Jack Wharton không thuộc tuýp người nói một đằng làm một nẻo. Vốn từ của ông ta vỏn vẹn chỉ có "Có" hoặc "Không", tùy thuộc hoàn cảnh. Khi Clary đến cảng vào lúc bảy giờ, cô thấy một toán người khổng lồ đang chờ sẵn, họ đứng thành hàng ngay ngắn như lực lượng lính cận vệ Phổ. Wharton ngả mũ chào và nói:

"Tiểu thư thấy đấy, chúng tôi rất đúng giờ."

"Tôi cũng không trông chờ điều gì khác," Clary thản nhiên đáp, "và phiền ông cho người chuyển hành lý của tôi lên tàu cẩn thận—đừng để vỡ đồ gì nhé," cô nói thêm khi liếc nhìn vóc dáng đồ sộ của những người thủy thủ.

Wharton hứa sẽ thực hiện trung thành mọi mệnh lệnh của cô.

"Thuyền trưởng đã bao giờ trải qua cuộc phiêu lưu nào chưa?" cô hỏi. "Tôi muốn biết thêm đôi chút về phu nhân của ông."

"Bà Wharton là một viên ngọc quý đấy—khi tôi cưới, bà ấy vốn là một góa phụ—"

"Ồ!"

"Vâng," Wharton thản nhiên tiếp tục; "tôi đã ăn thịt người chồng đầu tiên của bà ấy; gã đó là một anh chàng tuyệt vời."

Nói rồi ông ta mở cửa xe cỗ và giúp các quý cô bước lên tàu. Khi đứng trên boong, Clary chú ý thấy một lá cờ màu vàng kim đang tung bay trên cột cờ.

"Màu của lá cờ đó có ý nghĩa gì vậy?" cô hỏi.

"Ồ, thưa tiểu thư, vì thuyền trưởng chỉ huy của chúng tôi có mái tóc vàng óng như kim loại, nên tôi tự phép kéo những lá cờ cùng màu lên."

"Chà, tôi phải công nhận," bà Caraman lên tiếng, "điều này còn vượt xa sự ga-lăng của Ngài Walter Raleigh; ông biết đấy, ông ấy từng trải chiếc áo khoác thêu chỉ vàng xuống bùn để Nữ hoàng Elizabeth đi qua."

Đúng lúc ấy, một bóng người cao rêu, thanh mảnh như cột buồm sừng sững xuất hiện trên boong tàu.

"Bà Wharton đấy," thuyền trưởng hãnh diện giới thiệu.

Clary và bà quản gia không khỏi rùng mình khi nhìn thấy bà Wharton.

Gương mặt màu đồng hun của người phụ nữ trông như chiếc cán dao bị vỡ; mái tóc đen như than ướt đẫm dầu được búi chặt sau đầu; chiếc miệng rộng không giấu nổi hàng răng vàng còn to hơn nữa, và chiếc mũi bẹt được đục nhiều lỗ. Mỗi bên tai bà đeo tới ba chiếc vòng vàng. Trang phục của bà gồm một chiếc váy màu đỏ thẫm, thắt ở eo bằng một sợi dây thừng vàng. Chiếc áo cổ rộng để lộ làn da nâu, còn đôi chân bẹt thì xỏ trong đôi giày moccasin của người da đỏ. Thế nhưng, bất chấp vẻ ngoài đáng sợ của Minnie Wharton, chồng bà lại yêu bà tha thiết.

Ngay khi nhìn thấy hai quý cô, bà Wharton cất giọng khàn khàn như tiếng quạ kêu mời họ vào phòng cabin của mình. Cả hai đều ngạc nhiên khi bước vào bên trong, bởi đó là một phòng trang điểm được bài trí xa hoa, với những tấm rèm lụa và đồ trang trí tinh xảo khiến nó giống phòng khách ở khu Faubourg St. Germain thượng lưu hơn là một cabin tàu biển.

"Các quý cô xin thứ lỗi cho," Minnie nói, "thời gian gấp gáp quá nên tôi chỉ làm được đến mức này."

"Bà không có ý nói," Clary kinh ngạc thốt lên, "rằng bà đã chuẩn bị tất cả những thứ này chỉ trong một đêm đấy chứ?"

"Đến tận nửa đêm thuyền trưởng mới về, và tôi đã vội vã đi mua sắm những thứ này ở các cửa hiệu tại Marseilles."

Clary tưởng chừng như mình đang nghe một câu chuyện bước ra từ "Nghìn lẻ một đêm".

Wharton coi việc cho tiểu thư thấy cô không phải trả giá quá đắt cho con tàu Crocodile là một vấn đề danh dự; nếu có thể hái được mặt trăng xuống, chắc ông ta cũng sẽ treo nó làm đèn ngủ trong cabin của cô. Thuyền trưởng và vợ đã lùng xới các cửa hàng ở Marseilles lúc một giờ sáng và mua tất cả mọi thứ với giá cắt cổ. Phòng của bà Caraman cũng là một mẫu hình về sự tươm tất. Cạnh giường đặt một chiếc bàn nhỏ, trên đó bài trí bộ đồ bạc cùng một chai rượu brandy. Bà Caraman vô cùng thích thú, và khi ngửi thấy hương vị tuyệt hảo của chai brandy, bà suýt chút nữa đã rơi lệ vì xúc động.

Một cái đầu xuất hiện ở cửa ra vào, và thuyền trưởng lên tiếng:

"Thưa tiểu thư, tàu Chim Băng đã rời bến mười phút trước, và năm phút sau thì tàu Crocodile cũng đã cất neo."

"Tốt lắm, thuyền trưởng. Ông có chắc là sẽ đuổi kịp tàu Chim Băng không?"

"Chuyện đó cứ để tôi lo, thưa tiểu thư."

Thuyền trưởng nghĩ đã đến giờ dùng bữa nên mời các quý cô vào một gian phòng nhỏ nhắn xinh xắn.

"Thuyền trưởng, ông đúng là một ảo thuật gia," cô gái trẻ cười nói. "Một phòng ăn đẹp đẽ thế này, lại còn có cả hoa nữa," cô nói thêm khi nhìn thấy một thảm hoa lớn.

"Ôi, những bông hoa mới đẹp làm sao," cô thốt lên đầy thích thú.

"Bà Wharton mới là ảo thuật gia, thưa tiểu thư," thuyền trưởng đáp; "và bây giờ xin mời các cô ngồi."

"Tôi ngồi ngay đây," Clary mỉm cười trả lời; "nhưng trước hết xin cho phép tôi mời ông và phu nhân cùng dùng bữa với chúng tôi."

Hai bộ đồ ăn nữa nhanh chóng được dọn thêm lên bàn.

Bữa sáng là một bữa ăn thịnh soạn kiểu Anh, gồm trà, cà phê, trứng và thịt muối. Món nào cũng ngon miệng. Cuộc trò chuyện diễn ra rất sôi nổi cho đến khi bà Wharton đứng dậy xin phép lui ra vì còn có những công việc khác phải làm.

"Ôi, Minnie của tôi đúng là một viên ngọc quý," Wharton thì thầm, âu yếm nhìn theo bóng lưng vợ.

"Hai người có vẻ rất gắn bó với nhau," Clary chân thành nói.

"Ôi, thưa tiểu thư, làm sao khác được cơ chứ? Chúng tôi đã không rời nhau một bước suốt hai mươi năm qua; chúng tôi có những kỷ niệm chung không bao giờ quên được."

"Nếu tôi không nhầm thì ban nãy ông có nói bà Wharton là một góa phụ?"

"Vâng, góa phụ của một người da đỏ bộ tộc Sioux."

"Và bà ấy cũng thuộc bộ tộc đó sao?"

"Vâng, thưa tiểu thư, nhưng bà ấy đã theo Đạo Kitô từ lâu rồi."

"Vậy chồng trước của bà ấy là ai?"

"Một người Sioux, Tu-Sam-Ba tội nghiệp."

"Và ông ấy chết như thế nào, như ông vừa nói ấy?"

"Tôi đã ăn thịt ông ấy, thưa tiểu thư."

"Ồ, thật sao?"

"Vâng," Wharton ngậm ngùi nói; "vợ ông ấy và tôi đã ăn thịt ông ấy, và nhờ hoàn cảnh đó mà Minnie mới trở thành góa phụ."

Dù chuyện đó có vẻ tự nhiên với thuyền trưởng thế nào đi nữa, bà Caraman vẫn nhìn ông ta với sự kinh hãi tột cùng, và ngay khi lấy lại được khả năng ăn nói, bà liền yêu cầu một lời giải thích.

Thuyền trưởng chẳng ngần ngại kể lại câu chuyện của mình, và ngay khi ông ta vừa ngồi thoải mái trên ghế, Clary đã thốt lên:

"Trước khi bắt đầu, thuyền trưởng hãy ra xem con tàu du thuyền thế nào đã."

"Tôi sẽ ra," Wharton nói, "nhưng cô cứ yên tâm và tin tưởng vào tàu Crocodile."

Thuyền trưởng biến mất, và bà Caraman quay sang Clary nói:

"Chúng ta rơi vào tay những kẻ kỳ dị mất rồi."

"Chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác, và biết đâu hoàn cảnh còn có thể tồi tệ hơn."

"Chà, xin cảm ơn lời an ủi đó—những kẻ ăn thịt người!"

Clary giữ im lặng. Cô biết đáp lại thế nào đây?

Khoảng mười phút sau, thuyền trưởng trở lại trong tình trạng thở không ra hơi.

"Nghĩ mà xem," ông ta nói; "mấy gã thợ đốt lò ngu ngốc đó không chịu tăng đủ áp suất hơi nước, và khi tôi lên boong—"

"Tàu Chim Băng đã ở rất xa rồi đúng không," Clary ngắt lời.

"Tôi không thể phủ nhận, nhưng rồi đâu sẽ vào đấy thôi."

"Còn lời hứa của ông thì sao?"

"Ôi, thưa tiểu thư, tôi muốn đánh cược với cô một ván."

"Một ván cá cược sao?"

"Vâng, tôi cược rằng khi chúng ta đến Bona, tàu Chim Băng sẽ chẳng còn thấy bóng dáng đâu nữa."

"Được thôi."

"Và bây giờ hãy để tôi tiếp tục câu chuyện về cuộc hôn nhân của mình—"

"Ồ vâng; tôi rất muốn nghe thêm về tiệc cưới của ông đấy," bà Caraman mỉa mai.

Thuyền trưởng châm một điếu xì gạt rồi bắt đầu kể:

"Trước hết, thưa các quý cô, các vị phải biết rằng không phải lúc nào tôi cũng giàu có. Tôi chưa có đến một triệu đô la đâu, nhưng có thể nói là cuộc sống cũng dư dả. Hai mươi lăm năm trước, tôi chẳng có lấy một xu dính túi. Tôi làm đủ mọi nghề nhưng chẳng thành công việc nào. Vào tháng Mười một năm 1825, tôi hoàn toàn trắng tay, và một người bạn của tôi là Dick Merton, gã cũng túng quẫn chẳng kém gì tôi, đã đề nghị tôi cùng sang California. Thời đó California vẫn còn là vùng đất chưa ai khai phá."

"'Tớ sẽ đi cùng,' tôi đáp lại lời đề nghị của Dick."

"'Cậu biết mối nguy hiểm rồi đấy, Jack,' anh ta đáp. 'Cậu có thể đối mặt với nguy cơ bị người da đỏ bắt giữ và ăn thịt đấy.'"

"Vào bất kỳ thời điểm nào khác hay trong hoàn cảnh khác, có lẽ tôi đã do dự, nhưng thế cờ của tôi lúc đó quá bế tắc nên tôi đã đồng ý. Ngày hôm sau, được trang bị tận răng, chúng tôi lên đường. Lúc xuất phát chúng tôi có tám người. Khi đến được San Francisco thì chỉ còn lại năm người. Một người bị rắn cắn chết, những người còn lại thì ngã xuống các vực sâu ở Dãy Rocky. Thời đó làm gì có những tiện nghi và sự sang trọng như ngày nay. Chúng tôi làm việc với cuốc và rìu, và làm dịu cơn đói bằng những con thú rừng săn được. Hai tuần sau, rắc rối xảy ra trong trại. Một số người trong nhóm khăng khăng cho rằng chúng tôi đã chọn sai vị trí vì lượng vàng đãi được không nhiều như họ hy vọng. Những người khác lại kiên quyết bảo vệ vị trí đã chọn. Kết cục của vụ việc là chúng tôi đường ai nấy đi. Tôi và hai người nữa ở lại, số còn lại đi về hướng tây."

"Chúng tôi dựng một căn nhà gỗ. Nó nằm dưới bóng của một cây tuyết tùng khổng lồ và che chắn cho chúng tôi khỏi gió mưa. Mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ cho đến một ngày tôi nghe thấy tiếng reo hò sung sướng của Dick. Tôi chạy về phía anh ta, và trước sự kinh ngạc của mình, tôi thấy một vỉa vàng mà theo tính toán sơ bộ phải trị giá đến một triệu đô la. Chúng tôi nhảy múa vì vui mừng. Ngay sau đó Osborne, người đồng hành thứ ba của chúng tôi, cũng tới. Chúng tôi trở về túp lều, và sau khi uống một lượng lớn rượu whiskey để ăn mừng sự kiện này, chúng tôi đi ngủ. Như thường lệ, chúng tôi mặc nguyên quần áo, tay lăm lăm vũ khí sẵn sàng cho mọi tình huống khẩn cấp. Tôi đã ngủ bao lâu thì không rõ, nhưng tôi đột ngột bị đánh thức bởi một tiếng thét lớn mà đến nay vẫn còn văng vẳng bên tai. Chàng tỉnh giấc, tôi nhìn quanh và thấy Osborne đang há hốc miệng nhìn chằm chằm vào thứ gì đó nằm ở góc nhà."

"'Có chuyện gì thế?' tôi hỏi."

"Osborne không đáp mà chỉ tay về góc nhà gần cửa ra vào. Tôi nhìn theo hướng chỉ, và dưới ánh đèn tù mờ, tôi kinh hoàng nhận ra—một con rắn chuông. Tôi nhìn quanh tìm Dick; anh ta đang tựa lưng vào tường, mặt cắt không còn một giọt máu. Trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì, Dick đã đạp văng cánh cửa gỗ chắc chắn. Osborne chắc cũng có cùng ý định nên gã cũng lao ra phía cửa. Cả hai cùng chạm đến ngưỡng cửa một lúc."

"Cánh cửa quá hẹp không thể cho cả hai cùng qua; Dick bóp cổ Osborne; một cuộc ẩu đả diễn ra, và ngay phút sau, Osborne gục xuống đất với chiếc dao bowie của Dick cắm lút cán vào ngực. Con rắn bị động bởi tiếng ồn liền bật dậy cắn Dick một cú chí mạng."

"Chỉ trong chốc lát, anh ta đã lên cơn giật."

Wharton dừng lại. Mồ hôi rịn ra trên trán ông ta và các cơ môi giật giật. Clary vùi mặt vào hai bàn tay, còn bà Caraman phải uống một ly brandy để giữ cho mình khỏi ngất đi.

"Tôi xin lỗi các quý cô," thuyền trưởng nói tiếp, "nhưng ký ức về thời khắc kinh hoàng đó đã xâm chiếm tâm trí tôi. Tôi không phải kẻ nhát gan, nhưng cảnh tượng khủng khiếp đó đã làm tôi rụng rời. Con rắn chuông nhìn tôi bằng đôi mắt gớm giếc. Nhờ sự sợ hãi cái chết tiếp thêm sức mạnh, tôi vơ lấy khẩu súng chĩa thẳng vào con quái vật xả đạn rồi ngất đi. Khi tỉnh lại vào sáng hôm sau và thấy thi thể của Dick cùng Osborne, tôi đã bật khóc nức nở."

"Thuyền trưởng," Clary ngắt lời, "câu chuyện của ông thú vị đến mức khiến người ta suýt quên mất, nhưng—"

"Nhưng sao cơ?" Wharton mong chờ hỏi.

"Tôi đang rất muốn biết tàu Crocodile đang chạy với tốc độ bao nhiêu hải lý đấy."

"Ồ! Tôi lại không nghĩ đến chuyện đó. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào con tàu của mình."

"Thế thì tốt quá; chúng ta lên boong đi thôi."

"Còn câu chuyện của tôi thì sao?"

"Có thể tiếp tục sau; tôi vẫn muốn biết góa phụ người da đỏ đã trở thành vợ ông như thế nào đấy."

Wharton dẫn các quý cô lên boong tàu. Ông ta hiểu rõ con tàu của mình nên chẳng có gì phải lo sợ. Thời tiết tuyệt đẹp và cánh buồm của con tàu căng tròn trước gió. Clary dõi mắt nhìn khắp mọi hướng để tìm kiếm bóng dáng tàu Chim Băng, nhưng không thể nhìn thấy.

"Thuyền trưởng, tàu Chim Băng đâu rồi?" cô quay sang hỏi Wharton.

"Tàu Chim Băng ư? Nó ở lại phía sau xa lắm rồi. Làm sao nó có thể so sánh về tốc độ với Crocodile được?"

"Ông có chắc không?"

"Chắc chắn chứ, thưa tiểu thư."

"Xin hãy hỏi một người thủy thủ xem!"

Wharton làm theo, và ông ta vô cùng kinh ngạc khi được báo rằng "vỏ đậu lạc", từ mà ông ta dùng để gọi tàu Chim Băng, đạt tốc độ hai mươi ba hải lý một giờ, trong khi tàu Crocodile chỉ đạt mười hai hải lý. Vẻ mặt dài ra vì ngơ ngác của ông ta trước thông báo này khiến Clary bật cười lớn.

"Cậu thấy đấy, nỗ lực đuổi theo Bá tước Monte-Cristo thật là điên rồ," bà Caraman nói với Clary; "nếu nghe lời tôi, hãy quay về Marseilles, nơi chúng ta có thể chờ tin tức về tàu Chim Băng và—"

"Quay về ư?" Clary ngắt lời. "Không bao giờ!"

"Nhưng Monte-Cristo sẽ đến trước chúng ta, và chỉ hai giờ sau khi đến Bona, ông ấy sẽ lên đường vào sa mạc, chứ cậu đâu có ý định đi theo ông ấy vào nơi toàn sư tử, hổ và linh cẩu đó đúng không?"

"Mẹ Caraman này, nếu mẹ sợ thì mẹ có thể quay về Pháp," Clary dịu dàng nói.

Thuyền trưởng Wharton lúc này quay trở lại.

"Chà," Clary nói với ông ta, "giờ tính sao đây?"

"Chúng tôi sẽ đuổi kịp tàu Chim Băng, và tất cả chúng tôi sẽ phục dịch tiểu thư, không rời bỏ tiểu thư cho đến khi chính cô sa thải chúng tôi. Như thế có được không?"

"Thuyền trưởng," Clary nói, "tôi sợ rằng ông lại hứa quá lời rồi đấy."

"Ồ không; lần này tôi hoàn toàn tin tưởng vào thành công."

"Nhưng ông có thể bảo đảm cho các thủy thủ của ông không?"

Wharton thổi một hồi còi. Toàn bộ thủy thủ đoàn xuất hiện.

"Các anh em," ông ta quay sang nói với các thủy thủ, "các anh em có sát cánh bên tôi và đi theo tôi đến bất cứ đâu con tàu này tới không?"

"Có!" họ đồng thanh hô lớn.

"Tiểu thư đã hài lòng chưa?" thuyền trưởng đắc thắng hỏi.

"Rồi."

"Chúng ta sẽ đi đâu?" thuyền trưởng hỏi.

"Đến vùng nội địa Châu Phi, chính xác là khu vực lân cận sa mạc Sahara."

"Tốt lắm, thưa thuyền trưởng chỉ huy," thuyền trưởng đáp.

"Thuyền trưởng," cô quay sang nói với các thủy thủ, "sẽ trả cho các anh bất cứ khoản nào các anh yêu cầu. Tất cả những gì tôi đòi hỏi ở các anh là sự trung thành."

"Chúng tôi xin thề!" các thủy thủ reo hò vung nón đầy hào hứng.

Bà Wharton tiến lại gần cô gái trẻ và nói:

"Cô đã tha lỗi cho thuyền trưởng chưa, thưa cô?"

"Từ lâu rồi, bà Wharton," Clary đáp, nắm lấy tay bà.

Clary và bà Caraman lui về phòng trang điểm của họ.

"Cậu không thấy ở cùng nhóm người này khá nguy hiểm sao?" bà Caraman hỏi.

"Đừng sợ, Mẹ Caraman; con xin chịu trách nhiệm cho mọi chuyện."

"Một câu hỏi nữa thôi, con yêu. Điều gì đã khiến con tỏ ra thản nhiên như vậy hôm nay, khi nghe tin tàu Chim Băng đã bỏ xa tàu Crocodile?"

Clary đỏ bừng mặt, cô ôm lấy cổ bà Caraman và thì thầm:

"Con thú nhận là chuyện đó không làm con ngạc nhiên. Con không muốn làm tổn thương Monte-Cristo bằng cách đuổi vượt qua ông ấy."

"Monte-Cristo," bà Caraman thì thào; "ôi, con cưng của tôi, hãy cẩn trọng đấy."