Con tàu Chim Băng lướt như bay trên mặt nước long lanh, và chỉ vài giờ sau, đất liền đã hiện ra trước mắt. Monte-Cristo cùng con trai bước lên boong tàu, ngài vô cùng phấn khởi trước niềm hào hứng của cậu bé.

"Spero này," ngài trang nghiêm đặt tay lên đầu cậu con trai, "chưa đầy hai tiếng nữa con sẽ đặt chân lên một thế giới mới. Những mối nguy hiểm khôn lường đang chờ đón con ở phía trước. Con liệu có đủ can đảm để đối mặt với chúng không?"

"Ôi, cha ơi, hễ có cha ở bên cạnh là con chẳng sợ điều gì cả."

"Đừng nói vậy; sự đời biến chuyển khôn lường, biết đâu chừng ta sẽ bị chia cắt. Sa mạc ngoài kia vẫn còn chưa ai khai phá, và sự khắc nghiệt của thiên nhiên chưa phải là mối đe dọa đáng sợ nhất đối với con người đâu."

"Nhưng sao tự nhiên cha lại nói những điều ấy hả cha?" Spero thảng thốt hỏi.

"Vì cha đâu phải thần tiên bất tử. Cha cũng có lúc thất bại. Spero, hãy nhìn thẳng vào mắt cha và thề với cha rằng, dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, con cũng không được tuyệt vọng. Con phải luôn nhớ rằng mình nợ mẹ mọi điều trên đời. Hãy yêu thương bà như yêu thương một đấng thánh nữ, bởi bà hoàn toàn xứng đáng với điều đó."

"Cha đang lo sợ điều gì sao, cha?"

"Chẳng có gì cả. Con cứ yên tâm; cha vẫn sống và luôn dõi theo con."

Giây phút tiếp theo, Monte-Cristo lại tiếp tục truyền lệnh cho các thủy thủ như thường lệ. Thế nhưng trong lòng ngài dường như đang dâng lên một niềm bất an; một áp lực nặng nề đè nén khiến ngài cảm thấy không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Dù vậy, xung quanh ngài vẫn là những người tôi tớ trung thành, sẵn sàng hy sinh tính mạng vì ngài—Jacopo, Bertuccio và Coucou. Họ luôn sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy, lồng ngực của mỗi người họ là một tấm lá chắn vững chắc bảo vệ ngài.

Thành phố hiện lên rõ mùng mịt trước mắt những người lữ hành. Monte-Cristo tựa vào mũi tàu, đắm đuối nhìn về phía hải cảng, nơi những thuyền chiến Carthago xưa kia từng cất giấu chiến lợi phẩm của Hannibal.

Đột nhiên, Jacopo vội vã chạy lên boong tàu và thốt lên đầy thảng thốt:

"Thưa ông chủ—mời ông chủ đến đây mau—cửa phòng ngài đang mở."

"Có chuyện gì mà cuống lên thế?"

"Két sắt cũng bị mở rồi ạ."

"Vô lý!"

"Thưa ông chủ, chính mắt tôi đã nhìn thấy của nả trong két văng vãi đầy trên mặt đất. Vàng bạc với kim cương rơi vãi khắp sàn nhà."

Monte-Cristo nhíu mày. Chẳng lẽ trên tàu lại có trộm?

"Đi thôi, Spero," ngài nói, rồi cùng con trai vội vã bước về phía cabin, Jacopo bước theo sau.

Đúng như lời người xứ Corsica nói, cửa cabin quả thực đang mở toang, trên tấm thảm rơi vãi đầy ngọc lục bảo, hồng ngọc cùng đủ loại đá quý khác. Ban đầu, Monte-Cristo kiểm tra ổ khóa, vốn có một nẫy ngầm mà chỉ mình ngài biết cách mở.

"Kẻ mở két không phải là trộm," ngài nói với Jacopo.

"Nhưng châu báu..."

"Đúng vậy. Nếu là trộm thì nó đã cuỗm sạch mang đi rồi."

Jacopo im lặng; anh nhận ra tính đúng đắn trong lời nhận định của chủ nhân.

"Ngoài anh ra còn ai biết chuyện này nữa không?" Monte-Cristo hỏi sau một hồi ngập ngừng.

"Dạ không thưa ông chủ, tôi thấy thế là báo cho ngài ngay."

"Tốt lắm, Jacopo. Đừng tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai."

"Nhưng thưa ông chủ; nhỡ trên tàu có kẻ gian..."

Monte-Cristo sa sầm mặt; ngài vốn không chấp nhận bất kỳ sự cãi lời nào.

"Lui ra đi, Jacopo, và giữ kín miệng."

Sau khi Jacopo lui ra ngoài, Monte-Cristo gọi Spero lại và bảo cậu bé kiểm tra ổ khóa xem có phát hiện ra điều gì bất thường không.

Spero làm theo lời cha nhưng không tìm thấy gì.

Monte-Cristo bật cười.

"Con còn trẻ người non mắt lắm," ngài nói. "Đôi mắt con cần phải học cách quan sát đã. Có một vết xước trên ổ khóa, hẳn phải do mũi dao găm gây ra."

"Nhưng cha ơi, ai lại đi dùng dao găm để cố mở khóa cơ chứ?"

"Một kẻ mà danh tính ta sẽ nói cho con biết sau. Kẻ đó đã dùng dao găm luồn vào ổ khóa và mở nó ra một cách vô cùng điêu luyện. Kẻ thợ khóa lành nghề nhất cũng chưa chắc đã làm tốt hơn. Con nhìn này!"

Monte-Cristo đút mũi kiếm của mình vào ổ khóa rồi nhẹ nhàng mở tung nó ra.

"Quả đúng là như vậy thật," Spero kinh ngạc nói.

"Và giờ hãy xem cái két sắt, ta đoán nó cũng được mở theo cách tương tự."

Spero quan sát kỹ ổ khóa két sắt rồi lên tiếng:

"Cái này không phải bị mở bằng dao găm đâu cha, con chắc chắn đấy."

"Sao con biết?"

"Con nhìn thấy rồi cha ơi; hẳn kẻ đó đã dùng một lò xo xoắn."

"Lò xo xoắn ư?"

"Vâng; loại lò xo hay dùng trong đồng hồ bỏ túi ấy ạ."

"Con nói đúng lắm."

"Và hắn làm việc thật cẩu thả, vì hắn đã để lại một mẩu nhỏ kẹt trong ổ khóa." Vừa nói, Spero vừa giơ một mẩu thép nhỏ lên vẻ đầy tự hào.

Monte-Cristo ôm chặt cậu con trai vào lòng. Spero quả không đao đố danh tiếng là người học trò xuất sắc của một kẻ từng trải qua những năm tháng rèn luyện khả năng quan sát tinh tường bên cạnh Linh mục Faria.

"Và bây giờ con sẽ biết kẻ nào đã đột nhập vào đây," vị bá tước vừa nói vừa gạt sang một bên những viên kim cương đang lấp đầy hơn nửa ngăn kéo giữa của chiếc két. "Look này! Cái gì đây?"

"Một chiếc dao găm, thưa cha," Spero hoảng hốt nói.

"Và trên chiếc dao găm này có buộc một mảnh da cừu."

Monte-Cristo cẩn thận mở mảnh giấy cuộn ra và đọc những dòng chữ viết bằng máu theo ký tự Ả Rập:

"Maldar gửi Monte-Cristo. Kẻ nghèo khổ biết tin vào Allah còn giàu có hơn kẻ quý tộc dám chống lại Ngài. Hãy coi chừng giáo phái Khouans!"

"Giáo phái Khouans là ai vậy cha?"

"Ta sẽ giải thích cho con sau—giờ không còn thời gian để lãng phí nữa. Đi thôi!"

Vội vã cùng Spero bước lên boong tàu, vị bá tước cất tiếng gọi Jacopo.

"Tên người Ả Rập rời tàu từ lúc nào?" ngài hỏi.

"Hắn vẫn còn ở trên tàu thưa ông chủ, đang được Coucou canh giữ ạ."

"Anh có chắc không, Jacopo? Bảo nó lại đây gặp ta."

Jacopo biến mất một lúc rồi nhanh chóng quay trở lại.

"Thưa ông chủ," anh nói, "anh lính Zouave đang ngủ say như chết."

"Còn tên người Ả Rập?"

"Đã biến mất biến hút rồi ạ."

"Thật sao?"

"Vâng, nhưng chúng tôi sẽ tìm ra hắn. Đi nào! Lục soát từng ngóc ngách trên tàu!"

Monte-Cristo giơ tay ngăn các thủy thủ lại.

"Vô ích thôi," ngài chỉ tay về phía bờ biển, "nhìn kìa!"

Maldar đang đứng trên bãi biển, giận dữ vung nắm đấm về phía chiếc du thuyền.

"Các đồng chí, hãy nghe đây," Monte-Cristo cất lời, "tên người Ả Rập đó là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta. Ở Algeria này, mỗi bụi cây đều ẩn chứa hiểm nguy, mỗi bước chân đều có thể gặp phải kẻ sát nhân! Hãy làm tròn nhiệm vụ của mình, nhưng phải luôn đề phòng cẩn trọng!"

Giây tiếp theo, chiếc du thuyền tiến vào hải cảng—họ đã đặt chân đến Châu Phi!