Monte-Cristo và Albert thong thả cưỡi ngựa bên cạnh Fanfaro, trong khi Coucou và Gratillet đi cùng để chuyện trò với các quý bà. Anh lính Zouave không ngừng trò chuyện với bà Caraman.

"Nói cho tôi nghe xem," Coucou lên tiếng, "sao bà lại đến châu Phi?"

"Vì tiểu thư nhà tôi muốn vậy."

"Nghe thất vọng thật đấy. Tôi lại cứ tưởng là vì..."

"Cái ông này... đúng là đồ ngốc!"

"Tôi sẽ ngoan ngoãn ngay đây, bà Caraman, nếu bà chịu kể cho tôi nghe làm sao bà lại đến được Uargla."

"Chúng tôi đi theo Bá tước Monte-Cristo."

"Bà phải lòng ông ấy rồi chứ gì."

"Chúng tôi đi theo bá tước vì muốn giúp ông ấy một tay trong việc giải cứu Đại úy Joliette."

"Thế còn đám người Mỹ thì sao?"

"Vừa lên tới đất liền là họ đã bỏ rơi chúng tôi rồi. Trước đó người Ả Rập cũng đã trộm mất lạc đà của chúng tôi nữa."

"Đúng là lũ đê tiện," Coucou cằn nhằn.

"Thế là chúng tôi bơ vơ một mình giữa sa mạc. Cả hội vừa đói vừa khát, nếu sang ngày thứ hai mà không may mắn tới được ốc đảo thì chắc giờ này đã vùi thây nơi cát bụi rồi. Chính tại ốc đảo ấy, chúng tôi đã làm quen với ông Fanfaro, một người đàn ông bốn mươi tuổi rất phong nhã."

"Bà cũng chú ý gớm nhỉ," anh lính Zouave mỉa mai.

"Ông Fanfaro đưa chúng tôi về trang trại của ông ấy, nơi người vợ duyên dáng của ông đón tiếp chúng tôi rất nồng hậu. Nói riêng với ông nhé, tôi không tin ông Fanfaro từng làm nghề đi dây đâu. Cử chỉ và nét mặt của ông ấy cho thấy chắc chắn ông thuộc gia đình danh giá, tới mức tôi còn muốn gọi ông ấy là một Monte-Cristo thứ hai nữa cơ."

Quả đúng như bà Caraman nhận xét, Fanfaro sở hữu một phong thái vô cùng quý phái. Bá tước Monte-Cristo chăm chú quan sát người chủ trang trại; ông đoán rằng thân thế người này hẳn ẩn chứa nhiều bí mật, và phải có biến cố gì đó mới khiến ông tìm đến sa mạc này làm chốn dừng chân. Cuối cùng, cả đoàn cũng tới ốc đảo, Monte-Cristo thở phào nhẹ nhõm. Có ba người ra đón đoàn du khách: một phụ nữ dắt tay đứa trẻ, và một sinh vật có hình thù kỳ dị nhảy chót chét xung quanh, trông giống một chú ếch hơn là con người.

"Đó là ai vậy?" bá tước hỏi.

"Ồ," Fanfaro cười đáp, "đó là Bobichel."

"Bobichel ư?"

"Đúng vậy, anh ta từng làm hề lúc tôi còn theo nghề xiếc. Bây giờ anh ta làm trò nhại dáng ếch nhảy để chọc vui cho cậu con trai nhỏ của tôi."

Thấy đoàn người tiến lại gần, Bobichel cất tiếng reo hò vui sướng.

"Tạ ơn Chúa, thưa ông chủ," anh ta mừng rỡ gọi, "ông chủ đã về rồi! Caillette, Firejaws ơi!" anh ta hô to, "ông chủ về rồi này!"

Nghe tiếng gọi của Bobichel, một người phụ nữ và một gã khổng lồ vội vã chạy ra.

Fanfaro nhảy xuống ngựa, ôm chòm lấy vợ và con gái.

"Irene, em hãy chuẩn bị một chiếc giường nhé. Đứa trẻ này nhờ em chăm sóc."

Bà Caraman bế Spero vào trong nhà. Monte-Cristo cẩn thận khám cho bệnh nhân rồi trút được gánh nặng trong lòng.

"Chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là cậu ấy sẽ hồi phục hoàn toàn thôi," ông quay sang Fanfaro nói, "và nếu chúng tôi có thể làm phiền tới tấm lòng hiếu khách của ông..."

"Thưa bá tước, mọi thứ tôi có đều là của ngài. Nhưng xin cho phép tôi được giới thiệu ngài với những người trong trang trại," Fanfaro lên tiếng.

Vừa nghe ông gọi, vợ ông xuất hiện, một người phụ nữ tóc nâu quyến rũ tầm ba mươi tuổi.

"Bà Fanfaro," người chủ trang trại giới thiệu, "đã cùng tôi dấn thân vào sa mạc."

"Còn đây là Firejaws, ông vua lực sĩ. Và đây là Bobichel, gã hề."

"Nghe cứ như một câu chuyện cổ tích vậy," bá tước nói. "Chẳng lẽ trước đây ông thật sự là một diễn viên đi dây và nhào lộn sao?"

"Đúng vậy, thưa bá tước, và tôi là người duy nhất trong chúng tôi bỏ hẳn nghề đó."

Monte-Cristo tò mò nhìn người đối thoại cùng vợ ông ta. Quả đúng như đã miêu tả, Fanfaro là một người đàn ông tuấn tú, còn bà Irene lại mang vẻ đài các như một nữ hầu tước.

"Ông Fanfaro," Monte-Cristo nâng cốc trong một bữa ăn, "tôi không rõ thân thế thực sự của ông là ai, nhưng tôi xin nâng ly chúc sức khỏe ông cùng toàn thể các thành viên nơi đây. Cầu mong Chúa luôn che chở cho ông và những người thân yêu!"

"Ôi, ông Fanfaro," bà Caraman thốt lên, "ông có thể kể cho chúng tôi nghe câu chuyện đời mình không? Tôi tò mò muốn biết lắm rồi."

"Irene thấy ý kiến đó thế nào?" Fanfaro trìu mến hỏi vợ.

"Ôi, em hoàn toàn đồng ý đấy," người phụ nữ kiều diễm cười đáp.

"Vậy được rồi, tôi sẽ bắt đầu kể," Fanfaro nói.

Và trong khi Spero chìm vào giấc ngủ, Fanfaro bắt đầu thuật lại câu chuyện cuộc đời mình. Vì câu chuyện còn dài, chúng tôi xin được kể tiếp trong Phần II của bộ tiểu thuyết "Đứa con của Monte-Cristo".

"ĐỨA CON CỦA MONTE-CRISTO" (KẾT THÚC PHẦN MỘT)