Quảng Lăng quận và Hạ Bi quốc căn bản không thể ngăn cản nổi thế công như vũ bão của Viên Thuật. Nghe tin quân đội liên tiếp giành thắng lợi, Viên Thuật mừng rỡ khôn xiết.
Cùng ngày Viên Thuật xuất binh, Lưu Huân cũng dẫn hai vạn quân thảo phạt Tôn Sách, từng bước tiến sâu, vượt Trường Giang, nhắm thẳng Khúc A huyện, muốn phá hủy sào huyệt của Tôn Sách, tiêu diệt thế lực của Tôn Sách từ trong trứng nước.
Hai mặt trận cùng giành thắng lợi lớn khiến Viên Thuật vô cùng đắc ý, chẳng mảy may ngờ vực Quách Bằng đang mài đao xoèn xoẹt, chuẩn bị ra tay với hắn.
Ngoài Quách Bằng, Lưu Biểu khi biết tin Viên Thuật xưng đế cũng rục rịch ý định xuất binh.
Hắn muốn từ Nam Dương quận tiến vào Nhữ Nam quận, công thành đoạt đất, mở rộng lãnh thổ và thế lực.
Đồng thời, hắn cũng muốn trọng dụng đám người thất ý mà mình thu được từ Ích Châu. Hắn cảm thấy dù bọn họ không thể mang đến cho mình đất đai Ích Châu, nhưng ít ra không phải người Kinh Châu.
Lưu Biểu có ý định giao binh quyền cho Cam Ninh và những người khác, để họ dẫn quân, mong muốn kiềm chế bớt thế lực địa phương của người Kinh Châu bên cạnh mình. Nhưng ý đồ này đã bị Thái Mạo và những người khác nhìn thấu.
Khi Lưu Biểu đề xuất ý định phân công cho Cam Ninh dẫn binh từ Nam Dương quận tiến vào Nhữ Nam quận mở mang bờ cõi, liền bị Thái Mạo, Khoái Việt và Khoái Lương hết lời khuyên can.
Bọn họ giả bộ tận tình khuyên Lưu Biểu không nên làm vậy.
Thái Mạo nói Cam Ninh vốn là phản tướng từ Ích Châu, không có tác dụng lớn. Nay nhìn thì có vẻ kính cẩn nghe theo, nhưng thực chất là mang lòng nghi ngờ, không phù hợp quy tắc. Để bọn họ thống lĩnh quân đội, chẳng khác nào dẫn sói vào nhà.
Khoái Việt và Khoái Lương đưa ra rất nhiều ví dụ, nói Lưu Biểu không thể khư khư cố chấp như vậy, nếu không toàn bộ Kinh Châu sẽ phải gánh họa.
Kể từ đó, Lưu Biểu ý thức được mình đã bị kiềm chế quá lớn, dù muốn cố chấp cũng không có điều kiện, có lẽ sẽ phải chịu một trận thảm bại.
Trái lo phải nghĩ, Lưu Biểu trong lòng thầm hận, nhưng lại chẳng thể làm gì.
Một thoáng sau, Lưu Biểu sinh ra cảm giác nản lòng thoái chí, cuối cùng quyết định từ bỏ cơ hội tốt lớn này, dứt khoát làm một người dân thường, bảo toàn Kinh Châu là hơn.
Trong loạn thế này, có thể bảo toàn được một mảnh Tịnh Thổ, bảo vệ được mạng sống của mình và người nhà, có lẽ đã là quá tốt rồi.
Quyết định của Lưu Biểu ảnh hưởng không lớn, ít nhất là không thấy rõ ràng, còn việc Viên Thuật xưng đế mang đến ảnh hưởng quả thực rất lớn, khiến hơn phân nửa Đại Hán lâm vào chiến hỏa, khó mà tự kiềm chế.
Mãi cho đến khi Viên Thuật chết thật thì thôi.
Ngay lúc Viên Thuật còn chưa biết Quách Bằng muốn dẫn quân chinh phạt hắn, vẫn còn đang hai đường hưng binh thảo phạt Đào Khiêm và Tôn Sách, có một người đang lặng lẽ hành động.
Diêm Nhu chỉ mang theo hai tên hộ vệ, vượt qua gian nan hiểm trở, lặng lẽ tiến vào Hoằng Nông quận nhờ sự tiếp ứng của mật thám doanh Lâm Truy, rồi đi tới huyện Hoằng Nông.
Đây là nơi ở của đương kim thiên tử, cũng là trụ sở của triều đình, nơi sinh hoạt của đám quan lại triều đình kéo dài hơi tàn cùng một đám quân phiệt, còn có quân đội của bọn chúng, tình thế vô cùng hỗn loạn.
Cũng may Lưu Biểu nhận được phong thưởng từ triều đình Hoằng Nông, sau đó nghe theo lời khuyên của sứ giả triều đình, phái người mang theo rất nhiều quân giới vật tư đến huyện Hoằng Nông để xây dựng cung thất cho Lưu Hiệp, đồng thời mang đến những khách thương vân du bốn phương cùng một chút thương phẩm của Kinh Châu, miễn cưỡng duy trì nhu cầu sinh tồn thiết yếu xung quanh Hoằng Nông quận.
Diêm Nhu thì ngụy trang thành thân phận khách thương Kinh Châu, nhờ sự giúp đỡ của Đô úy cửa thành là mật thám doanh Lâm Truy, trà trộn vào huyện thành Hoằng Nông.
Giờ phút này, tình hình trong huyện thành Hoằng Nông tuyệt đối không thể gọi là tốt, đương nhiên, cũng không tính là quá tệ.
Lý Hòa và Quách Tỷ trải qua chiến loạn nên thực lực giảm sút lớn, sau đó bị Giả Hủ chơi một vố rút củi dưới đáy nồi, liên hợp với Trương Tế và Đoàn Nướng, những kẻ có thực lực mạnh hơn, cho bọn chúng một phen thanh toán chính trị.
Bị cắt giảm binh lực, cắt giảm chức vị, từ đường đường Đại Tư Mã và Phiêu Kỵ tướng quân một mạch giáng xuống chức Giáo úy.
Tương đương với việc đánh bọn hắn trở về nguyên hình, trở về cái dạng khi Đổng Trác còn tại vị. Bao nhiêu năm phấn đấu, bao nhiêu vinh quang có được, nay bỗng chốc hóa thành hư không, hỏi sao bọn hắn không tức giận cho được?
Nhưng vì binh lực mỏng, uy vọng giảm sút, chỉ có thể làm một chức giáo úy quèn.
Đoạn Nuy và Trương Tế cũng không giết bọn hắn, có lẽ là tuân theo cái luật sinh tồn nào đó của quân Lương Châu, hoặc đơn giản chỉ là thấy hai người này chiến đấu dũng mãnh, vẫn còn có chỗ dùng được. Quân Lương Châu vốn quen với cảnh được làm vua thua làm giặc mà thôi.
Thế là hai người này hiện giờ bị an bài trú quân ở huyện Khoái, phía đông huyện Hoằng Nông.
Tuy chỉ quản lý vài ngàn binh mã, nhưng việc cướp bóc, ức hiếp dân lành chẳng hề ôn hòa hơn trước kia. Thậm chí, quân số ít, chúng còn cướp bóc ác hơn.
Hoằng Nông quận được xem là một trong ba đạo phòng tuyến mà Đổng Trác thiết lập để phòng ngự liên quân Quan Đông, nên vẫn được xây dựng khá tốt, dân cư và sản xuất không bị tổn thất quá lớn.
Trong đó, Hoa Âm huyện do Đoạn Nuy trấn giữ.
Đoạn Nuy là kẻ có chút văn hóa, biết tầm quan trọng của lương thực và sản xuất, cho nên chuyên cần thủy lợi, phát triển nông nghiệp. Hắn không những không cướp bóc như phong cách trước sau như một của quân Lương Châu, mà ngược lại còn phát triển địa phương, khiến bách tính được yên vui.
Nhờ có Đoạn Nuy, sản xuất ở Hoằng Nông quận không bị phá hoại nghiêm trọng, dân cư no ấm, cũng là một trong số ít nơi có thể dùng làm bộ mặt ở Quan Trung.
Cho nên lương thực các loại, quân đội dưới trướng Đoạn Nuy và Trương Tế vẫn đủ ăn, cũng không để Lưu Hiệp và bách quan bị đói. Lưu Hiệp và bách quan thậm chí còn cảm thấy đây là điểm duy nhất mà Đoạn Nuy và Trương Tế hơn hẳn Lý Thôi và Quách Dĩ.
Đối với việc Lý Thôi và Quách Dĩ tiếp tục cướp bóc địa phương, Trương Tế và Đoạn Nuy chỉ cảm thấy hơi khó chịu, cũng không hạn chế gì nhiều, bởi vì bọn họ thực sự không có ý định cung cấp lương thực ổn định cho quân đội của Lý Thôi và Quách Dĩ. Nếu không để chúng cướp bóc, chúng sẽ chết đói.
Nhưng bọn hắn đã vạch ra một cái phạm vi.
Các ngươi làm cướp thì cứ làm, nhưng không được vượt quá địa phận huyện Khoái đến phía tây. Nếu dám vượt ranh giới này, Trương Tế và Đoàn Nậu sẽ lập tức xuất binh đánh Lý Hoài và Quách Tỷ.
Vì lẽ đó, Hoằng Nông quận, một vị trí trọng yếu, không hề bị ảnh hưởng bởi chiến loạn mà ngược lại, khá là hài hòa.
Còn về phía tây huyện Hoa Âm, hướng về Trường An, hiện đang bùng phát ôn dịch. Những hộ dân ít ỏi còn sót lại sau khi trốn khỏi chiến hỏa và đồ sát, lại không thể thoát khỏi ôn dịch, chết thảm khốc trong dịch bệnh. Dân cư Trường An gần như không còn một ai, thương vong gần như hoàn toàn.
Nhưng xui xẻo hơn cả là Mã Đằng và Hàn Toại, khi biết Lý Hoài và Quách Tỷ từ bỏ Trường An để đuổi theo Hoằng Nông, liền nảy sinh ý định chiếm tiện nghi.
Kết quả, bọn họ vừa vặn đụng phải ôn dịch truyền nhiễm đáng sợ. Theo ghi chép miêu tả, ôn dịch cuối thời Hán rất có thể là sốt xuất huyết truyền nhiễm.
Thế là, mấy vạn đại quân trong nháy mắt bệnh gần một nửa, khiến Mã Đằng và Hàn Toại sợ hãi, lập tức bỏ lại những binh sĩ nhiễm bệnh không thể hành động, liên tục trốn về Lương Châu.
Tuy nhiên, một số binh sĩ mang bệnh cũng trốn theo về Lương Châu, sau khi trở về thì bệnh phát, lây lan ôn dịch đến Lương Châu.
Mã Đằng và Hàn Toại mệt mỏi ứng phó, kết quả trong một thời gian ngắn, một vùng đất rộng lớn từ Lương Châu đến huyện Hoa Âm trở thành tử địa, không ai dám bén mảng tới gần.
Kỳ thực, nếu có người hiểu biết một chút về nguyên lý bệnh truyền nhiễm, có lẽ đại ôn dịch cuối thời Hán đã không cướp đi nhiều sinh mạng đến vậy, hàng chục vạn người chết một cách oan uổng.
Nhưng đáng tiếc thay, trong một thời gian dài, toàn bộ giới y học trên thế giới đều không rõ cơ chế lây nhiễm. Y học Trung Hoa phải đến cuối đời Minh, Ngô Hựu Khả mới luận thuật và đưa ra những lý giải về bệnh truyền nhiễm.
Trước đó, lý luận y học Trung Hoa từ đầu đến cuối không thoát khỏi sự dây dưa của thần quỷ, dư nghiệt của vu thuật thời Thượng Cổ vẫn còn như bóng theo hình, âm hồn bất tán, quan niệm chữa bệnh còn tương đối sơ khai.
Nếu có người hiểu rõ cơ chế lây lan, không cần nói đến việc chữa trị, chí ít cũng có thể phòng ngừa. Thậm chí, khi sự việc vượt quá tầm kiểm soát, có thể dùng biện pháp cách ly để dập tắt ôn dịch, tránh để nó lan tràn như nấm trên khắp đại địa Hoa Hạ, gây ra vô số thương vong.
Đáng tiếc thay, chẳng một ai biết.
Lý Hòa và Quách Tỷ thật sự may mắn, còn Mã Đằng và Hàn Toại thì quá xui xẻo. Và trong một khoảng thời gian dài sắp tới, vận mệnh của người dân các dân tộc Lương Châu cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Trong khi Diêm Nhu lẻn vào huyện Hoằng Nông, tin tức Viên Thuật xưng đế, đồng thời tuyên bố phế truất Lưu Hiệp, chấm dứt sự thống trị của Hán triều, còn muốn truy cứu trách nhiệm của đám người phản nghịch Lương Châu đã truyền đến.
Trương Tế và Đoạn Quynh kinh hãi tột độ, cả triều văn võ đều thất sắc kinh hoàng, Giả Văn Hòa nhíu chặt mày, còn Lưu Hiệp thì tức giận đến ngất đi.
Sau khi tỉnh lại, Lưu Hiệp đập nát mấy cái bàn trà, rút kiếm giết hai tên nội thị, gầm thét đòi xuất quân thảo phạt Viên Thuật, còn tuyên bố sẽ phong vương cho kẻ nào chém được đầu hắn.
Tóm lại, bầu không khí chính trị ở huyện Hoằng Nông vô cùng căng thẳng, ai nấy đều lo lắng bất an, hoang mang tột độ, không biết tương lai sẽ ra sao.
Trong lúc này, Quách Bằng vẫn chưa đưa Viên hịch văn đến, nên thiên hạ còn chưa hay biết về việc hắn dự định một mình gánh vác trách nhiệm giữ gìn giang sơn Hán thất.
