"Maldar," vị bá tước cất tiếng gọi lớn, "ta tới rồi đây."

Cánh cửa mở ra. Monte-Cristo bước vào một khoảng sân rộng. Maldar đã đứng chờ sẵn ở đó.

"Ta đây," bá tước nói. "Ngươi đã gọi ta đến để bàn về tiền chuộc con trai ta. Ngươi muốn bao nhiêu?"

"Ta đâu có bảo là cần tiền."

"Vậy thì hãy lấy mạng ta—hay bất cứ thứ gì ngươi muốn."

"Thứ ta cần ở ngươi không phải vàng bạc cũng chẳng phải mạng sống. Ta biết ngươi là ai và có vị thế ra sao ở đất nước ngươi. Đồng bào ngươi rất tin tưởng ngươi, còn ta—"

"Nói tiếp đi—nói tiếp đi chứ," Monte-Cristo giục.

"Hãy kiên nhẫn. Đến đây mà viết."

Maldar tiến về phía chiếc bàn có sẵn dụng cụ viết, hắn ấn vào tay Monte-Cristo một cây bút rồi đẩy tờ giấy về phía ông.

Bá tước lặng im, ngồi xuống ghế trước bàn.

"Tôi, Bá tước Monte-Cristo," tên người Ả Rập bắt đầu đọc cho viết, "xin báo cho Thống đốc Themcen biết rằng tôi đang ở Uargla và đã chiếm được lòng tin của Sultan Maldar. Hơn một trăm tù binh Pháp hiện bị giam tại Kiobeh. Quân Khouans không đông và hoàn toàn không phòng bị một cuộc tấn công. Đèo Bab-el-Zhur rất dễ tiếp cận và chỉ được bảo vệ sơ sài. Một lực lượng dũng cảm có thể dễ dàng chiếm lấy thành phố. Chiến thắng là chắc chắn."

Monte-Cristo đặt bút viết từng chữ không chút ngần ngừ. Tên người Ả Rập nhìn ông chằm chằm rồi nói tiếp:

"Hãy ký tên ngươi dưới những dòng vừa viết đi—"

"Khoan đã," bá tước ngắt lời. "Ta hiểu ý đồ của ngươi rồi. Ngươi muốn dụ một toán quân Pháp vào trận phục kích chứ gì?"

"Phải. Để đổi lấy đầu của con trai ngươi, ta cần đầu của một trăm người Pháp."

"Spero," bá tước cất tiếng gọi đầy xót xa, "con trai yêu quý của cha, liệu cha có thể gài bẫy đẩy một trăm người đồng bào Pháp vào chỗ chết được sao? Cha đã viết xong bức thư, chỉ còn thiếu chữ ký; con hãy nghe cha đọc cho con nghe đây."

Giọng Monte-Cristo run run khi đọc lại bức thư.

"Spero, con trai cha, hãy chọn giữa sống và chết. Cha có nên ký tên vào đây không?"

"Ngươi chẳng thể nghe thấy tiếng nó đâu," Maldar lên tiếng; "nhưng chờ một chút, ta sẽ cho người dẫn nó ra đây."

Hắn vẫy tay ra hiệu. Cánh cửa bật mở, và chỉ một khoảnh khắc sau, Spero đã gieo mình vào lòng cha.

"Nói cho cha hay, Spero, cha phải làm sao đây?"

Cậu bé giật lấy tờ giấy và xé thành từng mảnh vụn.

"Thà để chúng giết chúng ta còn hơn," cậu kiên quyết nói.

Nghe thấy những lời ấy, Maldar hú lên một tiếng dữ tợn rồi chồm tới bắt lấy cậu bé.

"Sâu bọ gớm giếc!" Hắn rít qua kẽ răng; "Ngươi có biết ta có thể bẻ gãy từng mảnh xương trên cơ thể ngươi không?"

Vừa nói, Maldar vừa rút ra một khẩu súng ngắn dài từ thắt lưng rồi chĩa thẳng vào mặt cậu bé. Nhanh như chớp, Monte-Cristo chộp lấy cổ họng tên người Ả Rập và quăng mạnh hắn về phía đám quân Khouans.

"Bắn—bắn mau!" Maldar gầm lên.

Bọn tay sai lập tức tuân lệnh, nhưng không một viên đạn nào găm được vào trong phòng.

"Om lấy cổ cha, Spero," bá tước nói, "đừng sợ hãi gì cả. Bá tước Monte-Cristo hãy lui vào quá khứ đi," ông cất giọng đanh thép, đầy uy lực; "Edmond Dantes, hãy trỗi dậy từ những ngày đã qua và giúp một người cha giải cứu con mình!"