[Chương 54: Medje]

Trước câu hỏi của vị bá tước, thiếu nữ chầm chậm đưa bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo qua trán, rồi cất giọng trầm buồn:

"Tôi là kẻ không còn gia đình, vì người thân tôi đều đã bị tra tấn dã man; tôi chẳng còn quê hương, bởi chốn ấy đã xua đuổi tôi; tôi cũng không còn bạn bè, vì người bạn duy nhất giờ đây đang nằm trong tay kẻ thù."

"Vậy ra cô chính là Medje?" Bá tước thốt lên trong một thoáng cảm hứng hân hoan thấu suốt.

"Phải, tôi là Medje," cô kiêu hãnh đáp, hất ngược tấm che mặt, để lộ một gương mặt tuyệt mỹ kiêu sa.

Coucou vội vã chạy lại, vừa nhìn thấy thiếu nữ Ả Rập, anh liền phấn khích reo lên:

"Medje, thưa ngài chỉ huy, đúng là Medje rồi! Ngài hãy hỏi cô ấy xem 'cha nhỏ' của cô ấy đang ở đâu!"

Nghe thấy những lời ấy, mặt Medje tái nhợt như giọt máu không còn.

Cô dang hai tay về hướng nam, u buồn nói:

"Cha nhỏ đang ở tận dưới kia, trong hầm ngục của nữ chúa."

"Ý cô muốn nói Đại úy Joliette, người mà cô gọi là cha nhỏ sao?" Monte-Cristo hỏi.

"Phải."

"Và nữ chúa ấy là Uargla, thành phố bí ẩn?"

Thiếu nữ rùng mình đáp:

"Phải, Uargla. Nơi anh ấy đang chịu đọa đày, và cũng là nơi anh ấy sẽ bị sát hại."

Monte-Cristo ra hiệu cho những người xung quanh lùi lại, rồi thì thầm hỏi cô:

"Vì sao cô lại tới đây?"

"Để tìm ngài."

"Tìm tôi? Cô biết tôi sao?"

"Không."

"Có ai đó đã nói cho cô biết tên tôi?"

"Không."

"Hãy giải thích rõ ràng hơn xem nào."

"Tôi sẽ kể cho ngài nghe mọi chuyện, nhưng xin ngài hãy bảo những người này lui ra."

"Đi theo tôi," vị bá tước nói.

Bá tước lệnh cho Coucou phụ trách xác con sư tử và thi thể của Bertuccio, người sẽ được an táng vào sáng mai. Đoạn ngài chăm chú nhìn thiếu nữ và nhận ra trên má cô có hai ngôi sao sáu cánh nhạt màu vàng xỉn. Điều này thắp lên trong ngài một niềm hy vọng mới.

"Bertuccio tội nghiệp," Jackal thở dài, "anh ấy quả là một người đồng đội tốt."

"Và là một tâm hồn trung thành," Monte-Cristo nói thêm.

Spero chạy tới, ôm lấy cổ cha và thì thầm hỏi:

"Cha ơi, sao con lại không được đi cùng cha?"

"Con trai, đó là một cuộc đi săn sư tử mà."

"Cha không sợ sao? Vậy tại sao con phải sợ?"

Lúc này, cậu bé điển trai mới lần đầu tiên chú ý đến Medje, người đang mỉm cười với cậu.

"Ai đấy hả cha?" Cậu thì thầm hỏi.

"Một người bạn, Spero; hãy đưa tay ra chào cô đi con."

Cậu bé ngoan ngoãn làm theo, Medje đưa bàn tay cậu lên môi, thì thầm:

"Con trai của đấng đả hổ đả sư, mong Chúa ban cho con số tuổi đời dài lâu như những nụ hôn cha con đã dành cho con."

Monte-Cristo ôm lấy vai Spero, cùng cậu và Medje tiến về phía lều. Nhưng trước khi tới nơi, một người Ả Rập hốt hoảng chạy về phía ngài, hai tay giơ ra.

"Ôi, thưa chủ nhân, xin hãy nghe tôi! Đừng để người phụ nữ này bước qua cửa trại!"

"Tại sao lại không?"

"Ngài không nhìn thấy dấu vết trên má cô ta sao? Cô ta là kẻ bị nguyền rủa!"

Theo bản năng, Medje đưa tay che mặt.

Monte-Cristo giận dữ vặn lại:

"Cấm miệng! Kẻ yếu hơn có quyền nhận sự hiếu khách của kẻ mạnh hơn."

"Ôi, thưa ngài. Xin hãy nghe lời cảnh báo của tôi. Cô ta là một mụ phù thủy, một kẻ xem bói bị nguyền rủa. Ngài sẽ phải hối hận nếu để cô ta vào trại. Cô ta sẽ yểm bùa lên cả lạc đà lẫn người đấy!"

"Mặc kệ, lui ra. Medje đã đặt bản thân dưới sự bảo hộ của ta, ta sẽ không làm phụ niềm tin của cô ấy."

Thiếu nữ Ả Rập bám lấy vị bá tước, sụt sùi khóc.

"Đừng buồn," ngài nói, "cô đã nhắc đến một cái tên khiến cô trở nên thiêng liêng trong mắt ta."

Đoạn ngài quay sang người Ả Rập, nghiêm giọng tiếp lời:

"Ngươi muốn tự do thì cứ việc rời đi. Nhưng nếu ngươi không chỉ nói thay cho bản thân mà còn thay mặt cả đồng đội, hãy về bảo với họ rằng Monte-Cristo, kẻ phục sư, chẳng sợ một ai hết. Họ cứ việc rời đi tất. Sa mạc cùng những nỗi kinh hoàng của nó chẳng thể làm lay chuyển của ta."

Những người Ả Rập khác ở gần đó nghe thấy những lời này liền hào hứng reo lên:

"Chúng tôi sẽ không bỏ ngài đâu, thưa người diệt sư tử!"

Bá tước gật đầu, rồi quay sang gã người Corsica nói:

"Hãy trả cho hắn gấp đôi những gì hắn đòi hỏi. Trong nhà ta, không ai bận tâm đến ma thuật; chúng ta tôn kính Chúa và cười vào mặt quỷ dữ."

Ngài thong thả bước vào lều, nhìn Spero cùng Medje rồi ôn tồn nói:

"Đừng sợ, có ta bảo vệ các con rồi. Lại gần đây, Medje, và trả lời những câu hỏi của ta."

Thiếu nữ cúi đầu thật thấp biểu thị sự ngoan ngoãn, và vị bá tước bắt đầu hỏi:

"Vậy ra cô có quen biết Đại úy Joliette?"

"Vâng, anh ấy đã cứu sống tôi, và từ đó trở thành chủ nhân cùng người che chở cho tôi."

"Cô có biết ai đã bắt anh ấy không?"

"Có, chúng là kẻ thù của chủng tộc tôi cũng như của ngài. Chúng tên là tộc Ajassuas, chẳng biết sợ ai hay sợ điều gì—ôi, chúng chính là những tay sai đến từ cõi âm tì!"

"Chúng là làm chủ Uargla sao?"

"Vâng."

"Và cô dám khẳng định Đại úy Joliette vẫn còn sống?"

"Vâng, anh ấy vẫn còn sống, tôi xin thề; nhưng anh ấy đang phải chịu đựng những hình muôn vàn khổ đày trong một hầm ngục u tối, ẩm thấp dưới lòng đất. Ôi, giá mà tôi có thể gánh chịu thay anh ấy những đớn đau và kinh hoàng đó; anh ấy đã cứu tôi, vậy mà giờ đây lại phải chết một cách thảm thương sao!"

Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má ngăm của Medje, hai bàn tay nhỏ bé của cô siết chặt lại vì đau đớn. Monte-Cristo quan sát cô từng chút một, và câu chuyện của Coucou về việc thiếu nữ Ả Rập biến mất gần như cùng lúc với đại úy lại hiện lên trong tâm trí ngài.

"Cô yêu Đại úy Joliette sao?" Ngài hỏi.

"Há chẳng phải đứa trẻ yếu ớt nào cũng yêu người cha đã dìu dắt từng bước chân chập chững của nó sao? Vâng, tôi yêu người mà ngài vừa nhắc tên. Anh ấy là thân cây vững chãi tựa đỡ cho dây leo bám vào."

"Vậy tại sao người Ả Rập lại không muốn cô ở lại trong trại? Má cô mang dấu ấn của một đẳng cấp bị nguyền rủa, nhãn hiệu của bộ tộc Khouans tàn sát."

Gương mặt Medje đỏ ửng lên như lửa.

"Xin hãy nghe tôi nói," cô lên tiếng, "trước khi ngài kết án tôi. Ngài hãy công bằng với tôi không chỉ vì người anh em của ngài, mà còn vì đứa trẻ này nữa."

Cô chỉ vào Spero, cậu bé đã lại ngủ thiếp đi. Monte-Cristo, dù vô thức giật mình sợ hãi, vẫn lên tiếng:

"Nói đi. Ta sẽ không ngắt lời cô nữa đâu."

"Cha tôi," Medje vội vã bắt đầu, "vốn là một tộc trưởng Kabyle hùng mạnh. Ông là một người khôn khéo, còn bộ tộc ông thì chăm chỉ và thịnh vượng."

"Rồi cái ngày người đồng bào nước Pháp của ngài đặt chân lên bờ biển linh thiêng của chúng tôi cũng đến. Cha tôi triệu tập bộ tộc cầm vũ khí, tham gia vào cuộc chiến chống lại kẻ xâm lược. Trong một trận chiến khốc liệt giữa người châu Âu và người Ả Rập, một kẻ phản bội đã chỉ cho kẻ thù một con đường hẻm bí mật qua hẻm núi, và bị bất ngờ, cha tôi thấy mình bị kẻ thù bao vây. Quân đội của chúng tôi đã bị hỏa lực tàn khốc làm tiêu hao đến mức chỉ còn chưa đầy một trăm người. Một marabout có mặt trong trại đã dụ họ tìm nơi trú ẩn trong một hang động, nhưng ngay khi cha tôi vừa cùng quân lính bước vào, tên marabout xảo quyệt đó đã phản bội, chỉ nơi ẩn nấp cho kẻ thù. Chúng dàn quân trước cửa hang và xả đạn vào những người Ả Rập bất lực, chẳng khác nào chuột sa bẫy."

"Chưa đầy nửa giờ sau, chỉ còn một nửa số người sống sót, và người Pháp kêu gọi họ hàng hàng. Cha tôi, thân mình đầm đìa máu từ các vết thương, đã có cuộc hội đàm với vị tướng Pháp. Ông đề nghị đánh đổi mạng sống của mình và cam kết không một ai thuộc bộ tộc Ben-Ali-Smah sẽ cầm vũ khí chống lại người Pháp nữa, với điều kiện người của ông phải được tự do. Vị tướng chấp nhận lời đề nghị và cha tôi đã tuyên thệ trọng thể; đoạn ông phanh ngực áo chịu chết."

"Nhưng vị sĩ quan Pháp ấy là một người cao thượng. Ông nắm lấy tay cha tôi và nói rằng nước Pháp tìm kiếm bạn bè và đồng minh ở châu Phi chứ không tìm nô lệ. Ông không cần mạng sống của cha, mà cần tình hữu nghị của ông. Sau đó chúng tôi sống rất hạnh phúc và bình yên, chỉ có điều chúng tôi bị các bộ tộc khác gọi là những kẻ phản đạo, đặc biệt là tộc Khouans—cái đẳng cấp tàn sát luôn tin rằng việc đổ máu đồng loại sẽ làm hài lòng Allah."

"Năm năm trôi qua, khi ấy tôi mười hai tuổi, cha tôi tổ chức một bữa tiệc lớn để vinh danh một vị chỉ huy người Pháp nổi tiếng đến thăm khu định cư của chúng tôi. Bất ngờ, vào giữa đêm, khi tiệc tùng đã tan và tất cả chúng tôi đang chìm trong giấc ngủ sâu, tộc Khouans mở cuộc tấn công vào làng. Cha tôi bị ám sát, còn tôi và mẹ bị bắt làm tù binh. Chúng tôi bị giải vào sa mạc cùng những tù nhân khác trong tộc. Khi đến một ốc đảo, các tù nhân bị buộc vào thân cây, và những gã Khouans tàn bạo dùng mã tấu chặt đứt chân tay họ. Mẹ tôi là một trong những người bị tra tấn đến chết theo cách đó. Những lời cuối cùng của bà là: 'Medje, hãy trả thù cho chúng ta, và nhớ lấy lời thề của cha con.' Tôi ngất đi khi bà trút hơi thở cuối cùng. Tôi tỉnh lại bởi một cơn đau xé thịt trên má. Trong tiếng thét kinh hoàng, tôi mở mắt ra và thấy trước mặt một gã đàn ông tay cầm thanh sắt nung đỏ, kẻ vừa mới khắc dấu lên mặt tôi."

"'Nhờ Allah,' hắn thốt lên, 'ta cấm các người đụng vào thiếu nữ này; cô ta mang dấu ấn linh thiêng.'"

"Mọi người kính cẩn lùi lại, và trong khi cơn đau dữ dội vắt cạn những giọt nước mắt nóng hổi khỏi mắt tôi, họ quỳ xuống trước mặt tôi và rầm rầm những lời khó hiểu. Người đàn ông đã cứu tôi là một tù trưởng hùng mạnh của tộc Khouans. Lúc đó tôi không hiểu động cơ hành động của hắn. Mấy người phụ nữ già nhận chăm sóc tôi, và tôi tiếp tục bị đưa đi sâu hơn vào sa mạc. Thỉnh thoảng tôi lại rơi vào trạng thái mê mantỉnhmê, cơ thể co quắp và thốt ra những lời nhảm nhí mà mấy người phụ nữ già lại tuyên bố đó là lời tiên tri. Mãi sau này tôi mới phát hiện ra họ đã dùng thuốc phiện để đưa tôi vào trạng thái tồi tệ đó. Đó là cách họ muốn biến tôi thành một nữ tư tế tộc Khouans."

"Cuối cùng, khi tôi mười sáu tuổi, gã tù trưởng từng cứu sống tôi lại muốn bắt tôi làm vợ hắn. Hắn chính là kẻ đã sát hại cha mẹ tôi, và tôi căm thù hắn. Để thoát khỏi những lời tán tỉnh ghê tởm của hắn, tôi đã đâm một mũi dao vào ngực mình. Tôi thà chết còn hơn thuộc về hắn. Suốt nhiều tuần liền tôi nằm giữa ranh giới sống chết, và khi hồi phục, tôi quyết định bỏ trốn. Một cuộc tấn công nửa đêm vào bộ tộc Ajassuas—cách gọi khác của đẳng cấp Khouan—đã cho tôi cơ hội. Tôi đào tẩu thành công, và cứ thế lang thang mãi cho đến khi gục ngã kiệt sức trên mặt đất."

"Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang ở trong một ốc đảo bên một dòng suối rì rầm, làn nước mát lành trong trẻo của nó đã làm dịu cơn khát của tôi, và quả của cây chà là đã làm nguôi cơn đói. Nhìn sao định hướng, tôi đi về phía bắc, hy vọng tìm được người Pháp nào đó từng là bạn của cha tôi. Nhưng đột nhiên, tôi thấy mắt một con báo gấm lóe lên nhìn mình từ trong bụi rậm. Tôi muốn cất tiếng kêu cứu nhưng không thể. Ngay giây tiếp theo, tôi cảm nhận được móng vuốt sắc nhọn của thú dữ cắm vào lưng mình và gục xuống đất với một tiếng stê dài."

"Tôi tỉnh dậy dưới sự chăm sóc tận tình của một người đàn ông đang băng bó vết thương trên vai tôi. Người đã cứu tôi khỏi vuốt ve của con báo gấm chính là Đại úy Joliette. Những ngày tháng hạnh phúc ngập tràn tiếp nối sau đó. Vị đại úy đưa tôi về trại quân Pháp, bao bọc tôi bằng mọi sự chăm sóc và chú ý. Tôi gọi anh ấy là 'cha nhỏ' của mình. Ôi, tôi yêu anh ấy biết bao! Tôi có thể đặt hai tay dưới chân anh ấy. Anh ấy trở thành thầy giáo của tôi, và tôi nhanh chóng học được ngôn ngữ của anh. Những người lính khác cũng rất tốt với tôi, đặc biệt là Coucou, người vừa nhận ra tôi lúc nãy. Những ngày tôi sống trong trại quân Pháp chẳng khác nào ở chốn bồng lai tiên cảnh. Nhưng ôi chao, bất hạnh đã sớm bao trùm bóng tối lên tôi."

"Một đêm nọ, tôi tỉnh giấc trong lều vì một tiếng động lạ. Trong một khoảnh khắc, tôi thấy gương mặt đen đúa và đôi mắt lóe sáng của một gã Ajassua, rồi chúng biến mất và tôi phát hiện ra tấm bạt lều của mình đã bị rạch từ trên xuống dưới bằng một mũi dao sắc lẻm."

Khi Medje kể lại sự việc này, Monte-Cristo không khỏi rùng mình nhẹ. Chẳng phải Spero cũng từng trải qua điều tương tự, và tấm bạt lều của cậu chẳng phải cũng bị rạch theo đúng cách đó sao? Liệu mối nguy hiểm ấy có đang rình rập ngài?

"Tôi không sao ngủ được nữa," Medje tiếp tục, "và ngay khi trời vừa sáng, tôi hốt hoảng chạy sang lều của đại úy. Anh ấy đang chuẩn bị lên đường đi tuần tra cùng hai mươi người lính. Tôi quỳ xuống xin anh ấy đừng bỏ tôi lại một mình, nhưng anh ấy chỉ cười trước nỗi sợ của tôi, hôn lên trán tôi rồi cưỡi ngựa dẫn đầu toán quân nhỏ lên đường."

"Ngày hôm ấy đối với tôi dài đằng đẵng. Khi đêm xuống mà đại úy vẫn chưa về, tôi trở nên lo sầu tột độ. Tôi lao ra các vọng gác phía ngoài, đăm đăm nhìn xuống con đường. Đột nhiên tôi thấy mình bị quật ngã xuống đất, một chiếc giẻ nhét chặt vào miệng, tay chân bị trói nghiến bằng dây lụa, và rồi những bàn tay lực lưỡng nhấc bổng tôi lên lưng một con ngựa đang lao đi với tốc độ xé gió."

"Cuộc phiêu bạt điên cuồng đó kéo dài bao lâu tôi không rõ. Cuối cùng, chiếc giẻ cũng được tháo khỏi miệng tôi, và qua những nếp gấp của tấm che mặt, tôi nhận ra tên tù trưởng tộc Ajassuas đang cúi xuống nhìn mình."

"'Lần này cô sẽ không thoát khỏi tay ta đâu,' hắn tuyên bố, và cuộc hành trình lại tiếp tục suốt ba ngày ba đêm trước khi chúng tôi dừng lại hẳn."

"Tôi thấy mình đang ở Uargla, cái thành phố khủng kíp mà máu chảy thành sông trên các con phố. Tôi bị đưa vào một ngọn tháp kiên cố ở Kiobeh, và những kẻ hầu hạ đáng sợ—những kẻ coi tôi là nữ tư tế của Allah—lại bao quanh tôi."

"Mới đầu tôi tuyệt, muốn nhịn đói cho đến chết, nhưng rồi tôi gạt bỏ ý định đó, vì tôi có một linh cảm rằng mình vẫn còn có thể giúp ích được gì đó cho người bạn của mình. Hai ngày sau, tôi nghe thấy một tiếng động dữ dội ngoài đường, vội vã chạy lại khung cửa sổ có chấn song của ô phòng, nhìn ra ngoài."

"Tôi đã chứng kiến một cảnh tượng khiến máu trong người đông đá vì kinh hoàng. Những bóng người đen đúa khoác áo chùm dài màu nâu đang khiêng một chiếc cáng làm bằng cành cây, và trên đó, tái nhợt, đầm đìa máu và nhắm chặt mắt, chính là người bảo hộ của tôi, Đại úy Joliette."

"Tôi lay mạnh các chấn song sắt; tôi muốn thoát ra ngoài để được chết cùng bạn mình. Nhưng vô ích; chấn song không hề lay chuyển hay gãy gập. Ngay lúc ấy, tôi cảm thấy mình bị kéo ngược lại, và kẻ đã dám tán tỉnh tôi đang đứng trước mặt."

"'Medje,' hắn nói, 'tên người Pháp đã cướp cô giờ đang nằm trong tay chúng ta.'"

"'Và ngươi sẽ giết anh ấy, đồ hèn nhát,' tôi gào lên."

"'Không, chưa đâu,' hắn mỉm cười đáp; 'nhìn kìa!'"

"Tôi nhìn theo, và thấy vị đại úy được khiêng trên cáng qua cánh cổng sắt thấp lè tè."

"'Chúng sẽ tống tên Cơ Đốc giáo này, như cô vẫn gọi, vào một ô hầm tối mịt và giam hắn ở đó tháng này qua tháng khác cho đến khi hắn thèm khát cái chết.'"

"'Và ngươi sẽ làm gì với tôi?' Tôi hỏi."

"'Giữ cô lại cho riêng mình.'"

"Lúc ấy tôi đã thực hiện một cuộc giao dịch đê tiện; xin Chúa thứ lỗi cho tôi vì đã làm vậy. Tôi nói với hắn tôi sẽ thuộc về hắn nếu hắn thả đại úy tự do. Mới đầu hắn ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng chấp nhận. Tôi bắt hắn thề một lời thề trọng thể, và ngược lại, hắn cũng bắt tôi làm điều tương tự."

"'Hãy lui ra,' tôi nói với hắn, 'và khi nào ngươi thực hiện trọn lời hứa, hãy trở lại.'"

"Hắn đi khỏi, còn tôi đứng bên cửa sổ suốt nhiều giờ liền. Cánh cửa định mệnh ấy vẫn không mở. Đến ngày thứ tư tôi mới biết lý do. Một sắc lệnh đã được ban ra cấm thả bất kỳ tù nhân nào, và người đàn ông tôi đã lập thề thốt đã tranh cãi với những kẻ khác vì sắc lệnh đó, rồi bị sát hại. Hy vọng phụng sự người bạn của tôi đã tan thành mây khói. Tiếp theo, một tin đồn kỳ lạ đến tai tôi rằng một marabout đang kêu gọi một cuộc tàn sát ngay lập tức, và tôi không biết Đại úy Joliette còn sống hay đã chết. Giờ đây tôi có thể đi lại tự do trong Uargla tùy thích, và một buổi tối nọ, tôi quyết định quấn chặt tấm che mặt, lợi dụng sự mê tín kỳ lạ mà người ta vẫn dành cho mình. Tên lính gác run rẩy khi nhìn thấy tôi. Tôi tiến lại gần hắn và thốt ra vài từ kỳ lạ chợt nảy ra trong đầu. Hắn vứt bỏ vũ khí rồi bỏ chạy. Tôi bước ra khỏi Uargla và lang thang vào sa mạc. Allah đã dẫn dắt bước chân tôi đến với ngài. Ngài sẽ cứu anh ấy, tôi cảm thấy điều đó, tôi biết chắc như vậy."

"Mong Thiên Đường chấp thuận ước nguyện của cô!" Monte-Cristo nói rồi bước ra khỏi lều, triệu tập Jacopo và lệnh cho anh chuẩn bị lên đường ngay lập tức.

"Hoan hô! Cuối cùng chúng ta cũng lên đường rồi!" Coucou reo lên, tung chiếc mũ lên không trung.

Ngay lúc ấy, một loạt súng nổ vang lên. Monte-Cristo vội vã lao về phía có tiếng động, theo sau là Coucou và khoảng năm mươi người đàn ông. Khu trại hình như đã bị bao vây, thế nhưng, trước một tiếng thét nhọn xé tai tưởng như là tín hiệu, những gã cưỡi ngựa đột ngột quay đầu rồi phóng vụt đi mất.

Chuyện này có nghĩa là sao? Một ý nghĩ đột ngột lóe lên trong đầu Monte-Cristo. Ngài lao ngược trở lại lều. Chiếc giường trống rỗng—Spero không có ở đó!

Sự thật phũ phàng bùng nổ trong tâm trí ngài. Cuộc tấn công vừa rồi chỉ là nghi binh. Những kẻ gian bạo đã bắt mất con trai ngài!

Người đàn ông mạnh mẽ ấy bật khóc; nhưng khi một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống tay, ngài lắc đầu như một con sư tử thức giấc sau giấc nồng, rồi thét lớn:

"Lên ngựa! Lên ngựa! Tiến về Uargla!"