Trần Khuê nghĩ bụng, dù thế nào cũng phải tìm cách liên lạc với Quách Bằng.

Trong thâm tâm, Trần Khuê không tin rằng Quách Bằng, người đã chiếm cứ năm châu, lại cam tâm ở dưới trướng Viên Thuật.

Vừa mới đánh tan Viên Thiệu, Quách Bằng hẳn phải là đang hừng hực khí thế, tràn đầy ý chí chiến đấu mới đúng.

Có kẻ cho rằng thiên hạ đệ nhất hiện tại là Viên Thuật, chắc chắn là Viên Thuật, không ai khác, và khắp thiên hạ không còn ai có thể chống lại Viên Thuật.

Nhưng Trần Khuê lại thấy rằng người có thể đối đầu với Viên Thuật lại đang ở ngay bên cạnh hắn.

Nếu Viên Thuật thật sự có ý tạo phản, liệu Quách Bằng có đi theo con đường đó đến cùng không?

Nghe nói Tuân Úc, người xuất thân từ Dĩnh Xuyên Tuân thị, đang làm quan bên cạnh Quách Bằng và được hắn rất mực tin tưởng.

Có lẽ, tương lai sẽ có chuyện thú vị xảy ra cũng không chừng.

Đào Khiêm bên này đúng là có chút phiền toái, một vài vấn đề, nhưng đối với Quách Bằng, người đã bố cục Từ Châu nhiều năm, thì Đào Khiêm chỉ là chuyện nhỏ, căn bản không đáng kể.

So với Đào Khiêm, uy hiếp từ Nam Hung Nô và Lưu Biểu vẫn lớn hơn nhiều.

Tháng ba năm Hưng Bình nguyên niên, sứ giả do Giả Hủ phái đi đã lần lượt đến Kinh Châu và Thái Nguyên quận thuộc Tịnh Châu.

Tại Kinh Châu, sứ giả triều đình gia phong Lưu Biểu làm Trấn Nam đại tướng quân, tăng cường quyền uy và danh vọng cho Lưu Biểu, để hắn có danh nghĩa chính đáng chống lại Viên Thuật và Quách Bằng.

Lưu Biểu hiểu rõ ý đồ của sứ giả triều đình, hắn biết rõ Lý Giác, Giả Hủ và đám người kia đang tính toán gì, đơn giản là vì chuyện của Quách Bằng và Viên Thuật.

Nhưng không thể không nói, Lưu Biểu cũng vô cùng lo lắng.

Quách Bằng diệt Viên Thiệu, tập đoàn Viên Thuật thống nhất Hà Bắc và Trung Nguyên, uy hiếp tăng lên rất lớn, Lưu Biểu mất đi đồng minh ở phương bắc, trong lòng thất kinh, rất lo lắng Viên Thuật sẽ có thêm những hành động khác.

Tỉ như sau khi tiêu diệt Lưu Dao, nhất định sẽ liên hợp với Quách Bằng cùng nhau xuôi nam tiến đánh Kinh Châu, để báo mối thù năm xưa Tôn Kiên bị giết.

Trong lòng Lưu Biểu hiểu rõ tình hình, biết mình không thể giảng hòa với Viên Thuật, Quách Bằng cũng chẳng thèm để ý đến mình. Vì vậy, hắn quyết định dựa sát vào triều đình Trường An, kết minh với họ để mượn danh nghĩa chính nghĩa, đối kháng tập đoàn Viên Thuật.

Thế cục thiên hạ hiện tại đã thay đổi, dần diễn biến thành cuộc đối đầu giữa tập đoàn Quan Đông do Viên Thuật cầm đầu và triều đình Trường An do quân Lương Châu làm chủ.

Tập đoàn Quan Đông trên danh nghĩa tuân theo mệnh lệnh của triều đình Trường An, nhưng thực tế lại hết sức coi thường. Triều đình Trường An căn bản không thể khống chế mấy tên đại lão của tập đoàn Quan Đông, bởi vậy, họ buộc phải tìm kiếm ngoại viện để kiềm chế Quan Đông. Nếu không, Viên Thuật chỉ cần vung tay một cái là có thể diệt bọn họ.

Với sự hung hãn của Quách Bằng, chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra.

Lưu Biểu không hề phản đối việc tiếp nhận chức quan do triều đình bổ nhiệm, lập tức chấp thuận. Nhưng việc có nên tuân thủ mệnh lệnh của triều đình Trường An, xuất binh giúp Lưu Dao chống lại Viên Thuật hay không, thì Lưu Biểu còn do dự.

Thế là, Lưu Biểu triệu tập các bộ hạ đến để bàn bạc việc này.

Trong số các bộ hạ của Lưu Biểu, có bốn người mưu trí và có địa vị nhất.

Đó là Khoái Việt, Khoái Lương, thuộc dòng dõi Khoái thị, một đại tộc ở Tương Dương, Kinh Châu.

Cùng với Thái Mạo, thuộc dòng dõi Thái thị, một đại tộc khác cũng ở Tương Dương, Kinh Châu.

Cuối cùng là Hoàng Tổ, ác mộng của Tôn Kiên năm nào, cũng là người của Hoàng thị, một đại tộc ở Giang Hạ, Kinh Châu.

Tuy nhiên, Hoàng Tổ lâu dài trấn thủ Giang Hạ, ít khi tham gia vào việc quân cơ. Người thường xuyên theo hầu Lưu Biểu là ba người Khoái Việt, Khoái Lương và Thái Mạo.

Khi Lưu Biểu một mình đến nhậm chức ở Kinh Châu, có thể nói là không có cơ sở, chỉ có chút thanh danh.

Bản thân hắn cũng có phần lưu manh, lại gặp may mắn được Đổng Tr卓 bổ nhiệm làm Kinh Châu Thứ Sử, liên tục nhậm chức. Nếu không có sự giúp đỡ của Khoái thị và Thái thị, hắn thậm chí còn không đến được Kinh Châu.

Hắn đặt chân vào Kinh Châu, món tiền đầu tiên cũng nhờ sự giúp đỡ của Khoái thị và Thái thị mà có được. Nhờ đó, hắn tiêu diệt được đám tông tặc nổi lên như ong, chiếm cứ Kinh Tương, thành lập đội quân đầu tiên. Sau này, vẫn nhờ hai nhà này giúp sức, hắn mới chiếm được Tương Dương và Giang Lăng, xem như đã đứng vững gót chân.

Vì lẽ đó, hắn cưới con gái Thái thị, người đã dốc tiền dốc của giúp hắn nhiều nhất, làm kế thê.

Tập đoàn Kinh Châu của Lưu Biểu có một đặc điểm tồn tại như vậy: người nắm quyền đều là người địa phương, quân lính cũng phần lớn là người địa phương.

Hắn không như Tào Tháo có tướng lĩnh gia tộc, không như Đào Khiêm có Tang Bá và Tào Báo, cũng không như Tôn Quyền có Lỗ Túc, Chu Du, Lữ Mông và Thái Sử Từ, càng không như Lưu Yên phụ tử có Đông Châu binh.

Bên cạnh hắn, những người không phải người Kinh Châu, những cao tầng Kinh Châu đều xem hắn như sự giúp đỡ mà tồn tại. Cho nên, mỗi khi gặp chuyện, Lưu Biểu đều phải dựa vào Thái thị và Khoái thị.

Bây giờ cũng vậy, Lưu Biểu đang rất lo lắng, bèn hướng Khoái Lương, Khoái Việt và Thái Mạo trưng cầu ý kiến về việc có nên giúp triều đình Trường An đối kháng tập đoàn Viên Thuật hay không, đồng thời có nên xuất binh hay không.

Đối với chuyện này, Thái thị và Khoái thị cũng rất coi trọng.

Chỉ cần sơ ý một chút là phải đối đầu với tập đoàn chư hầu mạnh nhất, sống chết khó lường. Chuyện này, nhìn thế nào cũng thấy đầy rủi ro.

"Triều đình Trường An chẳng qua là muốn mượn đao giết người mà thôi. Bọn chúng lo lắng Viên Thiệu bị diệt xong, Viên Thuật sẽ xua quân đánh thẳng vào Quan Trung, nên muốn chúng ta cùng Lưu Diêu kiềm chế Viên Thuật. Chúng ta và Viên Thuật đánh nhau, còn bọn chúng thì ngồi hưởng lợi."

Khoái Việt tỏ vẻ khinh thường: "Trên đời này làm gì có chuyện tốt như vậy? Minh công, chức vị thì có thể nhận, nhưng xuất binh thì miễn đi. Viên Thuật thế lực quá mạnh, chúng ta cứ tiếp tục quan sát đã."

Lưu Biểu vẫn rất tín nhiệm Khoái Việt, ý kiến của hắn, Lưu Biểu cũng rất xem trọng.

Trước đây, Khoái Việt cũng từng làm quan ở kinh thành, còn phục vụ dưới trướng Hà Tiến, ra sức khuyên can Hà Tiến đừng chiêu Đổng Trác vào kinh. Hà Tiến không nghe, hắn dự cảm chuyện chẳng lành sắp đến nên đã nhanh chân cầu xin được điều đi làm quan ở nơi khác, trốn về Kinh Châu, nhờ vậy mà thoát được một kiếp.

Khoái Lương cũng có chung nhận định như vậy.

"Mượn đao giết người chỉ dùng một lần thì còn được, dùng nhiều lần thì không còn là kế sách hay nữa."

Khoái Lương nhắc lại chuyện Tôn Kiên năm xưa, Lưu Biểu im lặng không nói.

Thật lòng mà nói, Lưu Biểu không phải không muốn bắc tiến, mở rộng thế lực, chỉ là vướng bận quá nhiều bề nên đành thôi.

Nếu có cơ hội và biện pháp, Lưu Biểu tuyệt đối sẽ không từ chối.

Thái Mạo nhìn Lưu Biểu đang trầm ngâm, bỗng lên tiếng: "Minh công, mấy ngày trước có tin từ Ích Châu báo về, nói Lưu Quân Lang bệnh tình nguy kịch, tình hình rất xấu. Bọn thuộc hạ ở Ích Châu đang bàn bạc xem ai sẽ là người kế vị chức Ích Châu mục. Chẳng phải đây là thời cơ tốt để chúng ta tiến đánh Ích Châu sao?"

"Lưu Yên bệnh tình nguy kịch?"

Ánh mắt Lưu Biểu trở nên sắc bén.

Hai năm trước, Lưu Yên tự ý chế tạo mũ miện và xe kiệu dành cho thiên tử ở Ích Châu, Lưu Biểu đã dâng tấu chương lên triều đình tố cáo hắn.

Nhưng khi đó Lưu Yên đã phái Trương Lỗ giết chết Tô Cố, Thái thú Hán Trung, chiếm cứ Hán Trung, cắt đứt đường từ Quan Trung đến Ích Châu, rõ ràng là có ý đồ tạo phản.

Nhưng lúc ấy triều đình đã nằm trong tay Đổng Trác, nên chẳng thèm để ý đến chuyện này, ngược lại còn phái con trai của Lưu Yên là Lưu Chương đến Thục để thăm dò tình hình. Kết quả, Lưu Chương bị Lưu Yên giữ lại, không cho quay về.

Tâm tư của Đổng Trác dĩ nhiên không đặt ở Ích Châu mà ở Quan Đông.

Thật đúng là thiên hạ chưa loạn thì Thục đã loạn, thiên hạ đã yên thì Thục vẫn chưa yên.