Trong lòng Ngụy Thiếu dâng lên một trận tức giận, hắn xuống giường đi thẳng đến trước tủ quần áo, lục ra một chiếc áo lót màu hồng phấn mà nàng từng mặc, vò chặt trong tay rồi quay về giường, buông rèm giường xuống.

Vải rèm khẽ lay động. Chợt, bên trong phát ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm thật dài.

Sáng hôm sau, Ngụy Thiếu thức dậy, lại đi đến gian nhà phía Bắc.

Vì Tiểu Kiều không có ở đây, cơm nước sáng tối những ngày này sau khi hắn trở về đều dùng chung ở chỗ Từ phu nhân. Hai bà cháu ăn cơm xong trong yên lặng. Từ phu nhân nhận lấy nước ấm do Chung âu đưa tới, sau khi súc miệng liền nhìn về phía Ngụy Thiếu đang chuẩn bị đứng dậy: "Thiếu nhi, đại quân còn mấy ngày nữa thì về thành? Gần đây con có rảnh rỗi để ra ngoài không?"

Ngụy Thiếu dừng lại, đáp: "Tổ mẫu có việc gì phân phó? Cứ nói thẳng. Hôm qua vừa nhận được thư, đại quân đã đến Dịch Địa, bảy tám ngày nữa là tới Ngư Dương, từ nay cho đến mùa xuân năm sau, chủ yếu là nghỉ ngơi chỉnh đốn, không có việc gì lớn."

Từ phu nhân gật đầu, liếc nhìn Chung âu một cái, nói: "Đêm qua sau khi con đi, ta và Chung âu lại trò chuyện vài câu, nhắc đến thê tử của con. Chung âu trước kia vốn người Đại Lương, rất rành phong tình Trung Nguyên, được nàng ấy nhắc nhở một câu, nói rằng qua ít ngày nữa, trời lạnh thêm chút nữa, sông Hoàng Hà e là sẽ đóng băng, đến lúc đó việc đi lại sẽ không thuận tiện. Tôn tức nếu về muộn, sợ sẽ bị cản trở kẹt lại trên đường..."

Ngụy Thiếu chăm chú nhìn Từ phu nhân.

Từ phu nhân mỉm cười: "Tổ mẫu thật sự là có chút nhớ con bé rồi. Không đợi nổi đến mùa xuân năm sau mới gặp nó trở về. Bên này con buông bỏ được việc công, có thể thay tổ mẫu đi về phương Nam một chuyến đón nó về hay không? Thứ nhất, có thể về sớm hơn một chút. Thứ hai, con đi đón, trên đường tổ mẫu cũng yên tâm hơn."

Ánh mắt nơi đáy mắt Ngụy Thiếu khẽ sáng lên, vẻ mặt lại vẫn bình thường như cũ. Chỉ cung kính đáp: "Tổ mẫu đã phân phó, tôn nhi há dám không từ lệnh? Đợi ta truyền thư cho Công Tôn tiên sinh và Đại tướng quân, giao phó xong xuôi mọi việc, tôn nhi liền lên đường."

Từ phu nhân mỉm cười: "Vất vả cho con rồi."

Ngụy Thiếu nói: "Vì tổ mẫu làm tròn hiếu đạo vốn làn bổn phận của tôn nhi."

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Thiếu từ gian nhà phía Bắc bước ra, bước chân nhanh chóng, đi thẳng đến nha thự, cầm bút viết thư tay lên thẻ trúc, viết xong đóng phù ấn của mình vào, chẻ làm đôi, sai người đưa một nửa cho Công Tôn Dương, một nửa đưa đến tay Lý Đản. Những việc khác cũng đã giao phó đâu vào đấy, ngay ngày hôm đó liền dẫn theo mười mấy tên thân tùy từng cùng hắn về sớm trước đó, ăn mặc theo dạng thường phục xuất phát, từ biệt Ngư Dương theo đường lớn đi về phương Nam.

Chuyến đi Nam này của hắn, tốc độ nhanh hơn chuyến đi trước đây của Tiểu Kiều không chỉ gấp đôi, mới mười mấy ngày đã qua khỏi Ô Sào cổ độ trên sông Hoàng Hà - con đường gần nhất để đi đến quận Uyển, đi đường thêm mấy ngày nữa, quận Uyển đã hiển hiện trước mắt.

Vốn dĩ dọc đường hắn đều đi rất nhanh, nhưng càng đến gần quận Uyển, hắn lại càng chậm rãi giảm bớt tốc độ. Hôm nay đến Đông Quận, lại dừng bước trên con đường lớn cách thành trì tới bảy tám mươi dặm, không tiến lên nữa, phái một tên thân tùy đắc lực là Trung lang tướng Lôi Viêm vào trong thành truyền tin.

Lôi Viêm phi ngựa nhanh vào Đông Quận trong ngày, tìm đến nhà họ Kiều.

Kiều Phái hôm nay đang bận rộn trong Thái thú nha thự, bỗng nhiên gia nhân trong nhà đến báo, nói người của nhà họ Ngụy ở Ngư Dương đến đón nữ quân về, không khỏi kinh ngạc, vội vàng gác lại công việc trong tay, vội vã quay về gặp người.

Lôi Viêm biết người trung niên vội vã chạy đến này chính là Nhạc phụ đại nhân của Quân hầu, Đông Quận Thái thú Kiều Phái. Thái độ vô cùng cung kính. Chiếu theo lời dặn của Ngụy Thiếu, tuyệt không nhắc đến chuyện hắn thân mình tự đến, chỉ nói là mình phụng mệnh đến đón nữ quân. Vì đại đội không tiện vào thành, nên đợi ở ngoài thành. Nói xong liền dâng tín phù mà Ngụy Thiếu đã đưa.

Kiều Phái sao có thể ngờ được Ngụy Thiếu lại tự mình xuống phía Nam để đón con gái, tưởng là thật, vội vàng cáo lỗi: "Thật là không khéo, để tướng quân chạy không một chuyến. Con gái ta hai ngày trước vừa rời khỏi Đông Quận, đi Từ Châu thăm người quen cũ. Lúc đó nó nói đi Từ Châu xong sẽ lập tức quay về, rồi theo đó đi về phương Bắc về nhà. Đội ngũ tướng quân từ xa xôi bụi đường mệt nhọc đến đây, chắc hẳn đã mệt mỏi rồi, chi bằng vào thành, nghỉ ngơi ở tệ ấp vài ngày, đợi con gái ta quay về Đông Quận, tướng quân rồi hãy đón cùng nhau bắc thượng, thế nào?"

Lôi Viêm vốn tưởng rằng nữ quân ở nhà, mình tuân theo lệnh của Quân hầu, đón người đi là được. Nào ngờ lại đến hụt, nữ quân đã đi Từ Châu. Chần chừ một chút, bèn hỏi: "Sứ quân có thể cho biết nữ quân đã đi đến nơi nào ở Từ Châu không?"

Tiểu Kiều đi thăm Tỷ Trệ Đại Kiều, cũng chẳng phải là chuyện riêng tư gì không thể nói. Kiều Phái nói: "Ta có một người cháu gái, cùng lớn lên với con gái ta, tình cảm hai người rất thắm thiết. Nay cháu gái theo chồng sinh sống ở Linh Bích, con gái ta đi thăm thân. Nhanh thì năm sáu ngày là quay về. Chậm thì cũng chỉ tám chín ngày. Tướng quân vào thành đợi vài ngày, ý ngài thế nào?"

Bản thân Lôi Viêm không tiện tự quyết định. Khách khí tạ ơn vài câu, liền cáo từ bước ra trước, nói là ra khỏi thành trước, bàn bạc rồi tính sau.

Kiều Phái tiễn hắn ra ngoài. Lôi Viêm hết lần này đến lần khác xin dừng bước, sau đó vội vã ra khỏi thành.

Ngụy Thiếu đợi ở bên đường ngoài thành, từ xa cuối cùng cũng thấy Lôi Viêm quay về, nhưng lúc đi là một mình, lúc về cũng chỉ có một mình, liếc nhìn phía sau hắn, hoàn toàn không thấy xe giá đâu. Sau khi nghe xong báo cáo của Lôi Viêm, đôi mày liền khẽ nhíu lại.

Lôi Viêm nói: "Kiều sứ quân hết lần này đến lần khác mời ở lại. Chủ công chi bằng vào thành, đợi nữ quân trở về, rồi đón cùng nhau bắc thượng?"

Ngụy Thiếu quay đầu, nhìn con đường lớn tiếp tục kéo dài về phương Nam ấy.

"Hắn nói nữ quân ngày trước vừa đi Linh Bích?"

Lôi Viêm đáp phải.

Ngụy Thiếu trầm ngâm một lát.

Hắn tuy ở phương Bắc, nhưng đối với địa thế phương Nam, đặc biệt là các cửa ải và đường lớn đến các thành trì hiểm yếu khác nhau, hắn không hề xa lạ gì.

Từ Châu xưa nay là nơi tranh giành binh gia, đường đi lối lại về mặt địa lý, Ngụy Thiếu lại càng nắm rõ trong lòng bàn tay.

Từ Đông Quận đến Linh Bích, nàng nhất định ngồi xe ngựa đi trên đường lớn, ngày đi đêm nghỉ, nhanh nhất cũng phải mất bốn ngày thời gian. Nay mới qua hai ngày, hắn nếu lập tức lên đường, đi đường tắt đường mòn trước, chắc chắn có thể đến trước nàng để đến Cửu Lý Quan - một nơi bắt buộc phải đi qua để đến Linh Bích. Chờ đợi ở đó, liền có thể chặn được đội ngũ của nàng, còn hơn là ở lại đây chờ suông.

Hơn nữa, từ tận sâu trong đáy lòng, hắn vẫn cực kỳ bài xích việc phải giao du thêm với người nhà họ Kiều.

Ngụy Thiếu đã quyết định, liền không do dự nữa, lập tức quay đầu tiếp tục đi về phương Nam, đổi sang đi đường tắt chốn hoang dã, nhập dạ, giữa đường chỉ dừng lại nghỉ ngơi chớp nhoáng, trưa ngày hôm sau, quay lại đường lớn.

Từ đây đến Cửu Lý Quan, chỉ còn cách chừng nửa ngày đường phi ngựa. Nhanh thôi là có thể chặn được nàng ở phía trước.

Tưởng tượng đến vẻ mặt kinh ngạc của nàng khi đột nhiên thấy hắn xuất hiện trước mặt mình, Ngụy Thiếu không những không thấy mệt mỏi, ngược lại cả người tinh thần phấn chấn. Mười mấy tên thân tùy đi theo hắn, cũng đều là những kẻ qua trăm trận chiến rèn luyện mà thành, không mạnh thì không đủ để đi theo. Chủ công đã như vậy, tự nhiên cũng liều chết theo sát phía sau, không dám lơi lỏng chút nào.

Đội ngũ đi ngang qua các thôn xóm dọc đường, liên tục nhìn thấy dân làng dắt díu gia đình đi trên đường. Hoặc đi bộ, hoặc đẩy xe cộ một bánh, dường như đều đi về hướng Cửu Lý Quan, trên mặt mang theo vẻ bi ai.

Ban đầu Ngụy Thiếu không để ý. Nhưng đi suốt một đường, qua thêm mấy thôn xóm, vẫn như thế. Trong lòng liền dấy lên nghi ngờ. Vừa hay ngựa cũng đã chạy mệt, liền ra lệnh dừng lại bên đường cho ăn bánh đậu tạm nghỉ, bảo Lôi Viêm đi hỏi thăm.

Lôi Viêm chặn dân làng hỏi mấy câu, rất nhanh đã quay về. Bẩm rằng: "Dân làng nghe đồn Tiết Thái sắp phá vỡ con đê sông Hoài thượng nguồn, ngập nước vùng Tiêu Địa, vì vùng này địa thế trũng thấp, chỉ sợ sẽ cùng hóa thành đầm lầy, cho nên lũ lượt kéo nhau bỏ chạy."

Ngụy Thiếu trầm ngâm, nhìn thấy đối diện đang có một tốp dân làng kết bè trốn chạy đi tới, bèn bước tới đó.

Dân làng nhìn thấy đoàn người này, tuy đều mặc y phục bình thường, nhưng ngựa béo người tráng, trên người mang đao, toát ra một cỗ khí thế hào hùng, không giống người bản địa.

Thời buổi thế này, những thứ dân đầu tắt mặt tối như họ, muốn kiếm một nơi an cư lạc nghiệp cũng không dễ dàng, nào dám đi trêu chọc. Định tránh sang một bên, lại thấy người nam thanh niên ở giữa bước tới, đành phải dừng bước nhìn theo, ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi đề phòng.

Ngụy Thiếu bước đến trước mặt dân làng, lại hỏi rõ tình hình. Dân làng thấy hắn bất ngờ ôn hòa, sự sợ hãi mới dần tiêu tan, lần lượt xúm lại kể khổ.

Hóa ra tháng trước, Tiết Thái đánh Tiêu Địa thuộc quyền Dương Xin cách nơi này không xa.

Tiêu Địa nắm giữ đường thủy sông Hoài, vị trí địa lý quan trọng, không thể để mất. Dương Xin phái người tử thủ. Tiết Thái đánh lâu không xuống, nghĩ ra một kế sách, chia binh làm hai đường, một đường tiếp tục vây thành, một đường vòng ra phía thượng nguồn phía sau Tiêu Địa, mưu đồ phá vỡ đê điều, dẫn nước lớn tràn ngược vào, ngập nước toàn thành.

Nơi này cách Tiêu Địa không xa, địa thế trũng thấp, bách tính các hương huyện lân cận nghe tin, sợ gặp phải vạ lây, lũ lượt bỏ trốn lánh nạn.

"Năm ngoái hạn hán, thu hoạch tiêu điều. Mùa thu năm nay vất vả lắm mới thu hoạch được lương thực, lại phải đối mặt với ngập lụt. Thời buổi thế này, còn bảo người ta sống thế nào đây—"

Nhắc đến chỗ bi thương, người trong thôn lần lượt lau nước mắt.

Ngụy Thiếu đưa mắt nhìn theo bóng lưng dân làng dìu già dắt trẻ rời đi, đứng lặng một lúc lâu.

"Chủ công, ngựa đã nghỉ ngơi xong, có thể lên đường rồi."

Lôi Viêm tiến lên nói.

Ngụy Thiếu liếc nhìn hướng Cửu Lý Quan, thẫn thờ một lát, chậm rãi nói: "Đổi đường đi. Cùng ta đi gặp Tiết Thái một lần."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, đoàn người Tiểu Kiều vượt qua Cửu Lý Quan, vào Linh Bích, cuối cùng cũng đến được đích đến của chuyến đi này, gặp lại Đại Kiều đã lâu ngày cách biệt.

Chị em hội ngộ, bốn mắt nhìn nhau, có cảm giác như cách một đời.

"A tỷ!"

Tiểu Kiều gọi một tiếng, cước bộ thoăn thoắt chạy đến, hai người bốn tay nắm chặt lấy nhau. Vô cùng kích động.

Hốc mắt Đại Kiều đỏ hoe, gọi một tiếng "A muội", giọt nước mắt liền ào ào tuôn rơi trên khuôn mặt.

Tiểu Kiều đỡ nàng ngồi xuống, lau đi giọt nước mắt trên mặt nàng. Hai chị em kể chuyện chia xa, tâm trạng dần bình ổn lại.

Tiểu Kiều đánh giá Đại Kiều, thấy nàng hiện giờ bụng mang dạ chửa, vóc dáng cũng đẫy đà hơn trước, mặc dù tay chân vì mang thai mà phù nề, đi lại có chút chậm chạp, nhưng sắc mặt lại rất đẹp, trong lòng vô cùng vui mừng, nhìn chằm chằm vào cái bụng tròn vo của nàng một hồi lâu, không nhịn được áp sát mặt vào cọ cọ, lại sờ bụng nàng, miệng nói: "Di mẫu đến thăm bảo bối ngoan rồi. Bảo bối phải ngoan, đừng làm cho A tỷ của ta mệt nhọ!"

Đại Kiều cười, ôm Tiểu Kiều một lúc, mới giơ tay, dịu dàng giúp nàng vén lọn tóc mai buông xõa ra sau tai, nói: "A muội, A tỷ và tỷ phu đi rồi, mới từ từ nghĩ thông suốt, ngày đó em nói muốn thay tỷ gả cho Yên Hầu, chẳng qua chỉ là cái cớ để em để tỷ yên tâm rời đi mà thôi. Tỷ sống tốt rồi, em lại thay tỷ bước chân vào nhà họ Ngụy. Một năm nay, trong lòng tỷ thường xuyên bất an. Cho đến cách đây không lâu, thông qua miệng của Tông lang quân, biết được cận huống của em, trong lòng tỷ mới yên tâm hơn một chút. Một năm nay, em hẳn là sống không dễ dàng gì phải không?"

Tiểu Kiều cười rạng rỡ: "A tỷ, tỷ không biết đấy thôi, tổ mẫu nhà họ Ngụy người cực kỳ tốt, đối xử với em cũng tốt. Lần này em có thể thuận lợi nam hạ về nhà, chính là nhờ sự chiếu cố của lão nhân gia người ấy."

"Phu quân của em, hắn đối xử với em có tốt không?"

Tiểu Kiều thấy đôi mắt đẹp của nàng nhìn mình, vẻ mặt quan tâm mang theo sự áy náy, khựng lại một chút, đôi môi áp sát vào tai Đại Kiều thì thầm: "Hắn đối với em cũng rất tốt. Em đánh hắn, hắn cũng không giận em."

Đại Kiều ngẩn ra, thấy Tiểu Kiều đang cười tủm tỉm nhìn mình, vẻ mặt tinh nghịch, hoàn hồn lại, không nhịn được phì cười: "Yên Hầu đối xử với em tốt, sao em có thể thất lễ như vậy?"

Tiểu Kiều nói: "Hắn tự chuốc lấy trước làm em giận mà."

Đại Kiều lắc đầu: "Vậy em cũng không thể đánh phu quân chứ! Tỷ vốn dĩ còn đang lo lắng..."

Tiểu Kiều cười khúc khích, cắt lời nàng: "A tỷ, tỷ cứ yên tâm đi! Em tự mình sẽ sống rất tốt!"

Đại Kiều biết ân oán thế hệ trước giữa hai nhà Kiều Ngụy không thể tháo gỡ. Trước kia ở Đông Quận, nàng cũng từng nghe nói qua một số chuyện liên quan đến Yên Hầu Ngụy Thiếu. Biết được thủ đoạn hắn xử lý Lý Túc, không khỏi rùng mình. Dù chưa từng gặp mặt, nhưng đã là một phương bá chủ, trong tưởng tượng hẳn là dáng vẻ uy nghiêm không thể xâm phạm, nào ngờ ở riêng lại có thể cùng A muội thành ra thế này.

Nàng từ sau khi gả cho Tỷ Trệ, Tỷ Trệ đối xử với nàng chỗ nào cũng chu đáo, bản thân nàng cũng là tính tình ôn hòa, thật sự khó mà tưởng tượng nổi cảnh Yên Hầu làm sao lại chọc giận A muội đến mức bị đánh mà hắn lại không hề tức giận.

Chỉ là đại đa số nam tử, nếu như bị vợ đánh mà cũng không giận, có thể nghĩ là vô cùng yêu thương.

Vốn dĩ nàng vẫn luôn áy náy, bản thân mình có được phu quân như ý, lại khiến A muội rơi vào hoàn cảnh khó khăn. Bây giờ nhìn lại, hóa ra lại là vô tình hợp ý, A muội và Yên Hầu cũng là cầm sắt hòa minh, ân ái bất thường.

Đại Kiều cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm, nắm chặt tay Tiểu Kiều nói: "Lần này em đến, ở lại nhiều ngày một chút. Đến lúc muốn đi, tỷ sẽ để tỷ phu tự mình đưa em về Ngư Dương."