Trong lúc Clary cùng bà gia sư phi ngựa hướng về phía Marseilles lúc đêm đã muộn, Madame Caraman vô cùng tò mò; tuy vậy, bà vẫn đủ tỉnh táo để không gặng hỏi cô học trò bướng bỉnh. Thế nhưng, khi thấy cô gái trẻ liên tục thúc ngựa phi nhanh, vị gia sư bắt đầu cảm thấy bất an. Bản tính bà vốn phập phồng lo sợ như một cô gà mẹ phải nuôi đứa con vịt, nên bà đành liều lĩnh lên tiếng phản đối tốc độ phi nhanh điên cuồng ấy — một tốc độ khiến cái thân hình đồ sộ của bà mỗi lúc một thêm vất vả.

"Clary này, phi ngựa đến Marseilles vào giờ này ư! Lord Ellis mà biết thì sẽ nói sao đây? Tôi đã gánh vác một trách nhiệm thiêng liêng, và—"

"Mamma Caraman đừng lo lắng. Cháu sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả."

"Kể cả khi chúng ta gãy cổ ư?"

"Kể cả khi đó."

Bà gia sư im lặng, không phải vì đã bị thuyết phục, mà là vì mệt hụt cả hơi. Dần đần, bà cũng quen với tình cảnh hiện tại; vả lại, người ta đâu phải đọc Alexandre Dumas một cách hoài công. Liệu có điều gì lãng mạn hơn một chuyến đi đêm như thế này? Ánh trăng phủ lên cây cối và bụi rậm một sắc trắng dịu nhẹ, khiến chúng trông như những bóng ma đang lao đi trong niềm sợ hãi cuồng loạn.

"Thật tiếc là ngài quá cố không thể trông thấy mình lúc này," Madame Caraman tự nhủ thầm; "hẳn ngài sẽ hãnh diện về mình lắm."

Giờ đây đã vào đến thành phố, Clary giảm nhịp độ, cùng bà gia sư rẽ vào phố Troailles. Họ dừng lại trước một dinh thự nguy nga như cung điện, và trong đầu Madame Caraman bất chợt nảy ra một suy đoán chính xác.

"Ạh, ra là chúng ta định ghé thăm hãng ngân hàng Mortimer & Co.," bà ngạc nhiên nói; "giờ giấc thật kỳ quặc, chắc là ngân hàng vẫn chưa mở cửa đâu."

Clary không bận tâm đến lời nhận xét đó, cô ra lệnh cho người gia nhân xuống ngựa gõ cửa. John vốn đã quen tuân lệnh tuyệt đối tiểu thư của mình, liền dùng cả hai tay đấm mạnh vào cánh cổng đóng kín, và Clary gật đầu đồng tình.

"Nghe này, Clary," Madame Caraman đột nhiên nói; "trong nhà đang có dạ tiệc nhảy múa đấy."

Quả thực, lúc này họ có thể nghe thấy rõ ràng giai điệu của một bản nhạc tuyệt diệu, và qua những ô cửa sáng rực ở tầng một, thỉnh thoảng lại thấp thoáng những bóng người nhẹ nhàng lướt qua.

Chưa đợi Clary lên tiếng, người bảo vệ đã xuất hiện mở cổng và hỏi đoàn người cưỡi ngựa muốn tìm ai.

"Hãy báo với chủ của anh," Clary hách dịch nói, "rằng tôi muốn gặp ông ấy ngay lập tức."

"Ôi trời, điều đó là không thể," người gia nhân sững sờ, ngập ngừng; "văn phòng đã đóng cửa rồi, phải đến tám giờ sáng mai mới mở lại."

Người gác cổng toan khép cổng lại, nhưng nhận được ánh mắt của tiểu thư, John đã nhanh chóng lách đầu ngựa vào giữa hai cánh cổng, buộc ông ta phải giữ cổng mở.

"Phiền anh nhắn chủ của anh làm ơn bước xuống đây ngay cho," Mademoiselle Ellis phán một câu quả quyết.

"Xin lỗi tiểu thư, cô có phải là khách mời dự dạ hội không ạ?" người gác cổng rụt rè hỏi.

"Ồ, trong nhà đang tổ chức dạ hội sao?"

"Vâng, thưa tiểu thư; hôm nay hãng Mortimer & Co. gả con gái duy nhất; không biết tiểu thư có thiệp mời không ạ?"

"Không."

"Vậy tiểu thư đến vì công việc ạ?"

"Đúng thế."

"Thế thì tôi rất tiếc không thể vào thông báo giúp tiểu thư được; lệnh của chủ tôi rất nghiêm ngặt."

"Anh từ chối nghe lệnh tôi sao?"

"Tôi rất làm tiếc, nhưng—"

"Trong trường hợp đó, tôi phải tự mình tìm cách gây sự chú ý thôi. Tránh ra!"

Trước khi người gác cổng hoảng sợ kịp ngăn lại, Clary đã thúc giục mạn sườn ngựa vượt qua ngưỡng cửa. Madame Caraman can đảm nối gót theo sau, rồi cả hai dừng lại ngay giữa sảnh đường trang hoàng rực rỡ bởi vô số cây cảnh ngoại nhập, đèn chùm và đủ loại thảm treo đắt giá, hiếm có. Một toán gia nhân bối rối khi bất ngờ thấy những chú ngựa tuấn tú bước chân lên tấm thảm trải ngoài tiền sảnh; hàng chục cánh tay giơ ra định bắt lấy dây cương, nhưng họ đã tính sai nước đi.

Đâu phải tự nhiên mà tổ tiên của Miss Clary từng chiến thắng lừng lẫy trong trận chiến với người Highland; cả ông nội lẫn chú của cô đều từng dũng mãnh khuất phục Tippoo Sahib, còn cha cô thì xưng vương tại giải Derby gần nhất. Bằng chiếc roi ngựa trên tay, cô xua đuổi những kẻ cản đường rồi lại thúc mạnh vào hông ngựa; chỉ trong chớp mắt, cô gái trẻ cùng bà gia sư đã cưỡi ngựa phi thẳng lên cầu thang! Tại căn phòng tiệc lớn, giới tinh hoa thanh lịch nhất của Marseille đang hội tụ; tất cả những nhân vật tầm cỡ trong cộng đồng người Anh tại đây đều có mặt, cùng các quan chức cấp cao và giới quý tộc tài phiệt; quả thực, bất kỳ ai có địa vị đều hân hoan dự tiệc cưới của nhà Mortimer & Co. Đúng lúc tiếng nhạc của bản quadrille vang lên và các cặp đôi bắt đầu xếp hàng chuẩn bị khiêu vũ, người hầu gác cửa bị xô sang một bên, và một đầu ngựa tò mò ngó vào phòng tiệc.

Đó quả thực là một con ngựa, thật trăm phần trăm — chẳng có chút nghi ngờ nào về điều đó! Con vật đang ngẩng cao đầu hãnh tiến ngó vào phòng tiệc mang một chiếc hàm thiếc bằng bạc, đôi mắt tinh anh, khôn ngoan của nó dừng lại ngơ ngác nhìn quan khách sang trọng; còn toàn thể hội halls thì gần như hóa đá vì kinh ngạc, tất cả đều sững người dừng lại.

Bà chủ nhà cất tiếng hét thất thanh, trong khi ông Mortimer lấy tay xua xua ngăn không cho sinh thể kia tiến thêm vào.

Ấy thế nhưng cảnh tượng ông nhìn thấy rốt cuộc cũng không đến mức đáng sợ như vậy, bởi ngồi chễm chệ, duyên dáng trên lưng vật bốn chân ấy lại là một thiếu nữ đẹp mê hồn, với đôi mắt đầy mê hoặc lấp lánh dưới chiếc mũ cưỡi ngựa đính lông vũ sang trọng.

Vợ của Lot có hóa thành tượng muối cũng chẳng thể sững sờ hơn toàn bộ quan khách trong dinh thự Mortimer, nhất là khi đằng sau cái đầu ngựa thứ nhất, một cái đầu ngựa thứ hai lại xuất hiện, và Madame Caraman hiện ra.

Mortimer tưởng như mình đang mơ. Phải chi phòng tiệc của ông đã biến thành trường trường đua ngựa rồi chăng?

Miss Ellis không cho ông nhiều thời gian để bàng hoàng; cô lịch sự cúi chào vị nhà ngân hàng và nói:

"Thưa ông Mortimer, nếu ông không phiền, tôi có chuyện cần nói với ông!"

Chà, dù là người Anh nhưng vị nhà ngân hàng lại chẳng phải là kẻ yêu thích ngựa nghẽo gì. Trong lúc ông lo lắng nhìn con tuấn mã và người cưỡi nó, chú ngựa của Clary đã quên mất phép lịch sự đến mức bắt đầu thản nhiên lấy guốc cào cào xuống tấm thảm đắt tiền như thể đang đứng ở Hyde Park hay Rotten Row; còn con ngựa của Madame Caraman cũng vi phạm các quy tắc lễ nghi đến mức những người huấn luyện nó thời trẻ đáng bị phạt vì chưa hoàn thành tốt nhiệm vụ.

Các cặp đôi khiêu vũ dạt hết về phía sau cho an toàn, còn các quý bà quý ông lớn tuổi thì thầm cảm tạ Chúa rằng cảnh tượng này diễn ra ở nhà ông Mortimer chứ không phải nhà mình.

"Ông Mortimer," Clary lại lên tiếng, "xin hãy đi lối này."

Vị nhà ngân hàng nén nỗi sợ hãi, đưa chiếc kính một tròng lên sát mắt để nhìn kỹ hơn những con ngựa và người cưỡi; ngay khi nhận ra Clary, ông quyết đoán bước tới. Ồ, người ta đâu phải tự nhiên mà làm chủ ngân hàng, và người ta hiểu rõ một tài sản trị giá hàng triệu bảng Anh có ý nghĩa như thế nào!

Mr. Mortimer quên mất rằng có hai con ngựa đang phá hoại thảm tiệc trong phòng nhảy của mình; ông quên mất hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn về mình chờ đợi khoảnh khắc ông tống cổ những kẻ xâm nhập táo tợn ra ngoài. Ông cúi đầu chào Clary đầy kính trọng và hỏi bằng giọng gần như khúm núm:

"Tôi sẵn sàng phục vụ cô, Miss Ellis."

"Tôi cần nói chuyện với ông, ông Mortimer; việc này không thể trì hoãn được."

"Tôi xin nghe thưa cô," vừa nói ông vừa chỉ tay sang bên trái: "Phiền cô vui lòng đi cùng tôi sang văn phòng làm việc?"

"Rất sẵn lòng, nhưng trước tiên tôi muốn xuống ngựa đã."

Vị nhà ngân hàng ân cần giúp hai quý cô xuống ngựa rồi dẫn đường cho họ đến văn phòng. Bà gia sư thấy toàn bộ sự việc thật thú vị, và khi Clary thì thầm bảo bà dặn John đưa ngựa vào chuồng, bà gật đầu vui vẻ; chuyện này còn ly kỳ hơn cả tiểu thuyết.

"Có lẽ không đến nỗi nào," ông Mortimer thầm nghĩ khi dẫn họ đi qua các hành lang.

Trong khi đó, đối tác của ông Mortimer đã đứng dậy khỏi bàn chơi bài whist; vì muốn phụ giúp một tay, ông ta ra xem xét việc đưa ngựa vào chuồng cẩn thận rồi kiên nhẫn chờ đối tác gọi.

Tuy nhiên, chuyện đó không diễn ra ngay lập tức. Mr. Mortimer ngồi lại với vị khách hàng xinh đẹp của mình — một vị khách mà ông vô cùng coi trọng vì ông là người bảo đảm các hối phiếu của cô. Khi Clary ngỏ ý xin lỗi vì sự đường đột "kỳ quặc" của mình, ông mỉm cười đáp:

"Một khi người ta sở hữu tài sản kếch xù như Mademoiselle Clary đây, thì mọi sự ngông cuồng đều có thể tha thứ được."

"Tôi vô cùng cảm ơn," Clary cười nói. "Tuy nhiên cháu sẽ không chọn cách này trừ khi bắt buộc. Nhưng để trở lại công việc, cháu xin thông báo cho ông về yêu cầu của cháu."

"Dĩ nhiên rồi: trước hết là tiền! Cô cần bao nhiêu?"

"Cháu có thể rút của ông số tiền hai trăm năm mươi ngàn franc được không, ông Mortimer?"

"Ồ! Chuyện nhỏ ấy mà; sáng mai số tiền đó sẽ sẵn sàng cho cô."

"Sáng mai ư? Không, ông Mortimer, cháu cần nó ngay bây giờ."

"Ngay bây giờ ư, tiểu thư? Không thể nào! Ngân hàng đã đóng cửa rồi."

"Vậy thì ông hãy ra lệnh mở cửa."

"Nhưng điều đó trái với quy định của ngân hàng chúng tôi!"

"Ông sẽ phải phá lệ vì cháu, trừ khi ông muốn từ chối làm ăn với cháu hoàn toàn. Chắc hẳn ông Bradwood sẽ rất sẵn lòng thế chỗ ông đấy!"

Bradwood, đối thủ cạnh tranh, cái gai trong mắt của ngân hàng Mortimer & Co.

Mr. Mortimer dựng tóc móc đầu. Không, điều đó không thể và không được phép xảy ra. Chẳng lẽ ông lại gạch tên Lord Ellis xứ Crainburton khỏi sổ sách của mình? Chỉ nghĩ đến thôi đã là một tội ác! Giao dịch này quả thực trái với mọi quy tắc và luật lệ; lúc này đã là mười một giờ đêm, lại đúng vào lúc đang tổ chức tiệc tùng, nhưng biết làm sao đây? Mr. Mortimer viết vài dòng, rung chuông, rồi khi người gia nhân bước vào, ông đưa tờ giấy bảo chuyển cho Mr. Edwards.

Mr. Edwards chính là chú rể, và nếu anh ta đồng ý thì vị nhà ngân hàng cũng sẽ gật đầu.

"Yêu cầu của cô sẽ được đáp ứng, thưa tiểu thư," ông niềm nở nói. "Cô có còn yêu cầu gì nữa không?"

"Không nhiều lắm — chỉ là vài chuyện vặt vãnh thôi. Sáng mai cháu sẽ khởi hành đi Algiers," Clary thản nhiên nói, như thể đang nói về việc đi dạo đâu đó.

"Đi Algiers ư? Hừm! Nơi đó cũng không tệ, nhưng người Pháp chẳng biết gì nhiều về việc cai trị thuộc địa cả."

Madame Caraman trợn tròn mắt; bà bắt đầu hiểu ra chuyện.

"Sáng sớm mai cháu sẽ khởi hành!" Clary điềm nhiên nhắc lại.

Mortimer ngẫm nghĩ, đưa ngón tay gõ gõ lên trán.

"Vào lúc rạng đông sao, thưa tiểu thư? Cô có chắc là sáng mai có tàu khởi hành đến cảng đó không? Tôi nắm rất rõ lịch trình của các tàu hải lang—"

"Và vì vậy ông biết rằng không có con tàu nào chạy đến Algiers cả," Clary cười ngắt lời.

"Vậy thì sao?" vị nhà ngân hàng hăng hái hỏi.

"À thì, chính vì thế mà cháu mới tìm đến ông đấy."

"Tìm tôi ư?"

"Vâng, đúng vậy, ông quen biết tất cả các môi giới tàu biển, ông sẽ dễ dàng giúp cháu giải quyết rắc rối này."

"Nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm."

"Ôi trời, cháu đâu có nói bằng tiếng Coptic!" Clary cười lớn. "Sáng mai cháu định đi Algiers. Cháu chưa có tàu, và vì lý do đó ông phải tìm cho cháu một con tàu."

"Cái gì? Cô muốn một con tàu—"

"Vâng, vâng. Cháu cần một con tàu có đủ thuyền trưởng, thuyền phó, thủy thủ và bồi tàu — tóm lại là đầy đủ mọi thứ cần thiết cho một chuyến đi như thế. Sáng mai, con tàu đã đốt lò bốc hơi nước phải sẵn sàng nhổ neo tại bến cảng Marseilles. Và bây giờ, xin ông hãy suy nghĩ đi; cháu dành cho ông năm phút để cân nhắc."

Vị nhà ngân hàng tưởng như mình đang mơ. Liệu có ai lại đi đòi hỏi ông, đòi hỏi hãng Mortimer & Co. một con tàu hơi nước hoàn chỉnh, trang bị đầy đủ như thể ông có thể tự rũ từ trong tay áo ra không?

"Đã qua ba phút rồi đấy," Clary nhắc nhở, giơ ngón tay đe dọa nhẹ.

Mortimer vò đầu bứt tai đến tuyệt vọng. Đã gần nửa đêm, mọi văn phòng đều đóng cửa. Ông biết tìm đâu ra một con tàu lúc này?

"Năm phút đã hết," Clary thản nhiên nói rồi đứng dậy.

Madame Caraman thở phào nhẹ nhõm khi nắm lấy tay cầm cửa; vậy là kế hoạch nhảm nhí này đã thất bại.

"Xin đừng làm phiền thủ quỹ của ông thêm nữa," Clary đứng ở ngưỡng cửa cất lời. "Cháu sẽ tìm thấy những gì cháu cần ở nơi khác."

"Nhưng tiểu thư ơi," Mortimer than van, trước mắt ông hình ảnh Bradwood hiện lên như một bóng ma, "cô đang đòi hỏi những điều không thể đấy."

"Ông Mortimer," Clary thản nhiên nói, "hai trăm năm trước, một người tổ tiên của cháu đã chỉ tay về phía thành phố Edinburgh và nói với vị thuyền trưởng của ông ấy rằng:

"'Trong hai giờ nữa, ta muốn dùng bữa tại cung điện của giám mục ở Edinburgh!'

"Thành phố khi đó được phòng thủ kiên cố, từ trên tường thành đại bác nã đạn chết người; nhưng vị thuyền trưởng không hề nói điều đó là không thể, mà chỉ hỏi:

"'Thưa ngài, ngài muốn dùng món gì cho bữa tối?'

"Hai giờ sau, tổ tiên cháu đã ngồi ăn trong cung điện giám mục; dĩ nhiên vị thuyền trưởng đã tử trận trong chiến đấu. Đi thôi, Madame Caraman."

"Rất sẵn lòng," bà gia sư đáp, và cả hai quý cô bước ra khỏi văn phòng.

"Tiểu thư ơi!" tiếng gọi tuyệt vọng vang lên đằng sau họ.

"Sao ạ?" Clary dừng bước hỏi.

"Tôi không hứa chắc chắn," Mortimer ấp úng, "nhưng tôi tin là—"

"Tàu, thuyền trưởng, thuyền phó và thủy thủ."

"Vâng, trời ơi, vâng," Mortimer than thở, ngã gục xuống ghế vì kiệt sức.

"Và sáng mai khi trời vừa rạng—"

"Chắc chắn sẽ có thể đáp ứng yêu cầu của cô."

"Đặc biệt phải cẩn trọng khi chọn thuyền trưởng; và người môi giới sẽ phải bán con tàu đó cho cháu."

"Giao dịch đó cũng sẽ được thực hiện."

"Tốt lắm, vậy xin ông hãy thu xếp mọi thứ; thời gian của cháu có hạn lắm."

Madame Caraman nhìn vị nhà ngân hàng bằng ánh mắt tuyệt vọng; ông ta thực sự sẵn sàng nhúng tay vào một việc điên rồ như thế này sao?

"Không, tôi không cho phép," cuối cùng bà kiên quyết tuyên bố. "Tôi có nghĩa vụ đối với Lord Ellis, và tôi phản đối việc này."

Clary ôm lấy đầu bà gia sư, hôn nồng nàn lên má bà rồi thì thầm:

"Hãy nghe cháu đi, Mamma Caraman. Cháu muốn thế, và vì vậy chúng ta sẽ đi."

Phó mặc cho ý Chúa, bà cúi đầu xuống; bà đành tự an ủi bản thân.

"Đừng lãng phí thời gian nữa, ông Mortimer," sau đó bà kính cẩn nói, "việc này phải làm thôi."

Lúc này, một người đàn ông mảnh khảnh, má hồng và râu đỏ bước vào văn phòng; đó chính là chú rể.

"Số tiền cô yêu cầu đây ạ," anh ta nói rồi đưa cho vị nhà ngân hàng một cọc tiền giấy.

"Tiền giấy này có lưu hành hợp pháp ở Algiers không?" Clary hỏi.

"Bố vợ và con rể nhìn cô bằng ánh mắt thương hại; đó là tiền giấy của Ngân hàng Anh quốc, loại tiền mà ngay cả một người Greenland cũng muốn đổi ra tiền mặt ngay khi nhìn thấy.

"Edwards này," vị nhà ngân hàng hăng hái nói, "Wharton có ở trong phòng nhảy không?"

"Có, thưa bố."

"Bảo anh ta vào đây ngay."

"Wharton là ai vậy?" Clary hỏi.

"Người duy nhất tôi có thể tin tưởng để rời khỏi một buổi dạ tiệc lúc nửa đêm nhằm chuẩn bị cho một con tàu sẵn sàng nhổ neo. Tuy nhiên chuyện này sẽ tốn kém đấy."

Clary cười lớn.

"Ông Mortimer, cháu có đủ giàu để trả cho Wharton này không?"

"Ồ, với tài sản của cô, cô có thể mua được một ngàn Wharton ấy chứ."

"Và ông ấy sẽ làm tất cả những gì cháu yêu cầu chứ?"

"Phải."

"Tốt! Wharton là người cháu cần. Còn một điều nữa, ông Mortimer. Ông là người được gia đình cháu tin tưởng. Cháu sẽ giao cho ông giấy ủy quyền để làm bất cứ điều gì ông muốn với tài sản của cháu trong trường hợp—"

"Trong trường hợp?"

"Cháu không trở về từ Algeria."

"Ôi, tiểu thư!" Mortimer xúc động thốt lên. "Cô sắp dấn thân vào những nguy hiểm như vậy sao?"

"Cháu không nói thế, nhưng công việc là công việc, cháu luôn thích mọi thứ rõ ràng minh bạch."

"Mr. Wharton đến rồi đây," người con rể nói.

Người bước vào là một gã đàn ông có thân hình vạm xơ như lực sĩ. Cái đầu to xù của gã phủ đầy mái tóc đỏ cứng như rơm.

Clary tò mò nhìn gã khổng lồ.

"Anh là người Anh phải không, Mr. Wharton?" cô hỏi.

"Không, tôi là người Mỹ đến từ Baltimore, thưa tiểu thư, và là bề tôi khiêm nhường của cô."

"Mademoiselle," Mortimer ngắt lời, "cô vui lòng giải thích cho Mr. Wharton bản chất công việc được không?"

"Rất sẵn lòng. Xin mời anh ngồi."

"Cảm ơn cô," gã Yankee đáp, "tôi thích đứng hơn."

"Mr. Wharton, anh có một con tàu đang neo đậu tại Marseilles phải không?"

"Một con tàu ư? Không, đó là một viên ngọc — chiếc Crocodile — nổi tiếng khắp thế giới về sự chắc chắn và tốc độ đấy."

"Anh sở hữu nó chứ?"

"Đúng thế."

"Nó ngốn của anh bao nhiêu tiền, Mr. Wharton?"

"Ngốn bao nhiêu tiền ư? Câu hỏi kỳ quặc thật," gã người Mỹ lẩm bẩm.

"Thuyền trưởng," Clary đứng dậy nói, "tôi rất giàu, cực kỳ giàu. Tôi sẽ đưa ra cho anh một lời đề nghị, và hy vọng anh sẽ chấp nhận. Anh ra giá bao nhiêu cho con tàu Crocodile?"

"Nhưng Crocodile không phải để bán. Tôi thà chết còn hơn từ bỏ con tàu của mình."

Vị thuyền trưởng bước những bước dài như gã khổng lồ đi lại trong phòng, lấy nắm đấm đập đập vào trán. Lời đề nghị cùng với những ly rượu gã đã uống làm gã kích động.

"Ta cứ tính là 100.000 franc nhé," Clary nói.

Thuyền trưởng tiếp tục đập đập vào trán.

"Một trăm hai mươi ngàn franc."

Những cú đập nhẹ dần.

"Một thương vụ tốt đấy," Mortimer nói.

"Và anh sẽ không phải chia tay con tàu Crocodile yêu quý của mình đâu," Clary cười nói; "bởi vì ngay khi tôi trở thành chủ sở hữu con tàu, tôi sẽ bổ nhiệm anh làm thuyền trưởng của nó."

"Tôi đồng ý lời đề nghị này."

"Tốt lắm; ông Mortimer sẽ trả tiền cho anh."

"Rất sẵn lòng," vị nhà ngân hàng nói, "ngay khi mọi thủ tục hoàn tất."

"Việc đó sẽ được làm ngay lập tức," gã khổng lồ hân hoan thốt lên; "và tiểu thư, hãy bắt tay tôi để chốt hợp đồng nào."

Cô gái trẻ có chút e ngại; nếu gã khổng lồ nắm lấy những ngón tay thon nhỏ của cô, gã có thể làm bóp nát chúng mất, nhưng cô biết rằng bắt tay là cách thông thường mà các thủy thủ dùng để giao kết hợp đồng. Cô ngập ngừng đưa tay ra, nhưng Wharton đoán được sự lo lắng của cô, gã đặt nắm đấm của mình vào tay cô một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Cô gái cười và nói:

"Thuyền trưởng, hãy cho đốt lò bốc hơi nước ngay lập tức!"

"Vâng, thưa tiểu thư; nhưng còn buổi dạ tiệc?"

"Dạ tiệc là chuyện phụ thôi. Anh là thuyền trưởng của tôi, và dĩ nhiên—"

"Cô nói đúng. Dù sao tôi cũng chẳng tha thiết gì buổi dạ tiệc. Tôi chỉ tơ tưởng đến mấy chai rượu brandy hảo hạng thôi."

"Tôi sẽ bảo ông Mortimer đưa cho anh vài chai. Thuyền trưởng, sáng mai mặt trời mọc lúc mấy giờ?"

"Lúc 6 giờ 18 phút sáng."

"Tốt; 6 giờ 19 phút anh có thể nhổ neo."

"Cô sẽ hài lòng về tôi. Cô đã có một thuyền trưởng giỏi, một thuyền phó và tám thủy thủ. Tôi là kẻ nhỏ con nhất trong số đó đấy. Mà này, rốt cuộc chúng ta đi đâu thế?"

"Đến Algiers, thuyền trưởng ạ. Tôi còn một điều nữa muốn dặn."

"Xin cứ nói, thưa chỉ huy."

"Anh có chú ý đến một chiếc du thuyền trong cảng không? Đảo cờ của nó là hình núi vàng trên nền đỏ."

"Có chứ, cái vỏ đậu phộng nhỏ tẹo đó chứ gì," gã khinh khỉnh nói, "cái con tàu tên là Ice Bird ấy."

"Đúng thế, con tàu Ice Bird. Cái vỏ đậu phộng đó, như anh gọi, sáng mai sẽ khởi hành đi Algeria. Liệu nó định dừng lại ở Bona hay Algiers thì tôi không rõ. Anh nên tìm hiểu xem."

"Tôi sẽ làm việc đó," Wharton nói.

"Vậy thì chào anh, và nhớ lấy hẹn sáng mai nhé."

Khi hai quý cô cưỡi ngựa trở về nhà, bà gia sư thở dài.

"Ôi tiểu thư, Lord Ellis mà biết thì sẽ nói sao đây?"

"Rằng anh trai cháu giờ đã có cơ hội thừa kế tài sản rồi đấy," Miss Clary bật cười.