Trước kia, Tôn Kiên chiến tử ở Kinh Châu, Tôn Sách ở lại thư huyện Lư Giang, kết giao hảo hữu với Chu Du, nổi tiếng nhờ sự hào hiệp, dũng mãnh và dung mạo tuấn tú.

Thêm vào đó, Tôn Kiên còn được phong làm Dự Châu thích sử, nên không ít hiệp khách tìm đến nương nhờ Tôn Sách. Mỗi khi Tôn Sách xuất hành, kẻ trước người sau hô ủng, xem như một nhân vật phong vân không nhỏ.

Kết quả, đời người vô thường, Tôn Kiên ra đi đột ngột, đường huynh Tôn Bí tạm thời lãnh đạo Tôn thị tông tộc.

Tôn Sách ở quê nhà chịu tang cha, hết ba năm, bèn đến Thọ Xuân bái kiến Viên Thuật, mong muốn đòi lại bộ hạ cũ của Tôn Kiên, rồi dẫn quân đi báo thù Lưu Biểu.

Viên Thuật quan sát ngôn hành cử chỉ của Tôn Sách, thấy được bóng dáng Tôn Kiên, cảm thấy người này không tầm thường, không thể tùy tiện giao bộ hạ cũ cho hắn.

Thế là Viên Thuật bảo Tôn Sách đến Đan Dương quận, nơi cữu phụ Ngô Cảnh và đường huynh Tôn Bí đang mộ binh, hứa sẽ giúp đỡ thích đáng.

Tôn Sách đành phải đến Đan Dương quận mộ binh. Đan Dương vốn nổi tiếng là nơi sản sinh tinh binh, Tôn Sách mộ được mấy trăm người, lại thắng lợi trong chiến dịch thảo phạt sơn tặc Tổ Lang. Trận chiến mở màn đắc thắng giúp Tôn Sách thu được uy vọng rất cao.

Viên Thuật biết chuyện thì kinh ngạc, lại thấy tuổi Tôn Sách gần với con mình, trong lòng sinh ra cảm xúc thưởng thức, bèn vỗ đầu một cái, đem luôn cả bộ hạ cũ của Tôn Kiên trả cho Tôn Sách, cho hắn thống lĩnh quân đội của cha.

Trình Phổ, Hàn Đương, Hoàng Cái và hơn ngàn bộ hạ cũ khác được trở về dưới cờ Tôn thị.

Đêm đó, Tôn Sách cùng những bộ hạ cũ của cha say sưa một trận, thu phục được lòng trung thành của họ, bước đầu xây dựng thế lực riêng trong quân Viên Thuật, lập không ít công lao trong các trận nam chinh bắc chiến.

Viên Thuật từng hứa bổ nhiệm Tôn Sách làm Cửu Giang Thái Thú, nhưng lại nuốt lời, bổ nhiệm thân tín của mình, lấy lý do Tôn Sách còn quá trẻ, chưa đủ kinh nghiệm.

Tôn Sách cạn lời, đành tiếp tục dưới trướng Viên Thuật làm một nghi ngờ nghĩa giáo úy, dẫn quân chinh phạt sơn tặc tứ phương.

Sau đó, hắn giúp Viên Thuật đánh dẹp những hào cường không chịu thuần phục, phá hủy trang viên, ổ bảo của chúng, cướp đoạt tài vật, lương thảo để Viên Thuật hưởng thụ, tiêu xài.

Những trải nghiệm này giúp Tôn Sách rèn giũa năng lực thống binh. Các bộ tướng cũ như Hàn Đương, Trình Phổ, Hoàng Cái không ngừng truyền thụ kinh nghiệm chinh chiến, giúp Tôn Sách thu được nhiều lợi ích.

Thế nhưng, tất cả những điều đó vẫn không khiến Tôn Sách cảm thấy vui vẻ.

Năm Sơ Bình thứ ba nhanh chóng trôi qua, bước sang năm Sơ Bình thứ tư, Viên Thuật được triều đình Trường An sắc phong. Dù không được chức Phiêu Kỵ tướng quân, hắn vẫn được phong làm Vệ tướng quân.

Xem ra, đòn công kích chính trị của triều đình Trường An nhắm vào phe Viên Thuật không đạt được hiệu quả như mong đợi. Để tránh Viên Thuật thêm giận dữ, khiến cả phe căm hận triều đình, họ chỉ có thể nhượng bộ.

Nhưng ngay cả như vậy, chức Phiêu Kỵ tướng quân cũng không thể tùy tiện trao. Lý Giác đã tự mình đảm nhiệm chức Xa Kỵ tướng quân, nên đem chức Vệ tướng quân cho Viên Thuật. Đồng thời, triều đình vẫn không giao cho Viên Thuật quyền quản lý các vùng Dương Châu, Dự Châu, thậm chí còn bắt đầu chọn lựa thích sứ cho Dương Châu trong triều.

Không thể để Viên Thuật kiêu ngạo như vậy được.

Viên Thuật tuy không hài lòng lắm, nhưng cũng coi như có còn hơn không, liền bắt đầu mở rộng thực lực bằng các hành động quân sự quy mô lớn. Hắn tiến quân vào những khu vực thuộc Dương Châu và Dự Châu mà hắn chưa kiểm soát, nhằm mở rộng phạm vi thế lực và tăng cường sức mạnh.

Hắn cố gắng tiến lên vì giấc mộng trong lòng.

Để đạt được mục tiêu, cần rất nhiều lương thảo và binh sĩ. Binh sĩ thì dễ kiếm, chỉ cần bắt lính là xong, rất đơn giản.

Nhưng lương thảo lại không hề đơn giản.

Thời loạn chiến, thứ các lộ quân phiệt thiếu nhất chính là lương thảo, những thứ khác thì không thiếu.

Nếu lấy lương thảo làm thước đo sự giàu có, phần lớn quân phiệt đều có thể dùng một chữ để hình dung: nghèo.

Vô cùng nghèo khó.

Thổ địa, nhân khẩu, trâu cày và những tư liệu sản xuất trọng yếu khác đều nằm trong tay các sĩ tộc hào cường. Viên Thuật không thể quang minh chính đại cướp đoạt, cũng chẳng thể khai khẩn đồn điền, nên đành phải áp dụng chế độ trưng thu lương thực từ các châu quận.

Khi nào cần lương thảo, hắn liền ban một đạo công văn, hạ lệnh cho quan viên các châu quận trưng thu lương thảo để cung cấp cho quân đội.

Thông thường, các địa phương đều sẽ hết sức phối hợp, không dám đối đầu với quân phiệt. Nếu dám chống đối, quân phiệt sẽ dùng vũ lực bức hiếp, kết cục của đám quan viên châu quận kia cũng chẳng tốt đẹp gì.

Bất quá, việc thu lương theo kiểu này rất bấp bênh. Nếu quá ỷ lại vào nó, quân đội sẽ không có nguồn cung lương thảo ổn định. Thời gian chiến tranh thì còn đỡ, may ra có cái ăn no. Còn lúc không đánh trận, đói bụng là chuyện cơm bữa.

Cũng may quân đội Viên Thuật đóng quân tại nơi sông ngòi chằng chịt, có thể dựa vào bắt cá để lấp đầy bụng. Họ cũng có thể lên núi hái quả mọng, hoặc thành đàn kết đội đi săn, chẳng khác nào đám người nguyên thủy không biết trồng trọt.

Viên Thuật đích xác có đánh thổ hào, cướp bóc hào cường, nhưng đó là để hắn và đám quan lớn hưởng thụ, chứ binh sĩ cơ sở thì chẳng được gì. Cũng như việc ông chủ có tiền, không có nghĩa là nhân viên cũng có tiền.

Binh sĩ tầng lớp dưới đáy vẫn cứ đói bụng như thường. Muốn có một miếng lương thực nóng hổi để ăn đâu phải chuyện dễ dàng.

Mà ngay cả trong thời chiến, nếu gặp phải quận huyện không phối hợp hoặc thực sự không có lương thực, cũng khó mà gom đủ số.

Viên Thuật hiện đang gặp phải tình huống như vậy.

Một vài quận huyện trực thuộc đã bị hắn vắt kiệt, ép thêm nữa thì dân không sống nổi. Viên Thuật bất đắc dĩ, đành phải hướng các quận huyện khác thu thập lương thảo.

Hắn lấy danh nghĩa Dương Châu mục tự phong và Vệ tướng quân của triều đình Trường An để thu thập lương thảo từ các quận huyện.

Trong đó, khi thu thập từ quận Lư Giang, tiêu chuẩn đưa ra là ba vạn hộc, không tính là quá nhiều. Nhưng Thái thú Lư Giang là Lục Khang lại là một kẻ cứng đầu, khó mà nuốt trôi.

Thời điểm đó, tin tức Viên Thuật giam cầm sứ giả triều đình Mã Nhật Đê đến chết đã lan truyền khắp nơi, Lục Khang vô cùng tức giận.

Lại thêm việc Viên Thuật khắp nơi cướp bóc nhà giàu, tấn công các trang viên và ổ bảo, uy hiếp đến lợi ích của hào cường sĩ tộc địa phương, nên bọn chúng xem hắn như kẻ thù, cự tuyệt yêu cầu của Viên Thuật.

Không chỉ vậy, hắn còn viết thư, dùng thân phận Lư Giang Thái Thú do Hán Linh Đế phong để châm biếm Viên Thuật tự phong Dương Châu Mục, mắng hắn dở dở ương ương, danh không chính, ngôn không thuận, vô sỉ đến cực điểm.

Viên Thuật vốn đã rất khó khăn trong việc trưng thu lương thực, nay lại có kẻ nhục mạ mình, trong nháy mắt hắn bạo nộ.

"Không biết tốt xấu! Thật là không biết tốt xấu! Lão già Lục Khang lấn ta quá đáng! Xuất binh! Xuất binh! Ta phải xuất binh thu thập hắn!"

Viên Thuật cuồng nộ gào thét trong phủ đệ, quăng bàn ném ghế, một bộ dáng muốn cùng Lục Khang quyết chiến đến cùng.

Diêm Tượng khổ sở khuyên Viên Thuật đừng làm vậy.

"Lục Khang là Lư Giang Thái Thú do triều đình bổ nhiệm, danh chính ngôn thuận, muốn thảo phạt hắn, trừ phi hắn phạm vào tội mưu phản, nếu không, tướng quân không thể tùy tiện xuất binh."

"Hắn là Thái Thú, ta là Vệ tướng quân, vị trí trên Cửu khanh! Hắn bất quá chỉ là một Thái Thú hai ngàn thạch, chống lại quân lệnh của ta, chính là mưu phản!"

"Thật là tướng quân, muốn xuất binh thảo phạt, cũng nên lấy danh nghĩa Trấn Đông hoặc An Đông tướng quân, tướng quân là Vệ tướng quân, không có quyền thảo phạt địa phương."

Nói đến đây, Viên Thuật hoàn toàn không để ý đến lời khuyên của Diêm Tượng, lập tức hạ lệnh, chuẩn bị chinh phạt Lư Giang quận, còn nói đánh hạ Lư Giang quận sẽ được bổ nhiệm làm Lư Giang Thái Thú.

Lúc ấy các tướng lĩnh chủ yếu đều đang có nhiệm vụ bên ngoài, Viên Thuật nhìn đi nhìn lại không tìm được người thích hợp, kết quả Tôn Sách mười chín tuổi tự đề cử mình.

Ban đầu Tôn Sách không biết tin này, vẫn là Trình Phổ nói cho hắn hay.

"Cái gì? Đánh hạ Lư Giang quận liền có thể được phong làm Lư Giang Thái Thú?"

Tôn Sách có chút ngạc nhiên mừng rỡ.

"Đúng vậy, Bá Phù, ngươi có muốn thử cơ hội này không? Cứ mãi tiêu diệt sơn tặc thì rất khó tích lũy công huân, nhưng nếu có thể công hạ một quận, liền có thể chứng minh đầy đủ năng lực, Viên tướng quân nhất định sẽ càng thêm trọng dụng ngươi."

Trình Phổ vừa dứt lời, Tôn Sách lập tức động tâm.

“Đức mưu thúc thúc nói chí lý, cơ hội này, ta nhất định phải tranh thủ. Hơn nữa, nếu ta có thể đoạt được chức Thái thú Lư Giang, việc báo thù cho cha sẽ dễ dàng hơn nhiều!”

Tôn Sách nheo mắt, nghĩ đến việc kẻ thù giết cha là Hoàng Tổ đang trấn thủ quận Giang Hạ, ngay sát vách Lư Giang, lập tức đấu chí bừng bừng.

Chưa kể đến những điều này, Tôn Sách và Lục Khang vốn cũng có thù oán.