chần chừ một lát, sau đó buông lỏng miệng, đồng ý với yêu cầu của cô ta.

Chính điểm này, đã khiến Tô Nga Hoàng cảm thấy vô cùng phấn chấn, lại càng khẳng định chắc chắn rằng, trong lòng Ngụy Thiếu, bản thân cô ta vẫn chiếm một vị trí nhất định — có lẽ hắn chỉ là chưa bước ra khỏi cái bóng do chính cuộc tái giá năm xưa của cô ta tạo ra mà thôi. Bằng không nhiều năm như vậy rồi, trước khi hắn cưới vợ, với địa vị của hắn, bên cạnh vì sao đến cả một người thiếp cũng không có chứ?

Chỉ cần có thể khiến cô ta đến gần hắn, cô ta liền có thể nắm bắt điểm yếu của người đàn ông đó, sau đó tiến hành công tâm.

Không ai giỏi làm những việc thế này hơn cô ta.

Đây cũng là lý do vì sao cô ta phải trừ khử Từ phu nhân.

Theo kế hoạch ban đầu của cô ta, nếu Từ phu nhân thuận lợi qua đời, Khương âu lại bày mưu tính kế vạch trần chuyện Chu thị áp bức mẹ chồng ra ánh sáng, cáo trạng trước mặt Ngụy Thiếu. Dựa vào tình cảm giữa Ngụy Thiếu và tổ mẫu, từ sau ngày hôm đó Chu thị sẽ không còn cơ hội lật bàn nữa. Bà ta có chán ghét cô ta đến đâu đi nữa, thì cũng chỉ là một kẻ đáng thương hoàn toàn đánh mất đi tôn nghiêm người mẹ trước mặt con trai, căn bản không thể ngăn cản bước chân cô ta.

Tiện tay, còn có thể trả thù thật thống khoái những lần Chu thị sỉ nhục cô ta liên tiếp ngày hôm đó.

Nhưng hiện tại, mưu tính tỉ mỉ của cô ta lại thất bại rồi. Không những thế, còn tổn thất cả tai mắt tay chân ở phủ nhà họ Ngụy. Có thể nói là tổn thất nặng nề.

Muốn mượn sự lơ đễnh của phủ họ Ngụy để trừ khử Từ phu nhân lần nữa, e là không khả thi cho lắm. Hơn nữa, trong khoảng thời gian tiếp theo, cô ta đại khái cũng đành phải tạm thời tránh né để qua đợt đầu sóng ngọn gió này.

Nhưng cô ta sẽ không vì thế mà bỏ cuộc.

Việc cô ta cần làm bây giờ, chính là điều chỉnh lại tâm trạng, ẩn mình chờ thời, rồi sau đó mới tính toán lại cho thật tốt.

Cô ta nhìn người thời thiếu niên, từng có một lần nhìn nhầm.

Mười năm qua đi, mặc dù dã tràng xe cát, nhưng kỳ thực cũng không phải là không thu hoạch được gì.

Ít nhất, cô ta đã tôi luyện được ánh mắt nhìn người chuẩn xác hơn trước đây. Cô ta tin rằng, Ngụy Trọng Lân trong thời loạn thế hiện tại, sau này tuyệt đối sẽ làm nên một sự nghiệp lớn.

Lần này, cô ta sẽ không nhìn nhầm nữa đâu.

---❊ ❖ ❊---

Ngư Dương lệnh mang theo y sĩ Lạc Lăng, tự mình đến phủ họ Ngụy, bẩm báo với Từ phu nhân về vụ án Hương Hầu phu nhân.

Hương Hầu phu nhân đêm qua đã chết rồi.

Y sĩ Lạc Lăng nói, lúc mình chẩn trị, cảm thấy triệu chứng của Hương Hầu phu nhân thoạt nhìn thì giống trúng gió, nhưng móng tay tái xanh, môi sưng phồng, có hơi khác một chút so với trúng gió, hơn nữa bệnh thế mãnh liệt hơn trúng gió rất nhiều, cộng thêm Hương Hầu phu nhân cũng không mấy phù hợp với độ tuổi thường trúng gió, cho nên đã lấy cặn dịch đọng trên rêu lưỡi của Hương Hầu phu nhân, ngửi kỹ xong, cảm thấy hẳn là đã trúng độc. Hơn nữa liều lượng không nhỏ, cho nên phát tác cực kỳ hung mãnh, vô phương cứu chữa.

Còn về rốt cuộc là trúng loại độc gì, nhất thời vẫn khó đưa ra kết luận.

Ngư Dương lệnh thẩm vấn gia nhân nhà họ Lý, mới biết Hương Hầu phu nhân mang tiếng góa bụa, nhưng thực chất lại phong lưu. Tư thông ám muội với mấy nam bộc trong nhà. Ông ta dùng hình ép cung. Nhưng mấy nam bộc này, hình như không liên quan gì đến cái chết của Hương Hầu phu nhân.

Vì tiến triển vụ án không có kết quả, Ngư Dương lệnh vô cùng hổ thẹn. Từ phu nhân an ủi vài câu, sau khi tiễn người đi, tự lẩm bẩm như nói một mình: "Xem ra, cái mạng già không chết này của ta, đã cản đường của kẻ nào rồi đây."

Chung âu liếc nhìn bà một cái, không nói gì.

"Hương Hầu phu nhân này, nghe nói trước kia từng lưu lại Lạc Dương một thời gian?" Từ phu nhân lại hỏi.

Chung âu đáp vâng.

"Ngươi phái người đến Lạc Dương tra cứu thật kỹ các mối quan hệ qua lại trước đây của ả ta. Tra càng chi tiết càng tốt."

Từ phu nhân trầm ngâm một lát, cuối cùng căn dặn.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều vốn tưởng rằng, chuyện này sẽ mang lại đả kích vô cùng to lớn cho Từ phu nhân. Giống như chuyện Ngụy Nghiễm lần trước, khiến bà ta bệnh liệt giường không dậy nổi. Cho nên mối nguy hiểm tuy tạm thời được dỡ bỏ nhưng lúc đầu nàng vẫn vô cùng lo lắng, sợ bệnh tình của bà ta trở nặng, sớm chiều đều ở bên cạnh bầu bạn.

Nhưng rất nhanh, Tiểu Kiều phát hiện ra, đả kích mà chuyện này mang lại cho Từ phu nhân, dường như kém xa so với những gì nàng tưởng tượng nghiêm trọng đến thế.

Qua mấy ngày, tinh thần của bà ta, nhìn qua liền tốt lên xấp xỉ như mọi khi, cũng thường xuyên xuống đất đi lại.

Lại qua một thời gian nữa, y sĩ Lạc Lăng đến khám lại, nói là có thể ngưng uống thuốc rồi, chỉ cần tĩnh dưỡng thêm một thời gian nữa, cơ thể liền có thể hồi phục hoàn toàn.

Tiểu Kiều vô cùng vui mừng. Trái tim cũng rốt cuộc được an định lại. Từ đó về sau chăm sóc Từ phu nhân, quản lý sự vụ, ứng thưa giao tế, bận rộn túi bụi, rảnh rỗi lại ôm mèo con, phơi nắng, nghĩ ngợi tâm sự của riêng mình, chớp mắt một cái, thời tiết đã bước sang tháng mười một.

Hôm nay, Tiểu Kiều nhận được một bức gia thư đến từ Đông Quận.

Bức thư là do A đệ Kiều Từ viết. Nói là đệ ấy đã về đến nhà bình an, cũng đã chuyển giao bức thư tay của A tỷ cho phụ thân. Bá phụ nghe sứ giả nói chuyến đi Ngư Dương thuận lợi, được đối đãi vô cùng hậu hĩnh, mừng rỡ khôn xiết. Mọi chuyện trong nhà đều tốt cả. Chỉ là bá mẫu đổ bệnh một trận, nằm liệt giường đã nửa tháng nay. Cùng với một số chuyện vặt vãnh lặt vặt khác, kể ra không xuể.

Nhìn ngày tháng ngoài bìa thư, là được viết ngay sau khi Kiều Từ rời khỏi Ngư Dương đến Đông Quận. Chỉ là truyền đi trên đường mất nhiều thời gian, cho đến tận bây giờ, mới đến được tay mình.

Tiểu Kiều đọc xong thư, trầm tư hồi lâu. Ý niệm vẫn luôn lẩn quẩn trong tâm trí nàng những ngày này đã trở nên mãnh liệt hơn.

Nàng cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Thay một bộ y phục, liền đi về phía gian nhà phía bắc.

Trải qua trận bệnh vừa rồi của Từ phu nhân, địa vị của Tiểu Kiều ở nhà chính bắc, cũng gần như tương đương với ở nhà chính tây.

Mụ bộc thấy nàng đến, vô cùng cung kính. Tiểu Kiều đi về phía phòng của Từ phu nhân, ở ngoài cửa, liền nghe thấy Từ phu nhân đang nói chuyện với Chung âu về Chu thị.

Sau khi mọi chuyện yên bình, Chu thị đã được đưa về gian nhà phía đông của chính mình. Chỉ có điều các mụ bộc trong gian nhà phía đông ban đầu đều bị đuổi đi hết, chỉ giữ lại mấy mụ bộc được phái đến từ nhà chính bắc. Vừa để hầu hạ, vừa kiêm nhiệm trách nhiệm canh gác.

Đại vu Ngư Sơn và Trịnh Thù đã bị Ngư Dương lệnh bắt đi tống giam. Bởi vì sự việc liên quan đến Từ phu nhân, cho nên tạm thời vẫn chưa xử trí, chỉ đợi Yến hầu trở về tự mình định đoạt.

Từ phu nhân đang hỏi tình hình mấy ngày nay của Chu thị.

Chung âu đáp: "Sáng nay nô tỳ vừa mới qua xem rồi. Phu nhân không còn gào khóc kêu oan không ngừng giống như lúc đầu nữa, yên tĩnh hơn rất nhiều, trông có vẻ hơi ngẩn ngơ." Dừng một lát, lại hỏi: "Lão phu nhân có phải đang đợi nam quân trở về rồi mới phán quyết không?"

Từ phu nhân nói: "Bà ta dẫu sao cũng là thân mẫu của Thiếu nhi. Xử trí thế nào, vẫn phải đợi Thiếu nhi về rồi hãy tính. Chẳng qua chỉ là một người đầu óc u mê mụ mị mà thôi, canh chừng kỹ là được. Hôm nay trời lạnh rồi, bên phía bà ta ngươi chú ý một chút, đừng để thiếu thốn."

Chung âu nói: "Nô tỳ hiểu rồi." Lại nói: "Nam quân trở về, chắc cũng sắp rồi chứ?"

Mấy ngày trước, đã nhận được tin tức Ngụy Thiếu báo bình an gửi cho Từ phu nhân. Nói là chiến sự thuận lợi, trước cuối năm hẳn là có thể kết thúc trở về.

Mụ bộc bên ngoài bẩm báo phu nhân đến. Tiểu Kiều được Từ phu nhân gọi đến bên cạnh ngồi xuống.

Trò chuyện qua lại vài câu, Tiểu Kiều nói: "Tổ mẫu, con muốn về Đông Quận một chuyến. Không biết tổ mẫu có cho phép thành hành hay không?"