Năm Sơ Bình thứ tư, mùng chín tháng chín, Quách Bằng chỉnh đốn xong xuôi, dẫn năm vạn quân Bắc phạt từ Hàm Đan xuôi nam, bao vây Nghiệp Thành.
Sau đó, Quách Bằng hạ lệnh đem soái kỳ, cờ xí của quân Viên Thiệu, cùng đầu của các tướng lĩnh, sĩ tốt bị giết chất thành gò ngoài thành, uy hiếp quân thủ thành.
Quân thủ thành vốn đã bực bội vì bị vây khốn lâu ngày, lại thiếu lương thực, không thấy viện binh của Viên quân đâu. Nay thấy Viên Thiệu đích thân đến cứu viện mà vẫn bị đánh bại, trong lòng càng thêm tuyệt vọng.
Thế nhưng Thẩm Phối vẫn không chịu hàng, mắng Quách Bằng là gian tặc, nói Viên Thiệu nhất định sẽ trỗi dậy, giết chết hắn, khôi phục cơ nghiệp.
Quách Bằng lập tức hạ lệnh khơi thông hào nước quanh Nghiệp Thành, lấp đầy cống rãnh, rồi năm vạn đại quân tứ phía tiến đánh, mọi thủ đoạn đều dùng tới.
Dưới sự tấn công điên cuồng của năm vạn đại quân, Nghiệp Thành bị công phá vào ngày thứ ba, tức ngày mười một tháng chín.
Thẩm Phối vẫn ngoan cố chống cự đến cùng, dẫn quân tiến hành chiến đấu trên đường phố, ương ngạnh kháng cự, chặn đứng liên quân Trương Liêu và Trương Phi. Cuối cùng, Quách Bằng phải điều mãnh tướng Điển Vi cùng một ngàn Hổ vệ quân, mới phá vỡ được sự kháng cự ngoan cố cuối cùng của Thẩm Phối.
Thẩm Phối cùng hai con trai bị bắt làm tù binh.
Bị bắt rồi, Thẩm Phối vẫn lớn tiếng mắng chửi không ngừng, nguyền rủa Quách Bằng là loạn thần tặc tử, nhất định sẽ bị nghiêm trị, Viên Thiệu sớm muộn cũng sẽ giết trở lại, lấy đầu Quách Bằng.
Quách Bằng cũng không muốn chiêu hàng, biết chuyện liền hạ lệnh giết hắn cùng các con, đem đầu Thẩm Phối phụ tử treo trên cửa thành Nghiệp Thành, mười ngày sau mới cho phép gỡ xuống.
"Kẻ nào đối nghịch với ta sẽ có kết cục này."
Quách Bằng sát khí ngút trời muốn khiến cho tất cả thế lực phản đối dưới chân hắn ở Ký Châu phải run rẩy.
Sau khi Nghiệp Thành bị đánh hạ, Quách Bằng phát hiện dân chúng nơi đây đều vô cùng đói khát, phần lớn người gầy trơ xương, thậm chí có không ít đã chết vì đói. Hắn liền lập tức hạ lệnh phát cháo cứu tế.
Nhờ vậy, dân chúng Nghiệp Thành vô cùng cảm kích Quách Bằng, tình hình nhanh chóng ổn định trở lại.
Tiếp đó, Quách Bằng an bài Trương Liêu, Trương Phi dẫn quân đi càn quét Triệu Quốc và Cự Lộc quận, còn bản thân thì tạm thời ở lại Nghiệp Thành.
Quách Bằng sai người thả Điền Phong từ trong ngục giam ra.
Lúc này, Điền Phong cũng chỉ còn thoi thóp. Sau khi được cho uống một bát cháo và một bát canh gà, gã miễn cưỡng tỉnh lại, có thể nói chuyện.
"Ta nghe nói Điền Công trước khi Viên Thiệu bắc phạt Công Tôn Toản đã hết lòng khuyên can, bảo hắn tấn công ta trước, rồi mới tiếp tục đánh Công Tôn Toản, nói Công Tôn Toản chỉ là bệnh ngoài da, ta mới là mối họa tâm phúc, có chuyện đó không?"
Điền Phong nằm trên giường, chậm rãi gật đầu.
"Đúng là có chuyện này."
"Thật là Viên Thiệu không nghe kế của Điền Công, ngược lại còn giam cầm ông ta. Giờ đây, hắn phải chịu thảm bại như vậy, sáu vạn đại quân tan thành mây khói, Ký Châu đã là vật trong túi ta. Há chẳng phải là do sai lầm của Viên Thiệu mà ra cả sao?"
Quách Bằng ra vẻ vô cùng cảm thán.
Điền Phong thở dài một tiếng.
"Nếu Viên tướng quân nghe theo kế sách của ta, có lẽ bây giờ người bị chế giễu chính là Quách tướng quân, và Viên tướng quân mới là người đứng ở vị trí này."
Quách Bằng cười, lắc đầu.
"Không, kết quả vẫn vậy thôi. Dù thế nào đi nữa, từ đầu năm Sơ Bình thứ tư, kết cục đã định sẵn rồi. Trước khi trận chiến này bắt đầu, các bộ hạ của ta đều cho rằng có lẽ sẽ có chút khúc chiết, nhưng kết quả cuối cùng thì vẫn vậy. Ta tuyệt đối sẽ không thua, Viên Thiệu tuyệt đối không thể thắng."
Điền Phong có chút nghi hoặc.
"Quách tướng quân có vẻ quá tự tin rồi. Viên tướng quân là người có bốn đời làm tam công, môn sinh trải khắp thiên hạ, chỉ cần vung tay hô một tiếng, thiên hạ sẽ hưởng ứng. Danh vọng như vậy, Quách tướng quân hẳn là không có được."
"Đúng vậy, ta không có dòng dõi tứ thế tam công, cũng chẳng có gia truyền "Mạnh thị dịch", càng không có môn sinh cố lại trải khắp thiên hạ. Cho nên, ta chỉ có thể cước đạp thực địa, từng chút một tích lũy, gây dựng. Từ rất sớm trước kia, ta đã bắt đầu tính toán làm sao chiếm đoạt Viên Bản Sơ."
Nghe Quách Bằng nói vậy, Điền Phong không khỏi kinh ngạc:
"Quách tướng quân nói 'rất sớm trước kia' là từ khi nào?"
"Bốn năm trước! Khi Viên Bản Sơ tập kích bất ngờ Thanh Châu, ta đã quyết định phải tiêu diệt hắn. Bốn năm qua, ta lo lắng, trăn trở, chuẩn bị mọi thứ cũng chỉ để tiêu diệt Viên Bản Sơ. Ta không một khắc nào không nghĩ đến việc hủy diệt hắn, chiếm đoạt hắn."
Quách Bằng nói rồi lại bật cười: "Có lẽ trước kia, Điền công không tin. Khi biết Viên Bản Sơ chỉ nói mấy câu đã kéo được tám vạn quân từ U Châu, Ký Châu, ta thật sự giật mình, còn tưởng mình sắp thua.
Đám người đó thật đáng sợ! Lúc ấy, ta vô cùng hâm mộ, nghĩ rằng dòng dõi tứ thế tam công tốt thật! Vì sao nhà ta không phải tứ thế tam công? Vì sao ta không phải truyền nhân của gia tộc tứ thế tam công? Vì sao nhà ta không có một trong mười bốn gia pháp truyền thừa?
Nếu vậy, ta cũng có thể chống lại Viên Bản Sơ, đúng không? Hào cường Ký Châu, U Châu nhất định sẽ dốc sức, không toàn diện ngả về Viên Bản Sơ. Nhưng ta cũng biết, xuất thân là thứ ta không thể quyết định. Ít ra, ta vẫn là người Dĩnh Xuyên Quách thị, ít ra, nhà ta còn có gia truyền "Tiểu Đỗ luật".
Có bao nhiêu người cầu mà không được! Có kinh văn gia truyền đã là chuyện khó có được đến nhường nào. Ít ra, nó cho ta khả năng chống lại Viên Bản Sơ, không đến mức khiến dưới trướng ta thủng trăm ngàn lỗ, người người hướng về Viên Bản Sơ. Huống chi, ta còn đang đánh dưới cờ hiệu của Viên Công Lộ tướng quân."
Điền Phong dường như có chút bất đắc dĩ, cười vài tiếng.
“Điền Phong cảm thấy ta nói không đúng sao? Nếu nhà ta không có kinh văn gia truyền, nếu ta không phải sĩ tộc, nếu không mượn danh tướng quân Viên Công Lộ, e rằng trận chiến này còn chưa đánh đã thua. Kết cục của ta chắc chắn chẳng tốt đẹp gì hơn Công Tôn Bá Khuê.”
Quách Bằng giải thích, Điền Phong tỏ vẻ rất đồng tình.
“Quách tướng quân tự hiểu rõ bản thân. Nếu Viên tướng quân có được một nửa, không, chỉ cần một phần tư sự cẩn trọng của ngài thôi, thì đã không đến nỗi thất bại thảm hại như vậy.”
“Biết sao được, ai bảo ta xuất thân không bằng người. Ta chỉ có thể thận trọng, từng bước tích lũy, sợ sẩy chân một bước là vạn kiếp bất phục.”
Quách Bằng thở dài đầy bất đắc dĩ: “Xuất thân thấp kém thì mọi thứ đều thua kém. Bởi vậy, đôi khi ta rất hâm mộ thời Tiên Tần, ngàn năm huyết mạch cũng chẳng bằng quân công. Quý tộc sáu nước bị đám dân đen giẫm dưới chân.”
Điền Phong lắc đầu: “Việc đã đến nước này, Ký Châu, U Châu, thậm chí Tịnh Châu đều nằm trong tay Quách tướng quân. Mạo muội hỏi một câu, sau khi tướng quân bình định Hà Bắc, trở thành chư hầu mạnh nhất thiên hạ, tướng quân muốn làm gì? Giúp đỡ Hán thất, hay là…?”
“Tất nhiên là giúp đỡ Hán thất, ta là Hán thần.”
Quách Bằng khẳng khái: “Ta sẽ xuất binh thảo phạt Lý Giác, nghênh đón bệ hạ về Lạc Dương, xây dựng lại cung thất, ổn định lại trật tự thiên hạ.”
Nhìn vẻ mặt chính nghĩa đầy quang minh của Quách Bằng, Điền Phong khẽ nhíu mày.
“Vậy Viên Công Lộ thì sao?”
“Viên Công Lộ? Ta đương nhiên phải phò tá Viên Công Lộ, mượn danh tướng quân Viên Công Lộ thảo phạt Lý Giác, nghênh đón thánh giá.”
Quách Bằng vẫn một vẻ quang minh chính đại.
“Tướng quân thanh thế lớn mạnh, địa bàn rộng lớn, quân đội hùng cường, chiếm cứ ba châu, hộ khẩu mấy trăm vạn, lẽ nào vẫn cam tâm làm người dưới trướng Viên Công Lộ?”
Điền Phong nhìn chằm chằm Quách Bằng.
Quách Bằng nhếch miệng cười.
“Nhà ta chỉ là Dĩnh Xuyên Quách thị, gia thế hai ngàn thạch, sao có thể so sánh với Viên thị tứ thế tam công? Điền Công, đợi ta cứu được gia quyến của Điền Công, chúng ta sẽ từ từ bàn bạc.”
Quách Bằng đứng lên, nói: "Trước mắt cứ đành ủy khuất Điền Công một chút. Ta sẽ phái người chăm sóc Điền Công thật chu đáo, giúp ngài điều dưỡng thân thể."
Điền Phong hít sâu một hơi, chậm rãi thở ra rồi mở miệng: "Quách tướng quân, làm minh chủ thiên hạ đâu phải chuyện dễ dàng. Tướng quân nên cẩn trọng đề phòng những kẻ sau lưng mình. Kẻ địch trước mắt là địch nhân thật, nhưng người một nhà phía sau lưng có thật là người nhà không?"
"Yên tâm đi Điền Công, bốn năm trước ta đã nghĩ đến ngày hôm nay rồi. Bất luận là địch nhân hay người nhà."
Quách Bằng xoay người rời khỏi nhà tù.
Điền Phong nhìn theo bóng lưng Quách Bằng khuất dần, mím môi. Một lát sau, sắc mặt ông giãn ra, toàn thân cũng thả lỏng theo.
"Viên Bản Sơ thua không oan chút nào, ha ha ha ha..."
