Nằm ở phía nam tỉnh Oran, ngay nơi cửa ngõ dẫn vào đại mạc Sahara, có một ngọn núi muối mà người Ả Rập gọi là Khenegel Melch. Một kỵ sĩ độc hành đang thong thả rảo bước trên con đường mòn. Đầu ông trùm kín trong chiếc mũ trùm màu trắng, vai khoác một cây súng dài. Đột nhiên, ông dừng ngựa lại rồi đưa mắt nhìn quanh. Bên trái ông là khối đá đơn monolith màu đỏ thẫm mang tên "Hòn Đá Máu". Nơi đây từng xảy ra vô số vụ tàn sát dã man. Vào những đêm thanh vắng, người ta vẫn nghe vút lên những tiếng than van ỉ ôi, tưởng chừng như tiếng than khóc của những linh hồn bị sát hại. Bất kỳ người lữ hành nào nghe thấy âm thanh ấy cũng đều cầu xin Allah che chở rồi vội vã tháo chạy khỏi nơi kinh hoàng này. Kỵ sĩ độc hành kéo mũ trùm khỏi mặt, giơ hai cánh tay gầy giuộc dài ngoẵng lên cầu nguyện. Ông nhảy xuống ngựa, cẩn thận quan sát Hòn Đá Máu. Trên phiến đá gần chân khối đá lớn có khắc hình một ngôi sao, giống hệt dấu vết trên con ngựa của ông. Người lữ hành phủ phục xuống đất, lâm râm khấn nguyện rồi lại leo lên lưng ngựa. Con chiến mã lao đi như gió cuốn, chẳng mấy chốc đã tiến sâu vào đại mạc Sahara. Ở nơi đây chỉ toàn ánh nắng chói chang, không một bóng râm nào ngăn nổi từng tia nắng gắt, cũng chẳng có lấy một âm thanh—mọi thứ đều chìm trong tịch mịch. Kỵ sĩ tiếp tục phi ngựa, mắt chằm chằm nhìn về phía đĩa mặt trời đang từ từ lặn xuống. Ông dường như chẳng hề bận tâm đến ánh sáng chói lọi ấy; mà quả thực, nếu quan sát kỹ thân thể ông, người ta sẽ thấy điều đó cũng là tự nhiên. Toàn thân ông chằng chịt vết sẹo, tưởng như đã kinh qua mọi đày ải trên đời. Chiếc áo bernouse tung bay theo gió, để lộ ra chuôi kiếm yataghan lấp ló trước ngực trần; chẳng có dây buộc hay thắt lưng nào giữ nó cả—nó gắn chặt trực tiếp vào da thịt ông. Con người này là một bậc tuẫn đạo. Không một mảnh da thịt nào trên người ông còn nguyên vẹn, toàn là dấu tích của những vết chém và rách nát. Các huynh đệ tôn kính gọi ông là một vị thánh. Ông trò chuyện với Allah và Allah luôn lắng nghe lời ông. Sa mạc chính là vương quốc của ông, và một nụ cười rạng rỡ nở trên môi khi ông nhận ra mình đã đặt chân lên lãnh địa của mình. Việc ông làm cách nào để giữ đúng hướng đi giữa nơi sa mạc không một lối mòn thực sự là một điều bí ẩn. Mặt trời đã hoàn toàn khuất sau đường chân trời. Người đàn ông nhổm người trên bàn đạp ôm, tay cầm lấy súng, ngón tay đặt sẵn lên cò. Ông như đang chờ đợi điều gì đó. Phải chăng là một kẻ thù từ trên trời rơi xuống? Họng súng của ông đang chĩa thẳng về hướng ấy. Ánh trăng nhợt nhạt mà trong trẻo bắt đầu nhô lên. Một tiếng nổ lớn vang dội cả không gian. Vị thánh cất lời chào vầng trăng, rồi dùng giọng nói vang dội, đanh thép xướng lên những lời trong kinh Koran:

"Thời khắc sẽ đến đối với những kẻ phải hiện diện trước ngai vàng của Allah."

"Thời khắc ấy đã đến," một giọng nói khác cất lên đáp lời.

"Hãy thề trước kinh Koran linh thiêng rằng ngươi được phái đến để chỉ hướng đường đường chính chính," vị thánh tiếp tục.

"Tôi xin thề trước kinh Koran linh thiêng," giọng nói đó đáp lại.

"Ngươi có phải là người ta đang chờ đợi?"

"Tôi chính là người mà Allah đã phái đến."

"Ngươi có mang theo dấu hiệu linh thiêng không?"

"Hãy nhìn đây!" Người lạ mặt đáp lời, hất vạt áo bernouse sang một bên để lộ lồng ngực gầy gộc, trần trụi. Trên khuôn ngực sạm nắng của hắn tỏa sáng một ngôi sao sáu cánh.

Vị thánh bước xuống ngựa, cúi xuống hôn lên mặt đất rồi thì thầm:

"Allah là đấng tối cao, và Mahomet là sứ giả của Ngài."

"Hãy đứng lên," người kia nói; "người tín đồ chân chính chỉ quỳ gối trước một mình Allah."

"Ngươi không phải là sứ giả của Allah sao? Ngươi đến đây không phải để trừng phạt lũ ngoại đạo đang áp bức hòn đảo linh thiêng sao?"

"Ta chính là người đó, nhưng ta vẫn bảo ngươi hãy đứng lên. Các huynh đệ đều biết ta đã ở đây. Họ biết ta sẽ xuất hiện vào tháng thứ tư, vào giờ phút vầng trăng ngoi lên trước khi ánh mặt trời lặn mất hẳn khỏi đường chân trời. Vậy là các huynh đệ đã sai ngươi đến?"

"Đúng vậy."

"Họ đã sẵn sàng tuân lệnh sứ giả của Allah chưa? Họ đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của chính mình và của vợ con mình chưa?"

"Hãy nhìn tôi đây! Tôi đã tự dùng kìm xé rách da thịt mình. Các huynh đệ cũng đều làm như thế. Chúng tôi đã sẵn sàng tuân lệnh."

"Vậy thì ta bảo cho ngươi biết, Maldar Mohammed ben Abdallah, giờ cáo chung và trả thù đã đến. Cái chết sẽ đến với lũ Giaours!"

Hắn ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:

"Các Khouan đang ở đâu?"

"Ở Uargla."

"Những tù binh Công giáo đâu rồi? Mệnh lệnh của ta đã được thi hành chưa?"

"Thưa chủ nhân, chưa một sợi tóc nào của họ bị tổn hại; nhưng các tín đồ đang cằn nhằn vì sự khoan hồng đó và đòi phải dung huyết họ, đặc biệt là trường hợp của một tên viên đại úy người Pháp."

"Mạng sống của một con người thì có là gì—những giọt máu rơi xuống rồi cũng sẽ tan biến vào cát bụi, và dấu vết của chúng sẽ vĩnh viễn mất đi. Hãy về nhắn với các huynh đệ rằng trước khi tuần trăng thứ hai mươi khép lại, ta sẽ có mặt ở giữa họ, và máu sẽ chảy thành sông! Đi đi!"

Với một cú vẫy tay đầy uy quyền, Maldar chỉ tay về phía đường chân trời, và vị Mekkadem lại một lần nữa phủ phục xuống đất.

"Đúng vậy," Maldar tự tha thẩn nói với chính mình sau khi vị thánh đã rời đi, "tất cả chúng đều phải chết, và dòng máu của chúng sẽ là suối nguồn tiếp thêm dũng khí cho các chiến binh của Allah."