Thấy Viên Thuật lại sinh lòng nghi kỵ vô cớ với mình, Diêm Tượng kinh hãi, vội vàng biện bạch:
"Không, không, không! Tướng quân hiểu lầm rồi! Ta chỉ là lo lắng..."
"Lo lắng cái gì? Lúc trước thế cục bất lợi, ngươi không lo lắng cho ta, chẳng bày mưu tính kế gì. Giờ thế cục tốt đẹp, ngươi lại lo lắng? Có phải ngươi không muốn thấy ta tốt lên không?"
Viên Thuật trợn mắt, giận dữ quát.
Diêm Tượng liên tục xin tha, không dám hé răng thêm lời nào, lúc này Viên Thuật mới nguôi giận.
Nhưng cơn giận vẫn còn, Viên Thuật phạt Diêm Tượng ba tháng bổng lộc, mới hả dạ.
Diêm Tượng thoát được một kiếp, không dám nói thêm gì nữa, nhưng trong lòng càng thêm lo lắng. Hắn nhạy cảm nhận thấy dường như có chuyện chẳng lành sắp xảy ra, có điều, hắn lại không dám nghĩ đến điều đó.
Về sau, Viên Thuật bắt đầu phái sứ giả đi trấn an Quách Bằng và Tôn Sách, mong muốn cổ vũ tinh thần cho hai vị phụ tá đắc lực này.
Tiếp đó, hắn động viên Quách Bằng không ngừng cố gắng, dốc toàn lực tiêu diệt những kẻ ủng hộ Viên Thiệu.
Sau đó, hắn lại hạ lệnh cho Tôn Sách, giao cho Tôn Sách thống lĩnh binh mã ban đầu cùng quân của Ngô Cảnh, Tôn Bí, cùng nhau tiến đánh Lưu Dao. Hắn hứa rằng sau khi đánh bại Lưu Dao, Viên Thuật sẽ ban cho Tôn Sách chức quan lớn hơn.
Sắp xếp xong xuôi cho các phụ tá đắc lực, Viên Thuật liền phái người về hướng Trường An dò la tin tức.
Trước đó, hắn nghe nói vùng Trường An bùng nổ chiến tranh, không biết kết quả ra sao?
Viên Thuật vô cùng mong đợi nghe được tin xấu về triều đình Trường An, như vậy mới có lợi cho những hành động sau này của hắn.
Dù là Viên Thuật, cũng hiểu rõ việc hắn muốn làm vô cùng lớn, cần phải hết sức thận trọng. Cục diện bây giờ tuy tốt đẹp, nhưng nếu triều đình Trường An vững mạnh, hắn vẫn còn lo lắng.
Kết quả khiến Viên Thuật không mấy hài lòng.
Từ triều đình Trường An truyền đến hai tin tức.
Tin tức thứ nhất, Lý Giác đại thắng, đánh bại Mã Đằng và Hàn Toại, khiến chúng phải tháo chạy về Lương Châu. Nhờ công lao này, Lý Giác được phong làm Phiêu Kỵ tướng quân. Quách Tỷ cũng lập công lớn, được phong Xa Kỵ tướng quân, còn Phàn Trù được phong Hữu Tướng Quân. Ba người Lý, Quách, Phàn thế lực từ đó chưa từng có, gần như thao túng triều đình.
Tin tức thứ hai liên quan đến niên hiệu. Triều đình Trường An đã chiêu cáo thiên hạ, năm sau sẽ đổi niên hiệu thành Hưng Bình.
Như vậy, sau khi năm nay kết thúc, năm sau sẽ là Hưng Bình nguyên niên.
Viên Thuật có chút thất vọng, bởi vì hắn muốn nghe một loại tin tức khác hơn. Mặc dù trong lòng hắn hiểu rõ, loại thanh âm mà hắn mong muốn kia khó mà có được.
Để bảo đảm lợi ích của mình, Lý Giác và Quách Tỷ, chỉ cần đầu óc không có vấn đề, tuyệt đối sẽ không nới lỏng việc bảo vệ Lưu Hiệp, cũng tuyệt đối không buông tay để Lưu Hiệp tự do.
Đúng, chỉ cần bọn chúng không bị "thi ban".
Cho nên Viên Thuật đang chờ, chờ đám cơ bắp tráng hán này đến lúc nào đó "đầu óc rút gân", hắn sẽ danh chính ngôn thuận mà hành sự.
Hắn rất lo lắng, có chút không chờ đợi được mà muốn làm đại sự.
Suốt ngày ôm ngọc tỷ truyền quốc, thật sự sắp kìm nén không nổi sự rung động trong lòng.
Tương tự, Quách Bằng cũng đang chờ, chờ đợi tin tức mà hắn mong muốn nghe được.
Thời cơ sắp chín muồi, chuyện cần làm cũng nên chuẩn bị. Chỉ cần thời cơ chín muồi, Quách Bằng sẽ quả quyết ra tay, tuyệt không chần chờ.
Bất quá, chưa đợi thời cơ chín muồi, năm Sơ Bình thứ tư vừa qua, Hưng Bình nguyên niên bắt đầu, nội bộ Quách Bằng lại xảy ra một vài vấn đề nhỏ.
Nói nhỏ thì cũng thật nhỏ, nhưng chính cái vấn đề nhỏ này lại khiến Quách Bằng vô cùng cảnh giác.
Vấn đề này không giống với chuyện các trưởng làng, thôn trưởng hủ hóa trước đây.
Những người kia đều do Quách Bằng trực tiếp bổ nhiệm, quyền sinh sát nằm trong tay Quách Bằng, hắn có vô số cách để thu thập, tùy thời có thể lập pháp để trấn áp.
Nhưng khi những tướng lĩnh thống binh, lại còn là những người đã lập công, có thân thích, hoặc là người cùng quê phạm pháp, Quách Bằng lại có chút khó xử.
Chuyện này, dù ai gặp phải cũng khó xử.
Phải, kẻ phạm tội là Tào Hồng.
Try{ggauto();} catch(ex)
Cùng với việc phạm vi thế lực mở rộng, uy vọng và quyền thế của Quách Bằng ngày càng lớn, những thủ hạ theo ông cũng dần có địa vị và quyền lực cao hơn.
Nhất là sau khi lật đổ Viên Thiệu, nhiều người bắt đầu tự mãn, cho rằng mình giỏi giang hơn người, có thể bắt đầu hưởng thụ, thế là buông thả bản thân, xem mệnh lệnh của Quách Bằng như gió thoảng bên tai.
Sau chiến thắng, Tào Hồng được Quách Bằng bổ nhiệm làm Bột Hải quận trưởng, chỉ huy quân phòng thủ, giữ yên ổn cho Bột Hải quận.
Quách Bằng định xây dựng Bột Hải quận thành căn cứ phụ để xuất binh chiếm U Châu sau này, địa vị tương tự như Bình Nguyên quốc trước đây.
Tào Hồng từng mang quân ở Bình Nguyên quốc làm khá tốt, lần này lại lập công lớn ở Bột Hải quận, đánh bại Thuần Vu Quỳnh. Hắn là người đầu tiên trong đám tướng lĩnh thân tín của Quách Bằng như chư Tào, Hạ Hầu, Quách được thăng lên Trung Lang tướng, vinh quang nhất thời không ai sánh bằng.
Thế là Tào Hồng đắc ý, bắt đầu bành trướng.
Tào Hồng dũng mãnh, dám xông pha chiến đấu, là một trong những tướng lĩnh hung mãnh nhất của Tào thị, Hạ Hầu thị và Quách thị. Hắn đánh trận quên mình, cũng có những độc đáo riêng trong việc dùng binh.
Nhưng hắn không phải là người hoàn hảo, khuyết điểm lớn nhất của hắn chính là tham lam.
Khi Quan Đông liên quân thảo phạt Đổng Trác, Dự Châu đại loạn, Quách Bằng triệu tập Tào thị, Hạ Hầu thị và tông tộc Quách thị theo ông đến Thanh Châu lánh nạn, tiếp nhận sự bảo hộ của ông. Ba nhà rất hiểu chuyện, dốc toàn lực ủng hộ Quách Bằng, giúp ông rất nhiều.
Tào Nhân, Tào Thuần còn hiến tặng cả phần gia sản của Tào Thực cho Quách Bằng để ông thành lập quân đội. Tào Tung và Hạ Hầu thị cũng giao toàn bộ đất đai cho Quách Bằng để ông bán đi.
Đương nhiên, Quách Bằng cũng không bạc đãi những người đã giúp mình. Sau khi trở thành Thanh Châu Mục, thế lực ngày càng lớn mạnh, Quách Bằng đã phân cho Tào thị và Hạ Hầu thị một ít đất đai ở Thanh Châu, cho phép họ thành lập trang viên để bảo vệ lợi ích riêng.
Nói tóm lại, Quách Bằng không để những người đã từng giúp đỡ mình phải chịu thiệt thòi.
Tào thị, Hạ Hầu thị và Quách thị đều rất hài lòng về điều này.
Có điều, Tào Hồng lại tỏ ra keo kiệt bủn xỉn, chỉ mang đến một rương vàng để giúp đỡ Quách Bằng, ước chừng khoảng một trăm cân.
Thực ra, chi nhánh nhà Tào Hồng vốn là giàu có nhất trong Tào thị. Sau khi chuyển đến Thanh Châu làm lại từ đầu, họ nghiễm nhiên trở thành gia tộc giàu nhất vùng.
Tào Thuần, Tào Nhân và Tào Hưu đều âm thầm chê bai Tào Hồng keo kiệt. Họ kể rằng trước kia khi kinh tế khó khăn, họ hỏi vay tiền Tào Hồng thì lão ta thường xuyên từ chối, nếu có cho vay cũng phải thúc nợ sát ván.
Tào Tháo cũng từng than phiền với Quách Bằng rằng chi gia hệ của Tào Hồng rất giỏi kinh doanh, thích vơ vét của cải, lại còn rất thích hưởng thụ, số lượng nô bộc, ca kỹ và môn khách đều nhiều nhất trong toàn bộ Tào thị.
Hạ Hầu Uyên thì rất giữ bổn phận, Quách Bằng cho cái gì thì nhận cái đó, không lấy nhiều. Có điều, ông ta lại rất coi trọng việc giáo dục con cái, số tiền chi cho việc học hành của con còn nhiều hơn cả tiền ăn uống của bản thân.
Hạ Hầu Đôn càng là xưa nay không màng đến sản nghiệp. Những thứ mà Quách Bằng ban thưởng, ông ta thường xuyên từ chối. Tại địa hạt của mình, Hạ Hầu Đôn rất chú trọng đến dân sinh, quán triệt ý chí của Quách Bằng, ra sức xây dựng cơ sở hạ tầng, khiến cho lê dân được hưởng lợi.
Hai người này cũng rất không quen mắt với những việc làm của Tào Hồng. Trong lúc bí mật thông tin với Quách Bằng, họ thường than phiền rằng trong đám người, nhà Tào Hồng là coi trọng tài phú và thích hưởng thụ nhất.
Tuy nhiên, ban đầu Tào Hồng vẫn còn tương đối khắc chế. Quách Bằng ban thưởng cái gì thì lão ta đều nhận, ngoài ra cũng không lấy thêm gì khác. Lão ta đánh trận làm việc đều rất thỏa đáng, được Quách Bằng ủy thác trách nhiệm, lần này một mình đảm đương một phương, xử lý mọi việc rất tốt, được tấn thăng làm Trung Lang Tướng.
Sau đó, Tào Hồng bắt đầu phóng túng bản thân, truy cầu hưởng thụ.
Có lẽ lão ta cảm thấy phía bắc đã không còn địch nhân nữa, nên muốn thư giãn một chút.
Thế là, dưới sự giật dây của Tào Hồng, đám thân thích tân khách liền ngang nhiên chiếm đoạt một vùng đất đai rộng lớn quanh huyện Bộc Dương.
Vốn dĩ, những mảnh đất này được dùng để an trí dân đồn điền, là một phần quan trọng trong kế hoạch đồn điền của Tào Tháo. Kết quả, chúng lại bị đám thân thích và tân khách của Tào Hồng chiếm đoạt không thương tiếc.
Không chỉ chiếm đoạt đất đai, bọn chúng còn ép những người dân đồn điền phải xây dựng trang viên, phục dịch, cung phụng, tùy ý lăng nhục họ.
Tào Hồng biết chuyện, nhưng chẳng hề để tâm, hắn cho rằng Quách Bằng sẽ không làm gì được mình.
