Chúng ta chia tay Đại úy Joliette đúng vào khoảnh khắc những kẻ dã man dưới sự chỉ huy của tu sĩ marabout xông vào phòng giam của anh, và một giọng nói vang lên hướng về anh:

"Đừng chết, đại úy!"

"Giết nó đi! Giết nó đi!" Đám đông gào lên tháo chạy.

Lúc này, gã tu sĩ marabout tiến về phía vị đại úy, đặt bàn tay gầy giuộc lên vai người tù binh rồi nói:

"Chỉ có một Đức Chúa Trời, và Mahomet là tiên tri của Ngài!"

Những lời ấy tác động đến đám dân chúng kỳ diệu đến khó tin. Tất cả dạt dạt lùi lại, nhường chỗ cho một toán kỵ binh ăn mặc đủ mọi trang phục đang tiến tới.

"Hội Khouan! Hội Khouan!" Người ta xì xào rỉ tai nhau.

Mọi người chen chúc quanh thủ lĩnh của chúng và thành kính hôn lên gấu áo ông ta.

"Các người chỉ là một lũ sát nhân hèn hạ!" Albert gào lên. "Kết liễu luôn đi!"

"Ngươi muốn chết sao?" Tên thủ lĩnh lên tiếng. "Được thôi; nhưng ta cảnh báo trước là ngươi sẽ phải chịu những đau đớn tột cùng đấy!"

Chỉ cần một cái nháy mắt của gã thủ lĩnh, vị đại úy lập tức bị trói chặt vào một chiếc cột.

"Dẫn những tù binh khác ra đây!" Tên tù trưởng Ả Rập ra lệnh.

Có tất cả ba mươi tù binh, toàn là lính Pháp. Theo sự điều phối của gã thủ lĩnh, họ bị dẫn qua chiếc cột nơi Albert đang bị trói.

"Đại úy muôn năm!" Họ hô to khi thoáng thấy bộ quân phục của anh.

Nước mắt Albert trào ra, anh cũng cất tiếng hô lớn hòa cùng đồng đội.

Đi cuối đoàn diễu hành là một kẻ có ngoại hình vô cùng kỳ quặc. Dáng đi của hắn lộ rõ bản chất của một tay ăn chơi lêu lổng trên các đại lộ Paris, và những mảnh quần áo xơ xác còn lại trên người càng khẳng định điều đó. Khi đi qua gã tu sĩ marabout, hắn oang oang giễu cợt bằng tiếng Pháp:

"Này cái gã già khờ kia, ông nhìn cái gì mà chằm chằm thế? Chẳng lẽ ông lại muốn tôi phải ngắm nghía cái mặt xấu quắc của ông chắc?"

Gã tu sĩ marabout không hiểu tiếng Pháp nên ngơ ngác nhìn hắn, trong khi những người lính lại bật cười ngặt nghẽo.

Người xa lạ nhìn Albert bằng ánh mắt sắc lẹm rồi nói:

"Đại úy, nhân danh chư thánh, ngài tuyệt đối không được chết."

"Cái gì?" Albert kinh ngạc thốt lên, "Thì ra chính anh là người đã—"

"Phải, chính tôi, Gratillet, nhà báo, bạn của Beauchamp và cũng là bạn của ngài," Gratillet tiếp lời. "Đại úy, đêm nay chúng ta phải trốn khỏi đây; đến ngày mai thì e là quá trễ."

Những lời của viên nhà báo như truyền thêm sức mạnh khiến Albert bắt đầu nhen nhóm hy vọng. Nhưng đúng lúc ấy, một cuộc náo loạn dữ dội bùng lên; những người Ả Rập lăm lăm mã tấu yataghan trong tay xông vào ba tù binh gần nhất rồi băm họ ra từng mảnh. Đã nếm mùi máu, chúng hăng máu chém giết loạn xạ khắp lượt. Chỉ còn vài tù binh sống sót, trong đó có viên nhà báo.

Albert bàng hoàng trố mắt nhìn cảnh chém giết tàn bạo và những vũng máu đã dềnh lên dọa tràn đến tận chân anh.

Đúng lúc này, Gratillet gục xuống. Không một viên đạn nào trúng người anh. Có lẽ nỗi kinh hoàng tột độ đã quật ngã và lấy đi mạng sống của anh chàng tội nghiệp.

Trước khi Albert kịp nhận ra nguy hiểm cận kề, cục diện đột ngột thay đổi như có phép thuật. Tên sheik cùng đám tay chân, theo sau là gã tu sĩ marabout, leo lên ngựa rồi biến mất trong chớp mắt. Chẳng kẻ nào còn màng đến tên tù binh quan trọng nhất, khiến vị đại úy loay hoay mãi mà chẳng thể giải nổi ẩn số này.

Màn đêm buông xuống, dưới những tia nắng tàn cuối ngày, Albert nhìn thấy một đoàn người cưỡi ngựa đang tiến lên con đường dẫn về Uargla. Dẫn đầu đoàn là một người đàn ông cao lớn, chiếc khăn quấn đầu màu xanh lá cho thấy ông ta từng hành hương đến Mecca, bởi chỉ những ai từng viếng thăm đền Kaaba mới có quyền mang trên mình biểu trưng linh thiêng ấy.

Người đàn ông này có thể là ai cơ chứ? Albert chưa từng gặp ông ta, nhưng chiếc khăn quấn đầu màu xanh lá ấy lại gieo vào lòng anh niềm tin về một sự giải cứu đang đến gần.

Người đàn ông quấn chiếc khăn xanh đó chính là Maldar. Tên này đã đi biền biệt suốt một năm, và sự trở về của hắn chính là ngòi nổ cho cuộc nổi dậy bùng phát. Hắn đã ra lệnh giam giữ toàn bộ tù binh bắt được cho đến khi hắn từ Mecca trở về. Do đó, hắn vô cùng tức giận khi nghe tin các tù binh đều đã bị tàn sát.

"Lũ phản bội, không biết giữ lời!" Hắn thốt lên đầy phẫn nộ tại thánh đường Uargla. "Ai cho phép các ngươi trái lệnh ta?"

Những kẻ thuộc hội Khouan tội nghiệp van xin lòng thương hại.

"Allah đòi hỏi sự phục tùng," Maldar nói tiếp; "bây giờ hãy giải tên tù binh trẻ tuổi đang chờ trước thánh đường vào đây để nghe tuyên án."

Tên sheik lui ra rồi nhanh chóng trở lại cùng Spero đang bị trói chặt. Cậu thiếu niên tuy gương mặt tái nhợt nhưng ánh mắt đen thẫm vẫn ngời lên can trường.

"Lại gần đây," Maldar lên tiếng, "và khai tên ngươi ra."

"Tại sao ông lại muốn biết, và ông lấy quyền gì mà hỏi?" Spero khoanh tay vặn lại.

Maldar nghiến răng ken két.

"Quyền của kẻ mạnh, và quyền được trừng phạt ngươi vì những tội lỗi của đất nước ngươi. Ngươi tên là gì?"

"Spero."

"Spero có nghĩa là hy vọng. Giờ thì hãy cho ta biết tên cha ngươi?"

"Cha tôi là Bá Monte-Cristo!"

"Ta biết rồi. Cha ngươi là một trong những kẻ ngu ngốc tưởng rằng ai ai cũng phải quỳ gối dưới chân mình. Ở đất nước ngươi, ông ta nắm giữ phẩm vị gì?"

"Ông ấy là một vị hoàng tử trị vì tâm hồn của nhân loại."

"Cha ngươi rất giàu—cực kỳ giàu có đúng không?"

"Điều đó thì liên quan gì đến ông?"

"Ngươi dũng cảm đấy, và chắc hẳn cha ngươi phải yêu ngươi lắm."

Spero không trả lời, nhưng đôi mắt cậu sáng rực lên khi Maldar nhắc đến tên cha mình.

"Ta sẽ biết cách giáng đòn đau vào người cha hãnh tiến của ngươi; ông ta sẽ phải bò lết dưới chân ta như một con trùng. Ta—"

Hắn khựng lại. Một ý nghĩ mới dường như vừa lóe lên trong đầu hắn.

"Tất cả tù binh đều đã chết hết rồi, đúng không?" Hắn quay sang hỏi tên sheik.

"Thưa thưa chủ nhân, vẫn còn một người sống sót, là một sĩ quan Pháp."

"Tên hắn là gì?"

"Đại úy Joliette."

Dù đã cố gắng giữ bình tĩnh, Spero vẫn không nén nổi một tiếng kinh ngạc, bởi cậu biết rằng Monte-Cristo lên đường sang châu Phi chính là để giải cứu vị đại úy này.

"Đi đi," Maldar ra lệnh, "dẫn tên tù binh đó tới đây."

Tên sheik lui ra, còn Maldar thì rảo bước qua lại với những bước chân dài đầy ngạo mạn.

"Thưa chủ nhân!" Tên sheik thở không ra hơi, hớt hải chạy vào.

"Có chuyện gì?"

"Đại úy Joliette biến mất rồi."

"Biến mất!" Maldar gào lên trong cơn lôi đình. "Trong vòng một giờ nữa, các ngươi phải áp giải nó về Kiobeh! Nếu không, ngươi cứ việc lấy cái đầu của mình ra mà đền tội; còn bây giờ, hãy giải thằng ranh này vào phòng sắt, và cẩn thận đừng để nó tẩu thoát đấy!"