Gió cuốn theo tuyết, ập thẳng vào mặt Tiểu Kiều, nàng hầu như không thể mở nổi mắt, trên lưng ngựa giống như trời quay đất đảo, không phân biệt nổi Nam Bắc. Giữa lúc nàng vì bản năng tự cứu mà liều mạng giằng co, bên tai bỗng vang lên một tiếng gọi: "Man Man! Là ta!"

Giọng nói này có chút quen tai.

Tiểu Kiều dừng giằng co lại, người đàn ông đằng sau cũng đỡ nàng trở về tư thế ngồi bình thường trên lưng ngựa. Nàng mở mắt ra, quay đầu nhìn lại, dưới vàp nón lá lộ ra một gương mặt tuấn tú.

Lang Hạt thế tử Lưu Ym!

Cơn kinh hãi này thực sự không nhỏ chút nào. Tiểu Kiều nằm mơ cũng không ngờ tới, người đột nhiên xuất hiện cướp mình đi lại chính là Lưu Ym!

"Man Man đừng sợ! Xe ngựa đang ở phía trước đợi rồi, đến nơi an toàn, ta sẽ giải thích cho nàng!"

Sắc mặt Lưu Ym căng rất chặt, chốc chốc lại ngoảnh đầu nhìn về phía sau, an ủi Tiểu Kiều vài câu rồi dùng sức kẹp chặt bụng ngựa, giất mạnh một roi, ngựa lập tức tung vó cuồng chạy về phía trước.

Tiểu Kiều đã phản ứng lại.

"Lưu thế tử! Ta sẽ không đi cùng huynh đâu! Huynh thả ta về đi!"

Lưu Ym lại phớt lờ như không nghe thấy, chẳng những không dừng lại mà ngược lại còn quất roi giục ngựa mạnh hơn.

Một ngụm gió lạnh thốc ngược vào miệng, nuốt chửng lấy giọng nói của nàng, Tiểu Kiều bị sặc, ho khan dữ dội.

Ven đường phía trước đã đỗ sẵn một chiếc xe ngựa song tứ, ngựa trắng cõng hai người phi đến gần, trên xe ngựa nhanh chóng nhảy xuống hai người tiếp ứng. Lưu Ym phi thân xuống ngựa, cưỡng chế bế Tiểu Kiều vẫn đang ho khan lên xe ngựa, bản thân hắn cũng nối đuôi trèo lên. Cửa thùng xe vừa đóng lại, xe ngựa liền rẽ sang hướng khác, phi nhanh về phía Đông.

Lên xe ngựa, sắc mặt Lưu Ym cuối cùng cũng hơi thả lỏng hơn đôi chút. Thấy Tiểu Kiều vẫn gục ở đó ho khan, trong mắt lộ vẻ xót xa, một tay nhẹ nhàng vòng qua vai nàng, tay kia vỗ vỗ lưng nàng, thấp giọng dỗ dành: "Man Man, dọa sợ nàng rồi phải không? Đừng sợ. Ta đưa nàng đi, sau này chúng ta sẽ không bao giờ phải tách rời nữa!"

Tiểu Kiều cuối cùng cũng ngừng ho, thẳng người dậy, tránh khỏi cánh tay đang ôm trọn lấy mình của hắn.

"Lưu thế tử! Huynh không thể cứ thế mà mang ta đi được! Ta bắt buộc quay về!"

Lưu Ym ngẩn người ra như phỗng, trân trân nhìn Tiểu Kiều một lát, bỗng bật cười khổ, ánh mắt đầy cay đắng.

"Man Man, chẳng lẽ hai năm không gặp, nàng đối với ta mà lại trở nên xa lạ thế sao? Trước kia nàng đâu có gọi ta như vậy."

---❊ ❖ ❊---

Ký ức quá khứ từ trong đầu Tiểu Kiều trào dâng lên.

Lưu Ym đến nhà họ Kiều năm mười ba tuổi, mười tám tuổi trở về Lang Hạt, năm sau đính hôn với nàng, tính đến nay hắn đã hai năm mười tuổi.

Năm năm hắn sống ở nhà họ Kiều, tuy mang danh sa cơ lỡ vận, nhưng nhà họ Kiều vẫn đối đãi với hắn theo lễ thượng khách. Kiều Phái mời cho hắn giáo thụ cưỡi ngựa bắn cung giỏi nhất, thu gom binh thư cho hắn nghiên cứu, lấy lễ tân khách mà đối xử. Tiểu Kiều và hắn quả thực tâm tình tương duyệt, hôn ước vốn dĩ là chuyện nước chảy thành sông, là đôi uyên ương trời tạo.

Giả sử bản thân hiện tại vẫn là Tiểu Kiều của trước kia, nàng sẽ đối mặt với tình lang cũ Lưu Ym thế nào, cô ấy không rõ.

Nhưng nàng đã không còn là Tiểu Kiều của ngày xưa nữa rồi.

Ấn tượng sâu sắc nhất mà Lưu Ym để lại cho nàng, không phải tài hoa hay thâm tình của hắn, mà là cơn ác mộng vào khoảnh khắc cuối cùng của kiếp trước từng đày đọa nàng suốt một thời gian dài.

Tiểu Kiều và Lưu Ym của kiếp trước, với tư cách là một cặp hoàng đế hoàng hậu thời mạt thế, cuối cùng lại cùng nhau tuẫn tiết theo cách thức như vậy, tôn sùng là kiên trinh cũng không có gì là quá đáng.

Hậu cung của Lưu Ym, nàng lại càng có thể hiểu được.

Nhưng ánh mắt nhìn chằm chằm vào nàng trước khi Lưu phi mười ba tuổi chết, cho đến nay mỗi khi giật mình tỉnh mộng, vẫn cứ khiến nàng cảm thấy lạnh sống lưng.

Nàng có lẽ cũng có thể hiểu được cách xử lý hậu cung của Lưu Ym, điều này ở thời đại này được coi là chuyện hiển nhiên. Nhưng nàng thực sự không thể đồng tình.

Nàng cũng đồng cảm với vị hoàng đế hoàng hậu bi kịch kiếp trước Lưu Ym, nhưng nàng quả thực, không thể dốc trọn thứ tình cảm tương đương như Tiểu Kiều của quá khứ dành cho hắn được nữa.

Bây giờ nàng không thể cứ thế bị Lưu Ym bắt cóc đi được, trong lòng nàng lúc này chỉ có duy nhất một ý nghĩ này.

---❊ ❖ ❊---

"Thế tử, bá phụ đã hủy bỏ hôn ước của chúng ta để gả ta cho người khác, là nhà họ Kiều chúng ta có lỗi với huynh. Nhưng nay đã khác xưa, ta không còn là Tiểu Kiều của trước kia nữa. Ta đã là phụ nữ có chồng. Tình nghĩa sâu nặng của thế tử đối với ta, ta chỉ đành ghi tạc trong lòng, sau này xin từ xa chúc thế tử vạn sự thuận buồm xuôi gió. Xin thế tử đưa ta trở về, hoặc thả ta xuống ở đoạn đường gần đây cũng được, Ngụy tướng quân chắc là sẽ mau chóng đuổi theo tìm thôi."

Tiểu Kiều nói.

Lưu Ym vẫn trân trân nhìn Tiểu Kiều, đột nhiên lại vươn tay ra, dùng sức nắm chặt lấy tay nàng.

Nàng đang nói cái gì vậy? Ta biết nàng bị ép gả cho tên Ngụy Thiếu đó, đây vốn không phải tâm ý của nàng! Bây giờ ta đến đưa nàng đi, như vậy chẳng phải rất tốt sao?"

Tiểu Kiều lắc đầu: "Thế tử, ta vẫn câu nói ấy, ta cảm kích vì huynh đối xử tốt với ta, nhưng bây giờ ta thật sự không thể chấp nhận được nữa. Huống chi huynh cứ thế đưa ta đi, Ngụy Thiếu làm sao có thể bỏ qua chuyện này cho được? Sau này huynh còn có thể đưa ta đi đâu?"

Bởi vì ta đã quyết định như vậy, nên từ đầu đã không định quay về Lang Hạt nữa. Chiếu vị thế tử kia, với ta cũng không phải là thứ nhất định phải giành lấy. Những kẻ đi theo đều là tử sĩ trung thành với ta. Trời cao đất rộng, ta sẽ đưa nàng đến một nơi không ai tìm thấy, chúng ta vĩnh viễn không rời xa!"

Hắn vừa nói, nét mặt vừa trở nên kích động.

Tiểu Kiều chậm rãi rút tay mình ra khỏi tay hắn.

"Xin lỗi. E là ta phụ lòng huynh rồi. Ta sẽ không cùng huynh rời đi thế này đâu. Xin hãy để ta trở lại."

Trên gương mặt thanh tú của Lưu Ym, hai gò má vốn vì kích động mà ửng đỏ nay cũng chậm rãi phai nhạt đi.

Hắn cứ nhìn chằm chằm Tiểu Kiều như thế, bất động, cũng không nói năng gì, tựa như đang nhập định vậy.

Xe ngựa vẫn phi như bay trên đường, thân xe vì bánh xe liên tục nghiến qua những chỗ gồ ghề trên mặt đường mà nảy lên kịch liệt, xóc nảy đến lợi hại.

Ánh mắt lúc này của Lưu Ym, bất giác khiến Tiểu Kiều cảm thấy có chút bất an.

"Thế tử..." Nàng thăm dò, nhẹ nhàng gọi hắn một tiếng.

Lưu Ym như bỗng hoàn hồn lại, "ồ" lên một tiếng, trên mặt lại nở nụ cười, nói: "Man Man, chắc là nàng bị dọa sợ nên mới ăn nói hàm hồ rồi. Đừng sợ, mọi thứ cứ nghe theo sự sắp xếp của ta. Sau này chúng ta sẽ sống rất tốt."

"Lưu thế tử! Vì ta mà từ bỏ tất cả những gì huynh đang có hiện tại, thật sự không đáng! Ta cũng sẽ không đi cùng huynh đâu. Chuyện qua rồi thì cho qua đi. Xin huynh hãy thả ta xuống!"

Lưu Ym nhìn chằm chằm nàng, nụ cười trên mặt lại chậm rãi biến mất.

"Man Man, nàng thật sự khiến ta khó hiểu, lại càng khiến ta thất vọng."

Hắn bỗng thốt lên từng chữ một, giọng điệu trống rỗng.

Lòng dạ của ta, nhật nguyệt chứng giám, ba đời không đổi! Hai năm không được gặp mặt nàng, ta ở Lang Hạt gần như không lúc nào là không nhung nhớ. Năm ngoái nhân dịp mừng thọ bá phụ của nàng mới khó khăn lắm mới đi một chuyến đến Đông Quận, vốn hòng mong được gặp nàng một mặt, nào ngờ nàng lại tránh mặt không gặp. Cuối cùng cũng đợi được đến khi hôn kỳ sắp đến, nhà họ Kiều các người lại đột ngột gửi tới tin hủy hôn, nàng bảo ta phải đối xử ra sao đây? Ta Lưu Ym dẫu bất tài, cũng không thể nhịn được mối hận cướp vợ thế này! Hai tháng trước, ta đã lên đường rồi, chỉ là vẫn luôn không có cơ hội. Hôm nay ngay cả ông trời cũng giúp ta, khiến ta cướp lại được nàng. Ta chỉ không hiểu nổi, nàng rốt cuộc là bị làm sao vậy? Nàng có nỗi khổ tâm khó nói, hay là thực sự cũng thay lòng đổi dạ, phụ bạc thề nguyện trước kia của chúng ta rồi?"

"Man Man, bây giờ nàng có muôn vàn kiêng dè, ta biết chứ. Nhưng nàng cứ theo ta đi là được, không cần nghĩ nhiều đâu. Đợi qua một thời gian nữa, nàng sẽ thông suốt thôi. Chẳng lẽ nàng đã quên trước kia nàng từng nói thế nào với ta rồi sao?"

Cuối cùng giọng điệu của hắn lại trở nên ôn hòa.

Tiểu Kiều nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

"Thế tử, ta..."

Nàng khó khăn cất lời, lời còn chưa dứt, xe ngựa giống như gặp phải sự cố gì đó, bỗng đột ngột giảm tốc độ một cách thô bạo. Do quán tính, cả người Tiểu Kiều chúi nhủi nhào về phía trước, Lưu Ym vội vàng đưa tay đỡ lấy nàng.

"Chuyện gì thế?"

Xe ngựa dừng hẳn lại. Lưu Ym thò đầu ra khỏi cửa sổ, lớn tiếng quát hỏi.

Hắn bỗng ngẩn người.

Cách đó vài trượng về phía trước giữa vùng tuyết trắng, một hàng kỵ binh bắn cung đang chặn ngang giữa đường, cản lối đi, dây cung đã giương căng tròn, sẵn sàng phát động.

Sắc mặt Lưu Ym khẽ biến, lệnh cho xa phu quay đầu. Vùng tuyết phía sau lưng, trong chớp mắt cũng đã đuổi kịp chừng bảy tám tên kỵ cung y hệt, tiếp theo đó, bên cạnh phóng ra một con ngựa, ngồi trên lưng ngựa là một vị tiểu tướng trẻ tuổi mặc giáp trụ, tay cầm họa kích, dáng điệu cuồng vọng, dùng kích chỉ thẳng vào chiếc xe ngựa, cười lớn: "Ta đây là Trần Thụy đất Tịnh Châu! Lưu thế tử, ngươi hãy để lại người vợ của Ngụy Thiếu, ta nể tình ngươi là tông thất nhà Hán, tuyệt đối sẽ không làm khó dễ ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Thụy, tự Vân Cát, con trai thứ ba của Tịnh Châu thứ sử Trần Thường, ngày thường tâm ngoan thủ lạt, từng khoét sống tim người khác xào làm mồi nhậu, người dân Tịnh Châu đều sợ hãi hắn, vì hắn lại bẩm sinh có một khuôn mặt phi giới tính âm nhu, nên tặng cho hắn một ngoại hiệu "Ngọc Diện La Sát". Trận chiến Bác Lăng tháng trước, Ngụy Thiếu đã đánh đại bại tướng tài trướng dưới mang soái ấn của Trần Thường là Trương Giản, Trương Giản tổn binh hao tướng, buộc phải dẫn binh rút về phía Tây, Trần Thụy lúc bại trận tháo chạy đã bị lạc đội ngũ lớn với Trương Giản, nhờ thân binh liều chết hộ vệ, xông ra vòng vây xong, bên cạnh cũng chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người này. Hắn tuổi trẻ khí thịnh, tranh công hiếu thắng, ngày thường lại được cha sủng ái, đối với Ngụy Thiếu lại càng phục từ lâu không cam lòng, trận chiến Bác Lăng lần này, hắn tự ứng cử làm hiệu úy tiên phong, khoác lác khoác lác sẽ bắt sống Ngụy Thiếu, ngờ đâu lại thối lui thới Bác Lăng, cuối cùng còn rơi vào bộ dạng chật vật thế này, thật sự xấu hổ không muốn quay về, lại trong lòng không cam lòng, bấy giờ mới cứ nấn ná ở phụ cận. Nghe ngóng được tin Ngụy Thiếu mới kết hôn gần đây, vợ chính là người Kiều nữ ở Duyện Châu, lại thấy thời tiết ngày càng lạnh giá, tự lượng sức nếu cứ ở lại tiếp nữa cũng chẳng vớt vát được chút hời nào, đang định quay về Tịnh Châu, không ngờ hôm sau, Ngụy Thiếu liền phái người đưa vợ đến U Châu. Hay tin, Trần Thụy bám đuôi suốt dọc đường. Chỉ là kiêng dè Ngụy Thiếu lợi hại, có sức mạnh địch nổi muôn người, nên vẫn luôn không dám đến quá gần, càng không dám tùy tiện ra tay. Không ngờ hôm nay Ngụy Liang cũng có lúc sơ hở trăm đường, lại để Lưu Ym ra tay trước hớt tay trên, cơ hội thế này, hắn sao có thể bỏ qua, lập tức đuổi theo, cứ thế vớ được món hời lớn, làm sao có thể không cười hả hê cho được?

Trần Thụy thấy trong xe ngựa mãi không có động tĩnh, sắc mặt trầm xuống, làm một ra hiệu, đám kỵ cung lập tức buông tên, trong tiếng rít vèo vèo, ngoài thùng xe truyền đến một trận tiếng kêu thảm thiết, tùy tùng của Lưu Ym lần lượt trúng tên, ngã nhụy xuống đất.

Lúc xe ngựa mới vừa dừng lại, Tiểu Kiều còn tưởng là Ngụy Liang đã đuổi tới nơi, nhưng lại nghi ngờ hắn không thể nào nhanh thế mà đuổi đến đây được. Lúc này nghe thấy tiếng rên rỉ bên ngoài thùng xe không dứt, sắc mặt Lưu Ym cực kỳ khó coi, kéo nàng bảo vệ phía sau, một tay của hắn nắm chặt lấy chuôi kiếm dài, bóp đến mức gân xanh trên mu bàn tay nổi gồ lên, trong lòng không kìm được cũng bắt đầu hoảng hốt.

Nhà họ Trần ở Tịnh Châu và Ngụy Thiếu vốn dĩ là kẻ thù, cuối năm ngoái vừa mới động thủ ở Bác Lăng, nàng tự nhiên là biết rõ.

Giả sử rơi vào tay nhà họ Trần Tịnh Châu, nàng thà đi theo Lưu Ym từ trước còn hơn.

---❊ ❖ ❊---

Một tiếng bước chân đến gần, cửa thùng xe bị người ta giật phăng ra, thò vào một khuôn mặt ngọc trắng trẻo, tuổi chừng hai lăm hai sáu, đỉnh đầu búi tóc cài kim quan, thắt lưng mang sư man bảo đái, đôi mắt nhìn thấy Tiểu Kiều phía sau Lưu Ym, lập tức đờ ra, bất động.

Lưu Ym nổi giận đùng đùng, rút phắt kiếm ra, mũi kiếm chỉ thẳng vào mặt Trần Thụy, giận dữ nói: "Trần tướng quân, ta người Lang Hạt xưa nay nước sông không phạm nước giếng với Tịnh Châu của ngươi, ngươi hôm nay cố tình cản trở thế này, là đạo lý gì?"

Trần Thụy này cũng từng nghe đồn về nhan sắc của Kiều nữ Duyện Châu, chỉ là không ngờ lại xinh đẹp đến mức độ này, vừa thấy một cái, hồn phách gần như bay sạch, thấy Lưu Ym rút kiếm giận dữ chỉ vào mình, lúc này mới hoàn hồn lại, cũng không tức giận, dùng ngón tay đẩy mũi kiếm ra, hất cằm về phía sau, nói: "Lưu thế tử, người của ta đông gấp mấy lần ngươi, nếu không phải nể tình ngươi là tông thất nhà Hán, hôm nay ta há lại tha cho tính mạng ngươi được sao?"

Kỵ cung của Trần Thụy vây kín lại, hơn chục mũi tên giương cung đầy đặn, đồng loạt chĩa thẳng vào Lưu Ym.

Ta khuyên ngươi vẫn nên thức thời thì hơn. Mỹ nhân này vốn cũng chẳng phải của ngươi, ta dẫn đi, cũng không coi là có lỗi với ngươi. Ngươi mau xuống đây, để lại xe ngựa cho Yên Hầu phu nhân. Trời lạnh căm căm thế này, ta nhưng không nỡ để nàng ấy bị lạnh đâu."

Trần Thụy giật phăng thanh kiếm dài trong tay Lưu Ym, mấy tên kỵ cung trèo lên xe ngựa, cưỡng ép kéo Lưu Ym xuống khỏi xe. Trần Thụy liếc nhìn Tiểu Kiều một cái, cười ha hả, "rầm" một tiếng đóng sập cửa thùng xe lại, tung người lên ngựa nói: "Nơi đây không thể ở lâu! Đi!"

Trần Thụy! Ngươi dám động vào nàng ấy, ta Lưu Ym thề không đội trời chung với ngươi——"

Lưu Ym trợn trừng mắt rách cả khóe, đuổi theo lên, nhưng nào còn đuổi kịp nữa, cuối cùng chỉ có thể trơ mắt nhìn một đoàn người ngựa hộ tống chiếc xe ngựa kia phóng như bay trong vùng tuyết trắng.

Hắn cuồng chạy về phía trước, mãi đuổi ra đến mấy chục bước ngoài, dưới chân vấp một cú nhào lộn, cuối cùng ngã sấp xuống đất.

Hồi lâu sau, hắn chậm rãi bò dậy, quỳ một chân trên nền tuyết, nhìn chằm chằm hướng chiếc xe ngựa biến mất, toàn thân run rẩy, hai mắt đỏ ngầu, nét mặt giống như đang khóc mà không phải khóc, giống như đang cười mà không phải cười.

---❊ ❖ ❊---

Khi Ngụy Liang đuổi đến nơi đây, vết máu và vết bánh xe trên mặt đất đều đã bị đợt tuyết rơi lại lần nữa che khuất. Chỉ có thể từ mấy mũi tên vẫn cắm xiên trên nền tuyết mà suy đoán ra đại khái chuyện xảy ra lúc trước chốc lát.

Vừa rồi từng có người qua đường đưa tin cho hắn, nói có người nhờ hắn nhắn lại, Yên Hầu phu nhân đã rơi vào tay Trần Thụy đất Tịnh Châu. Ngụy Liang muốn hỏi thêm vài tình huống, nhưng người qua đường kia bảo hoàn toàn không biết gì khác.

Hắn đã phái người với tốc độ nhanh nhất ngày đêm phi nước đại trở về báo tin cho Ngụy Thiếu, trong vòng một hai ngày tới, hắn chắc là sẽ nhận được tin tức rồi.

Ngụy Liang vừa tự trách không thôi, vừa lo lắng phóng tầm mắt nhìn về phía xa.

Những người được phái đi thu thập tin tức về đoàn xe ngựa của Trần Thụy lần lượt quay về, có người từng nhìn thấy bọn chúng đi về hướng Tây Nam.

Dựa vào kinh nghiệm, hắn phán đoán Trần Thụy chắc là đã ép nữ quân đi về hướng Thạch Ấp cách đó mấy trăm dặm. Nơi đó là thành trì có khoảng cách gần nhất giữa địa bàn của Ngụy Thiếu và Trần Thường giao giới, có đại quân của Trần Thường đóng giữ ở đó.