Chúng ta phải quay ngược thời gian lại bốn ngày. Tại vị trí cách Uargla sáu mươi dặm, một đoàn lữ hành đồ sộ đang hạ trại. Dù xung quanh hàng dặm không thấy lấy một chiếc lá xanh hay một bóng cây, Monte-Cristo vẫn chọn nơi đây để dựng lều. Ngay khi vừa đặt chân đến Bona, ông như sống lại sức sống tràn trề của thời niên thiếu. Chỉ hai giờ sau khi lên bờ, Monte-Cristo đã dẫn đầu một đoàn lữ hành quy củ tiến thẳng vào sa mạc. Đồng hành cùng ông là một trăm người đàn ông dũng mãnh, cùng đoàn tải gồm hai trăm con ngựa và tám trăm con lạc đà. Ông và Spero đi đầu đoàn người; phía sau là Bertuccio, Jacopo và Coucou. Trước khi rời tàu, vị bá tước đã gọi riêng con trai ra một góc, mở bản đồ trước mặt cậu, chỉ tay vào Uargla rồi nói:

“Đây là nơi chúng ta phải đến—tại Uargla, chúng ta sẽ tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.”

Monte-Cristo biết rằng nằm giữa lòng sa mạc là Uargla, nữ hoàng của các ốc đảo, và nơi đây cũng chính là sào huyệt chính của quân phiến loạn. Ông vốn hiểu rõ việc Abd-el-Kader bị giam giữ chỉ là khởi đầu cho một cuộc chiến dài lâu và đẫm máu. Cái tên Mohammed ben Abdallah mà người lính Zouave từng nhắc tới, ông biết tống tạng đó là một kẻ gian hùng hiểm độc. Nhưng làm sao Monte-Cristo lại không nhận ra Mohammed ben Abdallah chính là gã người Ả Rập từng thụ hưởng sự hiếu khách của mình? Lòng hào hiệp của bá tước đã được đền đáp bằng việc cabin bị đột nhập, két sắt bị lục tung, cùng một lời cảnh báo phải đề phòng hội Khouan.

Hội Khouan ở xứ Ả Rập cũng giống như Fenian ở Ireland hay Thug ở Ấn Độ. Chúng lập thành một giáo hội ngầm với mục tiêu tàn sát và diệt tuyệt toàn bộ người Châu Âu cũng như người Công giáo. Monte-Cristo thừa hiểu bản chất dã man của những kẻ thù này. Hiện ông chỉ còn cách Uargla bốn ngày đường và bắt đầu dấy lên hy vọng sẽ tìm ra manh mối. Khi đêm xuống, Monte-Cristo cùng Spero lui về lều. Bá tước viết thư gửi Haydee. Mỗi ngày đều có liên lạc viên phi ngựa về phương Bắc, nhưng ông vẫn chưa thể gửi cho Mercedes một lời an ủi nào. Spero, mệt nhoài sau một ngày đường kiệt sức, đã chìm vào giấc ngủ. Người cha nhìn ngắm gương mặt thanh tú như tạc của con mà lòng dâng trào niềm hân hoan. Bao nhiêu ước mơ và hy vọng đều gửi gắm vào người con trai này! Phải, mỗi khi ngắm nhìn Spero, ông lại phải cay đắng thừa nhận rằng mình đã quá nhẫn tâm với Morcerf. Nếu ngày ấy ông đã làm cha, có lẽ ông đã đắn đo trước khi thực thi kế hoạch trả thù ác nghiệt. Ôi! Ông phải mau chóng đưa con trai về lại với Mercedes, để hình phạt không giáng xuống đầu Spero.

Bất ngờ, Spero ú ớ kêu lên trong giấc mộng, mắt hốt hoảng nhìn quanh.

“Không, không; thả tôi ra! Cha ơi, cứu con—chúng đang bắt con đi—cứu con với!”

Monte-Cristo giật mình hốt hoảng, cúi xuống bên cậu con trai đang mơ ngủ.

“Có chuyện gì thế, Spero?” ông dịu dàng hỏi; “Con gặp ác mộng sao?”

“Ôi, may quá chỉ là mơ! Con kể cho cha nghe nhé.”

“Nói đi Spero, cha đang nghe đây. Con biết đấy,” ông an ủi, “mộng mị làm gì có thật.”

“Vâng, cha vẫn thường bảo con thế, nhưng mà—”

Đứa trẻ ngập ngừng, e sợ liếc về góc lều.

“Sao con lại nhìn về phía đó với vẻ sợ hãi như vậy?” vị bá tước lo âu hỏi.

“Cha đừng cười con nhé,” Spero thì thầm, “nhưng con nghĩ lúc đó con chưa ngủ đâu. Vừa nãy, con thấy rèm lều hé ra và một bóng đen xuất hiện ở khe hở.”

“Là lúc nào hả Spero?”

“Đúng lúc cha vừa đặt bút xuống để bước lại gần con ấy.”

“Lúc đó con thấy cha sao? Con chưa ngủ ư?”

“Con cũng không rõ nữa cha ơi; con từng đọc về ánh mắt của loài rắn, nó làm mấy con chim nhỏ khiếp sợ đến mức không thể nhúc nhích nổi. Con cũng không thể cử động, rồi hai người đàn ông tiến lại gần con. Họ đặt bàn tay dài ngoằng lên trán con, định lôi con đi. Đến khi con hét lên thì họ mới biến mất.”

Monte-Cristo ôm lấy đứa trẻ đang hoảng loạn, rủ thầm trấn an:

“Yên tâm đi Spero, có cha ở đây rồi.”

Monte-Cristo đăm chiêu trầm ngâm. Giả sử con trai ông bị bắt mất thì sao? Không, vớ vẩn thật. Chắc chắn Spero chỉ mơ ngủ thôi.

“Spero,” ông quay sang bảo con, “cha sẽ canh chừng cho con ngủ! Nằm xuống lại đi con, đừng sợ gì cả. Nào, để cha hôn con; hãy nghĩ về mẹ rồi ngủ đi nhé.”

Cậu bé lúc này đã mỉm cười, đôi má ửng hồng trở lại. Giọng nói của người cha truyền cho cậu dũng khí; cậu gối đầu lên vai Monte-Cristo rồi chìm vào giấc ngủ, miệng rì rào: “Mẹ yêu quý...”

Khi con đã ngủ sâu, Monte-Cristo nhẹ nhàng rút tay ra rồi êm ái bước về góc lều. Tấm bạt lều vốn rất dày và chắc chắn, chịu được cả nắng gắt lẫn mưa rào. Thế nhưng khi lướt tay qua, vị bá tước suýt nữa đã thốt lên một tiếng kinh ngạc. Spero không hề nằm mơ! Tấm bạt lều đã bị rạch một đường từ trên xuống dưới, ngọt xát như thể dùng sắc kiếm bén lẹm.

Kẻ nào lại có mục đích đột nhập vào lều của ông? Chúng muốn sát hại ông hay Spero?

Sắc mặt vị bá tước tái nhợt. Ông vừa cố trấn an Spero rằng mộng mị là điều không thật, nhưng chính bản thân ông lại đang bàng hoàng. Đẩy rèm lều sang một bên, Monte-Cristo bước ra ngoài trời đêm. Ánh trăng nhạt nhòa rọi thẳng xuống những khối đá tối màu. Với ánh mắt tinh anh như chim ưng, Monte-Cristo đảo quanh quan sát. Ông khó mà tin được lại có hai kẻ băng qua doanh trại mà không ai hay biết hay cản trở, vậy mà chuyện đó lại xảy ra. Vết rạch trên bạt lều là minh chứng rõ ràng nhất. Lắc đầu đăm chiêu, vị bá tước trở vào lều, dùng sợi dây thép nhỏ khâu lại vết rách. Sau đó, ông đẩy chiếc bàn sát lại gần bức bạt rồi tiếp tục ngồi viết. Spero có thể yên giấc; cha cậu đang canh giữ. Haydee đã tin tưởng giao đứa trẻ cho ông, và ông phải đưa nó trở về với cô an toàn.

Bất ngờ, ông bừng tỉnh bởi tiếng sư tử gầm xé trời. Vị bá tước vội vã chộp lấy khẩu súng, một tay ôm lấy Spero—bởi ông tuyệt đối không đời nào để con lại một mình—rồi lao ra ngoài. Những người Ả Rập vì quá khiếp sợ đã bỏ chạy tán loạn khắp nơi.

“Không ai được nhúc nhích!” vị bá tước hét lớn đè lên tiếng náo loạn. “Ta bảo đảm tính mạng cho các người, nhưng phải nghe theo lệnh ta.”

“Tôi đây rồi,” Coucou bước tiến lên phía trước. “Chủ nhân, cho tôi đi theo ngài. Tôi biết loài sư tử và hiểu cách hạ gục chúng.”

“Chủ nhân, xin hãy lấy mạng tôi chứ đừng để bản thân gặp nguy hiểm,” Jacopo khẩn khoản.

“Jacopo, Coucou,” vị bá tước lên tiếng, “ta giao Spero cho hai người, và không ai được nổ súng trước ta. Phát bắn đầu tiên thuộc về ta. Nếu ta bắn trượt con sư tử, lúc đó các người mới được ra tay.”

Một tiếng gầm rống khác lại vang lên, tiếp nối bằng một tiếng nổ súng.

“Có vẻ đã có người tấn công con thú,” vị bá tước vừa nói vừa lao về hướng phát ra âm thanh.

Trước sự bàng hoàng của ông, một người đàn ông đang nằm trên mặt đất, và con sư tử đang chĩnh chện đứng đè lên với một móng nanh đặt ngay trên ngực nạn nhân. Đó chính là Bertuccio, cha nuôi của Benedetto. Cẩn trọng và không chút sợ hãi, Monte-Cristo tiến lên, mắt xoáy thẳng vào đôi mắt vàng quạch của chúa tể sơn lâm. Con sư tử gầm gừ. Chỉ một chuyển động nhỏ nhất cũng sẽ cướp đi tính mạng của Bertuccio. Với một cú nhún mình, nó chồm về phía bá tước. Nhanh như chớp, ông bóp cò. Bằng một tiếng gầm đau đớn, con thú uy nghi khựng lại giữa không trung rồi đổ gục xuống đất, chết lịm. Ngay giây tiếp theo, vị bá tước đã quỳ bên cạnh Bertuccio. Nạn nhân đã bất tỉnh. Bá tước nâng gương mặt tái nhợt của ông lên, tạt ít nước vào mặt để giúp người gia nhân già từ từ tỉnh lại.

“Bertuccio,” ông dịu dàng gọi, “ông có nhận ra ta không?”

“Có, thưa chủ nhân. Ôi, con sư tử đã kết liễu đời tôi rồi! Móng nanh của nó găm vào ngực tôi như những nhát dao.”

“Ông có trăn trối gì với ta không? Ông có mong muốn gì cần thực hiện không? Nói đi, ông biết ta là bạn của ông mà.”

“Mau, mau lên!” ông thều thào thoi hóp; “thêm một... giọt nữa... Spero... ngài...”

“Uống đi!” bá tước vừa nói vừa kề chai nước vào môi ông.

“Thưa chủ nhân, hãy cẩn trọng với kẻ thù của ngài. Tôi đã thấy chúng, tôi bám theo chúng, rồi sau đó tôi gặp phải con sư tử.”

“Kẻ thù ư, ông nói sao? Chúng có bao nhiêu người?”

“Hai người. Chúng là người Ả Rập. Tôi tin chúng thuộc bộ tộc Ajassua. Ôi, hãy cẩn thận với chúng!”

“Bertuccio, suốt hai mươi năm qua ông luôn là người bạn trung thành của ta. Hãy nói đi, và ta thề trên danh dự sẽ thực hiện đúng như lời ông dặn.”

“Chủ nhân kính yêu... chuyện là... về kẻ khốn kiếp đó.”

“Ông đang nói đến Benedetto sao?”

“Phải. Ngày đó tôi đã muốn giết nó nếu ngài không cản tôi lại, nhưng giờ tôi thấy mừng vì mình đã không làm thế. Tôi xin ngài một ân huệ...”

“Huệ gì hả ông?”

“Hãy tha mạng cho Benedetto, nếu có ngày nó lại ngáng đường ngài. Nó không được chết dưới tay ngài.”

“Ta xin thề trên đầu con trai ta sẽ không giết nó, Bertuccio.”

Bertuccio thầm thì lời cảm tạ, rồi trút hơi thở cuối cùng trong êm đềm.

“Sư tử đã hạ gục sư tử rồi,” một giọng nói cất lên ngay bên cạnh bá tước.

Monte-Cristo quay lại và trông thấy một thiếu nữ mảnh khảnh khoác trên mình chiếc áo bernouse màu trắng.

“Cô là ai?” ông dịu dàng hỏi.