Sâu hai mươi bộ dưới lòng pháo đài Kiobeh là những xà khem được đục sâu vào lòng đá. Trong một ô ngục tăm tối nhất, một người trẻ tuổi đang nằm co quắp với xiềng xích và quả cầu sắt nặng trĩu đè lên cổ chân. Bộ quần áo xơ xác chằng chịt rách rưới bọc lấy thân hình gầy guộc của anh, chỉ còn vài dải vải nát tươm mục nát mới cho thấy anh từng khoác lên mình bộ quân phục của một người lính Pháp. Nơi vai trái, dải tua vai rủ xuống lơ lửng, còn bên hông buộc chặt một bao kiếm trống rỗng không còn gươm.

Một bóng đen xuất hiện nơi cửa ngục, đẩy chút thức ăn về phía người tù rồi lặng lẽ biến mất mà không thốt ra một lời.

Mười năm về trước, người tù ấy từng mang một dòng tộc tự hào. Thượng lưu, giàu có lại được bao người săn đón, Albert de Morcerf khi ấy là vị sư tử lừng lẫy của các phòng tiệc Paris và là niềm kiêu hãnh của cha mẹ mình. Thế rồi một ngày nọ, tai họa giội xuống như sét đánh giữa trời quang, đập tan toàn bộ cuộc đời anh. Cha anh bị tố cáo trước Viện Quý tộc là kẻ phản quốc và sát nhân. Tước công de Morcerf chẳng thể tự chữa mình, bởi những lời buộc tội kia chính là sự thật. Nữ tước de Morcerf lẳng lặng lui về Marseilles ẩn mình dưới cái tên Bà Joliette, còn người con trai nhập ngũ vào quân đoàn Algeria, gia nhập lực lượng Kỵ binh Chasseurs d'Afrique. Chỉ trong ba năm, Albert Joliette đã leo lên thăng cấp đại úy. Nằm trong ô ngục lạnh lẽo giờ đây, quá khứ lại cuồn cuộn hiện về trước mắt anh. Anh nhớ lại lần mình từng xúc phạm và thách đấu với Bá tước Monte-Cristo, rồi sau đó phải cất lời xin lỗi khi nghe Mercedes kể lại toàn bộ sự thật. Cũng chính ngày hôm đó trở về nhà, anh bàng hoàng phát hiện cha mình đã chết gục với một viên đạn cắm sâu vào não do chính tay ông tự sát.

Nhưng giờ đây, quá khứ ấy đã được chuộc tội. Sự dũng cảm của người con đã xóa gạt những tội lỗi của người cha già. Khi Albert trở về home, Mercedes đã tìm lại được nguồn sống mới bên cạnh anh. Nhưng ôi chao! Những hy vọng tự hào ấy chẳng mấy chốc đã tan thành mây khói. Mọi tin tức về Albert hoàn toàn bặt tăm, để rồi sau ba tháng ngóng chờ trong tuyệt vọng, Mercedes đã đành phải viết thư gửi tới Bá tước Monte-Cristo.

Ba tháng trước, Albert bị phe nổi dậy bắt sống và tống giam vào hầm ngục tăm tối này. Nơi đây chưa từng cất lên một tiếng người. Tên nô lệ da đen mang cà phê tới cho anh chẳng bao giờ chịu hé môi nửa lời. Mercedes từng kể cho anh nghe câu chuyện về Bá tước Monte-Cristo; anh biết Edmond Dantes từng bị giam cầm suốt mười bốn năm trời ở Pháo đài d'If, và mỗi lần nghĩ đến điều đó, anh lại run lên vì kinh hãi. Giá như anh có thể vượt ngục! Nhưng Albert mau chóng nhận ra điều đó là vô vọng. Không có bất kỳ lối thoát nào bước qua được những bức tường u uất này. Anh đành quyết định tuyệt thực cho đến chết, và suốt mấy ngày qua anh chẳng nuốt một hạt cơm, đến mức chính anh cũng kinh ngạc khi thấy mình vẫn còn sống. Khi tên nô lệ lùi ra ngoài trong ngày hôm ấy, Albert thấy đầu óc quay mòng mòng, anh thều thào thốt lên trong hơi thở:

"Mẹ ơi, mẹ ơi, xin hãy thứ lỗi cho con, nhưng con không còn cách nào khác."

Đúng lúc ấy, một tiếng động lớn vang lên náo loạn, rồi những kẻ sát nhân do tên tu sĩ marabout dẫn đầu ập vào hầm ngục của Joliette.

Anh quyết tâm thà chết một cách kiêu hãnh đúng nghĩa một người lính Pháp.

Những dồn dập đập mạnh trút xuống nát cửa ngục, và cùng lúc đó Joliette nghe thấy một tiếng hô lớn gọi anh:

"Đại úy, Đại úy! Đừng tuyệt vọng — viện binh tới rồi!"

Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa ngục bị phá tung ra và đám đồ tể lao vào.