Hôm ấy, con tàu Crocodile lướt đi vô cùng êm ái. Clary mệt mỏi nên đã đi ngủ, trong khi cô bảo mẫu ngồi trên chiếc ghế tựa cạnh giường và chìm vào những giấc mơ mơ màng.

Đêm trôi qua, sáng hôm sau Clary hỏi thuyền trưởng xem họ đã nhìn thấy đất liền hay chưa.

"Rồi cô ạ," vị thuyền trưởng đáp.

"Và còn bao lâu nữa thì chúng ta mới cập cảng?"

"Khoảng hai tiếng nữa."

"Tốt quá. Tôi xin đề nghị thế này: Chúng ta có thể dùng bữa ngay bây giờ, và ngài có thể kể cho chúng tôi nghe phần kết của câu chuyện."

Một tiếng sau, bữa ăn kết thúc và thuyền trưởng tiếp tục câu chuyện của mình.

"Ngay khoảnh khắc bước chân qua ngưỡng cửa căn chòi, tôi đã nghe thấy một tiếng động kỳ quái, đồng thời một mũi tên lao vút qua đầu tôi rồi cắm phập vào cánh cửa. Mũi tên ấy từ đâu ra? Tôi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, chẳng biết phải làm gì. Đột nhiên, tôi nảy ra một ý. Căn chòi được dựng khá kiên cố với phần mái làm bằng tre dầy. Bốn bề quanh chòi là những tấm ván gỗ dày dặn, có thể làm nơi trú ẩn an toàn nếu bị tấn công. Tôi chắc chắn kẻ thù của mình là người da đỏ. Tôi liền khóa chặt cửa lại, chèn chặn cẩn thận từ bên trong. Lúc này tôi lại thấy tiếc vì con rắn chuông đã chết, bởi nó sẽ là một vũ khí tuyệt vời để chống lại lũ người da đỏ. Bò lên mái nhà và nằm sấp xuống, tôi ghé mắt nhìn ra ngoài. Tôi không khỏi rùng mình khi trông thấy kẻ thù của mình. Đó là những kẻ hung tợn nhất trong các bộ tộc da đỏ. Với tộc Sioux và Chippewa, chúng tôi vốn giữ mối quan hệ hòa hảo, nhưng đây lại là tộc Arikara, những kẻ thù không đội trời chung của chúng tôi. Tộc này căm thù người da trắng đến tận xương tủy, và những trò tra tấn tàn bạo dã man của chúng với tù binh khiến ai nấy đều phải kinh hãi. Tất cả khoảng 50 chiến binh của chúng đều được trang bị súng kíp. Ở phía sau nhóm người, tôi thấy hai người Sioux: một nam một nữ. Người đàn ông là Tu-Sam-Ba, còn người phụ nữ là vợ anh ta, 'Bông Hoa Đồng Cỏ'—chính là Bà Wharton hiện tại. Có vẻ họ đang là tù binh, và khi nghĩ đến hủ tục nướng sống tù binh của tộc Arikara, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Phong thái kiêu hãnh của 'Bông Hoa Đồng Cỏ' đã lập tức chiếm trọn trái tim tôi. 'Một là nàng, hai là không ai cả,' tôi thầm nghĩ và hạ quyết tâm bằng mọi giá phải giải cứu thiên thần của mình."

Nàng "thiên thần" cố gắng xoa dịu sự phấn khích của chồng nhưng bất thành. Bà Caraman thì mỗi lần nhìn sang vị thiên thần ấy lại suýt không nhịn nổi cười. Trái lại, Clary vẫn giữ vẻ mặt trang nghiêm và thản nhiên nói:

"Tôi rất thấu hiểu cảm xúc của ngài, thuyền trưởng; xin ngài tiếp tục."

Wharton cúi đầu chào lịch sự rồi kể tiếp.

"Lũ người Arikara bao vây lấy căn chòi, trong khi tôi nằm im không nhúc nhích, tay lăm lăm ngón trên cò súng. Lũ người dại bắt đầu phá cửa và nhanh chóng tràn vào bên trong. Ngay lập tức, tôi nghe thấy những tiếng ồn ào hỗn loạn. Chúng đã phát hiện ra hai xác chết cùng con rắn chuông. Chúng cho rằng hai người da trắng đã giết chết con rắn chuông—vốn là loài vật linh thiêng trong tín ngưỡng của chúng—nên thần Manitou đã giáng phạt đánh chết cả hai. Nơi nào thần Manitou ghé thăm đều là chốn linh thiêng đối với chúng, vì thế tôi tưởng chúng sẽ rút khỏi căn chòi. Nhưng một tên da đỏ xấu xí trông như tên tù trưởng ra lệnh cho cả lũ trật tự rồi thao thao bất tuyệt một hồi với đám tay chân. Kể xong, lũ da đỏ di chuyển xung quanh và bắt đầu nhặt nhạnh củi khô. Chúng chất thành từng đống trên sàn chòi rồi tên tù trưởng châm lửa đốt. Chẳng mấy chúc, mùi thịt cháy bốc lên nồng nặc đến chỗ tôi nằm. Chúng đang thiêu xác Dick và Osborne. Cùng lúc đó, ngọn lửa bùng lên liếm vào mái nhà, khẩu súng của tôi vì quá nóng mà phát nổ. Hốt hoảng đến nửa sống nửa chết, tôi ngã chổng gọng xuống giữa đám đông. Số phận tôi thế là xong. Chúng vây lấy tôi, trói gông lại rồi vừa hú hét điên loạn vừa lôi tôi đi xềnh xệch. Tôi—"

"Thuyền trưởng này," Clary ngắt lời, "chẳng hay chúng ta đã sắp đến Bona chưa nhỉ?"

"Chưa đâu," Wharton nhanh nhảu đáp, "phải hai tiếng nữa cơ."

Clary bật cười lớn, khiến thuyền trưởng mới nhận ra mình vừa lỡ lời.

"Tôi ngất đi," vị thuyền trưởng tiếp tục câu chuyện, "và đến khi tỉnh lại thì trời đã tối đen như mực. Tôi nằm dưới đất, tay chân bị trói chặt. Dưới ánh lửa trại bập bùng, tôi thấy lũ người Arikara đang ngồi xung quanh thong thả nhả khói thuốc. Tu-Sam-Ba bị trói vào một cọc gỗ, còn Bông Hoa Đồng Cỏ thì co quắp dưới chân anh ta. Tôi quyết định lên tiếng với lũ người da đỏ, gom hết can đảm cất tiếng bằng tiếng Anh:

"'Các người anh em, các người định để tôi chết đói sao? Tôi có làm gì có lỗi với các người đâu?'

"'Mày là kẻ thù của tộc ta. Mày đã giết con rắn thần.'

"'Chẳng lẽ tôi phải ngồi yên chờ nó cắn chết sao?'

"'Mày đã sát sinh,' một tên da đỏ quát lên, 'thì mày cũng phải đền mạng.'

"Tên tù trưởng đòi lấy da đầu của tôi và được cả lũ đồng ý. Trong lúc đám da đỏ nhảy múa điệu nhảy chiến tranh, tôi lại ngất đi lần nữa. Cho đến khi cảm nhận được một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào trán, tôi mới tỉnh lại. Đó chính là 'Bông Hoa Đồng Cỏ'.

"'Tu-Sam-Ba chết rồi,' nàng khẽ thì thầm; 'anh ấy bị nướng rồi. Arikara giật mình—trốn được!'

"Nàng nâng tôi dậy khỏi mặt đất rồi bế tôi trên tay như bế một đứa trẻ, đưa tôi đến một khoảng rừng thưa.

"'Tôi đói quá,' tôi vừa nói vừa chỉ tay vào miệng.

"Người phụ nữ nhìn tôi một lúc trong tuyệt vọng rồi nhún vai như muốn ra hiệu rằng quanh đây làm gì có khách sạn nào."

Đến đây, Bà Wharton đi ra ngoài, và Bà Caraman tranh thủ lúc bà ấy vắng mặt để đặt một câu hỏi.

"Từ dạo đó đến nay Minnie có thay đổi nhiều không?"

"Ồ, có chứ," thuyền trưởng đáp, gương mặt rạng rỡ niềm vui, "cô ấy càng ngày càng xinh đẹp hơn."

Chi tiết này vượt quá sức chịu đựng của Bà Caraman; bà ho hắng một hồi, vội lấy khăn tay che miệng rồi biến mất sau cánh cửa.

Thuyền trưởng ngơ ngác nhìn theo, rồi quay sang Clary bảo:

"Thưa tiểu thư, tôi thà ở riêng với cô còn hơn! Đâu phải ai cũng hiểu và trân trọng sự hy sinh mà Bà Wharton đã dành cho tôi."

"Xin ngài cứ tiếp tục câu chuyện."

"Bất ngờ thay," Wharton nối lại mạch kể, "người phụ nữ da đỏ biến mất, nhưng nhanh chóng quay lại với một gói hàng bọc kỹ trong lá cây. Nàng mở lớp lá ra, sụt sùi khóc nhẹ rồi đưa cho tôi vài miếng thịt nướng.

"Tôi vội vàng nhận lấy rồi ngấu nghiến ăn chỗ thức ăn vô cùng thơm ngon đó. Thấy dáng vẻ âu sầu của nàng, tôi ngỏ ý mời nàng ăn cùng. Nàng lắc đầu.

"'Tôi không đói,' nàng khẽ thì thào.

"'Thế thì tôi cũng không ăn nữa,' tôi dỗi.

"Thấy tôi kiên quyết, nàng không chần chừ nữa mà ngồi xuống ăn cùng tôi. Khi ăn xong, tôi hỏi nàng lấy đâu ra chỗ thịt này, nàng cúi đầu đáp:

"'Tu-Sam-Ba bị nướng—Arikara bị động—chưa kịp ăn—Tu-Sam-Ba, tộc Sioux—chồng tôi.'

"Trời đất ơi! Tôi đã ăn thịt chồng nàng, còn Bông Hoa Đồng Cỏ thì chẳng ngần ngại dâng món thịt nướng của chồng mình cho tôi! Thưa tiểu thư, trong lịch sử liệu có chuyện gì sánh nổi với điều này không!"

"Không, tôi chưa từng nghe thấy chuyện nào như vậy cả," Clary vội vã đáp.

"Ôi, tôi biết ngay mà; tôi—"

"Thuyền trưởng," một người thủy thủ mở cửa nói, "chúng ta đang tiến vào cảng Bona rồi."

Clary vội đứng dậy; cô cảm thấy như một gánh nặng ngàn cân vừa được trút khỏi vai.

"Cô không tán thành cuộc hôn nhân của tôi sao?" Wharton lo lắng hỏi; "cô ấy là người Sioux, nhưng giờ đã theo Công giáo rồi mà?"

"Dĩ nhiên rồi, tôi hoàn toàn thấu hiểu hoàn cảnh của ngài."

Wharton bước đi, để lại Clary một mình. Cô đăm chiêu suy nghĩ, không biết liệu mình giao phó bản thân cho sự chăm sóc của những kẻ ăn thịt người này là đúng hay sai.