Đối với bất kỳ ai khác ngoài tiểu thư Clary Ellis, thực hiện một chuyến đi như thế quả là chuyện chẳng hề nhỏ nhặt; thế nhưng cô lại chẳng biết sợ hãi là gì. Dù mang gương mặt manh mảnh yếu đuối, một khi đã quyết tâm thực hiện kế hoạch, không trở ngại nào có thể ngáng đường cô. Người gia sư sụt sùi phàn nàn khi cô lệnh cho bà chuẩn bị mọi thứ. Theo ý bà, việc đi đến cái nơi mà bà gọi là "xứ sở khỉ ho cò gáy" ở Châu Phi thật là điên rồ. Tuy nhiên, tiểu thư Clary chẳng mấy bận tâm, cứ thế tự tay xếp đồ vào rương ngăn nắp, và đến bốn giờ chiều thì mọi thứ đã sẵn sàng.

Bấy giờ cô mới gọi John. Người gia nhân mẫu mực này thà tự cắt lưỡi cắt tay mình chứ nhất quyết không bao giờ gặng hỏi một lời.

"John này," Clary bảo, "cho thắng ngựa vào xe đi."

"Vâng, thưa tiểu thư."

"Cho mang mấy rương đồ này xuống xe nhé."

"Vâng, thưa tiểu thư."

"Chúng ta sẽ rời Marseilles."

"Vâng, thưa tiểu thư."

"Chúng ta đi Algeria; nếu anh có cần chuẩn bị gì thì làm ngay đi."

"Vâng, thưa tiểu thư."

Dù có nghe bảo sẽ đi du hành lên mặt trăng, John cũng sẽ đáp lại bằng câu nói khuôn mẫu ấy: "Vâng, thưa tiểu thư."

Năm phút sau, chiếc xe ngựa đã đợi sẵn trước cửa.

"Vậy là cô làm thật đấy ư," người gia sư thở dài. "Chúng ta sắp đi Algeria thật rồi sao. Clary này, cô có biết tôi đã quá yếu mềm khi nhượng bộ cô thế này không?"

Clary không đáp, và bà Caraman thấy cô giữ im lặng liền nói tiếp:

"Gia sử cô có xảy ra bất trắc gì, tôi cũng chẳng sống nổi trước giông bão ấy đâu, vì tôi thương cô lắm. Hay là chờ thêm một ngày nữa đi, nếu đến lúc đó cô vẫn khăng khăng giữ ý định thì tôi cũng đành lòng."

Khi người gia sư dứt lời, Clary đưa tay ra cho bà rồi giễu cợt bảo:

"Nếu bà không sống nổi sau cú sốc trước cái chết của tôi, thì bà đâu còn phải chịu trách nhiệm về nó nữa."

"Không, không; cô phải chứng minh là tôi sai đi chứ."

"Chúa đời nào làm thế! Bà nói đúng đấy; tuy nhiên—"

"Vậy thì cứ giữ lấy kế hoạch của cô đi; nhưng giả sử tôi không đi cùng cô thì sao?"

"Điều đó sẽ khiến tôi buồn lắm, nhưng chẳng thể làm lay chuyển quyết định của tôi đâu. Tôi còn trẻ, bà Caraman ạ, lại rất giàu có, và tôi muốn được sống đúng nghĩa một lần—chẳng có ai yêu thương tôi cả—"

"Ôi, Clary, cô có một trái tim nhân hậu biết bao," bà Caraman nức nở.

"Hãy đi Algeria với tôi đi, bà Caraman; tôi rất cần sự an ủi và chăm sóc ân cần của bà. Tôi đến đó là để thực hiện một việc thiện."

Bà Caraman đăm đắm nhìn Clary. Cô gái trẻ ửng hồng đôi má rồi nói tiếp:

"Mercedes đang khóc thương cho đứa con trai mất tích, và tôi muốn trả lại anh ấy cho bà nếu có thể. Hãy nghĩ xem tôi sẽ hạnh phúc biết bao khi Albert gieo mình vào vòng tay mẹ, còn tôi có thể hãnh diện nói rằng: 'Đây là công sức của tôi.'"

Người gia sư trầm ngâm suy nghĩ, còn Clary vì lầm tưởng sự im lặng ấy là từ chối nên vội vã thốt lên:

"Mẹ Caraman ơi, trả lời tôi đi chứ. Chẳng lẽ tôi diễn đạt chưa rõ sao? Tôi chưa từng giúp ích được cho ai trong đời. Nhưng trong khi có những người sẵn sàng cống hiến cả sinh mạng và tâm sức để cứu giúp kẻ khác, thì liệu tôi có tội lỗi gì khi cũng khao khát được làm điều tương tự?"

"Ý cô là muốn nói đến Bá tước Monte-Cristo ư?" bà Caraman thong thả đáp.

Clary đỏ mặt.

"Đúng vậy," cô khe khẽ nói. "Bá tước là hình mẫu của tôi."

"Và cô muốn theo chân 'hình mẫu' này sang tận Châu Phi sao?"

"Ở đó có một việc thiện cần làm, và tôi, một kẻ chẳng có gì để mất, sẽ đi theo người."

Bà Caraman mỉm cười nhìn cô.

"Tôi hiểu rồi," bà nhẹ nhàng nói, "chẳng còn cách nào khác ngoài việc chiều theo ý cô thôi."

Clary vốn phản ứng cự tuyệt gay gắt hơn từ bà. Cô òa khóc, ôm chầm lấy cổ bà Caraman, và người gia sư âu yếm hôn lên trán cô gái trẻ.

Đúng lúc này John mở cửa bước vào, báo rằng xe ngựa đã sẵn sàng.

"Lên đường thôi!" bà Caraman vui vẻ thốt lên, "và hãy cầu nguyện Chúa cho chúng ta trở về bình an vô sự."

Trên đường ra cảng, Clary lặng lẽ khóc. Bà Caraman tinh tế giữ kín những suy nghĩ trong lòng.

"Ngày xưa mình cũng từng trẻ tuổi," bà thầm thì với chính mình, "và mình biết rõ trái tim của một cô gái mười tám tuổi đang nghĩ gì. Phải rồi, nếu mình trẻ lại hai mươi tuổi, biết đâu chính mình cũng sẽ đem lòng yêu vị Bá tước Monte-Cristo này mất thôi."

Phải chăng bà Caraman đã khám phá ra bí mật của Clary?